— Маг, маг… — пробубнил я. — Поехали в гости, дочь обрадуется.
Дух уже сообщил Сейкаре о приближении отца, и та отнюдь не обрадовалась, так что мне пришлось покривить душой. Девушка лихорадочно прибирается в своих комнатах, стирает одежду кочевницы и… боится. Чего, интересно?
Глава 15 Переговоры
В трактире у Кустиша, как всегда, людно. Не прогадал он, рискнув и отправившись с нами. Ученики, моряки предпочитают свободное время проводить в этом заведении. Кормят тут лучше, да и сама атмосфера уютнее. Правда, случаются и стычки между учениками, но такое — редкость, а уж когда тут присутствуем я или Маркен — тишь да гладь. Вот и сейчас, все чинно сидят за столами и ведут светские беседы. О чем, интересно? О том, что Бурк их гоняет, или как отыскать в себе магический источник? Хм, сомневаюсь… На это им уроков хватает, да и не здесь искать нужно. Я ввел ограничение на продажу вина своим подданным, всем, не только ученикам. А то у кого-нибудь день рождения или еще какой праздник, так с утра большинство — как мухи сонные, зато вчера — дым коромыслом! Кустиш пытался урезонить меня и оставить запрет только для учеников, чтобы он не распространялся на обслугу. Увы, не внял его мольбам, так как живо представил, как вскоре начнутся поиски учениками человека из обслуги, который может купить дурманящие напитки. Впрочем, все равно пришлось вводить штраф: ученики обратились к морякам, а те… естественно, не отказали. Да и кто откажет, когда берешь две, а одну оставляешь у себя! Штраф небольшой — пять золотых, что большинству учеников по карману, но… отрабатывать у Маркена в течение месяца никого не прельщает. Вот и идет поиск: каким образом обойти новое правило. Ведь найду же! Отреагирую и лазейку прикрою, потом новая отыщется — и так до бесконечности. Впрочем, все это не так и важно. Влабор в нетерпении ждет дочь, которая никак не решится зайти в трактир. Аура девушки мечется и та не знает, на что решиться. Хорошо хоть Маркен перехватил Уолтора и поручил какое-то «важное» дело.
А вот и дочь хана! Подошла, поклонилась отцу, потом мне. Хм, что-то не замечал за ней такого почтения. Влабор сдвинул брови, а потом удивленно посмотрел на меня. А я-то тут при чем?! Даже мысли не вынашивал, чтобы привить ученикам такое уважен… А что, мысль-то не плохая! Если каждый так станет относится, то… Боги, что за ерунда в голову лезет?! Это уже подчинение воли! Ладно, пусть отец с дочерью пообщаются наедине, если так можно назвать переполненный трактир и заинтересовавшийся данной ситуацией Креун. Я же поспешил к жене, которую не видел с самого утра. Жена находится в приподнятом настроении, да еще и я обрадовал, что Анлуса и Генер — в Куласе, и все-то у них замечательно. Поговорить нам не удалось, Креун вмешался:
— Рэн, по морю движется корабль империи, он у границы наших территориальных вод! Идет для переговоров! На мачте два флага: имперский и белый.
Улыбаясь жене, чтобы ничего не заподозрила (дух мысленно данную информацию до меня донес), вздыхаю и говорю:
— Дорогая, у меня есть пара неотложных дел. Все же оставлять хана один на один с дочерью не следовало.
— Да, тут ты прав, — кивает девушка, придерживая живот и опускаясь в кресло, — думаю, что граф Уолтор может наговорить лишнего. Влабору это может прийтись не по вкусу.
— Ага, вот и пойду, подстрахую… — все мысли о корабле, контролировать себя сложно, но жена вроде бы ничего не заподозрила.
Улыбаясь, медленно выхожу из апартаментов и обращаюсь к духу:
— Морской Ящер где?
— Отправился на корабль, я ему передал приказ через песчаника: готовиться к выходу в море.
— Молодец, — скупо хвалю духа и выхожу на крыльцо школы.
Ворон уже здесь, правда, без седла, но по такому случаю и так доскачу.
Конь остается на причале, а корабль отплывает. Моряки сосредоточены и хмуры, боцман орет на всех, я же стою на мостике и смотрю в даль. До имперца еще далеко, и если бы не русалки и дух, то плыть не менее суток. А так, скорость приличная, чуть ли не ветер в ушах свистит; утрирую, конечно, но моряки поражены, с какой скоростью идет судно. А ведь и паруса-то не все подняли! Два часа идем по морю, скоро стемнеет, а еще и назад возвращаться, за такое длительное отсутствие моя история с Влабором вскроется, и от жены услышу пару нелестных слов — однозначно! Главное, все переживания останутся в прошлом, а прощение… заслужу. Конечно, мы обещали друг другу говорить правду и ничего кроме правды, но… Себя, что ли, уговариваю? В любое другое время так, может, и не поступил бы, но сейчас, когда ребенок вот-вот родится…
— Имперец по курсу!
Впередсмотрящий разглядел, наконец, цель нашего плавания.
— Драка планируется? — обернувшись, спокойно поинтересовался Ящер.
— Нет, — отрицательно качаю головой.
Да, три орла кружат в небе, русалки рядом… Какой бой? Достаточно одного слова — и противник отправится в пучину, уж это-то мне и духу понятно. Можно потом отловить кого-нибудь и в плен взять — глядишь, и узнаем, с чем пожаловали. Вот только пленные могут ничего не сказать, просто многого не знать, да и поступать таким образом, приравнивая себя к разбойникам и пиратам, даже в мыслях нет; Креун, и тот такое не предлагает.
— Рэн, а ведь они на границе наших владений, — мысленно заметил дух. — Пара сотен метров — и я ничего не смогу сделать! Такое ощущение, что они знают о моем присутствии!
— Чем это грозит?
— В принципе… — советник замолчал.
— Говори! — подбодрил его я, чувствуя какую-то проблему.
— На этой территории нам ничего не угрожает… пока, по крайней мере. Из всех известных фактов делаю следующий вывод: артефакт, подобный мне, у них есть, его устремление — подчинить всех и вся.
— Отбиться в случае нападения сможем?
— Если на школу и ее земли — легко!
— Так уж и легко? — усомнился я, рассматривая приближающийся корабль, до которого осталось не более ста метров.
— Силы у имперцев не малые — сомнений в этом нет. Но вот на какой стадии находится магия и каковы возможности их артефакта? Думаю, а точнее — уверен, что его способности не распространяются так далеко! А стражей, наподобие наших, никто не заметил. Отобьемся, не волнуйся.
— А если имперцы нападут на какое-либо королевство, чтобы потом подчинить себе весь материк? — дух ничего не сказал, да и понимаю, что сведений мало, но продолжаю: — Представь: захватят весь материк, и тогда мы сами сдадимся.
— Еще чего! Никогда не сдадимся! — взъерепенился Креун.
— Ага, а кормить своих подданных чем мне придется? Молчишь? Так вот, запомни! Пока мы слишком малы, чтобы с нами всерьез считались! Тот же Кулар, при желании, в любой момент может перекрыть поставки. Не станут поступать товары, не окажется на складах еды…
— Но он же отдал тебе территорию! Разрешил набрать подданных! — возразил дух.
К этому времени наш корабль замедлил ход и остановился напротив имперца примерно в пятидесяти метрах. Море неспокойно, только сейчас заметил, глядя на корабль, как его заметно качает на высоких волнах.
— Почтовик… — рассматривая с прищуром корабль напротив, протянул Морской Ящер.
— И что? — не понял я.
— В такое время года они обычно не мотаются не пойми где: слишком опасно.
— Для этих не опасно… — обронил я себе под нос.
На почтовике взметнулись флажки, что-то нам семафоря.
— Предлагают принять нашего представителя на борт, при условии, что им станет директор школы, — перевел подошедший боцман хаотичное размахивание флажками на общедоступный язык. — Ваша светлость, не стоит…
— Естественно, — оборвал его я. — Передайте, что такой вариант нас не устраивает.
Пока разыскали семафорные флажки, переговорил с Креуном. Меня интересовал вопрос аур и защиты имперского корабля. Расстояние не особо далекое и прочесть ауры дух школы должен легко, но… прочесть ему не удалось, да и белесая полоса, проходящая у борта, заставила задуматься. Креун мои сомнения подтвердил. Что и как обустроено на корабле, он не ведает, не могут наши птички на мачту сесть, но русалки под днищем проплыли беспрепятственно, даже доски чуть пощупали — нет защиты.
— Опять семафорят, — хмыкнул боцман и стал переводить: — Предлагают пустить на борт делегацию. Без оружия и артефактов. Состав — пять человек.
— Нет, — покачал я головой, — встретимся между кораблями. С каждой стороны по шлюпке, двое гребцов и представитель.
Снова взметнулись флаги, наше предложение прошло. Да и как бы они отказались? Самое оптимальное решение! Может, для каких-то их целей и планов не очень подходит, но на другое я не согласен: слишком велик риск.
— Ваша светлость, дозвольте с вами в качестве гребца? — неожиданно попросился Морской Ящер.
— А я — заместо второго! — крутанул усы боцман.
— Ваша светлость, дозвольте с вами в качестве гребца? — неожиданно попросился Морской Ящер.
— А я — заместо второго! — крутанул усы боцман.
— Ага! Вылитые гребцы, из обычных матросов! — рассмеялся я. — Не в обиду, но за десяток метров ясно, кто есть кто. Да и не дело оставлять корабль без капитана. Мы, почитай, на грани войны, поэтому пойду с обычными гребцами.
Молодые матросы важно спустились в шлюпку, расселись и под завистливые взгляды (не всех, некоторые не горят желанием везти меня на переговоры, рискуя своими головами), опустили весла в воду. Шлюпки отчалили от бортов одновременно. На носу и корме нашей лодочки сидят орлы, с боков плывут русалки. Про артефакты и оружие в переговорах не упоминалось — не вижу смысла, тем не менее, моих гребцов снабдили арбалетами, мечами и кинжалами. Вглядываюсь к плывущим нам навстречу: двое гребцов и переговорщик кутается в плащ, пока все верно.
— Креун, можешь обеспечить, чтобы наш разговор никто не слышал? — задаю вопрос советнику.
— Сделаю, — коротко отвечает тот.
В голосе артефакта напряжение, он сейчас пытается сканировать имперцев, ведь покинув корабль, они лишились защиты. Возможности Креуна не сравнить с моими, но защитные заклинания я подготовил, как и удар воздухом. Последнее время мне все больше и больше нравится использовать магию воздуха, не обманула пентаграмма проверки магических способностей и предпочтений! Шлюпки в десяти… пяти метрах друг от друга… но аур людей прочесть не могу. Какие-то размывчатые… непонятно, что за эмоции отображают.
— Креун, что скажешь? — задаю мысленный вопрос.
— Угроза не страшна, смогу блокировать любую, а вот защита их… — дух взял небольшую паузу. — Впрочем, легко справлюсь — тут моя территория.
— Что про магию скажешь?
— Пока нет ответа…
Что ж, поищу сам. Даю инструктаж гребцам:
— Вплотную к шлюпке, — киваю на приближающихся переговорщиков, — не подходить, держите расстояние метра три.
Но на всякий случай выставляю стену из воздуха, хотя, похоже, подобный барьер уже стоит — дух позаботился.
— Господин Рэнион Лусар? — доносится вопрос из имперской шлюпки.
Хм, конкретно ко мне плывут, знают, как зовут, и… Ну да, они и про школу, и про магию в курсе — недаром столько покушений предпринимали.
— С кем имею честь?! — не вставая со скамьи, чуть повысив голос, спрашиваю.
Человек снимает шляпу и встает во весь рост. Высокий, худощавый с острыми чертами лица, на вид лет тридцати пяти-сорока.
— Я, Уртен Айсшорог, посол его императорского величества Скили!
Представившейся витиевато взмахнул в воздухе шляпой и сделал полупоклон.
— И что же заставило посла искать встречи со мной?
— Произошла большая ошибка и император, узнав о ней, впал в ярость. Все виновные, осмелившиеся взять на себя ответственность за принятие таких диких решений, наказаны! — объявил посол, продолжая стоять.
Море вокруг нас бушует, а здесь, среди приличных по высоте волн, — практически ровная поверхность. И как это удается духу, ума не приложу, но ведь и Уртен не высказывает удивления: то ли сам пытается заклинания использовать, то ли в курсе таких возможностей.
— Кто и за что понес наказание? — стараясь просчитать варианты, задаю вопрос послу.
— Рэн, разобрался я с его аурой! — довольно объявляет дух. — Это слабенький водный маг, есть у него пара артефактов: для защиты, отведения глаз и какой-то погодный. Последний очень интересен! Заставляет потоки магии собираться в воронки и устанавливать желаемую погоду. Расход энергии баснословен, но оно того стоит, подобные заклинания сам использую, но только на подвластной мне территории.
— Он опасен? — коротко спросил Креуна, всматриваясь в лицо имперского посла.
— Нет, орлы готовы в любой момент отразить удар, я на подхвате, да и сам ты легко справишься.
Что ж, выходит — действительно посол. Да и на подосланного убийцу он ни капли не похож. Хотя, кто может точно сказать: к какой профессии принадлежит тот или иной незнакомец, если одет как все, и ни чем не выделяется? Я бы сделал предположение, если ауру смог прочесть, но та скрыта.
— Наказание понесли все те, кто осмелился устроить покушения на вашу светлость. У меня к вам есть предложения императора Скили, но боюсь, удержать в спокойствии морские волны долго не смогу. Может быть, вы примете меня на своем корабле или окажете честь и пройдете на наш? — посол произнес фразу ровным голосом, только под конец обвел рукой бушующие вокруг волны.
Так, значит, он себе приписывает усмирение волн! Хм, а ведь я не подумал: когда сюда-то мы плыли, нашу шлюпку уже качка не беспокоила, впрочем, как и его.
— Могу принять вас на своем корабле, — медленно произнес я, следя за его реакцией.
У Уртена ни один мускул не дрогнул, он лишь согласно кивнул головой.
— Ваши гребцы останутся в шлюпке, на борт им подниматься не стоит, — продолжил я.
И снова молчаливый кивок в знак согласия.
— Тогда поплыли, — сказал я вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.
Гребцы развернули шлюпку, посол пару раз взмахнул вытащенным платком по направлению к своему кораблю — знак какой-то передал, наверное, что все идет по плану и волноваться не стоит.
На борт корабля поднялся первым я, за мной мои гребцы, и только потом — посол.
— Господин Рэнион? — вопросительно посмотрел на меня Морской Ящер.
— Мы побеседуем в каюте, смотреть в оба, в том числе и не спускать глаз с гребцов! — ответил капитану и чуть поморщился, видя, что моряки вытащили мечи. — Оружие убрать, оно в данном случае вряд ли потребуется, да и толку-то…
— Прошу заметить, что оружие всегда таковым останется. Не всегда заклинание способно противостоять простому железу, — ступая на палубу и оглядываясь, сказал посол. Снял свою шляпу, витиевато помахал ей в воздухе и представился: — Уртен Айсшорог, посол его императорского величества Скили.
— Морской Ящер, капитан, — хмуро ответил ему моряк.
Боцман отвернулся и шикнул на тех, кто еще не спрятал оружие, представляться он не пожелал.
— Император приносит свои извинения за морской инцидент, — сказал Уртен и склонил голову.
Хм, а в глазах-то искорка лукавства мелькнула! Не думает он так! Всё слова…
— И как же их императорское величество узнал о данном факте? — пробасил капитан.
Да, вопрос не в бровь, а в глаз! Спастись никому не удалось, головой поклясться могу… э-э-э, Креуновой, свою пока приберегу!
— Враг императора отправил корабль перехватить и уничтожить ваш караван. Корабль не вернулся в порт, вы же уцелели, — посол пожал плечами, — все ясно. Ни шторм, ни еще что-либо тому кораблю не могли причинить вред, следовательно, он вас догнал. А так как…
— Пройдем в каюту и побеседуем, — прервал я его.
Говорить и строить фразы послу удается молниеносно, речь так и льется. Посмотрим, какие условия он мне озвучит.
Каюта капитана на нашем корабле отсутствует, этот корабль ходил все время в тройке маленькой флотилии, принадлежащей гильдии отверженных. У гильдии не так много капитанов, чтобы ставить их на все суда, но и каюта помощника сгодится. Кок сервировал к этому моменту стол: бутылка вина, дольки копченого мяса, сыр и хлеб. Хм, вроде не давал я таких указаний… в удивлении посмотрел на сопровождающего нас боцмана. Тот моего молчаливого вопроса не понял — ладно, потом узнаю, если желание будет.
— Присаживайтесь, — кивнул послу на табурет у столика.
Посол молча сел и дожидаясь, пока я устроюсь напротив, молчал; стоило же мне расположиться, как тот начал речь:
— Император желает заключить со школой Кулавассы… — он чуть замялся, — Правильно назвал?
— Да все верно, школа носит такое название, — кивнул я, плеснув себе в кубок вина.
Изящная посуда из тонкого стекла на корабле не приветствуется, в основном здесь металлическая или деревянная, а уж если и есть стеклянная, то способная выдержать не одно падение.
— Император Скили предлагает школе свою защиту и покровительство, — ровным голосом произнес посол и взглянул мне в глаза.
— Это все, что вы хотели сказать? — удивился я.
— Нет, — отрицательно мотнул тот головой. — Условия присоединения таковы: лично вы присягаете на верность императору, выдаете десять человек, причастных к гибели имперского корабля и его команды, — он поднял руку, останавливая меня, — неважно, кто эти люди, главное — определить и наказать виновного. Второе: все знания и артефакты переходят из вашего ведома в имперскую казну. Третье:…
— И много еще условий?! — перебил я посла. — Впрочем, можете себя не утруждать, ни одно из них мне не подходит. Так что наши переговоры можно считать завершенными.
— Ваше высочество, господин герцог и директор, дослушайте! — назвал он меня всеми моими титулами. — Поймите, вам дается шанс! Возможность управлять школой и растить магов на благо империи! Император дарует такую возможность, а она, уж поверьте, дорогого стоит. За свою работу вы получите любые блага, почет и уважение.