Россохин сел и принялся озираться. Удача не пролетала. Он поднялся, сделал легкий вдох и побрел к горке мшистого валежника. Сел на корточки, зарылся в него. Извлек подходящую коряжину — вроде той, что уже сослужила добрую службу, только длиннее, с острыми сучками, вполне пригодными для выдавливания глаз и крушения черепов. Сжал ее покрепче, похлопал по ладошке. Поднялся и поволок за собой, держа за тонкий конец. Шаги его делались увереннее, разворачивались плечи, поднималась голова. Напевая под нос «А ну-ка песню нам пропой, веселый ветер…», оборванный леший, измазанный всем, на что богата природа средней полосы, ввалился в заросли боярышника и побрел наперерез судьбе…
Что-то новенькое было налицо. Впервые, участвуя в охоте, Василий Иванович Морозов чувствовал угрозу собственной безопасности. Это щекотало нервы и повышало уровень адреналина в крови. Раньше можно было расслабиться — праздник, карнавал, море трупов. Можно было отвлечься от рутины, почувствовать свою брутальность, исполниться мужеством и воинственности. А сейчас он был неприятно напряжен, приходилось постоянно держать палец на спусковом крючке, глазеть по сторонам, задирать голову наверх — не спикирует ли оттуда какой-нибудь «маугли»?
Держаться ровной цепью было невозможно. Цепь рвалась, кто-то ушел вперед, кто-то отстал. Люди сбивались в кучки, распадались, снова сбивались. Как тут растянуться, если каждый из охотников требовал, чтобы его окружали телохранители? Двое в пятнистом двигались впереди Василия Ивановича — мягко ступая, огибая и исследуя горы бурелома. Один подстраховывал сзади, дыша в затылок. Крейцер шел немного в стороне, бесшумной лисьей походкой перемещался от дерева к дереву, замирал, проницал окружающую местность. На флангах кто-то хрустел, а потом вдруг перестал. Нехорошо становилось на душе. В какой-то миг Василий Иванович почувствовал желание бросить это дело к чертовой матери, вернуться под охраной в лесничество и хорошенько выпить. Пусть сами мудохаются. Но устыдился — он тут главный, хозяин положения, он должен задавать ритм и настроение. Меньше всего ему хотелось, чтобы подчиненные за спиной шептались: дескать, король-то голый, сдрейфил, в штаны навалил…
Растительность сгущалась, местность превращалась в какую-то непролазную кашу. Заросли крапивы, сухой осинник, прореженный молодыми елями. Почва под ногами прогибалась, сплошные кочки и канавы. Василий Иванович боролся с одышкой — не мальчик уже для таких упражнений. И вдруг заметил, как напрягся Крейцер, пристально уставился на заросли шиповника за гигантской завалившейся осиной. Не понравилось ему что-то в этих зарослях. Не успел Василий Иванович как следует испугаться, как почва под ногой поплыла, сердце ухнуло в пятки, а это была всего лишь канавка, замаскированная сучьями и листвой. Подломилась нога, он охнул и упал. И в этот момент над макушкой что-то просвистело!
Дыхание перехватило, он завозился, чтобы подняться, но передумал, уставился на охранника, который мгновением ранее сопел ему в затылок. А ведь этот метательный снаряд предназначался именно ему — губернатору! Что бы случилось, если бы он не упал?.. У охранника под ногами валялась сучковатая коряга. Асам он шатался, как неваляшка, глаза сбились в кучку, физиономия глупее некуда. Лобная кость была проломлена, из черепушки сжатыми толчками выплескивалась кровь. Он отступил, схватился за тонкую сухостоину, но та переломилась. Он рухнул на колени, словно их подрезали, шлепнулся в жижу загнивающей листвы…
Василий Иванович не мог поверить своим глазам. Ну, бред! Бред на бреде сидит и бредом погоняет! Воцарился сущий хаос. Губернатор что-то вопил, проклинал нерадивых работников. Пытался подняться, но ноги разъезжались. В крапиве за поваленной осиной хрустели ветки, сбежал, поганец! Орал Крейцер, гнал в атаку своих бойцов, приказывал стрелять по ногам, схватить, хватит уже разводить это безумие! Двое бросились вперед, пинали валежник, вытаптывали заросли крапивы. Василий Иванович хрипел — ни разу в жизни он еще не испытывал такого пронзительного страха. Все попытки принять вертикаль завершались неудачно. Он треснулся лбом обо что-то твердое, ударился челюстью об когтистую коряжину, от души наглотался, чуть не подавился этой тухлой гадостью. Клевреты метались по завалам бурелома, в которых никого не могли найти, а к губернатору подбежал Крейцер, помог подняться.
— С вами все в порядке, Василий Иванович?
Он чуть не звезданул этого прохиндея по уху! Разумеется, у него все в порядке. В таком порядке, что готов любого замочить! Зуб на зуб не попадал, он извозился по уши в этом мокром дерьме, от потрясения сводило скулы. Видение преследовало — как летит эта клятая коряга не в какого-то охранника, который никому не нужен, а в его мудрый государственный лоб.
— Все штатно, Василий Иванович, мы его поймаем… — Крейцер бросился к пострадавшему телохранителю, перевернул его на спину. Единорог, блин. Лоб у бедолаги разверзся, хлестала кровь. Он был жив, что-то бормотал, бессмысленно вращая глазами. Беглого взгляда хватило понять, что жизни несчастного ничто не угрожает, хотя лечиться придется долго. Ругаясь под нос, Крейцер выхватил из поясной сумки упаковку марли, разорвал ее, прижал ко лбу раненого.
— Давай, дружище, — бормотал он, забрасывая на плечо «Кипарис» потерпевшего. — Сам держи, останови кровотечение. Помочь не можем, прости, выползай из леса самостоятельно и дуй к доктору Таманцеву. Этот парень тебе поможет. Сообразишь, в какую сторону ползти? Отсюда до опушки метров триста.
— Карл Александрович, не бросайте… — стонал раненый. — Окочурюсь же здесь, в лесу, не доползу… помогите мне…
— Да брось ты его к чертовой матери, Крейцер! — взвыл губернатор и затряс кулаками под носом у начбеза. — Ты что, мать Тереза, растудыть твою!
— Пойдемте, Василий Иванович, — подталкивал его в спину Крейцер. Скулы отчаянно побелели, глаза налились кровью. — Догоним парней, вы теперь в безопасности…
Они удалялись, погружаясь в заросли, из которых доносились вопли расстроенных телохранителей. Раненый застонал, начал переворачиваться на живот, стараясь не отнимать окровавленную марлю ото лба. Подтянул к себе ноги, чтобы подняться, но в голове будто забились крупнокалиберные пулеметы, и он свалился обратно. Перевернулся на спину, так было легче. Он должен отдохнуть, а уж потом добраться до опушки. Надо что-то делать — иначе сдохнет в этом долбаном лесу. Охранник заскулил от страха, когда кроны деревьев перекрыла смазанная клякса. Кто-то склонился над ним — страшный, оборванный, без лица, весь облепленный непонятно чем. Это был не человек, а лесная нежить, расставляющая ловушки мирным охотникам. Раненый втянул голову в плечи и тоскливо завыл. Но персонажу добрых русских сказок было наплевать на его страдания.
— Заткнись, — хрипло пробормотало существо. — А о получишь вторую дырку для лучшей вентиляции.
Раненый почувствовал, как с него стаскивают куртку, при этом голова болтается, как на шарнире. Затем берутся за ботинки, вытряхивают из штанов — легко и просто, словно он какая-то простыня. Он остался в одном исподнем, корчился на холодной земле. Охранника охватил ужас, он же околеет! Затем над ним опять склонилось безобразное существо, провело ему по горлу его же собственным финским ножом. Но провело не так, чтобы насмерть, а лишь немного пощекотало. Впрочем, этого хватило, чтобы человек окаменел и покрылся гусиной кожей.
— А вот теперь ползи, дружок, к доброму доктору… — зловеще прошептало существо. — Да ползи быстрее, тебе ведь ни к чему двустороннее воспаление легких?
Владимир Митрофанович Баркасов слышал «звон», но так и не понял, где он. Шумели слева, за гущей деревьев и кустов. Надрывался истошными воплями губернатор, перекликались его люди. Мурашки поползли по коже сенатора, задергалась челюсть. Бросить эти игры к чертовой матери, заявить, что наскучило, и пусть заканчивают те, кому это положено по долгу службы! Какая же это охота, когда по лесу шныряет безумец и заставляет нервничать? То ли дело в прошлый раз. Блестящая охота на «индюшек» — вернее, на «индейцев», как остроумно окрестил ее губернатор. Дичь металась по лесу, ошалевшая от страха, кто-то карабкался на деревья, кто-то зарывался в канавы, наивно веруя, что сможет спрятаться. Стреляли, как на стенде, он нисколько не устал, получил колоссальное удовольствие. К черту этих недоделанных людишек — наркоманов, осужденных, прочих узбеков с таджиками. Они не люди, без них в этом мире станет чище! Он подбил метким выстрелом улепетывающего «зайчишку» — подбил красиво, супреждением, да еще и в глаз. А потом на него упала ветка, он вскинул ружье, подняв голову, а с ветки лупала глазищами ошалевшая девка с сальными волосами — грибная наркоманка, пойманная в лесу под Шарыгино. Визжала, стала карабкаться выше, но разве уйдешь от меткого глаза? Он дождался, пока она взберется до вершины, а потом подбил единственным выстрелом. Как красиво она падала — отскакивала от веток, они пружинили, швыряли ее обратно…
— Владимир Митрофанович, у Василия Ивановича что-то происходит, вон как ругается… — совершенно точно подметил «бодигард» Максим, вставая за дерево и устремляя взгляд во фланг. Хрен там что увидишь в этих зарослях, в тайге такой путаницы не встретишь!
— Они, цари, народ простой, — насилу ухмыльнувшись, выговорил Баркасов. — Ругаются, как грузчики, — он засмеялся неестественным смехом. — Похоже, наш зайчонок метит территорию…
— Послушайте, Владимир Митрофанович… — поколебавшись, вымолвил Максим. — Мне кажется, в этот раз у нас что-то идет не по плану.
— А мне плевать, Максимушка, что тебе кажется, — вдруг резко бросил сенатор и покосился на двух других парней, застывших в ожидании. — В общем, так, друзья мои, это бл…во затянулось, пора его кончать. Давайте выбираться к лесничеству — ну, так, от греха подальше. А то не хочется мне, парни, чтобы с вами что-то случилось, — добавил он, чувствуя, как розовеют уши.
Охранники переглянулись. В принципе, они тоже не против. А то действительно хрень в округе творится…
И вдруг по курсу, где тьма сгущалась в плотном осиннике, затрещали хворостины, раздался сдавленный вскрик. Мелькнуло что-то, ударило по стволу, со звонким хрустом переломилась жердина! Над кустарником воздвиглась спина в камуфляжном одеянии, пропала, и голос, севший от волнения, проорал:
— Эй, люди, кто здесь! Хватайте его, он толкнул меня, он убегает! Да быстрее, уйдет, сука!!!
Всполошились мужики, окружившие сенатора, и, как-то не сговариваясь, в едином порыве устремились на призывный вопль. Вот один растворился в чаще, вот другой, третий. Затухали крики… Владимир Митрофанович и опомниться не успел, как остался на крошечной поляне совсем один. «Ну, слава богу, — с облегчением подумал он, — сейчас поймают, и не придется при всем честном народе праздновать труса». Он замкнул предохранитель на помповом ружье, поколебался, взгромоздил его на плечо. Опасность отступила, не может же этот вурдалак находиться в двух местах одновременно! «Хотя почему бы нет? — усмехнулся Владимир Митрофанович. — Ты же можешь?»
И только подумал, как снова захрустело в чаще. Показалась спина в защитном облачении, но уже не по фронту, а сбоку, из облетающей лещины, и стала как-то ненавязчиво наезжать. Ау сенатора от этих треволнений картинки в глазах не совпадали. Вроде и не струсил, но почувствовал беспокойство. Стал моргать, тереть глаза. Доколе он будет себя убеждать, что со зрением все в порядке, давно пора очками обзаводиться…
— Эй, боец, ты не туда собра…
И взвизгнул, когда туловище совершило разворот, блеснул оскал оборотня, вурдалак метнулся на него, толкнул. Сенатор повалился, громыхая скелетом, подавился криком. Его уже выкручивала, вертела дьявольская сила, сдернули «Моссберг» с плеча, а самого схватили за лодыжки и куда-то поволокли! Он обмер и даже не отбивался, в горле встала блокада. Баркасов царапал ногтями землю, «благородная» голова стучала по кочкам. Его проволокли через жалящий кустарник, бросили на узком пятачке, и над душой воцарился чумазый упырь с белоснежным оскалом. Он действительно был одет в униформу охранника! У горла она была забрызгана кровью, но, возможно, это была чужая кровь…
— Не ожидали, Владимир Митрофанович? — зашипел упырь. Сенатор дернулся, от напряжения лопались сосуды в глазах. Ужас пронзил, онемели все члены. Злоумышленник приставил к горлу нож, и из выпученных глаз председателя Заксобрания потекли крокодиловы слезы. Возможно, злодей и не собирался лишать «мирного» охотника жизни, но вид у него был такой, будто именно это он и должен сделать.
— Не делайте этого, умоляю… — запричитал, давясь кашлем, сенатор. — Вы не можете это сделать… Со мной такого делать нельзя…
— Нельзя? — удивился злоумышленник. — Или ВООБЩЕ нельзя? Или делать это с вами, Владимир Митрофанович, КАТЕГОРИЧЕСКИ ЗАПРЕЩАЕТСЯ? И почему мне кажется, что можно и даже нужно? — Кожу на горле проткнуло острое лезвие. Злодей на минуту замешкался, подумав, что же сделать с этим замечательным гражданином именно в этом месте и в это время?
— Я вам помогу… — мямлил сенатор. — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы к вам не применяли суровых мер наказания… Я помогу вам выбраться из заповедника…
— Поможете, Владимир Митрофанович, поможете… — с какой-то зловещей вкрадчивостью отозвался злодей. — Но сначала мы сотрем с вас различия между городом и деревней, не возражаете?
Он черпанул горсть земли с листьями и иголками и принялся запихивать это пахучее благолепие в горло сенатора. Потихоньку начало забивать пищевод и дыхательные пути. Цепкие пальцы впились в горло, физиономия Владимира Митрофановича сделалась ужасной. Она распухла, побагровела, вздулись вены. Мучитель ослабил хватку, и тот закашлялся, выхаркивал богатый минералами чернозем. А вурдалак насторожился, привстал, начал вслушиваться. Действительно, если задача решается слишком легко, значит, он что-то делает неправильно.
Отдышаться сенатор не успел, тяжелая оплеуха обрушилась на челюсть. Он дернул головой и чуть не лишился сознания. А когда вернулась способность соображать, обнаружил, что «злобный дух» пропал. Над душой и телом никто не довлел. Был ли мальчик? Владимир Митрофанович перевернулся на живот, так было легче изливать из себя всякую гадость. Привстал на все дрожащие конечности… и вдруг взвыл дребезжащим воем:
— Помогите!!!
К нему уже бежали. Верные хранители тела не нашли в заданном квадрате злоумышленника, исполнились предчувствиями и бросились обратно. Нашли следы и вскоре выскочили на хозяина, тот стоял на четвереньках, таращился на них воспаленными глазами и разве только не лаял.
— Вы как, Владимир Митрофанович?! — свалился на колени Максим.
Да уже никак… Разве объяснишь этим кретинам, что один в поле не воин?!
Кира Ильинична Островская крупно сожалела, что поддалась на уговоры и поехала в этот день на охоту. Никогда она не упускала возможности отвлечься в мужской компании от суетных городских дел (да и ритуал, пропади он пропадом, один из элементов круговой поруки, сцепляющий сильнее суперклея), но сегодня было предчувствие. Противилась тонкая женская интуиция. Но куда деваться, если собирается большая дружная семья, члены которой связаны, хоть и ненавидят друг друга? Слева и справа что-то происходило. Тревожно кричали люди, шум стоял, как на базаре. Губернатор куда-то влип, у сенатора дела шли не в гору. По лесу разносились вопли: «Хватайте, вяжите, он здесь!» Потом вдруг батюшка Лаврентий заголосил на три октавы — позднее выяснилось, что батюшка по дурости подвернул ногу, загремев в какую-то нору, откуда вылез страшный зверь барсук.
— Охренеть… — пробормотала Антонина — подвижная крепко сбитая дама, которой Кира Ильинична после долгих поисков и колебаний доверила сохранность собственного тела. До последнего дня Антонина не подводила, охрана председателя горсовета была поставлена грамотно и не слишком вызывающе. Она нашла эту барышню с брезгливо поджатыми губами, вечно недовольную, что рядом мельтешат какие-то мужчины, в службе безопасности крупного медийного концерна. Отличный послужной список, мастер спорта по дзюдо, по стрельбе, по плаванию. Исполнительная, шустрая, умеющая принять верное решение. А главное, отсутствие вредной привычки задавать вопросы. Больше всего в этой женщине Киру Ильиничну умилила погашенная судимость за убийство собственного мужа, которого Антонина пригвоздила шампуром к стене своей кухни — за то, что спелся с ее подругой и вынашивал каверзные планы избавиться от благоверной. Планы «заговорщиков» подтвердило следствие, поэтому Антонине много не дали. А судья, выносившая вердикт, тоже недавно разлаялась с мужем… Сумма, предложенная элегантной государственной дамой, в несколько раз превышала оклад в медийном концерне. Антонина согласилась и вот уже несколько месяцев нещадно гоняла окружающих Киру Ильиничну телохранителей-мужиков.
— Что, Антонина? — пробормотала Кира Ильинична холодеющими губами.
— Охренеть, говорю, — повторила Антонина, с усилием отводя взгляд от поваленного дерева, заросшего опятами от макушки до основания. — Я вас предупреждала, Кира Ильинична, что добром затея не кончится, а вы не послушали. А сейчас я не могу поручиться, что полностью контролирую процесс. Присядьте, пожалуйста, — она положила испуганной женщине на плечо руку и заставила опуститься на корточки. А сама замерла, сканировала профессиональным оком окружающие реалии. Застыли двое мужчин, сопровождающие председателя совета. В округе сделалось как-то тихо, затихли крики, разбежались люди, еще недавно учинявшие вселенский переполох. Сложилось впечатление, будто звуконепроницаемый экран отгородил четырех человек от событий извне.
— Довольно, Кира Ильинична, мне это окончательно перестает нравиться, — приглушенно изрекла Антонина. Ее лицо немного побледнело. — Нужно уходить в лесничество. Мужчины прикроют сбоку, а я буду прокладывать дорогу. И чего ждем, работники? — неприязненно процедила она в адрес сильного пола, который не рвался проявлять инициативу. — Живо обступили Киру Ильиничну — и ходу…