– Ну что ты с ним будешь делать! – взмахнул руками незадачливый гуру. – Поддаюсь насилию. А вы, молодые люди, не уходите пока, – погрозил он пальцем. – Вы меня угостили, теперь моя очередь.
Тяжело опершись на стол, он встал и пошел за удаляющимся официантом. Теперь дорога к отбивной была открыта. Столь же размеренно и с показной ленцой кот доковылял до куска мяса и здесь же, едва ли не тычась мордой в ботинки Алексея, принялся уплетать нечаянное угощение.
– И даже после этого ты будешь спорить, что нам не следует быть вместе? – хмыкнул Алексей.
– Больше не буду. Может, уйдем, пока этот тип не появился? – предложила Анастасия.
В этот раз в ее голосе появились совершенно новые интонации, о которых Алексей прежде даже не подозревал. К чему бы это?
– Пойдем, – согласился Алексей, – тем более что утку мы уже доели. Только давай будем держаться за руки. Боюсь, опять что-нибудь произойдет.
Анастасия поднялась и направилась к выходу, следом зашагал Алексей.
Девушка вдруг остановилась. Глаза Анастасии были широко открыты. В них произошли явные перемены:
– В этом случае мы будем напоминать двух влюбленных.
– Что в этом плохого?
Анастасия слегка нахмурилась.
– Во всяком случае, мы будем знать точно, что с нами ничего не случится, – попытался сгладить неловкость Алексей.
Вздохнув, Анастасия протянула руку.
– Разве только для дела.
Длинные девичьи пальцы утонули в его широкой ладони. Алексей едва сдерживал счастливую улыбку: куда ты теперь от меня денешься!
– По времени нам уже пора возвращаться, – негромко произнесла Анастасия, отчего-то избегая смотреть ему в лицо. – Давай спустимся к кассам?
Где-то в его горле коряво застыла какая-то непонятная хрипота, и совершенно не было никаких силенок, чтобы извлечь ее оттуда. Если эта девушка будет находиться с ним рядом все время, так можно и вовсе остаться без голоса. Алексею потребовалась целая вечность, чтобы он справился с накатившими на него чувствами.
– Хорошее предложение.
Пальцы девушки были обжигающими. Того и гляди, они выжгут в его ладони огромную дыру.
Вышли из ресторана и зашагали к кассам. Со стороны они выглядели самой настоящей влюбленной парой. Только всмотревшись, можно было обнаружить некоторую странность: девушка шла немного впереди, словно тащила за собой молодого человека.
– Может, мне взять тебя на буксир? – предложила Настя.
– Я об этом даже и не мечтаю, – улыбнулся Алексей.
Анастасия лишь фыркнула.
Неожиданно дверь распахнулась, и прямо на них хлынул плотный людской поток припозднившихся зрителей.
– Куда вы идете?! – зло выкрикнул плотный мужчина, интенсивно работая локтями. – Здесь нет выхода, обойдите!
Толпа наступала. Теснила. Отжимала от дверей. Алексей чувствовал, что руки Анастасии слабеют, еще секунда – и она разожмет пальцы.
– Только не отпускай! – выкрикнул Алексей, чувствуя, что надвигающаяся толпа увлекает его в другую сторону.
– Подвиньтесь же, наконец! – вклинился между ними крупный мужчина. – Посмотрите, куда люди идут!
Легко разодрав их сцепленные руки, он могучим крейсером устремился вперед, отвоевывая широкими плечами пространство для движения. Нахлынувшая толпа напирала все сильнее, все дальше разводя их в стороны.
Преодолевая сопротивление толпы, Алексей устремился к Анастасии и увидел, как она, поддавшись людскому течению, отдалялась от него все дальше, несмотря на усиленные попытки приблизиться. Некоторое время он видел ее платье, мелькавшее в толпе. Затем затерялось и оно.
Толпа схлынула так же неожиданно, как и подошла. Алексей с удивлением обнаружил, что находится в каком-то длинном коридоре в полнейшем одиночестве, – прежде ему не приходилось бывать здесь. Пол был устлан билетами, закладками и прочим мусором. Где же Анастасия? Куда она могла подеваться?
Алексей отправился на ее поиски.
В зале Насти тоже не оказалось. «Может, она вышла на улицу?» – с надеждой подумал он. У самого входа стояло несколько человек, у некоторых в руках были закладные. В их глазах отчетливо читалась надежда (каких-то пару часов назад они выглядели точно так же). «Вряд ли им повезет сегодня больше, чем нам», – поймал себя на злорадстве Алексей. Нужно возвращаться и получить выигрыш, а уж поделить-то они его сумеют.
Сунув руку в карман брюк, Алексей с ужасом обнаружил, что закладной билет исчез. Стараясь не поддаваться панике, он сунул ладонь в другой карман, осознавая, что случилось самое худшее.
Опять ничего!
Может, закладная все-таки спряталась в подкладке? Осторожно, словно он опасался спугнуть удачу, Алексей принялся прощупывать в кармане каждый сантиметр ткани. Закладная исчезла. А что, если она в рубашке? Обычно Алексей в ней ничего не хранил, но не исключено, что он мог положить в нагрудный кармашек закладную чисто механически. С надеждой Елисеев сунул в карман два пальца.
Ничего!
И вдруг его осенило. Закладная могла потеряться в тот самый момент, когда он продирался сквозь толпу. Видно, и сейчас она лежит в груде бумажного мусора. Алексей незамедлительно вернулся в зал.
В какой-то момент Алексей оторопел: мраморный пол был устлан использованными билетами, брошенными за ненадобностью закладными, клочками бумаг, газетами, обертками от сладостей. Но уже в следующую секунду, не обращая внимание на присутствующих, Елисеев принялся разгребать весь этот мусор. Со стороны он выглядел комично: прилично одетый молодой мужчина с азартом в глазах копается в куче мусора. Не хватало еще, чтобы его задержала милиция, как подозрительного типа.
– Молодой человек, что вы потеряли?
Обернувшись, Алексей увидел грузную уборщицу в синем халате, у её ног стояло ведро с грязной водой, в руках была швабра.
– Понимаете… – распрямился Алексей. – Я тут потерял закладную. Выигрышную…
– Даже не знаю, что вам сказать, молодой человек, – пожала женщина плечами, явно сочувствуя его невезению. – Пока вы здесь ковыряетесь, так я с того угла, – показала она в дальний конец зала, – выгребла два ведра закладных. И все они были выигрышные… Я всякий раз такое выгребаю. – И, с интересом глядя в расстроенное лицо Алексея, сочувственно поинтересовалась: – Неужели и вправду выиграл?
– Да, – в отчаянии произнес Алексей.
– И много?
Алексей в ответ лишь махнул рукой и отошел в сторону. Какая досада! А все потому, что на какой-то миг они с Настей разошлись в стороны. Ведь знал же он, что не следовало им расставаться! Надо было вцепиться друг в друга и не отпускать до тех самых пор, пока они не получат деньги.
Вдруг в конце зала, между двумя небольшими группами зрителей, Елисеев увидел знакомую фигуру. Анастасия! Вот только походка у нее была какая-то странная, ковыляющая, что ли…
– Что с тобой, ты хромаешь? – бросился ей навстречу Алексей.
– Ничего страшного. Я так рвалась к тебе, что сломала каблук. – Подняв руку, Настя произнесла прямо во встревоженное лицо Алексея: – Только не надо мне говорить, что у нас вдруг неожиданно возникли какие-нибудь неприятности. Закладная ведь на месте?
Алексей отрицательно покачал головой и, вымучив из себя улыбку, произнес:
– Ты будешь смеяться, но неприятности начались сразу после того, как мы расстались. Закладной у меня нет, – развел он руками.
– Как же так? – ахнула Анастасия. – Неужели все зря?! Поищи получше, может, она просто куда-то задевалась.
– Я все обыскал. Перерыл все свои карманы. Искал даже на полу в зале. Думал, что обронил… Тоже не нашел! – И, обреченно махнув рукой на ворох бумаг, оставшихся после схлынувшей толпы, убито заметил: – Разве здесь найдешь!
– Но почему ты так одет? – удивленно спросила Анастасия.
– А что? – осмотрелся Алексей. – Тебя что-то смущает?
– Когда мы с тобой обедали, на тебе была куртка. А потом ты повесил ее на спинку стула. Мы так торопились отделаться от того надоедливого типа, что совсем про нее позабыли. Может быть, билет находится в ней? – спросила Анастасия с надеждой.
– Верно! – хлопнул себя ладонью по лбу Алексей. – Я же повесил куртку на спинку стула, как только мы сели за столик. Но как же я ее позабыл? Ведь со мной ничего подобного не случается.
Анастасия улыбнулась.
– Ты позабыл. Я ведь прошла немного вперед, а ты поотстал; а согласно твоей теории, неудачи нас преследуют в тот момент, когда между нами большое расстояние.
– Быстро возвращаемся! Может, нам еще повезет и куртка окажется на месте?
Ухватив Анастасию за руку, Алексей едва ли не бегом выскочил из зала. Не обращая внимания на ее просьбы идти медленнее, он потащил девушку по крутой лестнице к ресторану.
Как будто бы собираясь с духом, Елисеев приостановился у входа, а затем решительно перешагнул через порог зала. Его взгляд уперся в стул, на котором он сидел каких-то двадцать минут назад. Вальяжно развалившись, на нем восседал молодой мужчина крепкого телосложения в джинсах и рубашке с короткими рукавами. Спорить с таким человеком было нежелательно, а потому следовало соблюдать такт и должную тональность. Рядом с ним сидела худощавая блондинка. В центре стола стояла початая бутылка вина, судя по всему, они отмечали какое-то торжество (уж не богатую ли находку?). Подперев подбородок тонкой рукой, блондинка что-то оживленно рассказывала, вызывая у собеседника редкие снисходительные улыбки. Весьма симпатичные молодые люди, которые очень подходили друг другу.
Алексей потянул Анастасию к столику.
– У меня нет каблука, – пожаловалась девушка. – Я выгляжу как побитая псина.
– Не отставай. Ты из тех женщин, которым к лицу даже хромота, – уверил ее Алексей, приближаясь к столу.
– Скажешь тоже, – фыркнула Настя.
Мужчина настолько был поглощен созерцанием своей спутницы, что даже не заметил подошедшую пару. В какой-то момент стало понятно, что его совершенно не интересует рассказ спутницы, широко раскрыв глаза, он взирал на ее воодушевленное и раскрасневшееся лицо, точно так, как в картинной галерее знатоки искусства разглядывают полотна великих мастеров, всякий раз обнаруживая в них нечто новое. Немного подавшись вперед, мужчина слушал еe голос, заливавшийся веселым колокольчиком, по всей видимости, совершенно не вникая в сказанное. Даже на расстоянии двух десятков шагов было заметно, что он хмелел от самого ее присутствия рядом с ним.
Это уже нечто большее, чем обычная привязанность.
Глянув на подошедшую пару, девушка умолкла, всем своим видом давая понять своему собеседнику, что с некоторого момента они не одни. Атлет, не замечая перемены в спутнице, продолжал взирать на нее с прежней восторженностью. Он даже не понял, что девушка вдруг умолкла.
– Извините, что я вас беспокою, – вежливо заговорил Алексей, – но вы не видели на спинке этого стула джинсовую куртку?
Чужой голос, раздавшийся вблизи, атлет воспринял как вторжение в свое личное пространство. Неохотно оторвав взгляд от предмета обожания, мужчина уставил тяжелый взгляд на подошедшего Алексея.
– Что вам нужно?
Стараясь придать голосу как можно больше деликатности, Алексей попытался объяснить вновь:
– Мы обедали здесь полчаса назад, и вот на спинку этого стула я повесил свою куртку. Вы случайно ее не видели?
Мужчина вновь посмотрел на девушку. Взгляд его мгновенно размяк, отчего он тут же стал выглядеть значительно добрее. Алексей подумал о том, что для скульптора его лицо весьма благодарный материал.
– Какая еще куртка? – обратился атлет к своей спутнице, понемногу возвращаясь к действительности. – Ты ничего такого здесь не видела?
Девушка пожала плечами:
– Не припоминаю. Когда мы сюда пришли, то здесь не было никакой куртки, – любезно и даже сочувственно произнесла девушка. – Вам бы надо поинтересоваться у администратора. Или у официанта.
Алексей вдруг поймал себя на том, что по-прежнему продолжает сжимать ладонь Анастасии в своей руке. Девушка негромко и протестующее пискнула, однако ладонь вырывать не спешила.
Мужчина вновь посмотрел на Алексея, даже через его любезную улыбку просматривалась скрытая угроза: «Ты еще здесь, парень? Ведь тебе же популярно объяснили, что мы не видели никакой куртки». Взгляд у него мгновенно переменился, сделавшись тяжелым, – таким взором впору вгонять гвозди по самую шляпку.
– Ну? – просто спросил мужчина, продолжая пристально рассматривать Алексея.
– Извините, если побеспокоили.
Что-то в глазах атлета переменилось в благоприятную сторону, более он не воспринимал Алексея всерьез. Подошедший парень был явно на три весовые категории поменьше.
Блондинка, напротив, поглядывала на него с некоторым любопытством, будто бы надеялась, что между ними может возникнуть некоторый сюжет. Интерес ее продолжался ровно шесть секунд, затем в глубине зрачков нечто незримо щелкнуло, как если бы перегорела какая-то тайная лампа, и на губах женщины отразилось едва заметное сожаление по поводу того, что Алексей не сумел дотянуть до установленных ею стандартов.
– А вы что, молодожены? – неожиданно спросила девушка.
– С чего вы это взяли? – невесело буркнул Алексей.
Неопределенно пожав плечами, девушка произнесла:
– Просто я обратила внимание, что вы все время держитесь за руки. Такое иногда случается. Вы просто не можете жить друг без друга.
Алексей лишь горестно вздохнул:
– Вы даже представить себе не можете, насколько вы близки к истине. Значит, поинтересоваться у администратора?
– Конечно… Хотя знаете что, когда мы подошли к столику, то здесь прибирала женщина. Может, стоит у нее спросить? Где же она… – Девушка повернулась. – Ах, вон она!
В дальнем углу ресторана, поставив перевернутые стулья на стол, монотонно орудовала шваброй женщина лет пятидесяти пяти.
Алексей подошел к ней.
– Вы бы, молодой человек, не мешали мне здесь, – недовольно буркнула уборщица подошедшему Алексею. – Мне убираться нужно. Я вам не витрина, чтó вы меня так разглядываете?
– Извините, пожалуйста, но мы бы хотели узнать, не видели ли вы здесь куртку, которая висела во-он на том стуле, где сейчас сидит мужчина? – показал Елисеев рукой в направлении дальнего столика.
Пара, сидевшая за столом, уже позабыла о молодых людях и беседовала так, как если бы их до этого разделяла разлука длиной в вечность. Картина была в точности такой же, когда они вошли в ресторан, с той лишь разницей, что теперь широкая мужская ладонь подкрадывалась к девичьим пальчикам, лежащим на скатерти.
Распрямившись, уборщица строго посмотрела на подошедшего Алексея. Роста она была немалого, да и статью не была обижена. Горделиво приподняв подбородок, со шваброй в руках, женщина напоминала скульптуру девушки с веслом, какие любили устанавливать в городских парках в эпоху развитого социализма.
В строгих глазах укор.
– Ох, уж мне эти беспамятные! Все время что-нибудь забывают. А я, стало быть, одна за всех вас должна помнить. У меня же голова не дом министров! Я же сюда приставлена, чтобы за вами дерьмо убирать, – бесхитростно поведала женщина.
Внутри что-то гулко оборвалось. Видно, с таким стоном уходит последняя надежда.
– Так, значит, не видели? – убито переспросил Алексей.
– Как же не видела? Видела! – с вызовом ответила уборщица. – Я все вижу!
Анастасия обрадованно вскрикнула.
– Так, значит, куртка у вас? – заглушая крик радости, спросил Алексей.
– Здесь она. Кому же нужно такое старье? – удивленно посмотрела уборщица на ликующую Анастасию. – Хотела ее на тряпки изорвать, даже никак не думала, что за ней кто-то придет… Валя! – громко крикнула уборщица буфетчице. – Куртку молодым людям дай, что я на тряпки приготовила.
– Сейчас… Где она там у меня… – наклонилась буфетчица под прилавок. Некоторое время она отсутствовала, была видна лишь ее покатая спина да слышалось непонятное бормотание. Затем женщина распрямилась. – Это ваше, молодые люди? – положила буфетчица на стойку куртку.
– Она самая! – не скрывая ликования, крикнул Алексей.
Анастасия отпустила руку Алексея, но только для того, чтобы захлопать в ладоши:
– Леша, это она!
– Еще немного – и вам бы пришлось ее по частям собирать.
– Даже не знаю, как вас отблагодарить. Хотите, я для вас вприсядку станцую, – предложил Алексей, распираемый чувством благодарности. – А то и гопака!
Уборщица с недоумением посматривала на молодых людей. Кто бы мог подумать, что эта старая куртка способна вызвать столь буйный прилив радости. Лет двадцать назад этой женщине пришлось побывать на футбольном матче, вот так же восторженно ликовали фанаты, когда их любимая команда сумела пробиться в финал чемпионата.
– Вы так радуетесь, как будто я вам подарила миллион, – сказала уборщица.
– Вы нам подарили гораздо больше, если быть точнее, – сиял Алексей. – Так как насчет гопака, станцевать?
– Иди себе, – вяло отмахнулась уборщица. – Натопчешь тут мне, а я уже вымыла. Опять же снова убирать.
– Проверь, закладная действительно там? – попросила Анастасия, как только они вышли из ресторана.
– Она должна быть в накладном кармане, – Алексей принялся расстегивать пуговицу. Получалось у него плохо, суетливо, пуговица будто бы вросла в джинсовую ткань.
– Не торопись, поаккуратнее, – советовала Анастасия, беспокойно следя за суматошными движениями Алексея.
– Сейчас… Обожди, – наконец расстегнул карман Алексей. – Ты вот что, возьми меня за руку, что ли, а то я чего-то нервничаю.
– Мы с тобой и в самом деле как близнецы, – проворчала Анастасия, бережно взяв Алексея за руку чуть повыше локтя.
Осторожно, как если и в самом деле он опасался, что закладная способна исчезнуть, Алексей расстегнул карман куртки и, не скрывая вздоха облегчения, вытащил из него вчетверо сложенную бумагу.
– Вот она.
– Разверни ее, – волнуясь, потребовала Анастасия, – с ней ничего не случилось? Мало ли… Поаккуратнее, порвешь.
– Куда еще аккуратнее-то, – буркнул Алексей, разворачивая каждый уголок. – Можешь вздохнуть, с ней ничего не произошло, – он внимательно осмотрел закладную со всех сторон.
– Будет лучше, если закладная останется у меня.
Елисеев протянул ей билет:
– Если ты настаиваешь. Пожалуйста! Но уверяю тебя, здесь дело совсем в другом. Главное, чтобы мы были вместе.
Девушка улыбнулась, достав из сумки паспорт, объявила: