– Это как-то странно, ты не находишь? Я в растерянности, – призналась Юля. – Кактус и пончо сочетались логично, но при чем тут чемодан?!
– Может, в нем тоже хранилось что-нибудь латиноамериканское, – предположила я неуверенно. – Сомбреро, гитара, маримба… Надо Гавросича спросить… То-то он сейчас огорчится, бедняга…
Мы дружно вздохнули, понимая, что печальную новость о пропаже еще одной вещи утаить не удастся и поберечь старика, найдя другой такой же чемодан взамен пропавшего, увы, не получится. Раритетная вещь, артефакт!
– Ты скажешь Гавросичу, а я позвоню следователю, – ловко отвертелась от скорбной миссии хитроумная я.
Алекс не имел привычки отвечать прелестным девушкам отказом, а пришлось.
– Прямо сейчас я к вам приехать не могу, – огорчил он Полину Павловну, отвернувшись к стене прозекторской.
– Эй, я для кого тут стараюсь? – возмутился едва начавший вскрытие патологоанатом.
Алекс покивал ему и постарался свернуть неуместный разговор, скороговоркой пообещав Полине Павловне:
– Вечером заеду.
И голосок прелестной девушки тут же вымело из трубки протестующими воплями:
– Та ты шо, сынок, ажно ввечеру?!
– Леша, это поздно!
– Сказал – не могу, значит, не могу! – повысил голос следователь.
– Баба? – понятливо спросил патологоанатом.
Алекс показал ему два пальца, давая понять, что у него в трубке, помимо каких-то мужиков, сразу две бабы, именно поэтому, мол, так сложна коммуникация.
– Ну, бабу переговорить – дело долгое, – кивнул патологоанатом, трактовав растопырочку из следовательских пальцев по-своему – как победный знак «V».
Тем временем телефонная трубка мужским голосом авторитетно проинформировала Ромашкина:
– Если осел не идет к султану, значит, султан идет к ослу!
– Эдик, сам ты осел! Если гора не идет к Магомету! – заспорил с мужским голосом женский.
– Короче, Алексей Витальевич, вы где сейчас находитесь? – на фоне разгоревшейся словесной битвы пробилась к собеседнику Полина Павловна.
– В морге! – рубанул сердитый Алекс, не пощадив девичьи нервы, и спрятал трубку в карман.
Звучит ужасно, но факт: в морг захотели все.
Гавросич спешил пообщаться с представителем полиции, потому что жаждал прояснить судьбу украденной у него вещи как можно скорее. Как будто это не он отправил пропавший чемодан в вечную ссылку под кровать примерно сто лет назад и с тех пор ни разу не поинтересовался его судьбой!
Юля увязалась за Гавросичем под предлогом, что негоже пожилому человеку с больным сердцем идти в морг в одиночку. На самом деле ей просто нечего было делать. Она же взяла больничный!
Эдик, ответственно относящийся к своей роли телохранителя, не мог позволить охраняемому телу отправиться без его сопровождения хоть куда-то, а уж в морг – тем более.
А я, значит, должна была пропустить все интересное, сидя на работе в библиотеке!
Я тихо заплакала.
– Эй, кто тебе мешает тоже сказаться больной? – посоветовала Юля, разглядев мои слезы и безошибочно угадав их причину. – Позвони этой милой тетушке, как там ее зовут, я забыла… Имя такое, как город в Австралии…
– Сидней? – подсказал Эд.
– Это мужское имя! – заспорил с ним Гавросич. – Я знаю, я читал… Поля, как того писателя зовут?
Книгочей, блин.
– Сидни Шелдон, – буркнула я.
– Да нет, не Сидни! – не согласилась Юля, морща лоб.
Склеротичка, блин.
– Тогда Мельбурн? – не унимался Эд.
Эрудит, блин.
– Аделаида ее зовут! – Я повысила голос. – Аделаида Робертовна!
– Вот-вот! – обрадовалась Юля. – Позвони своей Робертовне и отпросись на пару дней под предлогом внезапной болезни. Хочешь, научу тебя, как симулировать?
– А давай! – решилась я.
Не отрываться же от коллектива.
Наскоро затвердив симптомы пищевой аллергии, я позвонила начальнице и вкратце изложила заученное. Добрая Аделаида Робертовна сжалилась, благословила меня на прогул, и я вприпрыжку побежала догонять компанию.
– Вас там спрашивают, – равнодушно сообщил Ромашкину дюжий санитар в несвежем халате. – Говорят, по делу.
Алекс неприятно удивился.
Слава богу, криминогенная ситуация в городе была не настолько скверная, чтобы следователь назначал деловые встречи не в кабинете, а прямо в морге.
– Кто?
Санитар пожал плечами. Ему было все равно. Когда постоянно имеешь дело с мертвыми, теряешь интерес и к живым.
Алекс вышел на крыльцо, плотно прикрыв за собой металлическую дверь, оглядел укромный дворик и подавил тихий стон: опять они!
«Они» его тоже увидели и понеслось:
– Алексей Витальевич!
– Леша!
– Шынок!
– Гавросич, шинок – это питейный дом на Украине!
– Девка, не ори на нещщашного штарика!
– Гавросич, вы не несчастный старик, вы потерпевший, говорите нормально, вам сейчас показания давать!
– Показания потерпевшего – это его устное сообщение об обстоятельствах, имеющих значение для дела, сделанное в ходе допроса и запротоколированное в установленном законом порядке! – громко, чтобы перекрыть общий гвалт, уведомил группу буйных сумасшедших Алекс. – А без допроса и протокола это приватный разговор!
– Приватный так приватный, – сговорчиво согласилась Полина Павловна. – Алексей Витальевич, у нас новое ЧП: у Гавросича пропал чемодан!
– Старый, – добавила Юлия Юрьевна.
– Чемодан старый, а ЧП новое, – уточнила Полина Павловна.
– Ничего он не старый, я его уже при Брежневе покупал! – обиделся владелец пропавшего чемодана. – Старый! Сама ты, Юлька, старая… Дева!
– Ах!
Оскорбленная Юлия Юрьевна потеряла дар речи, и следователь успел втиснуться в паузу с вопросом:
– Что было в этом чемодане?
– Э-э-э… – Гавросич тоже замолчал. – Почесал в затылке, развел руками: – Там много чего было… Я в точности не помню… Бумаги разные, фотографии старые, документы – не очень важные, важные я в секретере держу…
– Деньги, драгоценности?
– Откуда? Я дедушка бедный, живу на пенсию, чуток подрабатываю, да еще малую копеечку жильцы дают…
– Ничего себе – малую копеечку! – Юлия Юрьевна отмерла и отомстила: – По десять тысяч с носа – это очень неплохой доход, спросите налоговую!
– Не шлушай ее, шынок! Дедушка бедный, и в шемодане ни шиша шенного не было!
– А если ничего ценного в чемодане не было, то из-за чего весь сыр-бор? – Алекс повернулся и сделал шаг назад, к крыльцу морга.
Хорошее, тихое место. Самое то, чтобы пересидеть атаку чокнутых горлопанов.
– А сам чемодан?! – взвыл Гавросич. – Он, чай, тоже денег стоит!
– И вообще, не дело это, что квартира, где живет предмет страсти маньяка, становится каким-то проходным двором! – горделиво припечатала Юлия Юрьевна.
– Кстати, если чемодан упер маньяк, то вам же лучше! – оживилась Полина Павловна.
– Мне?! – искренне удивился Алекс.
– Ну, вообще полиции! Знаете, с этим чемоданом преступник далеко не уйдет!
– Ладно, – Ромашкин сокрушенно вздохнул и сдался. – Опишите свой чемодан.
– Я даже могу нарисовать его! – вызвалась Юлия Юрьевна.
– Рисуйте! – разрешил Алекс. – Вот прямо сейчас идите отсюда и рисуйте!
И снова идти и рисовать захотели все сразу!
Вдохновленная Юля заторопилась домой, Эд не отставал от нее ни на шаг, и даже Гавросич, который отродясь не держал в руках никаких кистей, кроме разве что виноградных, увязался за ними.
«Смотри-ка, у нашей художницы будут сразу два мальчика, растирающих краски», – съязвил мой внутренний голос.
Подходящую роль для себя в этом сеансе группового творчества я придумать не успела: над ухом, напоминая о себе, кашлянул следователь Ромашкин.
– Удивительное дело, похоже, у меня появилось время пообедать, – сказал он. – Вы не составите мне компанию?
– Что? Я? Почему? – глупо заквохтала я.
«Потому что нельзя быть такой идиоткой! – мгновенно разъярился мой внутренний голос. – Соглашайся, балда! Можно подумать, тебя часто приглашают на обед интересные мужчины!»
Нечасто. В том-то и дело. Нет у меня навыка непринужденно принимать подобные приглашения.
– Заодно и поболтаем, – объяснил причину своего интереса к совместному приему пищи Алекс.
Я тут же приуныла, сообразив, что привлекаю интересного мужчину-следователя не как особа противоположного пола, а как источник информации. Это меня обидело, и я было подумала презрительно фыркнуть и, задрав повыше нос, гордо удалиться без всякого обеда. Но желудок, не получивший поутру привычно плотного завтрака из-за внезапного пополнения в ряду едоков (а Эдик ест как лошадь!), протестующе заурчал, и я вынужденно ответила Алексу:
– Ладно, я согласна!
Громко ответила и решительно, но исключительно для того, чтобы заглушить предательский голос желудка.
Громко ответила и решительно, но исключительно для того, чтобы заглушить предательский голос желудка.
И мы пошли в кафе.
Поскольку я уже уяснила, что это не свидание, то ничего особенного от предстоящего обеда не ждала. Поем чего-нибудь вкусного – и то хорошо.
Ромашкин тоже вел себя не как влюбленный Ромео, а как голодный Гаргантюа. Он заказал такое количество еды, что я посочувствовала его будущей жене, ведь бедной женщине придется безвылазно жить на кухне, чтобы обеспечить бесперебойным питанием такого обжору. А ведь у них еще и дети, наверное, будут! Что, если аппетитом они все пойдут в отца?
Я представила себе измученную женщину в кухонном фартуке, усеянном пятнами от десяти блюд, входящих в стандартный обед семейства Ромашкиных. Прикованная цепью к трубе, она стояла у газовой плиты и из последних сил ворочала гигантским половником в ведерной кастрюле.
«Емкость ведра – десять литров, это примерно двадцать обычных столовских порций, – пустился в подсчеты мой внутренний голос. – Если все мужики Ромашкины будут жрать за троих, такой кастрюли им хватит на два-три обеда, не больше».
Я поморщилась: точность подсчетов меня не удовлетворила.
– Алекс, а сколько детей вы хотите? – спросила я только для того, чтобы внести поправки в расчеты.
А Алекс смутился, покраснел, как борщ в его тарелке, и ответил вопросом:
– А вы?
– А я-то тут при чем? – удивилась я, никак не видя себя в уравнении.
Я вообще первые блюда не ем – не люблю.
Тут обжора Ромашкин поперхнулся своим борщом, и разговор пресекся.
Алекс кашлял, я тупила…
И вдруг до меня дошло: он подумал, что речь идет о наших общих детях!
Эти гипотетические дети моментально выстроились перед моим взором в длинную шеренгу по одному. Шеренга извивалась змейкой и уходила за горизонт.
«Ого, у тебя гипертрофированный материнский инстинкт!» – фыркнул мой внутренний голос, оценив впечатляющую длину шеренги.
Я порозовела в тон Алексу, который приобрел аналогичный колер чуть раньше и еще добавил цвету интенсивности, натужно кашляя.
«Да вы гармоничная пара!» – продолжал издеваться мой внутренний голос.
Я почувствовала, что щеки мои раскалились докрасна, и сейчас с треском лопну, как перезревший помидор. Как на грех, ничего прохладительного на столе не имелось.
Судорожно оглядевшись, я увидела в простенке между столиками стойку с печатной продукцией. Из проволочных кармашков торчали рекламные листовки, буклеты и газеты. Я предпочла наибольший формат, схватила сложенную вдвое газету и использовала ее как опахало.
Стало прохладнее.
«Вот, а ты клеймила позором «желтую» прессу! – не угомонился внутренний голос. – Видишь, и она бывает полезна!»
– Что пишут? – откашлявшись, светски поинтересовался Алекс.
Я была ему признательна за то, что он не стал развивать тему материнства и детства, и с готовностью развернула газету. Пробежала полосу глазами по диагонали, озвучила заголовки:
– «Открыта стоматологическая клиника для домашних животных», «Пенсионер выращивал галлюциногенные грибы в ванной», «Чернильная ручка спасла учительницу от хулиганов», «Маньяк перешел на старушек»… Что?!
– Дайте мне!
Алекс попытался выдернуть у меня из рук газету, но я вцепилась в нее, как блоха в ездовую собаку, и не выпустила.
Пришлось ему слушать, как я читаю:
– «Вопреки ожиданиям полиции, которая вновь трагически ошиблась, в очередной раз Маньяк-с-фатой покусился не на девушку, а на женщину весьма преклонных лет. В нашем городе его жертвой стала девяностолетняя старушка! Полиция отказывается комментировать случившееся, однако трудно предположить, что сексуальные пристрастия преступника так сильно изменились. Гораздо более вероятно, что Маньяк-с-фатой оказался физически неспособен справиться с молодой здоровой девушкой недюжинной силы (см. на фото) и выместил злость на подвернувшейся под руку слабой старушке». Это что за чушь?!
– А что там за фото?
Алекс обежал стол, чтобы заглянуть в газету.
– Ого!
Фото было Юлино, взятое с ее странички в соцсети, и короткая ремарка «Ого!» характеризовала его превосходно.
Снимок, сделанный, кстати, лично мной, запечатлел Юлю в спортзале. В тугих спортивных штанишках и трикотажном топике, отнюдь не скрывающих могучих форм, подружка смотрелась натуральной валькирией, с той только разницей, что в руке у нее был не меч, а гантеля. Но пятикилограммовая гантеля тоже не слабое оружие.
Один взгляд на этот снимок пробуждал жалость к маньяку, вынужденному работать с такой натурой.
Для закрепления эффекта редакция газеты снабдила заметку второй иллюстрацией – карикатурой, на которой низкорослый рахитик со всех кривых ног улепетывал от фигуристой девы. За плечами рахитика на манер плаща развевалась фата, к ней могучая дева на бегу простирала мускулистые руки.
Надо признаться, в этой части картина была подкупающе правдива: за свадебным венцом Юля припустила бы во все лопатки.
– Убила бы! – объявила я, одним ударом ножа переполовинив котлету в своей тарелке.
– Кого? – уточнил следователь, отпрянув от стола, чтобы избежать контакта с брызнувшим соусом.
– Того, кто это написал! И того, кто нарисовал! И того, кто дал команду печатать!
– То есть целую кучу народа, – резюмировал Ромашкин и хрустнул редиской.
Я посмотрела на него с возмущением:
– Вы бессердечный тип! Вам разве не жалко мою подружку?
– А почему я должен ее жалеть? По-моему, и фотография, и рисунок весьма удачные, – уклончиво ответил бессердечный тип. – Юлия Юрьевна выглядит очень… гм… героически.
– Не притворяйтесь, будто не понимаете. Юля-то выглядит героически, а вот маньяк – совсем наоборот! Маньяк в контексте всего написанного производит жалкое впечатление и попросту смешон. Вы думаете, он это так оставит? Я думаю, наоборот, он озвереет, – я окончательно растерзала котлету, набила рот мясными кусочками и заработала челюстями. – Ну, фто фы фидите? Ефте быфтрее, нам бевать нувно! Юля в опафнофти!
Но бежать вместе со мной жестокосердый следователь отказался. Видите ли, он на службе!
– Никакой вы не Ромашкин, – в сердцах нагрубила я ему. – Вы… Я даже не знаю… Вы Крокодилов!
– Почему – Крокодилов? – опешил Алекс.
– Потому что только крокодилы горько плачут, но при этом продолжают жрать! А ромашки – очень милые цветочки, – не особо вразумительно ответила я, заталкивая в сумку газету со статьей.
Меня ужасно беспокоила реакция маньяка на провокационную публикацию.
Маньяки, как известно, тщеславны и самолюбивы. Так какой же сексуальный маньяк захочет войти в историю криминалистики в неэротичном образе бессильного неудачника? Да наш маньяк просто обязан попытаться отстоять свою профессиональную репутацию результативным нападением на Юлю!
Я позвонила Гавросичу и рассказала ему, как осложнилась ситуация. Дед обещал смотреть во все четыре, имея в виду, что он наденет очки и уж тогда-то ничего подозрительного не упустит.
– Держитесь, я скоро буду! – пообещала я и побежала на троллейбусную остановку, запоздало жалея о том, что не позволила Крокодилову-Ромашкину заплатить за мой обед.
Тогда у меня осталась бы наличка для оплаты ускоренного марш-броска в нашу штаб-квартиру на такси.
Юля в сопровождении сразу двух джентльменов – молодого и старого – благополучно вернулась домой.
Эдика дед, проинспектировав холодильник и решив, что в связи с ростом числа едоков продовольственные запасы надо пополнить, отправил в магазин. Причем снабдил провиантмейстера таким длинным списком покупок, что Юля приуныла.
Дело в том, что она сначала неосмотрительно добавила к списку Гавросича полдюжины пунктов от себя, а потом поняла, что назад ее кавалер вернется не скоро, потому что редкий мужчина способен к скоростному ориентированию в супермаркете.
Среднестатистический представитель сильного пола плохо воспринимает элементарные задания типа «купи любую низкокалорийную натуральную пахту, только не пастеризованную, не ароматизированную и без подсластителей». Он способен в поисках обыкновенных орешков кешью в белой йогуртовой глазури проблуждать среди полок весь день и в итоге выйти к кассе с пустыми руками, стертыми ногами и в сопровождении настороженного охранника.
А Юля как раз и попросила орешки кешью…
К счастью, ей было чем заняться: она же обещала следователю нарисовать украденный чемодан.
Наиболее подходящей в данном случае художнице показалась техника черно-белой графики. Для создания графического натюрморта она использовала гелевую ручку, так что нарисованный ею чемодан получился черным и блестящим, как в первый день творения на фабрике кожизделий, или где там родился века назад этот замечательный предмет старинного быта.