– Я боюсь, именно так. Лондон, конечно захватывающий город и непременно стоит его посетить, но я предпочитаю зеленые поля и свежий воздух сельской местности.
– Мой сын почти так же думает, как вы, - произнесла леди Бриджертон, - Он, конечно, проводит в городе много времени, но как мать, я знаю своего сына.
– Виконт? - с сомнением спросила Кэйт.
Он казался законченным повесой, а естественная среда обитания повес - город и чем крупнее, тем лучше.
– Да, Энтони. Мы жили почти все время здесь, когда он был маленьким. Мы, конечно, ездили в Лондон во время Сезона, так как я люблю посещать балы и приемы, но жили в Лондоне не больше нескольких недель. Только после смерти моего мужа, мы перенесли нашу основную резиденцию отсюда в город.
– Я сожалею о вашей потере, - проговорила Кэйт.
Виконтесса повернулась к ней с задумчивым выражением лица.
– Очень приятно от вас слышать. Он ушел много лет назад, но все еще тоскую о нем почти каждый день.
Кэйт почувствовала комок в горле. Она хорошо помнила, как Мэри и отец любили друг друга, и вспомнила, что её настоящая мать, как говорили, тоже любила. Неожиданно, она почувствовала себя очень грустно. У Мэри был её умерший муж, и у виконтессы тоже, и…
И возможно, ей стало грустно, больше всего оттого, что она никогда не узнает, какое это счастье, иметь настоящую любовь.
– Я сейчас, наверно, расплачусь, - неожиданно сказала леди Бриджертон, и, улыбаясь, повернулась к Мэри.
– Я, наконец, увижу вашу вторую дочь, которую до сих пор не видела.
– Не видели? - удивленно спросила Мэри, - Я думала, вы непременно должны были видеть её на каком-нибудь приеме. К сожалению, Эдвина была не в состоянии посетить ваш музыкальный вечер.
– Я, конечно, издалека видела вас, - сказала леди Бриджертон, ослепительно улыбнувшись Эдвине.
Кэйт не могла не заметить, как леди Бриджертон отнеслась к Эдвине. Не было никаких сомнений. Она решила, что Эдвина будет прекрасным дополнением к её семейству.
После нескольких минут любезной болтовни, леди Бриджертон предложила им чай, в то время как их багаж разнесут по комнатам, но они вежливо отказались, поскольку Мэри утомилась и хотела побыстрее лечь в постель.
– Как пожелаете, - сказала леди Бриджертон, подавая сигналы горничной. - Роза отведет вас к вашим комнатам. Обед будет в восемь. Могу ли я еще что-нибудь сделать для вас, прежде чем вы пойдете в свои комнаты?
Мэри и Эдвина покачали головами, и Кэйт уже хотела последовать их примеру, но в последнюю секунду выпалила: - Можно я задам вам вопрос?
Леди Бриджертон тепло её улыбнулась: - Конечно.
– Я заметила, когда мы проезжали, обширные цветочные сады. Не могла бы я осмотреть их?
– Вы тоже садовод? - спросила леди Бриджертон.
– Не очень хороший, - ответила Кэйт, но я восхищена цветами, по которым видна рука эксперта.
Леди Бриджертон покраснела.
– Я буду только счастлива, если вы исследуете мои сады. Они - моя гордость и радость. Я сейчас совсем немного вожусь с ними, но когда Эдмунд был жи… Она замолчала и прочистила горло.
– Я хотела сказать, когда я много времени проводила с ними, у меня руки были по локоть в грязи. И это приводило мою мать в бешенство.
– И садовника тоже, я думаю, - с улыбкой сказала Кэйт.
Леди Бриджертон рассмеялась.
– Да, действительно. Он ужасно сердился. Всегда говорил, что единственная вещь, которую женщины знают о цветах, это то, что их преподносят им в подарок. Но он так много знал о цветах и растениях, чем вы можете себе вообразить, так что я училась терпеть его.
– А он учился терпеть вас?
Леди Бриджертон усмехнулась.
– Нет, он так и продолжал с трудом меня переносить. Но меня это не останавливало.
Кэйт инстинктивно тепло улыбнулась этой женщине.
– Но не стану вас больше задерживать. Позвольте Розе отвести вас в ваши комнаты и осваивайтесь там. И мисс Шеффилд, - она обратилась к Кэйт, - если вы хотите, я попозже на этой неделе покажу вам мои сады. Я боюсь, я сейчас буду слишком занята приветствием устройством своих гостей. Но позже, я буду счастлива провести свое время с вами.
– Я этого очень хочу, заранее большое спасибо, - ответила Кэйт.
Затем она вместе с Мэри и Эдвиной последовала за горничной вверх по лестнице.
Энтони появился из-за немного приоткрытой двери, и подошел к матери.
– Это Шеффилдов, ты поприветствовала? - спросил он, прекрасно зная, что это так.
Но его кабинет располагался слишком далеко, чтобы услышать разговор четырех женщин. Потому он решил, что это был простой обмен любезностей.
– Да, действительно, это были Шеффилды, - ответила Вайолет, - Какая чудесная семья, ты не думаешь? Энтони только фыркнул.
– Я так довольна, что пригласила их.
Энтони ничего не произнес, снова послышалось фырканье.
– Я добавила их к списку гостей в последний момент.
– Я и не знал, - пробормотал он.
Вайолет кивнула. - Мне пришлось позвать еще трех молодых мужчин из этого округа, чтобы набрать ровное число пар вместе с Шеффилдами.
– Так что стоит ожидать прихода священника?
– И его брата, и даже его сына.
– Разве Джону не шестнадцать?
– Я была просто в отчаянии, - пожала плечами Вайолет.
Энтони обдумал складывающиеся положение. Видно, его мать, действительно, отчаянно хотела видеть Шеффилдов на этом приеме, раз пригласила шестнадцатилетнего паренька к ужину.
Не то, что в их доме детей не приглашали на общий ужин. Бриджертоны нарушали эту аристократическую традицию и ели всегда всей семьей в одной столовой. Когда Энтони в первый раз посетил своего молодого друга, он очень сильно удивился, когда увидел, что тот обедает в детской.
Но, тем не менее, прием гостей, есть прием гостей, и даже Вайолет не должна позволять сидеть детям за общим столом.
– Я так понимаю, ты знаком с обеими мисс Шеффилд, - сказала Вайолет.
Энтони кивнул.
– Я нахожу, что они обе просто восхитительны, - продолжала она, - За ними почти нет приданного, но я считаю, что при выборе невесты или жениха, богатство не так важно, как характер, конечно, если ты только не находишься в отчаянном положении.
– Если ты, - проговорил Энтони, - собралась указывать в мою сторону, то я пас.
Вайолет фыркнула и наградила его надменным взглядом.
– Я ничего не сказала такого, что позволило бы тебе насмехаться надо мной, сын мой. Я просто сказала правду. Ты должен ползать на коленях каждый день и благодарить своего создателя за то, что тебе не надо жениться на богатой наследнице. И ты можешь жениться на той, кто тебе понравиться. Большинство людей не имеют такой роскоши, как выбор жены, независимо от её благосостояния. Ты прекрасно это знаешь.
Энтони лишь улыбнулся.
– Так я должен благодарить свою мать или все-таки Создателя?
– Ты просто животное.
Он мягко приласкал её щеку.
– Животное, которое ты вырастила.
– Это была совсем нелегкая задача, - пробормотала она. - Я могу ручаться за это.
Он наклонился вперед и поцеловал её в щеку.
– Наслаждайтесь, приветствуя ваших гостей, Мама.
Она нахмурилась на него, но это было скорее для виду, в душе она очень любила своего старшего сына, своего первенца.
– Куда ты собрался? - спросила она его, увидев, что он уходит.
– Прогуляться.
– Правда?
Он обернулся, немного изумленный её вопросом.
– Да, прогуляться. А что, что-то не так?
– Нет, ничего, - ответила она, - Просто, после того как ты повзрослел, ты больше не прогуливался в нашем загородном поместье.
– Я не был в загородном поместье, с тех пор, как повзрослел, - прокомментировал он.
– Да, действительно, - согласилась она. - В таком случае, тебе стоит отправиться к нашим цветочным садам. Когда цветы только начинают распускаться, это просто захватывающе. Подобного, ты никогда не увидишь в Лондоне.
Энтони кивнул. - Увидимся за ужином.
Вайолет улыбнулась ему и помахала рукой, глядя, как он идет в свой офис. Тот располагался в углу здания и имел большие французские двери, выходящие на веранду.
Интерес старшего сына к Шеффилдам заинтриговал её. Теперь необходимо вычислить, какой из Шеффилдов он больше всего интересуется…
***
Примерно четверть часа спустя, Энтони прогуливался по цветочным садам своей матери, наслаждаясь противоречием теплого солнца и холодного бриза, когда услышал чьи-то шаги на близлежащей дорожке.
Это задело его любопытство. Гости осваивались в комнатах, у садовника был выходной. Откровенно говоря, он надеялся на одиночество. Он тихо направился к источнику звука, пока не достиг конца своей дорожки. Он глянул направо, затем налево, а потом он увидел… Её.
Почему он задавался вопросом, он приятно удивлен?
Кэйт Шеффилд, одетая в бледно-лавандовое платье, очаровательно гармонировала с ирисами и гиацинтами. Она стояла перед декоративной аркой, которая будет позже покрыта цветущими розовыми и белыми розами. Он увидел, как она ласково провела пальцами по какому-то цветку, название которого он не смог вспомнить, затем она наклонилась, чтобы понюхать Голландские тюльпаны.
– Они не пахнут, - произнес он, медленно направившись к ней.
Она вздрогнула и выпрямилась, затем обернулась, чтобы посмотреть на него. Заметив, что она узнала его голос, он почувствовал себя странно удовлетворенным.
Приблизившись к ней, он подошел к прекрасному красному соцветию.
– Они прекрасны и довольно редки в Англии, но, к сожалению, здесь они не пахнут.
Она молчала гораздо дольше, чем он ожидал, затем сказала:
– Я до этого никогда не видела тюльпанов.
Что- то заставило его улыбнуться
– Никогда?
– Растущими на земле, - объяснила она. - Эдвина получает огромное количество букетов круглый год. Но я никогда, фактически, не видела, как они растут.
– Они - любимые цветы моей матери, - сказал Энтони, нагибаясь и выдергивая один. - И, конечно, гиацинты.
– Конечно? - она с любопытством улыбнулась.
– Мама назвала мою самую младшую сестру Гиацинта, - сказал он, вручая ей цветок, - Или вы не знали этого?
Она покачала головой. - Я не знала об этом.
– Нас весьма интересно назвали, - проговорил он. - От Энтони до Гиацинты в алфавитном порядке. Но, может быть, я знаю о вас гораздо больше, чем вам известно обо мне.
(Anthony, Benedict, Colin, Daphne, Eloise, Francesca, Gregory, Hyacinth - Энтони, Бенедикт, Колин, Дафна, Элоиза, Франческа, Грегори, Гиацинта - A B C D E F G H - прим. переводчика)
Глаза Кэйт удивленно расширились от такого загадочного заявления, но все, что она сказала было:
– Это слишком хорошо для правды.
Энтони приподнял бровь
– Я потрясен, мисс Шеффилд. Я ожидал от вас более достойного ответа, что-то вроде “Мне достаточно о вас известно”.
Кэйт постаралась не делать лицо, такое же, какое скривил он, когда имитировал её, но у нее ничего не вышло.
– Я обещала Мэри хорошо себя вести.
Энтони громко рассмеялся.
– Достаточно странно, - пробормотала Кэйт, - Реакция Эдвины была такая же.
Он оперся рукой о декоративную арку, стараясь избежать шипов, и спросил:
– Мне безумно любопытно, что представляет собой ваше хорошее поведение?
Она пожала плечами, играя тюльпаном, который он подарил ей.
– Я ожидала, что буду избегать вас.
– Но вы не предполагали спорить с хозяином?
Она выстрелила в него взглядом.
– Проводилась некоторая дискуссия, а следует ли вас вообще считать хозяином? В конце концов, приглашения прислала ваша мать.
– Верно, - согласился он, - Но я владелец этого дома.
– Да, - пробормотала она, - Мэри сказала про это.
– И это убивает вас, не так ли?
– А вам это так приятно?
Он кивнул с улыбкой.
– Это не самая легкая вещь, - подразнил он её.
При этом он говорил так, будто у него на уме было что-то еще.
– Но также и не самая сложная, - произнес он.
– Вы мне не нравитесь, милорд, - выпалила она.
– Нет, - сказал он с улыбкой удивления, - Я и не думал, что я вам нравлюсь.
Кэйт почувствовала себя странно, почти такое же ощущение было у нее в его кабинете, перед тем, как он поцеловал её. Она почувствовал напряжение в своем теле, ладони стали горячие, а внизу живота возникло странное ощущение. Она инстинктивно, и возможно, из чувства самосохранения, сделала несколько шагов назад.
Он выглядел удивленным, словно прочитал её мысли.
Она поиграла цветком в руке, затем сказала:
– Вы не должны были срывать его.
– Вам необходимо было подарить тюльпан, сказал он, будто констатируя факт, - Совсем неправильно, что Эдвина получает все цветы.
Кэйт почувствовала благодарность, но постаралась скрыть её.
– Тем не менее, - сумела выговорить она, - Думаю, вашему садовнику не понравиться, что вы уничтожаете труды его работы.
Он дьявольски улыбнулся.
– Он обвинит в этом одного из моих младших братьев.
Она не смогла скрыть улыбку.
– Я не думала, что вы способны на такую нехорошую уловку, - произнесла она.
– Не думали?
Она потрясла головой.
– Мое мнение о вас снова упало еще ниже.
– Ох, - он обвиняющее потряс пальцем в её сторону, - Предполагается, что вы должны себя хорошо вести.
Кэйт оглянулась.
– Это ведь не считается, когда меня никто не может слышать, верно?
– Я могу вас слышать.
– Вы, безусловно, не в счет.
Он склонил голову в её сторону.
– Я думал, я единственный, кого вы должны учитывать в ваших расчетах.
Кэйт промолчала, не желая встречаться с ним взглядом. Всякий раз, когда она позволяла себе погружаться в бархатную глубину его глазах, ноги у нее становились ватными, и живот начинал себя как-то странно вести.
– Мисс Шеффилд? - тихо проговорил он.
Она подняла глаза. Большая ошибка. Внизу живота снова разлилось странное тепло.
– Почему вы искали меня? - спросила она.
Энтони выпрямился.
– Я не искал вас. Я был так же удивлен, увидев вас здесь, как и вы.
Хотя, подумал он язвительно, нечему тут удивляться. Он должен был догадаться, что у матери на уме, когда она спросила его, куда он идет. Она, фактически, направила его сюда, в эти цветочные сады. Но как же она смогла устроить его встречу с неправильной мисс Шеффилд? К тому же, она бы явно предпочла не Кэйт, а Эдвину видеть в качестве своей невестки.
– Но теперь, когда я нашел вас, - произнес он, - Я бы хотел кое-что вам сказать.
– Кое-что, что вы еще не сказали? - язвительно прокомментировала она, - Я и думать не могла.
Он проигнорировал её насмешку.
– Я хотел бы принести вам свои извинения.
Это привлекло её внимание. Глаза её удивленно расширились, а губы открылись.
– Прошу прощения?!
Энтони подумал, что голос её в этот момент, похож на кваканье лягушки.
– Я должен принести мои извинения за свое поведения прошлой ночью, - сказал он, - Я вел себя с вами непозволительно грубо.
– Вы извиняетесь за свой поцелуй? - спросила она, выглядя довольно ошеломленной.
Поцелуй? Он не собирался извиняться за поцелуй. Он никогда прежде не извинялся за поцелуй и не целовал ту, перед которой собирался извиняться.
– Да, - солгал он, - за поцелуй. И за остальное тоже.
– Понимаю, - пробормотала она, - Я думала, повесы не извиняются за это.
Он непроизвольно сжал руку в кулак. Проклятье, как же раздражала его эта её дурная привычка преждевременно делать заключения о нем.
– Повеса тоже извиняется, - грубо отрезал он.
Она глубоко вздохнула, затем сделала продолжительный выдох.
– Что ж, тогда я принимаю ваши извинения.
– Превосходно, - произнес он, улыбаясь её улыбкой победителя, - Могу ли я проводить вас до дома?
Она кивнула.
– Но не думайте, что из-за этого я внезапно изменю свое мнения об отношениях между вами и Эдвиной.
– Я никогда не считал, что ваше мнение можно так легко поколебать, - ответил он, весьма честно.
Она повернулась к нему, и посмотрела ему в глаза.
– Факт, остается фактом, вы поцеловали меня! - прямо сказала она.
– И вы поцеловали меня, - он не мог не поддеть её.
Её щеки покраснели.
– Факт, остается фактом, - решительно повторила она, - Это произошло. Притом, что вы собираетесь жениться на Эдвине, я не рассматриваю сейчас вашу репутацию, хотя не считаю её несущественной.
– Нет, - перебил он её, - Я и не думал, что вы посчитаете мою репутацию несущественной.
Она пристально посмотрела на него.
– Независимо от вашей репутации, я не хочу, чтобы между нами что-то было. Однажды кое-что уже случилось, и вы не можете это исправить.
Дьявол заговорил в Энтони.
– Это? - растягивая слова, проговорил он.
Он хотел, чтобы она произнесла слово “поцелуй”. Но сжалился над ней и не стал продолжать. Кроме того, поцелуй так и останется между ними.
Даже сейчас, с её покрасневшими щеками и губами, вытянутыми в линию, он задавался вопросом, что он почувствует, если сейчас схватит её и попробует своим языком на вкус нежную мягкость её рта.
Она будет пахнуть подобно весеннему саду? Или опять этот запах невинности и чистоты с примесью лилий?
Она снова растает в его объятиях? Или оттолкнет его и побежит в дом. Был только один способ выяснить это, но его выполнение разрушит его возможность жениться на Эдвине.
Но, возможно, женитьба на Эдвине, наоборот, принесет ему лишь осложнения и трудности. Ведь совсем не дело, так желать сестру своей невесты, в конце концов.
Возможно, пришло время поискать себе другую невесту, хотя это будет так утомительно.
А может быть, стоит поцеловать Кэйт Шеффилд здесь, в совершенной красоте садов Обри-Холла, с цветами, под ногами и легким запахом сирени, висящим в воздухе.
Может быть…
Может быть…
Глава 9
А может быть не стоит.
В то время, когда Энтони уже наклонялся к ней, собираясь поцеловать, он услышал ужасный голос его младшего брата.
– Энтони, - прокричал тот, - Вот вы где.