Во всех книгах открытия, которые меняют ход сюжета, положено делать герою. Он должен приглядеться к записке и сделать невероятное открытие: вместо «Австралия» читать «Антарктида».
Но случилось иначе.
Отец потерял кроссворд. Он – безумец по части кроссвордов, он покупает книжечки с кроссвордами у метро, он подписывается на три ненужные газеты и журнал «Смену», а также «Мегаполис-экспресс», в котором кроссворд занимает всю последнюю страницу. Порой он заставляет сражаться с ним членов семьи, но члены семьи старательно избегают таких сражений.
И вот в то утро отец куда-то положил вырезку из газеты с кроссвордом и принялся ее искать по квартире. А в квартире трудно было что-нибудь найти, потому что все жители ее – библиофилы и книжки постепенно выживают хозяев на улицу. Так что отец бродил по квартире и ныл, подозревая, что злопыхатели утащили его ненаглядный кроссворд. Вместо кроссворда он наткнулся на записку от Люськи, которую расстроенный Егор забыл спрятать. Отец взял записку, прочел ее и удивился.
– Самое нелепое послание, которое мне приходилось видеть.
– Какое? – спросил Егор, который тупо сидел у телевизора, все еще находясь в мрачном состоянии духа, и делал вид, что его страшно интересует передача «Наш сад. Хлопоты и заботы».
– Тут тебе записку прислали, судя по почерку – влюбленная девица, которую угнетают родители.
– Какая еще девица?
– Старо как мир, родители не должны догадаться. «Евдокия, главное, не беспокойся...»
– Отец, положи, это мне.
– Знаю, что не мне. Тут же написано, что тебе. Но если ты хотел утаить письмо, надо было прятать в стол. Спрятать за тебя?
– Ладно, оставь где лежит, – сказал Егор.
А так как отец подчинился, он продолжал смотреть в экран, а потом удивился. С чего это отец решил, что записка обращена к нему?
Он встал, подошел к столу, взял листок и прочел его вновь. И надо же – у него будто застило зрение, ничего не увидел.
– Папа, – сказал Егор. – А почему она написана мне?
– Я забыл, как называется этот литературный трюк, – ответил отец, – но любой нормальный человек прочтет первые буквы и увидит...
– Я увидел!
Отец, довольный, засмеялся.
«Егор, спаси», – читалось по первым буквам.
Егор уселся в кресло и принялся проклинать себя – ведь она рисковала, она писала под внимательным взором тех, кто ее похитил... Похитил!
Егор перечитывал записку снова и снова и понимал, что положение, в котором он оказался, – безнадежно.
Получив записку, он продвинулся столь ничтожно, что можно было бы и не видеть этого листка. Нет, ты дурак, Егор! Еще пять минут назад ты вычеркнул из сознания Люську, придумав, что она предала тебя. А ты ведь единственный человек в мире, который поверит ей. А почему?
И тут Егору пришлось смириться с тем, что выкидывало из себя сознание: исчезновение Люськи связано с тем миром. Ведь будь это какое-то любовное приключение, вряд ли она стала бы обращаться за помощью к Егору. Именно к Егору.
И что ты будешь делать? Один? Когда нет своей организации, своей компании.
В понедельник он преодолел стеснительность и пошел в милицию.
В милиции дежурный майор был вежлив, холоден и равнодушен.
– А кем вы ей приходитесь?
– Знакомый.
– Ага, знакомый.
– Но я запомнил первую часть номера машины. Это синий «Меседес».
– Ладно, попросим ее мать прийти с заявлением.
Он мог бы показать записку. Но боялся ее потерять. Майор наверняка отберет записку. Приобщит к делу. Тогда у Егора не останется вообще никаких цепочек, связывающих его с Люськой. Егору казалось, что в самой бумаге, в пасте, которой написана записка, могут таиться ключи к разгадке. Нет, он не отдаст записку милиционеру, который вежливо попрощался с влюбленным мальчишкой. Изменила, ушла, а он безумствует. Ведь мог бы и сказать это открытым текстом, но сдержался, и на том спасибо. Даже улыбка была снисходительной, но не гадкой.
Оставался старый друг Серега.
Старый друг тоже не захотел выходить за пределы разумного. Он, конечно, не знал о путешествии Егора в мир без времени. А не зная и не поверив некогда в неправду, которую придумал Егор, он с тех пор предпочитал не принимать на веру слов Егора.
Сереге Егор показал записку и рассказал об обстоятельствах исчезновения Люськи – оставив в стороне лишь тот мир. Серега записку прочел и спросил, давно ли они с Люсей знакомы?
В вопросе таился подвох. Если ты не поделился со старым другом тем, что у тебя роман, это плохо говорит о твоей искренности.
– Недавно, – ответил Егор. И это было правдой. Когда-то он был знаком с девочкой. Сегодня – совсем с другим человеком.
– Надо обратиться в милицию, – сказал лучший друг.
– Я там был. Меня отпустили домой.
– Она, наверное, скоро вернется.
– Но ты же читать умеешь? Тут написано: «Егор, спаси».
– Пятьдесят процентов за то, что это шутка.
– Прости, что я тебя побеспокоил.
– Егорка, ну пойми, я ничего не могу придумать.
Но через час после того, как Егор ушел от Сереги, тот позвонил ему:
– Ты не помнишь, у меня девушка была? Такая курносая? Тамара.
– Не помню.
– Из НИИ экспертизы! Она мне столько всего рассказывала про свою лабораторию! Еще хорошо, что я скептик. Они берут проблемы, которыми не стал бы заниматься ни один уважающий себя институт.
– Теперь сколько угодно не уважающих себя институтов, – сказал Егор.
– Ты меня не понял! Этот институт – в системе Академии наук. У них в лаборатории шеф – доктор наук, биолог. Ну что тебе стоит – загляни к ним!
– Они по запаху находят преступников?
– Я не знаю, кого и по какому запаху они находят. Но если в твоей речке рыбы нет, то рак становится лососем!
Серега в последнее время приноровился пересказывать народную мудрость собственными словами. Порой получалось забавно.
– Сходи, я тебе Тамаркин телефон дам.
Идти не хотелось. Еще один майор милиции? Но Егор понимал, что записка – серьезное событие.
Он решил: «Пойду посмотрю, что там за люди. Рассказывать им лишнего не буду. Вернее, буду рассказывать только то, что они смогут переварить».
Домашний телефон Тамары был занят два с половиной часа подряд. Егор лежал на диване и читал книгу Шноля «Герои и злодеи российской науки» и через каждые полчаса набирал номер.
Наконец дозвонился.
– Вы долго разговариваете, – упрекнул Егор девушку, которая призналась, что она и есть Тамара.
– Вы ошибаетесь, – ответила Тамара, – я многостаночница. Я провела шесть разговоров, и все короткие, как летний дождь.
Так Егор познакомился с оригинальной манерой изъясняться, свойственной Тамаре.
Тамара отказалась выслушивать проблему Егора до конца, а спросила:
– С вашей точки зрения, нашему институту это по плечу?
Егор спросил, может ли он встретиться с кем-то из научных сотрудников. Он просит помощи в решении сложной проблемы.
– Надеюсь, у вас не сексуальные проблемы? – спросила Тамара. – Мы на них махнули рукой.
– Не бойтесь.
– Тогда встретимся завтра у метро, – сказала Тамара. – В девять тридцать. И вместе опоздаем на работу.
Тамара выговаривала слова значительным, почти дикторским голосом, но неправильно ставила ударения в словах «понять» и «звонить». Видно, приехала в Москву с юга. Все проблемы она была готова решить разом, ей очень хотелось показаться важнее, чем она была на самом деле. Но при том в голосе ее звучало сочувствие ко всем страдающим мужчинам.
К месту свидания у метро Тамара опоздала на двадцать минут. Егор угадал ее издали по умопомрачительной фигуре и походке, которой может позавидовать любая итальянская модель. Простое и милое лицо Тамары было загублено толстым слоем косметики, а ногти были такого цвета, будто их только что сорвали.
– Вот именно таким тебя рисовало мое воображение, – сказала она Егору. – Интеллектуал с гуманитарным уклоном. Такие люди, как ты, одиноки, как паруса в море голубом, читал?
Егор не знал, что Тамара имела обыкновение влюбляться в каждого второго из новых знакомых.
– Вы вернулись из поездки? – спросила она Егора и взяла его под руку.
Он не стал объяснять ей, что вернулся из поездки уже шесть лет назад.
Тамара повлекла Егора к институту, прижимая его руку к своей груди. Она потащила его в парадный подъезд бывшего особняка Гиреевых, а ныне Института экспертизы РАН, мимо проспавшего их появление вахтера Матвеича, по кривым коридорам в нашу лабораторию. Разумеется, сцену встречи Егора с Тамарой я домыслил, но ручаюсь за близость к жизни.
Тамара втолкнула Егора в нашу комнату. Там было тесно – на десяти метрах не разгуляешься – и почти пусто, если не считать приятного вида молодого мужчины с волосами странного, почти платинового цвета, из-за чего этот мужчина везде, от детского дома до мотострелковой роты, получал прозвище Седой.
Этим мужчиной был я, младший научный сотрудник без степени Георгий Гагарин, подкидыш, названный так в детском приемнике в честь первого покорителя космоса.
Этим мужчиной был я, младший научный сотрудник без степени Георгий Гагарин, подкидыш, названный так в детском приемнике в честь первого покорителя космоса.
– Гарик, – сказала мне Тамара, – познакомься с Егором. Это наша морская свинка, потому что на нем мы, наверное, будем ставить опыты, как Дарвин на собаке.
Высказывание говорило о том, что Тамара стремится к знаниям, но еще не добралась до их сути.
Егор мне приглянулся настолько, что я не стал задавать ему вопросов, а предложил кофе.
Мы не успели толком познакомиться и разговориться, как распахнулась дверь и ворвалась Калерия Петровна.
Слово «ворвалась» к ней не подходит, очевидно, вежливей сказать «впорхнула» или «влетела». Но Калерия – человек размашистый. Она широко шагает, резкими жестами помогает себе в споре, но остается при том человеком крайне сдержанным, воспитанным и располагающим к себе даже самых недоверчивых клиентов.
А если добавить к тому, что Калерия благородно красива, у нее звучный низкий голос и слишком яркие глаза, то неудивительно, что Егор был счастлив излить перед ней свою душу.
После первых же фраз Калерия попросила его остановиться, включила видео, и начался допрос Егора, который продолжался до вечера и занял еще два дня.
Когда Егор, выпотрошенный и даже похудевший, ушел от нас по завершении третьего дня работы, мы начали анализировать услышанное.
Мы с Калерией сидели, обставленные чашками с кофе. Чашками у нас служат пластиковые стаканчики. Тамара где-то раздобыла тысячу штук, и поэтому их не экономили, жили, как американцы.
– Я знаю, с чего начну завтра, – сказал я.
– Правильно, – согласилась Калерия. И я не стал ставить под сомнение, что она правильно прочла мои мысли. Она умела это делать, хотя, что любопытно, начисто не верила в телепатию, телекинез и прочие необъяснимые явления. Она была земной, как патологоанатом.
Но я все равно высказался вслух, потому что надо было проверить на коллегах, правильно ли я все спланировал.
– Лучше всего начинать с «Мерседеса», – решил я. – То, что не удалось сделать Егору, нам нетрудно, правда, Калерия Петровна?
– Я позвоню, – сказала Калерия. – Машина нестандартная. Синий «Мерседес» и три первые цифры номера известны.
– А я пойду в Музыкальный театр, – заявила Тамара, – завтра с утра.
– Ты думаешь, что отверстие в заднике тебя ждет?
– Она права, – сказала Калерия. – Надо поговорить с людьми, узнать, что необычного они замечали там в последние месяцы. А Тамарочка у нас обаятельная.
Калерия тоже была права. Тамарку надо было употреблять на дела, в которых она могла принести как можно меньше вреда.
– Но сначала, – сказала Калерия, – ты, Гарик, зайдешь к Евдокии, то есть к Елене Павловне.
– Ничего она Гарику не скажет, – заявила Тамара. – Но если хотите, я с ней поговорю.
Вулкан извергался прямо у нас в комнате. Глаза Тамары сверкали, ноги кобылицы отбивали чечетку.
Калерия делала вид, что не замечает опасности. Она повернулась к Тамаре и ангельским голосом сообщила ей, что в Детском музыкальном театре ей следует деликатно выяснить, не было ли там замечено странных явлений или людей.
– А ты, – сказала она мне, – попытайся воздействовать на Евдокию с помощью своих методов.
Закончила она так:
– Я с утра отправляюсь на растерзание ученого совета, а Саша Добряк держит оборону в лавке, чтобы никто не утащил у нас стаканчики для кофе.
Я знал, что застану мать Людмилы дома. И, вернее всего, уже восставшей ото сна, так как перед этим я провел целый час, сидя на лавочке рядом с двумя бабушками из того же подъезда. Бабушки были очень разными, одна демократических взглядов, другая хранила партбилет, но в одном бабушки сходились – таким, как Ленка, доверять воспитание ребенка нельзя. Про Люську ничего такого сказать не могут, но она, без сомнения, пойдет по неверному пути матери, потому что носит во-от такие короткие юбки, за ней приезжают на «Мерседесах», и вообще она дома не ночевала.
Я включил свое умение перевоплощаться, и бабушки были уверены в том, что беседовали с пожилым добродушным ветераном.
Приближалось решающее сражение с Люськиной мамашей. Кто ей покажется самым безопасным? Эту проблему мне нужно было решить поскорее, пока ветеран, которому вслед глядят несколько удивленные бабушки, поднимается по лестнице.
Оставаться ветераном не годится. Ветеранам Евдокия не доверяет. Они наверняка досаждали ей в течение всей ее нескладной жизни, учили жить, вести себя правильно и не шуметь.
Поэтому должен признаться, что Евдокия, открыв дверь, увидела перед собой толстую некрасивую девушку в выпуклых очках, причесанную на прямой пробор, краснощекую и белоглазую.
Девушка же увидела высокую нескладную женщину, темные волосы которой были не чесаны месяца два, а халат столько же не стиран. Зато у этой женщины сохранились чудесные серые, хоть и отягощенные мешками, глаза и странные тонкие брови, живые и подвижные, которые своими элегантными движениями подчеркивали ее слова.
– Ой, простите! – Девушка в очках, видимо, оторопела при виде хозяйки дома, но тут же постаралась взять себя в руки, потому что была существом робким и вежливым, я ее скопировал с Дашеньки Корф с нашего курса, которая хотела выйти замуж, но так и не смогла.
– Тебе чего? – мрачно спросила Евдокия, которая не выспалась и не опохмелилась. Ее можно было понять.
– Простите, а Люся Тихонова здесь живет? – спросил я, то есть Дашенька.
– А что? – Евдокия всю жизнь избегала прямых ответов на прямые вопросы.
– Я с ее курса, – сообщила Дашенька.
– Еще чего? – Евдокия сделала вялую попытку захлопнуть дверь, но Дашенька не позволила.
– А вы ее мама будете? – спросила она. – Такая красивая, ну просто как Люся. Она мне говорила, что на маму похожа, но я даже не представляла, как похожа.
– Разве? – Рука Евдокии сама поднялась, чтобы пригладить волосы. И на лице появилось осмысленное выражение.
Дашенька сделала паузу, чтобы Евдокия могла принять решение.
– А что ты в дверях стоишь? – спросила она. – Ты заходи, только у меня не убрано.
– Ой, что вы! Я здесь постою, – сообщила Дашенька.
Евдокии явно не хотелось разговаривать на лестничной площадке – видно, у нее не сложились добрые отношения с соседями. Она отступила внутрь квартиры, и Дашеньке пришлось последовать за ней.
Она закрыла дверь и тогда спросила:
– Чего тебе надо? – но уже без злости.
– У нас контрольная послезавтра, – доверительно сообщила Дашенька. – По литературе. А Евгений Тихонович, он страшно строгий, сказал, что все, кто не придет, останется без зачета! Представляете!
Не исключено, что Люся когда-то называла матери имя преподавателя литературы. Но я рассчитывал на то, что мать не очень внимательно следила за успехами дочери.
– Вот я и решила, – сообщила Дашенька, – что просто обязана предупредить. Если она заболела, пускай встает и хоть на ушах ползет, вы меня понимаете? Ведь последний курс, по головке не погладят.
– Ты заходи в комнату, вот тут она живет. – Евдокия провела гостью в меньшую из двух комнат махонькой хрущобы. Здесь обитала Люся. Все тут было спартански просто, словно Люся всем своим существованием подчеркивала несовместимость с матерью, быт которой выражался в страшно захламленном коридоре, кухне, заваленной вещами – от пакетов и бутылок до тряпок, которые могут пригодиться.
На стене в комнатке Люси была лишь фотография «битлов» в черной рамке, а на ученическом столе ровными стопками лежали тетрадки и учебники. Диван был убран – видно, белье на день прятали внутрь его.
Евдокия не пригласила Дашеньку садиться.
– А она сама скоро придет?
– Сегодня ее не будет, – сказала Евдокия. – У родственников она в гостях.
– А к понедельнику она возвратится? Правда?
В голосе Дашеньки звучала страстная надежда как можно скорее вновь увидеть подругу.
– К понедельнику должна вернуться, – сказала Евдокия. – Она и в записке написала, что вернется.
– В записке?
– Она уехала, когда меня дома не было. А записку ее друзья передали.
Больше ничего говорить Евдокия не намеревалась.
Наступила тягостная пауза. Тогда я пошел на крайние меры.
– А кому же я тогда стипендию отдам? – спросила очкастая подруга.
– Какую стипендию?
– Ну, в общем не совсем стипендию, но в прошлый раз, когда стипендию давали, я у нее заняла немного, мне туфли надо было купить. Она ведь такая добрая...
Реакции не последовало.
– Просто не знаю, нужны ли ей деньги. А то бы я еще задержала.
– Не нужны ей, – вырвалось у Евдокии, и она тут же пожалела об оговорке. – Но ты их мне оставь, я ей передам.
– А почему вы думаете, что деньги ей не нужны?
– Потому что...
Ну давай, давай, должна же ты когда-нибудь сказать правду! Ты же переживаешь, ты же не совсем бессердечная, у тебя дочка пропала. Ты хочешь мне все рассказать!