— Чеснока?
— Ну, положим, тут не боязнь, а скорее отвращение. Вы пробовали целовать женщину, поевшую сырого чеснока? Вот, то-то… Но все же, возьмем за основу. Итак, ареалы распространения чеснока, хотя бы примерные. Именно там могли видеть вампиров, иначе бы мы не знали этих сказок о чесноке, как лекарстве от них.
— Ну, — автор почесал карандашом бровь. — Наверное, вся Евразия?
— Обводите. Теперь пошли дальше. Чего еще боится вампир, если верить этим фантазиям?
— Ну, как это… Осина, говорят, осиновый кол.
— С точки зрения биолога скажу вам, что осина ничем совершенно не отличается по разрушительности действия любого другого дерева. Вбейте в грудь человека кол и посмотрите, что получается. Отличаются опять же области сплошного осинника, где что ни кол — то и осиновый. Понимаете меня? Именно там, где осина — оттуда эти фантазии. Там видели и там…э-э-э… ликвидировали, да, так, вампиров. Ну? Вот в вашем круге чесночном ищем осиновые области.
— Наверное, вот так? — автор обвел карандашом всю Европу до Уральского хребта. — Вроде, Сибирь — она больше хвойная?
— Ну-ка, ну-ка, — наклонился хозяин кабинета к карте. — Не забудьте еще, что вампиров просто не может быть там, где нет людей. Чем ниже плотность населения, тем ниже вероятность, что там есть вампиры. Следовательно, Европа. Пусть так. Но дальше…
— Серебро! — вскинул голову автор. Он уже понял, как и что надо делать.
— Вот-вот. Ищем серебро.
— Но это всего лишь вот тут, тут и здесь вот?
— Ну, и Урал все-таки покажите. Старые выработки, конечно, но ведь было когда-то…
Высокий и худой хозяин кабинета отошел к камину, протянул руки к низкому огню, постоял, согнувшись, потом с кряхтением распрямился, держась за поясницу, вернулся к столу:
— Вот, видите? Это уже не фантазия пустая, а реальность. Это — карта. И на ней вы кое-что нарисовали. А теперь еще раз: вампиры живут среди людей. Не в пустыне и не в тайге.
— А-а-а! Понял! — автор отметил в выделенных карандашом областях крупные города.
— Видите, как становится все меньше и меньше от сказки? А теперь вспомним, где в Средние века действовала инквизиция. Ну? Ведь именно ее трудами было покончено с вампирами во многих областях.
— Это что же получается? — автор откинулся на спинку стула, смотря на получившееся.
На карте оставался только один город, соответствующий описанию.
— Ну, вот. А эти "фантасты"…,- презрительно выделил хозяин кабинета, — Они же только о загранице и умеют придумывать.
— Но как это? Это же наш город!
— Именно, наш.
— Но…
— А вы почитайте статистические сборники, полистайте медицинские отчеты. Где у нас малокровие, а? Здесь, — палец ткнул в заштрихованный кружок. — Где исчезновения людей? Здесь. Где, наконец, при настоящем экологическом бедствии, отравленной воде, дымном небе — масса долгожителей? Тоже здесь. Надо меньше придумывать, но больше думать. Тогда вам поверит читатель. Тогда будут тиражи. Тогда будет хороший гонорар. Я понятно объясняю?
— Но как же… Почему читатель должен поверить? Ведь вампиров нет?
— А вот пока вы пишете о том, чего нет, вам и не верит никто. Пишите о том, что есть. Думайте, думайте. В общем, вот ваша рукопись. Мы ее не будем сжигать. Лучше я вам ее верну, а через месяц вы мне принесете первый переработанный вариант. Считайте, что у вас уже есть заказ, понимаете? Я буду вас печатать. Но на таких условиях. Ясно?
— Я попробую.
— Не попробовать, а ровно через месяц. Здесь же. Вот, отмечаю в календаре. Жду вас здесь в полночь через месяц.
Когда за автором закрылась дверь, хозяин кабинета зябко передернул плечами:
— А заодно пусть наши почитают. А то чуть что — диаспора, диаспора… А сами даже книжек новых не открывают. Безграмотный вампир — мертвый вампир! Пусть с детства учатся таиться и скрываться. Пусть знают, что их можно легко вычислить. А мальчик этот хорош… Если не догадается, если не испугается, если придет через месяц — будет с нами.
Последний дракон
— Зачем тебе это? Ты же всем мешаешь.
— Тебе не понять.
— А ты попробуй объяснить.
— Да что там объяснять…,- хмурый рыцарь сидел перед единственной кружкой пива — крестьянским пойлом — и раз за разом надоедливо и громко шоркал точильным камнем по своему мечу, лежащему на коленях. Иногда он поднимал меч, смотрел уныло вдоль кромки, трогал пальцем, качал головой, и снова — ш-ш-шик, ш-ш-шик, ш-ш-шик…
— Прекрати, а…
— Молчи, смерд, — неуверенно вполголоса сказал рыцарь.
— Я не смерд, я купец.
— Ну, тогда — молчи, купец.
— Я и молчу. Это ты все ширкаешь, да ширкаешь. На кого собрался, рыцарь?
— Да какой я теперь рыцарь? — ш-ш-шик, ш-ш-шик, ш-ш-шик. — Рыцари — они подвиги совершают, драконов убивают, принцесс спасают… Ну, или просто девиц, которых драконы страсть как любят, — ш-ш-шик, ш-ш-шик, ш-ш-шик. — А я сижу тут какой уж день…,- ш-ш-шик, ш-ш-шик, ш-ш-шик. — Пиво это вот пью. Фу, гадость какая… Деревенщиной скоро пропахну.
— Ты скрести-то свою железяку перестань, да объясни, в чем дело!
— Дело, спрашиваешь? А нет больше никакого дела. Кончились драконы.
Ш-ш-шик, ш-ш-шик, ш-ш-шик…
— Так зачем тебе меч тогда? Что ты к нему привязался-то?
— А без меча я вовсе не рыцарь. Что я за рыцарь — без меча?
— Ну, знаешь ли… Рыцарь без меча — это практически то же самое, что рыцарь с мечом, — пожал плечами купец. — Только без меча…Если он рыцарь.
Купец обстоятельно закатал рукава, наклонился, понюхал напоказ поставленную перед ним закопченную доску с ароматной коричневой горкой жареного седла молодого барашка под хреном со сладкой горчицей, отрезал кусок, подцепил его двузубой вилкой, макнул в острый пахучий соус, положил в рот и замер. Глаза его подернулись слезами, одна даже скатилась по гладко выбритой щеке и затерялась в роскошных усах, достающих кончиками до бакенбардов.
— М-м-м… Хорошо как, — прошептал купец. А потом, уже нормальным голосом, спросил:
— Так что, выходит, вы, рыцари, сами себе жизнь испортили?
— Как это?
— Ну, махали этими своими железяками, головы рубили — вот и не стало драконов. Так? Логично?
— Логично, — грустно кивнул рыцарь, макнув кончик длинной, заплетенной в плотную косицу, бороды в кружку с пивом. — Логично, да не исторично. Нас, рыцарей, всегда было столько, сколько нужно. Одни погибали, другие приходили им на смену. Иногда погибал дракон, но всегда находилась новая тварь. И принцессы ведь не перевелись в мире…
— А что же тогда с драконами?
— Последний умер у меня на руках. Понимаешь? Он умер! И я вот этими самыми руками закрывал его глаза! Огромные золотые глаза умнейшего из чудовищ в мире!..Я не убивал его! Нет! Он умер сам. И он был последним… Рыцари есть, а драконов нет — представляешь себе эту картину? Зачем теперь рыцари? С кем драться? От кого спасать принцесс? Разве только — друг с другом? Пока не перебьем сами всех, и не сойдутся в последнем бою два последних рыцаря?
Ш-ш-шик — шоркнул он опять камнем по лезвию и отложил его в сторону, разведя руками в извинении.
— Хм…,- поковырял в зубах вилкой купец. — А чего ж они все умерли-то? Всегда же были — а вдруг и не стало? Что, всех? Всех… Хм… Вроде, и звезда новая не загоралась, и морозов очень уж сильных не было… Может, съели что не то? Кстати, барашка рекомендую — очень у них сочно и забористо получается.
— Съели не то? — вскричал рыцарь, вскакивая с места. — Съели не то? Драконы — съели не то? Да ты знаешь, чем кормились драконы?
— Ну, там… Кого поймают, того и едят, наверное. Дикие звери, одним словом. Иногда коровку унесут, иногда — быка.
— А еще? Ну? Вспоминай, купец, вспоминай! Кого отдавали драконам, чтобы не хулиганили, чтобы не разоряли села? Чтобы коров и быков не таскали? А?
— Девок красивых, — причмокнул купец жирными губами. — Но это ж легенда — нет?
— Легенда… Девок… Девственниц ему отдавали. Понимаешь, дев-ствен-ниц. Драконы — они же не нашего мира, они мясом не питались. И разор устраивали только с одной целью — чтобы девственниц приводили им…
— Так они, э-э-э… того-с?
— Дурак ты, купчина, хоть и грамотный. Драконы питались самой девственностью. И девушка, которую отдали дракону, росла с ним рядом, а он кормил и оберегал ее. Если принцесса — тут мы приезжали, рыцари. Был честный бой. Отбор был, понимаешь? Самые умные, самые сильные — выживали. И жили они себе, и жили… Красивые. Золотоглазые. Летучие. Умные. Пока рядом с ними была девственность…
— А-а-а… Дак, у нас же это… Как его там… Сексуальная революция. Вот.
— Вот и не стало больше драконов. Вместе с девственностью. И не станет скоро рыцарей.
Ш-ш-шик, ш-ш-шик, ш-ш-шик…
Принцесса
Все принцессы — прекрасные.
Принцесса
Все принцессы — прекрасные.
А чтобы не забывал об этом окружающий народ, принцессы всегда носили небольшие легкие короны о трех зубцах, украшенных бриллиантами, красиво сверкающими в солнечном свете. Сама корона делалась из витой серебряной проволоки, а кроме бриллиантов еще по ободу вставляли несколько крупных рубинов, но ни в коем случае не изумрудов, чтобы отблески на принцессины щеки были розовыми и красными, но никак не зелеными.
Вторыми по прекрасности во всех королевствах были всегда матери принцесс. Корону они не носили, а надевали на голову поверх стандартного цветного однотонного шелкового платка красивую диадему с огромным изумрудом посередине.
Отцы принцесс были храбрыми рыцарями в юности, а в зрелом возрасте именовались мудрейшими мужами. По королевской своей должности они носили тяжелые золотые короны в виде верхушки крепостной башни, изукрашенные самыми разными каменьями. Но это только во время официальных приемов. Обычно же они покрывали голову легкими бархатными шапочками, стараясь только, чтобы они не были похожи на береты. Береты были признаком вольных профессий, бедных и безобразных в своей бедности.
Все женщины в королевствах всегда носили головные уборы. Непокрытая голова вызывала брезгливую оторопь и поиск взглядом ближайшего стражника — что за непонятное такое тут ходит? Именно непонятное, потому что как было понять, насколько красива женщина, если нет на ней установленного обычаем и законом головного убора?
Вот видишь ты еще издали трехлепестковую корону в бриллиантах, и можешь сразу хвататься за сердце (за свое, дурак!), закатывать глаза и шептать, что она, носительница короны, прекраснейшая в королевстве. Никогда не ошибешься.
Видишь диадему — и можешь начинать светский разговор с похвал прекрасной дочери.
Если простой серебряный обруч удерживает расшитый плат — это красавица.
Если заморский головной убор со смешным названием "кика" — любезная взгляду.
Если короной связаны косы и покрыты сверху сеткой с мелкими жемчужинами в узлах — простушка, но очень симпатичная.
Все ясно с самого первого взгляда.
А что можно сказать вон о той, стоящей у кареты с непокрытой головой? Ну? Что это такое — на голове ничего, кроме своих волос? Густых рыжих волос, отливающих в свете утреннего солнца начищенной медью. Даже с искрой, как у начищенной меди. И глаза. Вот только и видно — глаза и волосы. Волосы — в медь, глаза — в изумруд. Зеленые, прозрачно-темные, как морские волны, как глубина, в которую затягивают русалки неосторожных мореходов. И кожа. Белая кожа с маленькими коричневыми пятнышками…
Уродка! Самая настоящая уродка. На что тут смотреть? На фигуру только если?
Ну, рост средний, руки крепкие и тоже белые, не загорелые, высовывающиеся из коротких рукавов платья. Ног не видно под подолом, но и они должны быть крепкими — ишь, как движется. Прямо как наш мастер боя!
И ведь не стыдно же ей на люди с таким… Может, слепая просто? Или из самой глухой провинции, где еще не научились ценить прекрасное? Но разве же можно так — в столичный город с таким уродством.
А-а-а… Наверное, родители везут ее в монастырь. У нас тут есть строгий женский монастырь как раз для тех, кому незачем показываться на людях, чтобы не пугать народ своим внешним видом. Бедняжка… Это на всю жизнь. Это не лечится.
— Ваше высочество, ваше высочество!
Что? Что они тут кричат такое? Бегают, суетятся, шумят…
— Ваше высочество, наденьте немедленно!
Трехлепестковая корона! Бриллианты пустили радугу. Голова с тяжелой рыжей копной преобразилась — другой человек, это же совсем другой человек!
— Прекраснейшая! Позволь быть твоим провожатым на пути к дворцу! — упал на одно колено стоящий неподалеку рыцарь.
Книга Смерти
— Здравствуйте! Вы знаете эту книгу? — улыбка и открытый взгляд в глаза. Улыбка не наша, не губами, а так, чтобы все зубы (зубы, кстати, хороши, не чета моим) были видны. Раздражает очень этим.
— Да, я знаю эту книгу, знаю…
И тут же, не давая ему вставить ни слова, потому что хорошо знаю все эти их подходы-отходы и приемчики, добавляю, так же широко улыбаясь и показывая побитую жизнью щербатую челюсть с желтыми зубами:
— Это Книга Смерти!
Его улыбка "схлопывается". Как будто с щелчком выключили громко орущий телевизор. Он неуверенно поворачивает голову и смотрит на книгу в своей правой руке, которую держал у плеча, показывая мне.
— Видите, видите? — показываю я. — Она же черная!
— Вы ошибаетесь…
— Что? Вы хотите сказать, что она не черная? — распахиваю пошире глаза в изумлении, убираю улыбку, заменяя ее тревогой и мучительным сомнением.
— То есть, по обложке черная, конечно, но это совсем не то, что вы думаете…
— Вы умеете читать мысли? — восхищаюсь я.
Продолжаю наседать на беднягу, не понимающего, на кого он попал. У меня есть время и настроение, потому что магазин еще закрыт, а сидеть просто так — скучно.
— Откуда вы знаете, о чем я думаю?
Он совсем скис и попытался улизнуть. Не тут-то было! Меня понесло вдохновение:
— Ну-ка, дайте.
Буквально вырвал книгу у него из рук, полистал для вида:
— Ну, точно. Это она самая — Книга Смерти! Тут же все — о смерти. О том, что бесполезно что-то делать, потому что все равно умрешь. И кто бы ты ни был, царь там какой или пророк, или даже сын бога — все равно кончается смертью. Вся книга только об этом. Как готовятся к смерти, как предрекают смерть, как умирают… А вот тут, — открыл я Откровения Иоанна. — И вовсе умирают все и сразу. Скажите, а вы не сатанист случайно? Что это за культ смерти у вас такой? И на книге, смотрю, знак смерти, как на могилах ставят… А-а-а… Я догадываюсь! Вы, наверное, тайный некромант?
Он побледнел сразу, на лбу выступил пот, глазки забегали. Страшно, конечно, кто спорит. Сейчас вот крикну громко, что некроманта поймал, так разорвут же на части, не дожидаясь полиции. Народ только-только вздохнул немного после недавнего бунта, когда зомби шатались по улицам и ломились в двери.
— А-а-а, отдай, сука! — он вырвал у меня из рук библию и странными прыжками, будто ожидая выстрела в спину, кинулся в ближайшую подворотню, вжав голову в плечи.
— Ну, куда же вы? Мы же не поговорили почти! — смеялся я, смотря ему в спину.
А потом открылся магазин.
Черные свечи я купил заранее в хозмаге напротив. А тут, в продуктовом, мне нужно было свежее бычье сердце. Во-первых, в сердце сохраняется кровь, а она нужна, чтобы рисовать пентаграммы, а во-вторых, я хотел попробовать вставить его в грудь покойника. Вроде, должен получиться настоящий боец. Сильный и неутомимый.
Да, а Книга Смерти у меня лежит посреди комнаты на пюпитре. Открываю я ее, только надев перчатки. Каждый раз — свежие. Не потому что опасно касаться, а просто белая она, книга эта. Совсем белая. Сияющая.
Гаврюша и Миха
Мы пошли на рынок — нас мама послала. Утром, говорит, пораньше, чтобы не слишком жарко. В каникулы подняла в девять утра — и на рынок послала. Хорошо еще, что не меня одного. Вот тогда было бы по-настоящему обидно. А вдвоем совсем почти не обидно. Потому что жарко обоим. И не выспались оба, хмурые с утра поэтому. Но мама не стала ничего слушать. Она у нас — ого-го! Ее даже папа слушается, когда она так говорит. А она сказала:
— На рынок! Быстро! А то вернется отец, а у меня не готово ничего!
И мы даже забыли ответить, как обычно:
— Ну, ма-ам, ну, прямо в каникулы, ну, ты чего…
А просто повернулись и пошли. Вдвоем. Вот так она сильно сказала, что даже и не подумали спорить — а повернулись и пошли. Даже без завтрака.
Когда уже повернули за угол, Миха дернул меня за рукав:
— Чего молчишь?
Миха младший. Я старший. Это все знают. Правда, ростом мы одинаковы, а некоторые даже путают в лицо, но все равно я родился раньше, и значит, по закону, все хозяйство останется мне. А Миха может остаться со мной, а может идти в службу. Но я думаю, что ему можно будет остаться. Потому что — ну, как я без брата? Вот сейчас на рынок идти в одиночку было бы гораздо обиднее. А вдвоем, вроде, нормально.
— Ну, чего молчишь?
А чего говорить, когда вон он — рынок. Я дал Михе корзину, а сам считал деньги. На самом деле, Миха считает ничуть не хуже меня. Честно говоря, даже лучше. Но я старший, а поэтому деньги у меня. И спрос потом с меня будет, если что.
Мы купили круглый хлеб у пекаря, потом густой желто-белой сметаны, еще крынку свежего молока — папа любит молоко — и кусок сыра. Тут уже Миха мне подсказывал, какой лучше. Я люблю сладкий, коровий, а Миха всякий сыр любит. Он про сыры много знает и на вкус сразу определяет время созревания. Он сказал, чтобы взяли сегодня козий, белый с голубыми прожилками. Ну, правильно. Такой родители как раз любят. Но зато мы еще поторговались, пока по сырам ходили, и осталось чуть денег. Мы переглянулись с Михой молча, и пошли опять к пекарю. И он нам дал по сладкому маковому бублику. Это было справедливо, я считаю, потому что завтрака у нас не было. Хоть и каникулы…