— Живот болит, она говорит — схватки, — ответил тот.
— Анлусе и Згире скажи!
— Ага, уже сказал, Кин сама велела; там еще Мисша… — произнес Креун и замолчал.
У наших с женой апартаментов мне преградили дорогу Бурк и Генер.
— Рэн, они без тебя справятся, — положил мне на плечо руку муж сестры.
— Не стоит, — покачал головой Бурк, всем телом прикрывая дверь, из-за которой слышатся вскрики жены.
Однозначно, я бы что-нибудь придумал, чтобы пройти, но подоспевшая тройка моих телохранителей явно переметнулась на другую сторону.
— Вспомни, как я рвался, когда Мисша так же кричала! — продолжил увещевать меня Бурк, опасаясь какой-нибудь выходки с моей стороны.
— Рэн, с Кин все в порядке, — нудит в голове голос советника.
На меня больше всего повлияли слова Бурка. Действительно, не так давно он рвался к рожающей жене, а я всеми силами его не пускал, барьеры ставил… Но нервы! Она там страдает, а я здесь! Тем временем за дверьми вскрики стихли, и гаступившая тишина еще больше ударила по нервам. Нет, слава богам, возобновились! Но почему она так кричит?! Ведь с ума можно сойти! Время летит… Наконец раздается плач младенца, тут уж меня удержать никто не в состоянии! Песчаники отлетают в разные стороны, Генер хватает воздух, а Бурк проламывает спиной дверь. Я застываю на пороге: на руках Анлусы младенец.
— А вот и папа! — поворачивает ко мне голову сестра.
На меня внимательно смотрят пронзительные голубые глаза…
— Папаша, может, возьмешь дочку на руки?! — смеясь, спрашивает Анлуса.
— Дочку? — переспрашиваю я и осторожно, как хрупкую вазу, принимаю на руки завернутую в простыню малышку.
— Мои поздравления, — звучит в апартаментах негромкий голос Креуна.
Перевожу взгляд на Кин: она лежит бледная, но довольная, аура светится счастьем и любовью.
— Как тебе Рэнилла? — задает вопрос Кин.
— Она прелестна! — отвечаю ей и заглядываю в лицо малышки.
Та сморщила носик, чуть помедлила и требовательно вскрикнула.
— Так, посещение закончено! — подошла ко мне Згира и безоговорочно отобрала дочь. — Маленькой необходимо покушать и помыться. Мамочке нужно поспать и набраться сил, так что через пару часов приходите, а лучше — завтра с утра проведайте!
Мисша и Анлуса выпроводили нас из комнаты, предварительно заставив вернуть дверь на место. От неожиданности я даже про возможности духа позабыл, вместе с Бурком дверь прилаживать стали. Хорошо хоть, что та с петель слетела и не сильно пострадала, если не считать треснувшего дверного полотна. Потрогал трещину, которая под моими пальцами стала исчезать, и дверь приняла изначальный вид.
— Креун! — мысленно, вложив в голос обиду, укоризненно обратился к духу.
— Тебе необходимо отвлечься, — хмыкнул тот, а потом предложил: — Не желаешь создать артефакт? Кузнец уже ожидает твоего прихода. Железо у него есть, песчаник принесет рубин для накопителя…
Вот знает же, как заинтересовать и отвлечь! Тем более, я давно порывался поэкспериментировать. Настроение отличное! Нервничаю чуть-чуть, но главное — с Кин и ребенком все хорошо. Жаль, что не дали пообщаться подольше, но… понимаю, малышке и жене нужен отдых, мое присутствие там сейчас неуместно. Есть у меня идейка завалиться на радостях к Кустишу и устроить пир, но… ученики на занятиях, Бурк отправился «третировать» очередной поток. Ничего, позже устроим торжество по случаю рождения Рэниллы. Попытаюсь поработать, тем более, сам смотритель согласился консультации давать…
— Что ж ты делаешь-то!!! — раздраженно воскликнул кузнец, но потом добавил: — Ваша светлость…
— А что не так? — удивился я, держа клещами раскаленную заготовку для артефакта.
— Э-э-э… один удар — и не удержите вы ее, отлетит болванка куда-нибудь, хорошо если в лоб не засветит, — кузнец отложил молот. — Пойдемте, сперва покажу, как надобно обращаться с инструментом! Вы пока заготовку в печь положите.
Что ж, теория незаменима. Без практики она ничто, но не всегда на деле можно обойтись без знания теории, хотя бы основ ее. Конечно, моя вина — прибежал и, видя, что Ирбан раскалил заготовку, принялся помогать. Осторожно вернул в раскаленные угли заготовку будущего артефакта и вышел вслед за кузнецом.
— Самое главное в кузнечном деле — подготовка и осмысление! — он поднял темный от сажи палец вверх.
С этим не поспоришь, но так не только в кузнечном деле, в любом другом тоже. Даже готовка еды — и та требует внимания и твердого понимания, что и зачем делается. Кузнец достал из-под фартука бороду и, пригладив ее, продолжил:
— Вы сказали, что вам нужна железная палка сантиметров тридцати длиной, желательно полая внутри. Так?
— Да, все верно, — кивнул я. — Раскатываем лист железа, наношу внутрь руны и скрепляю их с накопителем — рубином, потом скручиваем металл, и получится…
— Ерунда получится, господин директор, уж простите за прямоту!
— Но почему? Я же все просчитал!
— Господин Рэнион, пока вы нанесете руны — не говоря уже о том, что как-то нужно вмонтировать рубин, — металл остынет, и свернуть его трубочкой будет невозможно. Если же пластину потом накалить, то… — он не закончил, предоставив мне додумать.
— Рисунок уйдет, а камень окажется не закрепленным, — продолжил я.
— Да, все верно, так и будет. — Кузнец сжал бороду в кулак и задумался.
— Ирбан, а как правильно-то держать клещи нужно? — отвлек я его.
— Это просто, сейчас покажу.
Он встал и сходил за второй парой клещей и заготовкой.
— Смотрите! — кузнец положил на лавку болванку и сжал ее клещами. — Руки надо вытягивать вот так, — он кивком головы, указал на локти, — клещи зажимают металл таким образом, тогда болванка никуда не денется и мне бить по ней удобно станет.
В этом-то ничего сложного, ошибки свои я увидел сразу, но мне простительно, первый раз помощь оказывать кузнецу собрался. А вот про процесс нанесения рун и накопителя не продумал, тут Ирбан прав.
— Креун, что скажешь? — мысленно обратился к советнику, надеясь, что тот присутствовал при разговоре.
Дух не постоянно находится на всей территории, и уж знать, что сказал каждый житель школы Кулавассы, не в состоянии. Вообще же, чем больше событий и действий, тем все чаще он жалуется на нехватку энергии и оставляет те или иные дела на потом. Вот и в этот раз вышло так, что он не слышал нашего разговора, пришлось пересказывать.
— Рэн, но почему ты желаешь нанести заклинания внутри, да накопитель туда вставить? На поверхности проще и проблем никаких! — выдал он свое решение.
— Может, и проще, но придется толщину палки увеличивать: чтобы нанести все руны и связи — места необходимо много. Боюсь, что такую железную дубинку никто не поднимет, — ответил я.
Рун и их связей оказалось слишком много для построения артефакта. Что-то подсмотрел из учебника, что-то сам додумал, но поверхности меньше метр на метр не хватит. В другом случае городить огород с раскатыванием, а потом сворачиванием железа не стал бы. Да еще накопитель необходимо поместить в центр, связывая его с рунами. Кстати, перед заключительным этапом, все это необходимо активировать… металл точно остынет!
— Рэн, а если, установив и активировав заклинание на железо, ты его применишь? Но направишь на металл: он должен раскалиться, и тогда вы его сможете свернуть, — предложил дух.
Уверенности в его голосе нет, но… вариант неплох. Возможно, и не получится, но попытка не пытка — попробовать стоит. Главное, не переборщить, а то от кузни ничего не останется…
— Пошли. — Поднимаясь, киваю Ирбану на кузню.
Тот молча убирает бороду под фартук.
— Необходимо получить тонкий лист железа, длиной сантиметров сорок, шириной тридцать, — ставлю задачу перед мастером.
Тот вновь вытаскивает бороду и сжимает ее в кулак, задумался.
— Толщина какая? — уточняет.
— Не так важно, — пожимаю плечами, но спешно добавляю: — Главное, чтобы лист вышел не тяжелее пары килограмм.
Кузнец шевелит губами, что-то подсчитывая.
— Тонкая работа предстоит! — он убрал бороду. — Пошли! Кстати, первая заготовка не пойдет — мала!
Нет, я все представлял, но такого… Сколько раз Ирбану пришлось взмахнуть молотом, чтобы раскатать металл — не считал, но раскалять его потребовалось больше десяти раз. В кузне продохнуть нечем, жар идет отовсюду, а уж потов с меня сошло… кузнецу же все нипочем — улыбается, шутит… У меня уже в ушах стучит от ударов по металлу, а руки, кажется, отвалятся… Наконец-то вышло примерно то, чего добивались. Есть, конечно, изъяны в листе, но ничего страшного, осталось дело за мной. Кузнец отложил молот и отошел в сторону, теперь моя очередь играть главную роль. Металлическая пластина раскалена, руны необходимо нанести как можно быстрее, ибо они свяжут каждую частицу и заставят работать каждый миллиметр артефакта. Честно говоря, не до конца разобрался, для чего наносить заклинание в таких условиях, что-то связано со строением самого металла… Правда, понял, что нанести заклинание на мягкий материал, а потом сделать артефакт ничего не боящимся — не выйдет. Первоначально прикинув, планировал использовать дерево. На него руны нанести легко, накопитель закрепить — не проблема. Вроде все хорошо, сделал артефакт и наложил заклинание твердости — не сгорит и не сгниет, но… работать он станет пропорционально заклинанию твердости. Мало того: при срабатывании станет саморазрушаться, пробивая оболочку твердости, да и мощность малая выйдет… Так что только металл и камень — наиболее подходящие материалы для артефактов.
Первым делом устанавливаю драгоценный камень. Черт! Металл горячий — обжегся! Ничего, время терять нельзя! Вызываю одну за другой руны и мысленно отправляю их на поверхность листа. Хаотичный, на первый взгляд, рисунок вскоре проявляет закономерность и стройность в очертаниях, но линий связи еще нет… С меня уже течет пот не от жары — от напряжения, не хочется неудачно закончить первый же опыт. Так, а как нарисовать связи? В сделанных ранее пентаграммах все иначе, не так, как тут; здесь необходима четкость. Не теряя времени, вытаскиваю кинжал и провожу борозды в мягком металле. Напоследок колю палец, и капля моей крови падает на лист. Хоть и подостыл он, но кровь с шипением мгновенно запекается. Осталось активировать мою задумку: минута — и готово! Рубин сверкнул, как будто поймал луч солнца. Хм, мне кажется, или линии стали ровнее? Смахиваю капли пота со лба, те также падают на заготовку артефакта.
— Ирбан, — не оборачиваясь, зову кузнеца.
— Да, господин директор, — с уважением в голосе отзывается тот.
— Приготовься скрутить лист!
— Но…
— Он сейчас накалится, а как долго пробудет в таком состоянии — понятия не имею!
У артефакта появилась аура, я ее не только вижу — чувствую! Небольшой блеск рубина, пока еще тусклый, но с каждым мгновением разгорается — вбирает в себя энергию. По моей задумке, железный посох должен плеваться огненными шарами; если не ошибся в расчетах — с кулак величиной и дальностью полета метров двести-триста. Когда в артефакте есть заряд магической энергии, достаточно дать мысленную команду, правда, с обязательным указанием направления и дистанции. Специально придумывал такие условия, чтобы артефакт не проявлял самоуправство и не выбирал произвольно направление. Эти-то условия и заняли большинство места на металле. Посылаю импульс к накопителю, чтобы тот освободил заряд, но расстояние указываю в миллиметре над и под артефактом. Яркая вспышка ослепила, в лицо полыхнуло жаром, превосходящим и без того высоченную температуру в кузне. Запахло паленым. Проморгавшись и дождавшись возвращения зрения, увидел, что плоский артефакт стал почти белого цвета — раскалился до предела, но руны, линии связи и рубин не пострадали.
— Скручивай его! — кричу кузнецу.
Но того нет нужды подгонять, он уже и так все понял. Клещами и еще каким-то приспособлением сворачивает металл.
— Шов бы заклепать… — он смотрит на меня.
— Действуй! — прикидываю, что с внешней стороны моему заклинанию ничего не грозит, а так станет надежнее.
В руках у Ирбена оказывается миниатюрный молоточек. Уверенными и быстрыми ударами он плющит металл, после чего захватывает артефакт клещами и опускает в бочонок с водой. Раздается шипение, вода на глазах испаряется, но не в воздух, а в артефакт, который будто пьет воду. Бочонок опустел наполовину, шипение пропадает и кузнец достает артефакт. Нашему взору предстает почти идеально ровная трубочка. «Почти» — потому что на блестящей поверхности — выдавленный знак. Беру в руки жезл — палкой или дубинкой язык назвать не поворачивается — рассматриваю знак: перо и книга, а над ними облако.
— Креун? — вслух обращаюсь к духу.
— Да, Рэн, слушаю тебя, — отзывается тот.
— Тут на артефакте знак выдавлен, — обрисовываю символы на жезле и жду пояснений.
Дух некоторое время молчит, наверняка в своей памяти роется. Наконец говорит:
— Созданные лично директором артефакты имеют отличительные особенности в качестве его, артефакта, идентификации…
— Чего? — удивился я; слово новое, и что означает — догадаться сложно.
— Кому принадлежит и кто создал, — пояснил дух. — Так вот, теперь у тебя есть собственный знак! Его можно использовать на флаге школы Кулавассы, печати и других официальных атрибутах. Этим ты еще не озаботился, а давно бы пора! Вот какого цвета флаг планируешь использовать?
Нда, официальные вопросы прошли мимо моего внимания. В них вроде и нужды особой нет, однако, советник прав: негоже школе, независимой от всех королевств, ронять свое достоинство. Но… такими темпами докачусь до превращения ее самой в королевство, а этого не хочется… Но атрибутика все же нужна…
— Флаг? Какого цвета? — переспросил я, а потом хмыкнул: — Вот и подготовь проекты, рассмотрю и решу!
— Я?! Рэн, но в цветах…
— Все, готовь всю атрибутику, ты же хранитель школы, далеко не последнее лицо!
— Но я же артефакт?! — изумленно воскликнул тот.
— И что? Власти у тебя много, а уж с таким пустяковым заданием… Короче, атрибуты представишь в различных вариантах, мы с тобой их обсудим и выберем лучшие, после чего и утвердим! И пока их нет, не отрывай меня от дел, еще метатель огня проверить нужно.
— Метатель огня? — переспросил дух.
— Это я так артефакт назвал, — пояснил советнику и улыбнулся.
Что ж, пусть теперь он сам голову ломает со всеми этими флагами и атрибутами, хотел — получи! Я же потом выберу, но не сразу… поломаюсь для вида, покритикую и заставлю пару раз переделать, а то он моду взял — быть мной недовольным… Вот и поменяюсь с ним ролями!
— Пойдем, испытаем наш метатель? — предложил Ирбану.
— С удовольствием, господин директор! — блеснул тот белозубой улыбкой.
Хоть и идти до полигона десяток минут, а испытать хочется немедля… сдержался; мало ли что — артефакт новый, вдруг сюрприз преподнесет! Но все прошло гладко; правда, первоначально артефакт не пожелал и искорку огня выплюнуть, накопитель разряжен и на мои посылы не реагирует. Зарядка накопителя не заняла много времени, а вот резерв в моем источнике опустошился прилично. Направив метатель в сторону степи, мысленно дал приказ метнуть шар огня на пятьдесят метров. Ауру созданного артефакта вижу отчетливо, как и какую-то тонкую энергетическую нить связывающую нас. Странно, конечно, но получается, что маги имеют ограничения по использованию артефактов: если таковых много, то можно с ума сойти, а приказ так и не дойдет до нужного… Я представил что произойдет, если навесить с сотню созданных и привязанных артефактов — ужас! Управлять всеми вряд ли удастся! Да и расход энергии в источнике мага возрастет в разы. Нить-то связующая между мной и метателем — подпитывается из моего источника! Мысли пронеслись в голове, а из артефакта вырвался шар огня и с ревом унесся в степь. Вот он пролетел заданное расстояние и эффектно распался на множество искр. Я не поленился и отмерил шагами расстояние, которое преодолел огненный шарик — шестьдесят пять шагов, что примерно соответствует пятидесяти метрам.
— Ваша светлость, — обратился ко мне внимательно за всем следивший кузнец, — а что шар огня может? Если, допустим, в человека попадет?
— Хм, по теории — должен причинить вред… — ответил я.
Но как это проверить? Не на людях же испытывать! Животных тут поблизости нет… Стражей и так мало. Пущенный в песок шар ясности не внес, песчинки лишь осыпали нас с кузнецом с ног до головы, и понять, оплавлены ли они или нет — невозможно. Советник также ясности не внес, лишь пробормотал что-то вроде «наизобретают не пойми чего, а ты потом разбирайся…» Пришлось устанавливать в степи щит из досок, хорошо хоть не так много времени на это ушло. Маркен, правда, недоволен остался, когда трое песчаников забрали у плотника почти готовый щит. Для чего он потребовался управляющему — понятия не имею, но сейчас мне важно испытать артефакт. Первый шар сделал аккуратную дырку в щите, пробив его насквозь; дерево даже не загорелось, лишь доски по окружности чуть обуглились. Второй удар разнес щит в щепки. Я лишь чуть-чуть изменил приказ: при столкновении с препятствием — уничтожить его. Неплохой артефакт вышел, нужно дать его ученикам опробовать. Интересно, что у них выйдет? Довольный, направился в сторону школы, Кин с дочкой уже наверняка отдохнули. Может, и проведать их дадут? В последнем сильно сомневаюсь, Згира настроена решительно, как будто под опеку сестру и Кин взяла. Анлуса-то вскоре уедет, а вот мне… с семьей-то толком и не пообщаться. Дел… да и империя никак из головы не идет. Успеть нужно многое, но как? Не разорваться же! Распрощавшись с Ирбаном, который что-то захотел смастерить, задал духу вопрос, который засел в голове:
— Креун, от меня тянется нить к артефакту. Для чего? Он, случаем, не тянет из меня энергию?
— Это связь, у нас с тобой такая же есть, но для тебя невидимая. Твой источник подпитывает связь, но расход небольшой — у артефакта же есть свой накопитель!
— Но если все созданные артефакты привяжутся ко мне таким образом, то… — я замолчал, подбирая слова.
— Ты боишься, что твой источник не справится с таким расходом? — уточнил Креун и сразу же ответил: — Расход минимальный, практически не отразится на твоем запасе энергии.
— Да? Это хорошо, но меня интересует немного другой вопрос. Представь: у меня с десяток артефактов, от каждого связные линии, как управлять? А если еще создавать артефакты, так мой источник окажется весь опутан связями! Стану похож на какого-то паука!