– Как новенький! – порадовался, посмотрев на рисунок, Гавросич и погнал Юлю в ванную мыть с мылом руки, испачканные чернилами.
Так и получилось, что она не услышала, как встревоженная Полина телефонным звонком проинформировала деда о том, что писака Бульдог раздразнил маньяка.
Решение о дальнейших действиях дед принял единолично.
– Так, девонька, собирайся с вещами на выход! – решительно объявил он Юле, выплывшей из ванной с розовыми мокрыми руками, поднятыми вверх, как у добровольного пленника. – Поживешь покамест там, где маньяк тебя искать не станет.
– Это где же? – скрестила руки под грудью Юля, в планы которой переезд не входил.
В связи с тем, что симпатяга Эдик получил законный вид на жительство на балконе, она крепко надеялась, что ее личная жизнь в самое ближайшее время расцветет запоздало и пышно, как столетний кактус.
– Недалеко, – Гавросич позвенел в воздухе ключиками. – В отдельной квартирке этажом ниже!
– Этажом ниже молодожены Мамонтовы живут и рядом с ними баба Вера, – вспомнила Юля. – Ой! То есть там жила баба Вера!
– Вот именно, – Гавросич снова бодро позвенел ключами. – У бабы Веры ты и поживешь!
– Так она же умерла!
– Тебе же лучше! – ляпнул Гавросич и тут же перекрестился. – Ох, что сказал… То есть с живой-то Веркой ты бы и дня не протянула, уморила бы тебя любопытная бабка надзором да расспросами. Теперича-то совсем другое дело: старушка в морге полежит, а ты в ее квартирке поживешь, и всем хорошо. А то тут тебя попробуй, устереги, у нас натуральный проходной двор получается, а маньяк-то не дремлет, а мне-то в ночь опять на дежурство…
– Отдельная квартирка, говорите? – задумчиво повторила Юля, и рука ее сама собой потянулась за ключиками.
Для бурного расцвета личной жизни отдельная квартирка подходила куда лучше, чем натуральный проходной двор.
– Вот и молодец, пойдем, отведу тебя во временное убежище, – заторопился Гавросич.
– Ладно, я тольку кое-что из вещей возьму, чтобы не бегать туда-сюда по лестнице, если что-то понадобится.
Копуша Юля нехарактерно быстро собрала сумку, положив в нее ноутбук, зубную щетку, пенку для умывания и – втайне от сообразительного деда – полупрозрачную ночнушку с декольте до диафрагмы.
– А откуда у вас ключи от квартиры бабы Веры? – спохватилась она уже на лестнице.
– Хранил по-соседски, – ответил Гавросич. – Бабка-то уже плохая была, память дырявая, что не запишет, то забудет через два дня. Ключи теряла регулярно, а у меня на такой случай всегда запасочка имелась. Мы, бедные одинокие старички, должны держаться вместе…
Он подпустил в голос слезу, и Юля, чтобы снять избыточный пафос, жестко врезала:
– В жизни – пожалуйста, а в смерти – не надо, пусть баба Вера подольше одна на кладбище полежит, без дружеской компании.
– Эк ты мощно задвинула!
Бумажную ленточку, которой была опечатана дверь квартиры одинокой бабушки, Гавросич ловко поддел с одного края сапожным ножом.
– А нас за это не накажут? – опасливо поинтересовалась Юля.
– А кто узнает? Я потом ее снова подклею. Мобильник отдай, а то станешь болтать с кем попало и выдашь свое местонахождение!
Дед не забыл потребовать от Юли, чтобы после его ухода она заперлась на все замки и задвижки. Благо у бабы Веры их было столько, что за охранным железом деревянной двери не разглядеть было.
Оставшись в одиночестве, Юля обошла свой временный приют и всюду, даже в туалете, включила свет.
Гавросич уверял, что баба Вера с великой охотой приютила бы девушку, оказавшуюся в столь сложной жизненной ситуации, и, зная, как любила старушка совать свой нос в чужие интересные дела, в это можно было поверить. Однако вселяться в чужое жилище без приглашения, как ни посмотри, нехорошо, а произведенное так скоро после смерти хозяйки это неблаговидное действие и вовсе попахивало мародерством.
Юле было неловко и неуютно. Она не особенно удивилась бы, явись к ней с претензиями и расспросами привидение бабы Веры. Иллюминация всех помещений квартиры как раз и была призвана воспрепятствовать визиту призрака.
В квартире было тихо. Плотно закрытые и зашторенные окна не пропускали шум снаружи, а многочисленные драпировки, салфетки, ковры на стенах и полу гасили все звуки внутри. В распирающей уши ватной тишине редкая капель из крана в ванной звучала необыкновенно значительно и зловеще.
Юная художница мысленно нарисовала потустороннее чудовище, имевшее совсем небольшое сходство с покойной бабушкой Верой и весьма значительное – с кладбищенским упырем. Упырь таился за дверью ванной, прислушиваясь к производимым вкусной Юлей шорохам и роняя на кафельный пол голодную слюну.
– Ударим по мракобесию и суеверию техническим прогрессом, – негромко и с дрожью в голосе объявила воображаемому упырю Юля и передвинула с середины стола на его край клеенчатую тетрадку, поставив на ее место свой ноутбук.
Технический прогресс не подкачал.
Уже через четверть часа пугливая девушка, оказавшаяся в трудной ситуации, напрочь забыла о страхах и проблемах, самозабвенно отдавшись выбору модных тряпок в интернет-магазине.
Призывно моргающий баннер «Сегодня ускоренная доставка бесплатно, оплата только после примерки!» добавил покупательнице энтузиазма и изобретательности.
Доставку она оформила на адрес Гавросича, а получателем записала подружку, поскольку точно знала: у той в шкафу под стопочкой белья всегда есть денежная заначка.
Сама-то Юля смогла бы расплатиться за покупки только после зарплаты.
В том, что подруга поддержит ее рублем, она не сомневалась.
В конце концов, долг женской дружбы требует разделять невыносимые тяготы шопинга!
Закон подлости – одна из фундаментальных основ бытия.
Сэр Исаак Ньютон, утомленный трудами на благо мировой науки, схлопотал по голове увесистым яблоком не когда-нибудь, а именно в редкую минутку отдыха под тенистым деревом – и не говорите мне, что так проявил себя закон всемирного тяготения. Нет, это был закон вселенской подлости!
Я не Ньютон, но имею дело с упомянутым законом постоянно.
К примеру, тороплюсь я домой, по закону подлости именно в этот день не имея денег на такси. Топчусь на остановке, нетерпеливо перебирая ногами, вглядываясь вдаль из-под ладони, как Илья Муромец, и призывая заплутавший троллейбус ругательными заклинаниями. А он где-то ломается, лениво чинится и приезжает только через час, а потом еле-еле ползет, скрипя и пыхтя, как одышливый ревматик на лестнице высотки без лифта.
Что это, если не закон подлости?
К дому я подошла уже в сумерках, издали видя, что в окнах нашей квартиры нет света, и энергичными мысленными пинками выбрасывая из головы самопроизвольно рисующиеся страшные картины.
Внутренний голос застенал:
«Полина, ты опоздала! Полина, маньяк тебя опередил! Полина, их всех убили!»
А поскольку прецедент уже имелся – вчера маньяк задушил постороннюю бабушку, – я всерьез испугалась, что с него станется не ограничиться одной лишь Юлей, а лишить жизни и Эда с Гавросичем, если под руку попадутся.
Хотя и одну Юлю мне потерять не хотелось.
«Эх, Полина, Полина», – хныкал внутренний голос, прозрачно намекая на то, что я преступно опоздала, не уберегла, не спасла…
– Полина Павлова? Полина Павлова?
Я не сразу поняла, что слышу уже не свой взрыдывающий собственный голос, а чужой.
Мужской.
Приятный, хотя и несколько истерический.
«Это подозрительно!» – напрягся мой внутренний голос.
Правильно, приятный мужчина – классическое прикрытие маньяка.
Я прекратила поступательное движение к дому и до выяснения обстоятельств отступила в ближайшее укрытие.
Однако за тонкой ножкой грибочка, затеняющего песочницу, как следует спрятаться не получилось даже при моей субтильной фигуре, и приятный мужской голос не замедлил меня об этом обрадованно оповестить:
– Девушка! Добрый вечер! Вы в этом доме живете, да?
– А что?
Не спеша отвечать на опасный вопрос положительно, я выступила из-за столба, но не стала отдаляться от песочницы.
Потому что успела заприметить в ней забытый кем-то из юных пользователей совочек – хвала военной конверсии, цельнометаллический, угловатый и явно увесистый. Возможно, перекованный на копало из танковой гусеницы. Таким совочком при грамотной эксплуатации можно роту некрупных маньяков положить!
Я присмотрелась к обладателю приятного мужского голоса. Кроме него, он обладал мопедом, на котором и восседал с видом Дон Кихота, которого странная ошибка навигации привела в местность, напрочь лишенную мельниц.
Для успешного состоявшегося маньяка он был слишком юн и недостаточно респектабелен, но кто их знает, этих успешных состоявшихся маньяков, может, на определенном этапе они берут себе учеников-подмастерий?
Для успешного состоявшегося маньяка он был слишком юн и недостаточно респектабелен, но кто их знает, этих успешных состоявшихся маньяков, может, на определенном этапе они берут себе учеников-подмастерий?
И вообще, мама учила меня не разговаривать на улице с незнакомцами. Как сейчас помню, как раз в песочнице дело было.
А Дон Кихот Мопедческий, не дождавшись от меня чистосердечного признания, что я живу в этом доме, спросил еще:
– Может, вы знаете Полину Павлову?
– Ну, как вам сказать… Не то, что бы знаю… Скорее пока еще познаю… А почему вы спрашиваете?
– Потому, что ее дома нет, а у меня еще два адреса для срочной доставки! – Юноша заметно нервничал. – Я уже и к соседям стучался, и во дворе звал…
– У вас еще два адреса? – повторила я, соображая, бывают ли в природе маньяки-стахановцы, оприходующие жертв в скоростном режиме. – А для доставки чего?
«Черной метки?» – заинтересованно подсказал вероятный ответ мой внутренний голос, заодно придумав и подходящий функционал для маньякова подмастерья.
– Модной отечественной одежды с сайта «Одеватник точка ру», скоростная доставка бесплатно, оплата только после примерки! – отбарабанил заученный текст юнец.
– Ах, вот как… – Я уже догадалась, в чем дело, но должна была задать еще один уточняющий вопрос: – Свадебной фаты среди этих тряпок нет?
– Фаты нет, по описи четыре предмета: лосины «Пальмовая ветвь», блузка-трансформер «Квазимодуль», топ «Соблазн» и кашне «Лондон», – охотно сообщил юнец.
– Размер «Икс эль»? – вздохнула я, окончательно убедившись, что мое честное имя вновь без спросу использовала одна упитанная, но невоспитанная девица.
– Ага! Все, кроме кашне, оно мужское и безразмерное! – подтвердил курьер и уставился на меня с надеждой.
– Это какая-то ошибка, – сказала я ему безжалостно. – Я знаю Полину Павлову, это очень стройная девушка, она носит «Икс эс».
– То есть, даже если примерка состоится, покупки не будет? – живо сообразил юнец. – Тогда я поехал дальше!
– Счастливого пути, – вежливо кивнула я и проводила отъезжающий мопед долгим взглядом с малой толикой сожаления.
На блузку «Квазимодуль» я бы, пожалуй, посмотрела.
«А Юльку убить мало, опять она назвалась твоим именем, – сердито забурчал мой внутренний голос, но тут же сменил тональность. – Хотя, возможно, ее уже и так убили, и всех остальных тоже, что-то в квартире темно, как в склепе…»
Я вернулась к песочнице, взяла совочек ближнего боя и решительно двинулась к подъезду.
Когда маленькому мальчику чудится, что под его кроватью прячется чудовище, он крепко зажмуривается и громко зовет маму. Этот рефлекс может закрепиться, и тогда уже взрослый мужчина будет закрывать глаза на проблемы и цепляться за женскую юбку.
Разница в том, что взрослый мужчина эту юбку с ее владелицы безотлагательно стянет и тут же, не отходя от кровати, укрепит нервишки сеансом целительного секса.
Так думал Петя Меньшиков, лениво жмурясь в разворошенной постели, где он лежал не один, а с Машей.
Петя не видел Машу почти два года, да и теперь не собирался ею любоваться. Он просто надеялся, что трезвомыслящая хозяйственная Маша, вернувшись в его жизнь, изгонит из нее мистику с фантастикой, которые хороши на экране монитора.
Петя не собирался губить виртуальный мир, он лишь хотел надежно разграничить его с реальностью, в которой не будет самоходных гробов и катающихся на них карликов. Демаркационную линию между мирами Петя собственноручно провел пальцем по запыленной столешнице так, что в заповедной зоне остался только компьютер.
– А тут хозяйничай как знаешь! – великодушно разрешил он Маше, которая сразу же развила бурную деятельность.
Спустя совсем недолгое время захламленная берлога холостяка превратилась в уютное семейное гнездышко, а Петя не без удовольствия отметил, что выбрал правильную тактику: Маша и монстры в одном интерьере сойтись никак не могли.
Там, где была Маша, не было места для монстров. Не потому, что она занимала собой все пространство, нет, Маша была вполне субтильной. Просто швабра с тряпкой, бодро пахнущей очистительной химией, пугала нечисть пуще церковной хоругви!
Сразу после стремительно и неостановимо проведенной генеральной уборки Маша встала к плите, и вскоре из кухни поплыл соблазнительный запах домашних котлет с чесночком. Нечисть он отпугивал, а Петю привлекал и умиротворял, побуждая отложить серебряный меч и взять стальную вилку.
– Петенька, через пять минуточек иди ужинать! – ласково позвала с кухни Маша. – А пока сними с балкона занавесочки, они, наверное, уже просохли!
Потемневшие в эпоху правления компьютерных монстров тюлевые занавески Маша отстирала добела, и теперь они тихо колыхались на веревке, как одомашненные призраки на коротком поводке.
Петя, тоже уже неплохо прирученный, послушно вышел на балкон, потянулся к прищепкам над головой и уперся взглядом в сухой кусочек грязи, оказавшийся при ближайшем рассмотрении насекомым. И оно было не одиноко: сразу несколько клопов-черепашек, прилетевших со двора, запятнали белизну занавесок.
Понимая, что Маше черепашки на занавеске не понравятся, Петя сдернул тюль с веревки, перевесился за балкон и энергично потряс воздушный сетчатый ком, напрочь позабыв о том, что он состоит из двух полотнищ. Одно из которых и полетело за борт вместе с департированными черепашками!
Внизу была большая лужа.
Петя малодушно зажмурился, но в темноте под веками ему явился монстр, в которого превратится чистюля Маша при виде поруганной занавески. Петя поежился, открыл глаза, перекрестился и опасливо выглянул за балкон.
Непорочная занавеска светлым облачком зависла на бельевых веревках балкона этажом ниже.
По правилам, засада устраивается для захвата или уничтожения преступника в месте его наиболее вероятного появления или на путях движения.
То есть, если целью преступника является убийство гражданки, находящейся на третьем этаже одноподъездного дома, логичным и правильным представляется устроить засаду вблизи единственного входа в жилое строение.
Вот только маньяк – это не обычный преступник, а сдвинутый, и логика у него не такая, как у нормальных людей.
Трое, назначенные в засаду, пришли к этой мысли не сразу, а почти через два часа.
Первый, спрятавшийся за щелястой дверью в подвал, успел отсыреть и пожалеть о запрете на использование табельного оружия против мирного населения дома. Подвальные мыши и пауки, поначалу дичившиеся нежданного гостя, вели себя все смелее и уже выражали готовность к тесному контакту. Хотя палить по ним в темноте все равно не имело смысла.
Второй и третий пустили корни в лавочку у гаражей, почти допили холодный чай, конспиративно залитый в трехлитровую бутыль из-под пива, и обсудили все значимые события мировой политики так подробно, как никогда не случалось на заседаниях Генеральной Ассамблеи ООН.
И только четвертый член группы – служебный пес породы колли – не сидел на одном месте, а, видимо, бессистемно передвигался по двору и его окрестностям, талантливо изображая бездомного потеряшку.
Он-то и поднял тревогу.
Со снаряжением Петя впопыхах промахнулся.
Выбегая из квартиры, он прихватил с собой ракетку для игры в бадминтон, а надо было взять удочку.
Простейшей двухметровой удочкой он смог бы дотянуться до своей занавески, взятой в плен чужим балконом, без особого труда. Но куда подевалась та удочка, Петя не помнил, да и возвращаться в квартиру с пустыми руками, рискуя напороться на вопросительный взгляд и резкое слово недовольной Маши, ему не хотелось.
От водосточной трубы, если вскарабкаться по ней на пару метров, вполне можно было дотянуться до развевающейся занавески и бадминтонной ракеткой.
По лестнице я поднималась медленно, выставив вперед угрожающе поблескивающий стальной совочек и обшаривая взглядом все углы и закоулки.
Петька Меньшиков, слетевший по ступенькам с гулом, грохотом и дикими глазами, чуть не напоролся на мою штык-лопатку, напугав и себя, и меня. Я было вообразила, что он спасается бегством от маньяка, который разошелся уже так широко, что нападает на жильцов нашего дома без разбору, но Петька на бегу пролепетал:
– Я вернусь через секундочку, одна нога тут, другая там…
И я решила, что маньяк тут ни при чем, потому что возвращаться к маньяку не стал бы даже такой дурак, как Петька.
К тому же в руке у соседа была теннисная ракетка, что позволяло предположить, будто его забег по лестнице имеет некий спортивный характер.
Знаете, ведь соревнования по забегам на верхний этаж высоких зданий весьма популярны и проводятся в 160 странах мира! В Нью-Йорке, например, бегуны по вертикали соревнуются в подъеме на «Empire State Building», а в Торонто, Москве, Токио, Барселоне и Париже штурмуют телевизионные башни.