Тележку с волочащимся за ней толстым кабелем к «мясорубке» подкатили довольно быстро. Пильман включил рубильник трансформатора и аккуратно двинул тележку вперед. До аномалии оставалось не более полуметра, когда Пильман взял в руки два длинных провода, ведущие от трансформатора, и забросил их концы прямо в аномалию.
Несколько секунд ничего не было. «Мясорубка» зачастую вообще не реагирует на посторонние неодушевленные предметы, вторгающиеся в контролируемое ею пространство. Но тут вдруг она ожила…
От проводов во все стороны потянулись фиолетовые нити, пульсирующие, увеличивающиеся в диаметре, темнеющие на глазах, становящиеся похожими на разбухшие вены, налитые кровью… Теперь вся аномалия была перевита этими нитями, и изнутри, и снаружи. «Мясорубка» извивалась, словно гигантский червь, вылезший прямо из пола, но ничего не могла поделать со своими мучителями – люди стояли слишком далеко…
И тогда «мясорубка» завибрировала, задрожала, словно в бессильной ярости – и вдруг с резким хлопком… исчезла. Теперь на ее месте прямо в полу медленно вращалась черно-багровая воронка того же диаметра, что и пропавшая аномалия.
– Итак, мы наблюдаем коллапс аномальной флуктуации материи, вследствие чего и появился требуемый сток, – почесав подбородок, резюмировал Пильман. После чего поднял с пола стальной молоток, брошенный Снайпером, и швырнул его прямо в воронку.
Молоток канул, словно в бездну, после чего прямо позади людей раздался звук падения металла на кафель.
Ученый и сталкер обернулись.
Снайпер аж присвистнул от удивления. Метрах в трех от них лежал тот самый молоток, вследствие падения расколовший одну из плиток пола.
– Эффект достигнут, – кивнул Пильман. – Но не подскажете ли вы, уважаемый… эээ… коллега? Да, надеюсь, это именно так и есть. Так вот, не подскажете ли вы, как настроить данный портал, чтобы в результате прохождения через него мы оказались в заданной точке, и при этом желательно живыми, а не замурованными в бетонную стену?
Шухарт, стоящий в той же позе, отозвался немедленно. На этот раз он говорил что-то совсем непонятное для Снайпера, типа: «напряжение в трансформаторе должно меняться по затухающей функции. Введите период такой-то (Снайпер ничего не запомнил из длинной очереди цифр), амплитуду такую-то (опять же, запомнить нереально) и какой-то декремент затухания (ну, понятно, все это из той же серии). После чего сделайте обратный выброс напряжения по гиперболе, коэффициент такой-то (и как у ученых все эти цифры в голове держатся?). Это позволит вам сделать пространственный переход в требуемую точку вашего пространства».
И в завершение добавил:
– Надеюсь, я ответил на все вопросы и выполнил вашу просьбу. Прощайте.
– Все это необходимо немедленно проверить! – воскликнул Пильман. – Господин сталкер, умоляю вас, быстрее вон ту штуку тащите сюда. Это стационарный лабораторный генератор импульсов! А я пока введу названные параметры.
Снайпер не стал спорить. В этой битве маленький ученый был генералом, а он – солдатом, ни черта не понимающим, что и зачем он делает – да это от него и не требовалось. Сейчас нужно было просто быстро выполнить приказ, от которого зависела жизнь их маленькой армии. Стрелок даже не взглянул в сторону Шухарта, безвольным мешком рухнувшего на пол. Сначала – приказ, потом – раненые. Кто не знает этого простого правила, на войне сам очень быстро становится раненым или убитым.
Стационарный генератор оказался штукой тяжеленной – на то он и стационарный. Плюс пучок проводов, тянущийся за ним, был не в пример толще того, что был подключен к трансформатору. Но Снайпер умудрился сдвинуть с места тяжеленный прибор и, напрягаясь изо всех сил, подтащить его куда было сказано.
– Отлично! – воскликнул Пильман. После чего сноровисто подключил генератор к трансформатору, ввел какой-то длинный код на панели управления генератора и нажал на красную кнопку с надписью «Run».[13]
Воздух над тем местом, где ранее находилась «мясорубка», вздрогнул – и вдруг стал похожим на слегка размытую прямоугольную линзу, которая, слегка подрагивая, висела прямо над воронкой. И сквозь нее было видно, как медленно, но неотвратимо поднимается гермодверь…
– Замечательно, доктор Пильман! – раздался над головой голос Дугласа. – Прекрасный эксперимент! Я общаюсь с ними годами, но еще никто из них не исполнил ни одного моего желания. Может, оно и к лучшему. Я слышал, что в Зоне очень редко люди получают то, что хотят. Пришельцы весьма по-своему интерпретируют наши желания, и, как показал опыт Рэдрика Шухарта, лучше не лезть в этот ящик Пандоры. Себе дороже. Поэтому у вас всё еще есть выбор. Дождаться, пока дверь откроется, и на равных со мной продолжить научную работу, либо…
– Да пошел ты, – сказал Пильман. После чего повернул голову к Снайперу, который уже взвалил на плечи бесчувственного Шухарта. – Вам помочь?
– Не сто́ит, – прокряхтел Снайпер. – Мне не впервой таскать на себе этого парня.
– Тогда вперед, – улыбнулся Пильман. И шагнул прямо в воронку, над которой подрагивало пятно, чем-то смахивающее на вывернутую наизнанку «мясорубку».
* * *Было темно. Настолько темно, что сознание полностью растворилось в этой густой и вязкой черноте, как исчезает кристально чистая капля воды в цистерне дегтя.
А потом появился свет. Может, и не особенно яркий, но после той абсолютной, нереальной, сплошной темноты ничего не оставалось, как зажмуриться изо всех сил. Чисто неконтролируемый рефлекс, так как сознание только пробуждалось, стряхивая с себя остатки чернильного мрака. И потому не сразу дошли до него слова, произнесенные кем-то:
– Вот и отлично. А теперь будьте любезны, положите руки на затылок. И не делайте лишних движений, если хотите еще некоторое время остаться в живых.
Глаза открывать не хотелось, и не только потому, что проклятый свет раздражал глазные нервы даже через веки. Просто это всегда неприятно, когда ты рассчитывал оказаться на свободе, а оказался там же, где и был ранее. Дьявол, неужели доктор ошибся в расчетах? Или этот, с изнанки мира, через Шухарта банально поиздевался, обманув братьев по разуму?
Снайпер все-таки сделал над собой усилие и открыл глаза… Черт, это всего лишь солнце. Тусклое солнце Зоны, скудно роняющее свои хилые лучи сквозь густое сито грозовых туч. А вон там, справа, знакомые вышки, и на дне огромной воронки топорщится стволами и антеннами наполовину утонувшая в утреннем тумане верхушка подземного комплекса. Получается, их выкинуло неподалеку от того места, где незваных гостей с хирургической точностью вырубили снайперы охраны.
Сейчас же в снайперах нужды не было. Перед беглецами стояла дюжина плечистых стрелков в камуфляжах и черных масках, держа их на прицеле гофрированных М16. Почему-то именно этот эпитет приходил в голову Снайперу, когда он видел данную автоматическую винтовку, основное оружие пехоты США с цевьем характерной формы, напоминающим шланг от пылесоса. За стрелками стояли полуразмытые плотной завесой тумана три вездехода «хаммер» с крупнокалиберными пулеметами на крыше.
Рядом с цепью автоматчиков стоял длинный, худой человек с вытянутым, бледным лицом. Густые волосы с проседью тщательно зачесаны назад, как любят это делать американские политики, ученые и начинающие киноактеры. Одет он был в длинное серое пальто с высоким воротником, на руках – перчатки из тонкой кожи. Человек сосредоточенно протирал очки шелковым платком, периодически морщась – видимо, результат протирки его категорически не устраивал. Снайпер был готов поклясться, что где-то уже видел это лицо, но вот где – убей не вспомнить.
– Я же сказал, положите руки на затылок, – устало произнес человек, наконец положив платок в карман и водружая очки на нос. – Неужели для того, чтобы до вас дошел столь простой приказ, необходимо прострелить вам колени?
Снайпер молча поднял руки и сцепил пальцы на затылке. Когда тебе в лицо с десяти метров целятся дюжина мордоворотов, лучше не выпендриваться и делать что говорят – если, конечно, приказы того, кто руководит целящимися, не нарушают твои внутренние моральные установки. Краем глаза Снайпер увидел, что Шухарт и Пильман сделали то же самое. Переход через воронку явно пошел Рэдрику на пользу. Он был в сознании, твердо стоял на ногах и в его взгляде не читалось абсолютно ничего. Это хорошо. Самое лучшее состояние для воина, когда глаза у него пустые. Ни страха, ни ярости. Это называется хладнокровие – самое худшее, что может ждать противника в случае рукопашной схватки.
– Тебе, Сэм, эти руки на затылке – зачем? – поинтересовался Пильман. – Автоматчиков тебе мало?
– Просто мне так спокойнее, – улыбнулся тонкими губами человек в пальто. – Уж больно вы горазды всякие пакости делать этими самыми руками.
«Ну конечно, – пронеслось в голове Снайпера. – Барельеф на мемориальной табличке, той, что присобачена на фасаде Института. “В этом здании проработал двенадцать лет доктор Сэмюэль Дуглас, погибший в Зоне во имя науки и процветания всего человечества”».
«Ну конечно, – пронеслось в голове Снайпера. – Барельеф на мемориальной табличке, той, что присобачена на фасаде Института. “В этом здании проработал двенадцать лет доктор Сэмюэль Дуглас, погибший в Зоне во имя науки и процветания всего человечества”».
– Вот и хорошо, – произнес Сэм Дуглас, окинув взглядом троицу пленников. – Наверно, вам интересно знать, как я здесь оказался вместе со своими людьми? Нет ничего проще. Перемещение в пространстве через сток, в который вы, Валентин, превратили «мясорубку», происходит не мгновенно, и занимает от одного часа до трех. А зная входные параметры, вычислить координаты выхода было лишь делом техники. Как видите, коллега, все получилось так, как я говорил: Зона исполняет желания, правда не так, как обычно хочется людям. Поэтому вряд ли имеет смысл что-то у нее просить. Лучше просто брать силой то, что хочется… Да-да, вы скажете сейчас, что общались не с Зоной, а с каким-то пацифистом из-за границы миров. Не обольщайтесь. Все, кто переступают невидимый кордон, становятся частью Зоны. А пацифиста уже ищут там, и найдут, не сомневайтесь.
– Интересно, зачем бы мне все это знать? – проворчал Пильман.
Дуглас пожал плечами:
– Ну, я думал, что вам, как участнику эксперимента, небезразличны его результаты. Заметьте, я продолжаю считать вас ученым, а не преступником, вторгшимся на мою территорию и учинившим разгром в моей лаборатории. После того, как вы вошли в пространственную воронку, произошло схлопывание всей прилегающей к ней материи в точку, и сейчас в том, что осталось от лаборатории, черт ногу сломит. Но суть не в этом.
– А в чем же? – поинтересовался Пильман.
– В новом эксперименте, – улыбнулся Дуглас. – Я, знаете ли, помешан на них, как и любой ученый. И, например, сейчас мне стало интересно, смогут ли двое ваших порождений Зоны противостоять одному, но совершенному. Представьте себе, этот умник умудрился перехитрить Золотой Шар, загадав правильное желание. И вот что из этого получилось.
Дуглас жестом фокусника сделал эффектную отмашку в сторону «хаммеров», прищелкнув при этом пальцами.
В ответ на этот жест дверца одного из автомобилей распахнулась, и наружу вылез человек. Или нечто, сильно на него похожее. Длинные руки с чудовищными мускулами, тело с переразвитыми плечами и выпуклой грудной клеткой, мускулистые ноги, перевитые жгутами мышц. На монстре были одеты лишь камуфлированные штаны до колен, да и те готовы были вот-вот пойти по швам – наверно, самый большой размер нашли на складе.
Лицо чудовища было изуродовано мутацией – огромная нижняя челюсть, разросшийся вширь прямой нос, переходящий в лоб практически без намека на переносицу, переразвитые надбровные дуги… и глаза. Внимательные, безжалостные. Знакомые глаза. Их Снайпер уже видел – в карьере, по ту сторону аномалии. Правда, тогда они принадлежали человеку, а не кошмарной пародии на хомо сапиенс.
– Не ожидали? – хмыкнул Дуглас. – Я, признаться, тоже был удивлен, когда эээ… Креон заявился ко мне на базу и попросил помочь в одном очень важном для него деле. Он очень хотел отомстить, и за это готов был служить мне. Признаться, его просьба меня слегка обескуражила, но мое замешательство длилось недолго, пока он не показал, на что способен после трансформации. Совершенные рефлексы, безумная скорость передвижения, феноменальная меткость – кстати, это он вас подстрелил с расстояния в одну милю из «Barett M82». Тогда вы оба проиграли, на такой дистанции все ваши сверхспособности не стоят и ломаного гроша. А все дело в правильном желании специалиста, досконально изучившего Зону. Но сейчас у вас, господа сталкеры, есть возможность реабилитироваться. Если вы справитесь с Креоном, то получите свободу. В противном случае… хмм… просто будем считать, что эксперимент удался. Во всяком случае, я гарантирую всем вам достойные похороны – и крест поставим, и старую фильтрующую маску на него навесим, все, как у вас, сталкеров, положено…
Пока Дуглас трепался, Снайпер внимательно рассматривал то, во что превратился Мальтиец. И прикидывал шансы на победу…
Получалось, что с шансами не очень. Сэм не врал – двигалась эта гора мышц легко, словно профессиональный танцор, с детства приученный полностью контролировать собственное тело. Плюс зубы у монстра лошадиные, с клыками, сантиметров на пять торчащими из-под верхней губы, и толстые когти на руках и ногах, смахивающие на перочинные ножики.
– Ну, вот мы и встретились, – то ли прохрипел, то ли прорычал монстр, как только Дуглас перестал молоть языком и остановился, чтобы перевести дух. – Сейчас я научу вас, как бросать людей в беде!
– Черт, все-таки надо было его добить, – еле слышно произнес Шухарт.
– Хорошая мысля приходит опосля, – невесело хмыкнул Снайпер. И тут же, понизив голос, добавил: – И пока моя не ушла, слушайте внимательно. Короче, делаем следующее…
Он едва успел договорить, как монстр бросился вперед. Снайпер не ошибся в своих предположениях – его целью был Шухарт, тот, кого Мальтиец считал своим личным врагом. Нормальное человеческое желание: прежде всего убить того, кого больше всех ненавидишь, а потом и с остальными расправиться можно. Креон был уверен в своих силах, а еще он был уверен, что сталкер бросится бежать – тоже вполне нормальная человеческая реакция на смертельную опасность.
И Шухарт бросился. Только не бежать, а в ноги чудовищу, сгруппировавшись, и эдаким живым ядром ударив по коленям Мальтийца.
Как не был Креон силен, но встречный удар в нижний уровень был для него неожиданностью. Не удержав равновесие, громадная туша монстра перелетела через Шухарта и грохнулась мордой об землю. Замешательство было мгновенным, но этого вполне хватило, чтобы Снайпер бросился вперед, вспрыгнул на спину чудовища, просунул предплечье под квадратный подбородок и сжал толстенную шею в удушающем захвате.
Креон захрипел, рванулся, скребя когтями землю. Если б он не на брюхе лежал, прием стрелка не помог бы – одного движения мощных верхних конечностей было вполне достаточно, чтобы разорвать и захват, и самого Снайпера. Но, как говорится, если б у бабушки была борода, она была бы дедушкой. Секундного замешательства Мальтийца оказалось достаточно, чтобы на его руки навалились всем весом Шухарт с одной стороны, и маленький, но, как оказалось, шустрый доктор Пильман – с другой.
А Снайпер продолжал давить на кадык и обе сонные артерии, не столько за счет силы рук, сцепленных в мертвый захват, сколько по принципу «гарроты», до адской боли, до хруста отводя назад плечи…
Мальтиец дернулся еще раз… и обмяк, ткнувшись мордой в помятую серую траву Зоны. Снайпер подержал его еще немного для гарантии – и медленно разжал руки, в случае чего готовый вонзить пальцы под надбровные дуги чудовища. Несмотря ни на что, ослеплять живое существо он считал последним средством, если другие аргументы не доходят. Понимал, что глупо это, миндальничать с тем, кто только что собирался тебя убить, но ничего не мог с собой поделать. Если умеешь три вещи – вырубать, калечить и убивать, лучше использовать первое, либо третье. Заставлять врага жить инвалидом это большой груз, и прежде всего – для тебя самого…
– М-да… – раздался позади раздосадованный голос Дугласа. – Признаться, я разочарован. От Мальтийца я ждал большего. Ну, что ж, надо признать, что эксперимент не удался, и теперь по всем законам жанра нужно избавиться от бесполезных реактивов. Простите, доктор, но поскольку вы отказались со мной сотрудничать, вы также не имеете теперь никакой ценности для истинной науки. Молиться будете, или обойдемся без глупых формальностей?
– А нам оно без надобности, – криво усмехнулся Шухарт, поднимаясь с земли. – Сталкеров и так в рай без очереди пропускают.
– Если мне не изменяет память, Сэм, в случае, если мы справимся с этим чудовищем, ты обещал нам свободу, – сказал Пильман, совершенно спокойно отряхивая травинки, налипшие на брюки. – Я что, ослышался?
– Никоим образом, – улыбнулся Дуглас. – Вы справились, и сейчас получите истинную свободу от мирской суеты и всех остальных проблем, которые мы привыкли называть жизнью. Итак, поскольку молиться вы, вижу, не собираетесь, автоматчики…
Договорить он не успел. Сзади послышался громкий треск, и Сэм, и его мордовороты с М16 чисто рефлекторно обернулись.
Кстати, посмотреть было на что. Из густого киселя тумана медленно, и абсолютно бесшумно выезжал танк. «Хаммеры» стояли рядом друг с другом, поэтому танку не составило большого труда проехаться по всем трем автомобилям одновременно, превратив их в три большие лепешки из металла и битого стекла. После чего боевая машина замерла на месте, красноречиво нацелившись орудием и пулеметами на группу автоматчиков во главе с доктором Дугласом.
– Что за… – сдавленным голосом произнес Дуглас, дрожащими пальцами снимая очки с разом побледневшего лица, словно так ему было лучше видно происходящее.