Но так не получилось.
На половине пути к Лошадиному Уху примчался гонец от военного вождя, ехавшего со своими всадниками в авангарде. Тот, Кто Крепче Быка сообщал, что у кромлеха стоят шокаты, числом около восьмисот, все на конях и в боевом убранстве. Колонна остановилась, вожди начали выкликать имена воинов, мужчины натягивали панцири, хватали оружие, седлали скакунов. Не прошло и четверти часа, как в степь потянулись отряды, и было в них не меньше двух тысяч; еще столько же окружили цепью караван и стада. Керы были многочисленным народом, сильным и храбрым, но знал ли об этом противник? Последний раз Люди Кольца и Люди Холмов сошлись в битве полвека назад – достаточный срок, чтобы шокаты забыли о поражении.
Глеб ехал вместе с лекарями и старшими из учеников. Уголь, предчувствуя схватку, косился на проносившихся мимо всадников, грозно фыркал и вскидывал голову. Смирные кобылки лекарей, увешанные сумками с бальзамами, бинтами и дощечками для лубков, пугливо шарахались от хааха. Солнце едва миновало зенит, степь была залита светом, и не верилось, что скоро ее огласят воинственные крики, лязг клинков и стоны умирающих.
Галопом к Лошадиному Уху добрались минут за двадцать. Камень не был рукотворным мегалитом; может, его притащил сюда древний ледник или выперли из недр в незапамятные времена подземные силы. Высокая бурая скала торчала в море трав, и ее, пожалуй, не сдвинуло бы с места все племя керов, даже с помощью Людей Холмов. Их войско стояло перед камнем, будто пытаясь его защитить – сотни всадников в шлемах и боевых доспехах. Арбалеты взведены, клинки и секиры покачиваются с угрозой, копья выставлены вперед.
Битва, однако, не началась – из шеренг Людей Кольца выехал десяток всадников. Глеб разглядел, что среди них оба походных вождя и все военные предводители: Тот, Кто Ездит без Седла, Тот, Кто Согнул Железо, Тот, Кто Бросает Камни, Тот, Кто Крепче Быка и другие. Строй шокатов тоже раздался, и появились двое: старик на пегой лошади и воин лет сорока, светловолосый, широкоплечий, могучий, в кожаном панцире и широком поясе из стальных пластин.
– Вы пришли, – громко произнес старец. – Вы опять здесь, как в дни моей юности, когда я бился с вами, проклятые бродяги!
– Бился и был побежден, – напомнил Тот, Кто Держит Ладонь на Кольце. – Хочешь, чтобы это повторилось снова? Что тебе нужно, шокат? Почему у путевого камня керов твои воины?
– Потому, что камень на нашей земле! Вы пришли, и ваши кони и быки пожрут травы и выпьют воды всех ручьев! Ваши охотники перебьют и распугают дичь! В ваших кострах сгорят ветви и сучья, которых нам хватило бы на много дней! Вы несете опустошение!
– Ложь в твоих словах! – рявкнул походный вождь. – Нет вашей земли, и нет нашей – по Завету земля, воды и травы для всех живущих в степи! Узнают племена, что не чтут у вас Завет, и накажут! Увидишь здесь не только керов! И тогда даже памяти не останется от Людей Холмов!
Очевидно, то был веский аргумент – старый вождь шокатов опустил голову и задумался. Потом произнес:
– Вы могли бы держать путь южнее, в пяти или шести дневных переходах. В том краю никто не живет, а степь так же изобильна, как и здесь.
– Мы идем дорогой предков, – твердо сказал Тот, Кто Держит Ладонь на Кольце. – Каждый из нас должен увидеть место своего рождения. Но обещаю: мы остановимся в этих землях только на ночь и не будем тут охотиться.
Тот, Кто Ездит без Седла, старший из военных вождей, поднял копье. Он тоже хотел что-то сказать.
– У нас намного больше воинов. Хотите драться? Ваши трупы станут поживой для зверья.
Кажется, это решило дело. Старый шокат буркнул: «Идите!» – и махнул рукой своим людям. Те опустили копья и арбалеты и стали поворачивать коней. Боевые шеренги превратились в походный строй, стукнули копыта, зашелестела трава, и войско Людей Холмов двинулось на север. Последним ехал широкоплечий воин в поясе из стальных пластин – должно быть, военный вождь. Он обернулся, бросил мрачный взгляд на керов и погрозил кулаком.
– Большая удача, – с облегчением промолвил Тот, Кто с Легкой Рукой. – Похоже, работы для нас не будет.
– Хвала разуму наших старейшин, – добавил рыжий травник. – Припугнули, и обошлось без драки.
Но они ошибались. Перед рассветом, когда сон особенно крепок, над телегами, окружавшими стан, вспыхнули факелы, и тут же послышались крики воинов охраны: «Вставайте, люди, берите оружие! Шокаты угоняют лошадей!» Лагерь зашумел, как потревоженный пчелиный рой. Одни, выскочив полуголыми из шатров, бежали к фургонам и возам, чтобы отразить атаку, другие седлали коней и облачались в доспехи; Тот, Кто Бросает Камни, размахивал факелом, созывая арбалетчиков. Хотя нападение было внезапным, все это свершалось без паники и суеты; очевидно, по дороге у керов случались всякие неприятности.
Глеб, прихватив лекарскую сумку, бросился к вороному. Едва он поставил ногу в стремя, как с их возка спрыгнула Тори, уже в доспехе, шлеме и при оружии. Поглядела на своего мужчину, кивнула и сунула ему клинок на длинной рукояти.
– Возьми! В бою не разбирают, кто воин, кто целитель.
Вороной ринулся к выезду из лагеря, где в проем в стене телег вливались отряды всадников. Света здесь хватало – пылали десятки факелов, и стражи разложили по обе стороны костры. Фыркнув, Уголь взвился в воздух, перескочил через возок и присевших в испуге людей, грохнул копытами о землю. «Полегче, дружок, – пробормотал Глеб, – своих пугать не надо». Конь лишь дернул ухом и помчался к головному отряду керов; он не любил, когда его обгоняли.
Темнота сменилась рассветным полумраком. Глеб разглядел тела, что скорчились на земле – пастухи, большей частью молодые парни. Этим он помочь не мог – раны от секир и клинков были страшными, такими, какие редко встретишь на Земле. Разве что на мине подорваться или из пулемета изрешетят… Как говорят врачи, ранения, не совместимые с жизнью… Второй раз в этом мире догнала его смерть – спасибо хоть, не от его руки.
Скакали быстро, и на солнечном восходе он увидел, что в погоню пустились больше тысячи всадников и у каждого по два коня. За войском, отстав на добрый километр, катили телеги, запряженные парой лошадей – наверное, для раненых и добычи. Когда на горизонте замаячили чужие воины, гнавшие табун, Тот, Кто Ездит без Седла, велел готовиться к бою и пересесть на свежих скакунов. Тех, что уже потрудились, отогнали назад, затем керы развернулись широкой цепью и взялись за арбалеты. Расстояние до Людей Холмов стремительно сокращалось, засвистели стрелы, враги стали падать наземь, но было их всего десятка три или четыре – должно быть, те, кого оставили с угнанными лошадьми. Перебив их, войско разделилось на два отряда, обошло табун, и перед Глебом открылась зеленая, залитая солнцем степь, перечеркнутая ровной линией вражеского строя. Видно, шокаты решили, что от погони не уйти, и приготовились к схватке.
Миг, и противники столкнулись. Оглушительный рев и грохот металла сменили тишину, травы, смятые конным воинством, оросились кровью. Вокруг Глеба падали люди и лошади, он видел то смуглое лицо с яростным оскалом, то блеск секиры, то копье, нацеленное в грудь; под напором Угля падали кони, вороной крушил копытами доспехи и черепа, бил насмерть, со всей своей мощью. Отмахиваясь клинком от ударов, Глеб проскочил через вражеские шеренги. Такие сражения он видел лишь в фильмах о Чингисхане и Аттиле, и, вероятно, кто-то из них вспомнился вместе со словами древнего вождя: в конной битве тот победитель, у кого свежие лошади. Должно быть, этот принцип был известен керам – их атака сломала строй противника, рассеяла Людей Холмов, и теперь они гнались за мелкими отрядами из десяти-двадцати человек, настигали их, кололи копьями, рубили клинками.
Одна из таких групп была побольше, и эти шокаты не убегали и не отступали, а дрались с упорством и яростью. Там командовал светловолосый вождь с приметным поясом из стали, и под его секирой воины керов валились в траву, кто с разрубленной грудью или плечом, а кто и вовсе без головы. На глазах Глеба он убил шестерых и что-то выкрикнул, вскинув окровавленный топор – похоже, вызывал на бой равного противника. Из гущи схватки, вращая над головой клинок, вырвался Тот, Кто Согнул Железо, – его каурый жеребец был почти таким же огромным и мощным, как Уголь. Всадники сшиблись, сталь грохнула о сталь, клинок вылетел из рук кера, шокат уронил секиру, и, вцепившись друг другу в горло, воины рухнули в траву. Они боролись на земле, скрытые телами сражавшихся, потом Тот, Кто Согнул Железо, поднялся, сунул за пояс кинжал и вытер кровь с предплечья.
Люди Холмов побежали, подгоняя усталых скакунов, бросив на поле сражения сотни убитых. Наверное, керы могли бы их догнать и уничтожить до последнего человека, но Тот, Кто Ездит без Седла, поднял копье, и тут же военные вожди стали собирать своих бойцов. Они умеют щадить врага, подумал Глеб и огляделся. Тут и там бродили воины керов, выносили тела соплеменников к подъехавшим телегам, собирали оружие, добивали безнадежно раненых коней. Шокатам, лежавшим в вытоптанных травах, эта последняя милость была не нужна – те, кто мог держаться в седле, умчались, остальные погибли сразу или истекли кровью – тяжелые раны не оставляли шанса выжить.
К Глебу приблизился Тот, Кто Ведает Травы, и сегодня его лицо накрывала мрачная тень.
– Мы потеряли сорок восемь человек, и еще двенадцать умрут, если ты их не спасешь. Принимайся за дело, Тер Шадон Хаката, а Тот, Кто с Легкой Рукой, тебе поможет. Их битва кончилась, – лекарь махнул рукой в сторону воинов, – наша началась.
Глеб молча спрыгнул на землю, снял с седла сумку с инструментами, раскрыл ее и выложил на кусок чистой ткани два ланцета, иглы, мотки нитей из сухожилий антилоп, пилу, устройство для дренажа и кожаные жгуты. Оглядел свой арсенал и распорядился:
– Телегу сюда. Пусть выпрягут лошадей, а дно возка накроют шкурами вон с того фургона. Разложить костры, согреть воды. Несите первого, я готов.
Глава 15 Петербург и городок Хопельчен на Юкатане, Мексика, конец сентября. Корабль-разведчик Империи
Профессор Павел Никитич Грибачев числился в штате исторического факультета, но кабинет ему выделили на втором этаже в главном университетском здании, известном как Двенадцать Коллегий[12]. Кабинетик выглядел скромно – узкая комната восемь шагов в длину, зато рядом с библиотекой и с небольшим тамбуром, где профессор в зимнюю пору снимал пальто и переобувался. Окно с плотными шторами выходило во двор, двери в тамбуре и кабинете были толстые, старинные, мореного дуба, так что из коридора не доносилось ни звука. Здесь, в тишине и покое, Грибачев встречался со своими аспирантами, но коллег-преподавателей не приглашал – коллеги, особенно с бывшей кафедры истории КПСС, казались ему слишком любопытными. А стукачей Павел Никитич не жаловал.
Сейчас профессор, заложив руки за спину, стоял рядом с окном и всматривался в призрачное видение в глубине кабинета. Огромное лицо Седого висело в воздухе, занимая пространство от пола до высокого потолка; фантом слегка колыхался и просвечивал, так что за ним виднелись дверь, набитый книгами шкаф и портрет философа Бердяева на стене. Прежде эмиссар никогда не прибегал к такому способу связи, и его появление в столь экстравагантном виде встревожило Грибачева. Но никаких новых неприятностей к уже известным не добавилось – просто Седой находился не в Петербурге, а на станции Внешней Ветви в Гималаях.
Губы призрака шевельнулись. Они были под стать лицу, величиной с пару хлебных караваев, и казалось, что с них сорвется громоподобный глас. Но говорил эмиссар как обычно, внятно и совсем негромко.
– Вы получите досье на Суомалайнена Виктора Марковича. Живет недалеко, в Петрозаводске, трудится в местном музее. Специалист по карело-финскому этносу. Если вас не затруднит, навестите его под благовидным предлогом.
– Цель контакта? – спросил Грибачев.
– Возможно, мы привлечем его как нового Связующего. Но говорить с ним на эту тему пока не нужно. Меня интересуют лишь ваши впечатления.
– А как же Соболев? Его кандидатура снята?
– Нет. Мы будем искать и ждать, но ожидание не может быть слишком долгим. Приемлемое время – три-четыре месяца.
Профессор нахмурился.
– Позволю напомнить, что Соболев не только потенциальный Связующий, но человек, попавший в беду. При нашем, кстати, соучастии… И мы его бросим?
– Этого я не говорил, – произнес Седой и добавил с неожиданной мягкостью: – Я понимаю, понимаю… на нас тоже лежит вина, пусть косвенно… Розыски будут продолжаться, пока мы его не найдем или не выясним все обстоятельства его гибели. Но наша миссия не терпит перерыва. Три-четыре месяца, и новым Связующим станет Суомалайнен или другой подходящий человек.
Внезапно изображение Седого отодвинулось, и Грибачев увидел зал с множеством экранов, то расцветающих праздничным фейерверком, то залитых тьмой, тотчас сменявшейся серебристым мерцанием. Они как бы парили в вышине, озаряя пространство радужными сполохами; чудилось, что на одних будто бы земные пейзажи, на других – вид на планету и Луну из космоса, а на третьих что-то странное – там скользили письменные знаки или математические символы, неведомые Грибачеву. Эмиссар стоял вполоборота к экранам, но кроме него там находились другие существа, похожие на людей. Профессор контактировал только с Седым, но ему было известно, что сторонники Внешней Ветви обитают во многих галактических мирах и имеют разное, иногда весьма причудливое обличье. То, что он видел созданий, подобных людям Земли, еще ни о чем не говорило – как и Седой, инопланетяне подвергались трансформации, принимая облик, удобный для работы в земных условиях. Мысль об этом восхищала и страшила Грибачева, хотя в жизни он повидал всякое и был отнюдь не пуглив. Но метаморфозы чужаков казались такими чудесными, такими удивительными и странными! Он испытывал невольную дрожь, представляя, что его собственный облик и плоть можно изменить, приспособить к какому-то миру, совсем не подходящему для землян, где он будет хвостатым монстром или птицей-серафимом с шестью крылами. «Возможно, – подумал профессор, – для будущих поколений это станет нормой, чем-то вроде пирсинга или колечек в губе. Для будущих, но не для меня. Наверное, я слишком консервативен».
Он протянул руку к изображению и спросил:
– Защитник с вами? На гималайской станции?
– Нет, и я не знаю, где он, – отозвался эмиссар. – Мы наблюдали за его передвижениями вплоть до флотилии ротеров, но потом он исчез. У него свои дороги.
– Может быть, стоит обратиться к Ним? – Грибачев поднял взгляд к потолку. Случалось, эмиссар упоминал о древних могущественных созданиях, обитателях Ядра, ставших гарантами Договора. Даже Седому и другим пришельцам было известно о них немногое, а уж земным Связующим и того меньше. Собственно, Грибачев знал лишь то, что Они существуют, и что Защитник – Их творение.
– Формально Договор не нарушен, – произнес Седой. – Соболев еще не получил статус Связующего, и нет свидетельств его гибели. Они не помогут.
Изображение померкло. Грибачев отодвинул штору, выглянул в окно. Длинный двор, тянувшийся вдоль здания Двенадцати Коллегий от Невы до площади академика Сахарова, заполнили студенты. Наступил перерыв между лекциями, и будущие биологи, геологи и филологи дружно устремились в столовую. Несколько минут профессор в задумчивости постоял у окна, затем принялся мерить шагами кабинет. Восемь шагов в одну сторону, восемь шагов в другую. Мимо стола с компьютером и разложенными в строгом порядке бумагами, мимо тумбочки, с чайником и чашками, мимо полок и книжного шкафа… Бердяев строгим взором наблюдал за ним со стены.
– Вот ведь какое дело, Николай Александрович, – сказал ему Грибачев. – Вы занимались всякими неурядицами в России, а на меня свалился галактический конфликт. Ощущаете разницу, коллега? Я вовсе не уверен, что соответствую такой миссии… Жаль, что вас уже на свете нет, а то бы сели и обсудили за чашкой чая текущие проблемы.
Восемь шагов. Мимо стола, мимо тумбочки, мимо шкафа.
– И вот что самое интересное, – вновь обратился к портрету Грибачев. – Мы, уважаемый Николай Александрович, им нужны! Мы, земляне, существа несовершенные и, можно сказать, даже низкие в сравнении с жителями звезд! Однако нужны. Прямо не говорят, но концепция вырисовывается такая: чтобы избежать стагнации, сообществу разумных необходимы свежая кровь, приток новых идей, оригинальный взгляд на вещи, которые вроде бы стали привычными. Цивилизация в Галактике жива постольку, поскольку пребывает в непрерывном развитии, а этот процесс надо поддерживать. Спросим: как?.. Творческий потенциал каждой расы с течением лет иссякает, галактической культуре требуется инъекция, и сейчас это мы, новый рассадник гениев. Непростой этап! Ибо одни смотрят в будущее и понимают необходимость перемен, другие же довольны тем, что есть, и опасаются конкурентов. Диалектика, коллега, диалектика! А мы попали между этих жерновов, и результат – большая тайна. В пыль перетрут?.. Или все-таки будет мука для завтрашних хлебов?.. Что скажете, Николай Александрович?
Но Бердяев безмолвствовал. Пребывая в иной реальности, в том измерении небытия, куда попадет со временем каждый, он, вероятно, знал ответы на все вопросы, но поделиться этим знанием не мог. Такова участь мертвых: все понимать, все знать, но молчать.
* * *Тело Иниго Лопеса опустили в неглубокую яму и быстро забросали землей, соорудив маленький холмик. Немногие проводили умершего в последний путь: два индейца, служивших при кладбище могильщиками, священник падре Хоакин и дочь Мария, девушка лет пятнадцати. Иниго Лопес был беден, а у бедных мало друзей.
Близился вечер. Могильщики вскинули лопаты на плечи и быстро удалились, за ними, пробормотав последние слова молитвы, ушел священник. Он явно не собирался утешать дочку умершего: прибыли никакой, а ее отцу и так было оказано благодеяние – его похоронили за счет общины. Мария осталась одна. Опустившись на колени у могилы, склонив в отчаянии голову, она молилась, пока совсем не стемнело. Она просила Господа забрать ее туда, где находился сейчас отец – вероятно, в чистилище, ибо грехов, достойных ада, за Иниго Лопесом не замечалось. Трудился поденщиком, выпивал, как все, сквернословил, иногда поколачивал дочку, но в общем он был неплохим отцом и даже позаботился, чтобы Мария ходила в школу.