– Анастасия.
По-настоящему Аркаша открывался в тот момент, когда встречал красивую девушку. Оставалось только удивляться, из каких именно источников он черпает свое обаяние. Было такое впечатление, что где-то в глубине его души открывались какие-то потаенные шлюзы, которые выпускали на свободу фонтан остроумия и фейерверк веселья. Многие женщины терялись перед таким напором, а другим и вовсе ничего не оставалось, как упасть в его распахнутые объятия. Если сказать, что он действовал на женщин гипнотически, – значит не сказать ничего. С громким хохотом он просто брал девушку на руки и уносил ее от обескураженного кавалера.
Не хотелось, чтобы нечто подобное произошло и в этот раз.
– Позвольте вашу ручку, Анастасия, – он склонился перед ней. – Более прекрасного имени мне слышать не доводилось.
В этот момент Алексей был близок к тихой панике. Ему прекрасно было известно, чем может завершиться подобный разговор. Не хотелось оставаться в роли обиженного кавалера. Главное, не наговорить грубостей, иначе спровадить Аркадия за порог будет очень трудно. Бросив мимолетный взгляд на дверь, Алексей подумал о том, что где-то на лестнице в ожидании босса томятся его гладиаторы. И они появятся здесь мгновенно, как только услышат нечто похожее на потасовку.
Поцеловав прохладные пальчики девушки, Аркаша спросил:
– А вам не скучно здесь?
Алексей уже набрался мужества, чтобы как следует тряхнуть нахала за плечо, как вдруг Анастасия произнесла:
– Послушайте, Аркадий, мы с Алексеем очень редко остаемся наедине и мне очень неприятно, что нам кто-то мешает.
Повернувшись к Алексею, Аркаша недовольно произнес:
– А она у тебя, оказывается, с характером.
– Есть немного.
– Вижу, что тебе будет не скучно. В общем, так, с деньгами не затягивай. Предупреждать больше не стану, – и, не оглядываясь, вышел.
Тяжелым приговором громко хлопнула входная дверь. Вот огорошил старый друг. Ладно, с этим придется еще разбираться.
– Алексей, я устала, – вдруг неожиданно произнесла Анастасия. – Мне бы хотелось выспаться. – И, предупреждая возможный вопрос, продолжила: – Только не нужно строить никаких иллюзий: ты спишь на кровати, а я – на диване.
– А может, наоборот? – улыбнулся Алексей.
– Хорошо. Пусть будет наоборот, – не сдержала улыбку Анастасия. – Но не больше!
Странное это чувство – находиться с девушкой в одной комнате, с девушкой, с которой когда-то был близок – и при этом старательно делать вид, что ровным счетом ничего не произошло. Будто они всего лишь случайные знакомые, оказавшиеся по воле случая в одном месте. Нечто подобное можно наблюдать между мужчиной и женщиной, которым предстоит ехать в одном купе: Алексей – воплощение тактичности, Анастасия – сдержанная настороженность.
Обстановку следовало разрядить. Иначе ближайшая ночь станет тяжелым испытанием. Откинув покрывало, Алексей произнес:
– Если ты не возражаешь, я оставлю прежнюю простыню. Она еще помнит наши сплетенные тела.
Девушка бросила на Алексея строгий взгляд.
– А кроме нас, она больше никого не помнит?
Широко улыбнувшись, Алексей сказал:
– Как-нибудь поинтересуюсь при встрече.
– За мной не водится привычки брать с собой простыни, когда я иду в гости. Так что найди мне что-нибудь поприличнее. И, пожалуйста, не надо своих плоских шуток, они тебя не красят.
– Хорошо, я попробую воздержаться, – серьезно пообещал Алексей, – хотя мне это будет нелегко.
Наконец они устроились. Такую высоту Алексею брать еще не приходилось: это надо же – лежать в одной комнате с девушкой и делать вид, что совершенно ее не хочешь. Подобный поступок можно было назвать просто мазохистским.
Часть II Предсказания сбываются
Глава 11 Забеги рысаков
Всю ночь Алексей проворочался, понимая, что подобное испытание не для него. И только когда в окошко робко заглянул рассвет, он сомкнул веки, чтобы забыться в робкой дреме.
– Ты все еще спишь? – услышал он над собой голос.
Открыв глаза, Алексей увидел склонившуюся над ним Настю. Внутри радостно заныло, и только всмотревшись, он разочарованно отметил, что на девушке уже был элегантный костюм. Сбившийся локон пружинисто упал вниз, слегка коснувшись его лица.
– Ты что, так и спала, что ли, в этом костюме? – спросил Елисеев, приподнимаясь. – Хорошую же ты придумала себе броню. Я же сказал тебе, что не буду приставать.
Правду говорят, что женщина особенно хороша при утреннем свете.
– Я тебе не доверяю, – фыркнула Анастасия. – Поднимайся.
– А что случилось?
– Неужели ты позабыл, ведь сегодня на ипподроме забеги рысаков.
Ах, да, кажется, они решили выиграть миллион. Алексей невесело поднялся. Еще одно разочарование. Какая же она все-таки неуемная. Торопиться не хотелось, неплохо было бы вернуться к прерванным снам и увидеть что-нибудь приятное, а то снилась какая-то тягучая чертовщина!
– Ты так и будешь стоять в одних трусах?
– Тебе придется обождать, – буркнул Алексей, направляясь в ванную комнату. – Кстати, какой сегодня день?
– Воскресенье. А что?
– Я тут прочитал в газете, что по воскресеньям в забегах участвуют пять пород лошадей, так что нам, можно сказать, очень повезло.
* * *У здания Московского ипподрома было многолюдно. Вся территория перед входом, вплоть до величественных колонн, была заставлена машинами.
– Я здесь впервые, – призналась Анастасия почему-то тихим голосом.
– Я тоже не здешний завсегдатай. Ты робеешь?
– Только самую малость.
Нечто подобное ощущал и Алексей.
– Не робей, многие вещи приходится делать впервые.
Еще через минуту, угадав в Алексее и Анастасии новичков, к ним подошел мужчина средних лет с благородной проседью. На первый взгляд вполне представительной наружности, аккуратно выбрит, настораживал только запах пива, которым, казалось, была пропитана вся его одежда. Кивнув, как старым знакомым, он обдал Алексея застоявшимся запахом перегара.
– Вам помочь, молодые люди?
Мужчина напоминал бизнесмена средней руки. Правда, порядком поизносившегося на ухабах судьбы. В глазах ничего похожего на отчаяние. Скорее надежда, весь его облик как будто бы сообщал: у меня сейчас трудные времена, но пройдет совсем немного времени, и вы вновь увидите меня на самом гребне волны.
– А в чем заключается ваша помощь? – насторожился Алексей, сбавив шаг.
– Вы впервые на ипподроме?
– Это так заметно?
Теперь, когда незнакомец приблизился почти вплотную, впечатление было еще более удручающим. На лацкане пиджака обозначились какие-то темные пятна – и поди докажи, что это не навоз! В волосах несколько высохших травинок, словно он спал вповалку с лошадьми. Обыкновенный типаж, каких перед ипподромом пасется всегда огромный табун. Всего-то за кружку пива они могут дать полный расклад по каждой лошади и с уверенностью укажут на фаворита в любом забеге.
– Разумеется, молодые люди. Знающие люди проходят сразу в здание. В глазах надежда… на выигрыш! А у вас лица больше озабоченные, чем взволнованные. Вам как будто бы предстоит решать какую-то сложную задачу. Вы мне больше напоминаете молодоженов, которые никак не решат, что же им делать со своим счастьем, так внезапно обрушившимся на их головы.
Ипподром – место его работы. Наверняка он протоптался здесь не менее четверти века. Успел повидать немалого разного люда и крепко поднаторел в психологии. Так что раскрутить молодую пару для него задача не из трудных.
– Возможно, что вы и правы.
– Вам не хватает денег на свадебное путешествие, – мужчина понимающе закачал головой, – и вы решили поправить свои финансовые дела выигрышем на ипподроме? Весьма смелое решение! Признайтесь, что угадал!
– Что-то вроде этого, – буркнул Алексей, стараясь отыскать предлог, чтобы отказаться от услуг нового знакомого.
– Прекрасно! Сегодня вам очень повезло. Во-первых, вы встретили в моем лице, в лице Семена Валерьяновича, – мужчина театрально поклонился, – замечательного гида и человека, который разбирается в скачках так же хорошо, как тот, который их придумал. Если хотите, то я в какой-то степени гуру ипподрома! А во-вторых, сегодня разыгрывается Большой всероссийский приз Дерби, – произнес он торжественно.
– А что это за приз? – встряла в разговор Анастасия.
Семен Валерьянович посмотрел на нее с удивлением, словно она поинтересовалась, какой сейчас год.
– Вы не знаете, что такое приз Дерби?
– Не имею ни малейшего понятия.
– Оказывается, в России еще встречаются такие люди… Как вам сказать, – мужчина выглядел слегка растерянным и одновременно торжественным. В этот момент он действительно напоминал гуру ипподрома. – Это приз для лошадей чистокровной верховой породы. По-другому, для элиты! В России это самый большой приз, какой только возможен! – В его глаза вспыхнул нешуточный восторг.
– Вот как? И каков может быть выигрыш?
Семен Валерьянович понимающе закачал головой:
– Обычно такой вопрос задают исключительно новички. Я вас понимаю. Жажда наживы, она свойственна всем. Собственно, люди для этого сюда и приходят. Хотя зачастую говорят, что пришли полюбоваться на лошадей… Вы можете выиграть миллион, а то и больше!
– И такое случается? – шепотом спросила Анастасия.
Мужчина добродушно улыбнулся.
– На моей памяти было три таких случая. Я могу даже вам рекомендовать, на кого следует поставить. Возможно, что вам сегодня несказанно повезет, – сделался он неожиданно серьезным. – Но сами понимаете, сведения эти конфиденциальные, – перешел Семен Валерьянович на шепот, – и разглашению не подлежат, потому стоят денег.
– Сколько вы хотите за консультацию?
– Ну-у, все зависит от того, как мы договоримся. Некоторые даже требуют свой процент от ставки, – и, заметив посуровевшее лицо Алексея, добавил: – Я не из таких. Если вы дадите мне… ну… скажем… тысячи три! То я за эту символическую цену открою для вас все секреты ипподрома.
– Сколько?! – невольно ахнул Алексей.
– Три тысячи.
– За такие деньги я сам добуду все секреты!
– На сколько же вы рассчитывали? Никто вам не станет говорить, на какую лошадь ставить.
– Пойдем, Анастасия, – потянул Алексей девушку за руку. – Мы сами как-нибудь разберемся. Приятно было познакомиться, Семен Валерьянович.
– Постойте! – выкрикнул мужчина. – Ну, хоть на опохмелку-то мне дадите? Ведь моя консультация хоть чего-то стоит!
– Вот это можно. – Порывшись в карманах, Алексей выудил сто рублей и спросил: – Этого хватит?
– Э-хе-хе! – покачав головой, мужчина взял протянутые деньги. – Видно, обмельчал народец! Раньше мое слово было так же весомо, как горсть золотого песка. А сейчас я перед вами уже битый час распинаюсь, а заработал только на пару пива. Ладно, что с вами поделаешь. Так и быть, скажу, кто сегодня выиграет. Хочу сказать, что вам повезло. Некоторые любители просто мечтают побывать на таких скачках, да вот не получается. А вы не успели появиться, а уже ставку делаете. Битва будет серьезной, сразу скажу. Будут два скакуна из Ингушетии. Трижды они выигрывали скачки, правда, рангом поменьше. Один – жеребец по кличке Абрек – выиграл Всероссийский приз «Барса». Другой жеребец, по кличке Айдар, дважды был победителем приза «Элита». Тоже весьма престижные скачки. Кто там еще… Хороший жеребец будет из Кабарды, он выиграл приз «Пиона». Лично я советую вам делать ставку на Абрека. У этого жеребца большое будущее. Ему всего-то три года, и он прибавляет каждый месяц.
– А на какую лошадь будете ставить вы?
Мужчина широко заулыбался.
– Вот что значит – новички. Будут участвовать одни жеребцы, лошадям за ними не угнаться. Силенок не хватит! – Его лицо вдруг приобрело должную серьезность. – За главный приз между собой будут бороться всего-то два-три жеребца. Остальные не представляют интереса. Как правило, на них ставят те, кто совершенно не разбирается в скачках!
– А какой самый неперспективный жеребец?
– Их много, – отмахнулся Семен Валерьянович. – Вот что я вам советую: из Голландии привезли трехлетнего жеребца. В Англии в прошлом году он взял первый приз. Ставьте на него!
– А на кого не ставить? – упрямо спросил Алексей.
– Что за странные молодые люди! На кого бы я никогда не поставил, так это на Ворона, – уверенно произнес местный гуру. – Вот уже кому не пробиться даже в пятерку! Ни на одном забеге он не поднимался выше седьмого места.
– Знаете что, мы поставим именно на Ворона, – уверенно сообщил Алексей.
Мужчина понимающе качнул головой, чуть улыбнувшись:
– Понимаю. Рассчитываете на эффект темной лошадки. Тоже порой баловался… Только уверяю вас, это совершенно не тот случай! Этот жеребец очень любит спотыкаться и весьма ленив. Я бы на него не поставил даже бутылку пива, – похлопал он по карману, в который упрятал сторублевку.
– Мы подумаем.
– А какой вы будете делать заклад? Ординарный?
– А что же это такое?
Мужчина широко улыбнулся:
– Мне даже не верится, что такие люди еще встречаются. С вами приятно иметь дело, люблю быть Колумбом! Ординарный заклад – это означает, что вы будете ставить на одну лошадь, которая придет первой… Можно поставить, скажем, на трех жеребцов, которые будут соответственно первым, вторым и третьим. В этом случае шанс на выигрыш будет значительно выше… хотя, конечно же, увеличивается и риск ставок. Это уже будет тройной заклад.
– Хорошо, мы бы хотели сделать именно тройной заклад.
– А вы азартные ребята, одобряю! – оживился Семен Валерьянович. – Если бы у меня были деньги, так я бы поступил точно таким же образом. Люблю риск!
– А кто еще в вашем списке значится как темные лошадки?
– Еще есть Туман. Самый высокий его результат – это когда он пришел шестым на приз «Барса». Затем Невольник, прибегает исключительно последним. Только зачем вам это нужно? – удивился Семен Валерьянович.
– Мы поставим заклад на Тумана – он придет вторым, и на Невольника – он будет третьим.
– Да вы просто сумасшедшие! Вы сами не знаете, что делаете! – громко выкрикнул мужчина, невольно обратив на себя внимание окружающих. – Подумайте как следует, мне просто жалко ваших денег.
– Мы уже решили, – высказалась Анастасия.
Семен Валерьянович тяжело вздохнул:
– Вижу, что мне вас не отговорить. И какую же сумму вы решили поставить?
– Пятьдесят четыре тысячи.
– Вы шутите? – даже опешил многоопытный гуру.
– Нет.
– Лучше бы вы их сразу выбросили в мусорное ведро, – раздосадованно произнес Семен Валерьянович. – Вы или чудаки, каких мало, или очень отчаянные люди.
– Возможно, что и то и другое, – добавил Алексей.
– Хочу пожелать вам удачи.
* * *У касс, вытянувшись в длинные оживленные очереди, топтался народ. У большинства собравшихся настроение было приподнятым. Оживленно переговариваясь, они делились прогнозами на предстоящие забеги. Царило ощущение праздника. Глядя на улыбающиеся лица игроков, трудно было поверить, что большая часть из них останется с носом. Радужную картину портило всего-то несколько человек, затесавшихся в очередь, – в глазах нескрываемый азарт и откровенная жажда наживы.
Алексей перевел взгляд на Анастасию и с удивлением отметил, что на лице у нее было точно такое же выражение. Усмехнувшись, подумал о том, что и сам он, наверное, выглядит не лучшим образом. Нужно контролировать себя.
Над кассами висел механический счетчик, показывающий, сколько закладов сделано лицами, участвующими в игре. Побежала четвертая тысяча. Жеребец Туман находился в самом конце списка. Общая сумма ставок уже превысила десять миллионов. Оставалось только порадоваться за счастливчика, которому удастся сорвать такой сказочный куш.
Очередь продвигалась быстро. Уже у самого окошка Алексей вдруг почувствовал, что сильно разволновался.
– Слушаю вас, – раздался голос кассира, мужчины лет пятидесяти.
– Дайте, пожалуйста, билеты.
– Откуда вы хотели бы смотреть забеги?
– А откуда хорошо будет виден забег?
– Понятно. Вот вам билеты на восточную трибуну. Желаете сделать заклады?
– Да. Поставьте, пожалуйста, заклады на Ворона, Тумана и Невольника.
В усталых глазах кассира блеснуло нечто похожее на любопытство. Он даже немного подался вперед, словно бы хотел получше рассмотреть такого странного игрока. Не обнаружив в парне ничего такого, что отличало бы его от прочих чудаков, с интересом полюбопытствовал:
– Вы уверены в своих ставках?
– Да. Я хорошо подумал, – твердо ответил Алексей. – Поставьте именно в такой последовательности.
– Понятно, – кивнул кассир. Со своей стороны он сделал все возможное, чтобы предостеречь молодых людей от разочарования. Хотя это и совершенно не входит в его обязанности. – Каков будет размер каждого заклада?
– По восемнадцать тысяч на каждого жеребца.
Приподняв указательным пальцем очки в тяжелой темной оправе, кассир вновь внимательно посмотрел на странного клиента. В молодом человеке не было ничего такого, что могло бы указывать на то, что он сумасшедший. Вот только улыбка вроде слегка нагловатая, но это пройдет. Издержки молодости, а в остальном вполне заурядный типаж.
– Хм… Смелый заклад. Возьмите, это ваша закладная.
Алексей испытал чувство облегчения, когда отошел от кассы. Между лопатками так и жгло – это кассир продолжал изучать необычного клиента. Уже шагнув в толпу, Елисеев сразу позабыл о Семене Валерьяновиче, которого они встретили у входа, и о кассире, его мысли были сосредоточены на Анастасии, что шла за ним будто привязанная.
– Только не отставай от меня ни на шаг, – напомнил Алексей. – Мы всегда должны быть рядом, иначе ничего не выйдет.
– По-твоему, мы должны вместе ходить даже в туалет? – фыркнула девушка.