В сознании его замелькали воспоминания о былых временах, когда он свободно разгуливал по улицам Квартала и его считали своим почти все. Тогда он был совсем мальчишкой, со всеми вытекающими отсюда обстоятельствами. А еще тогда у него имелось оружие... та сабля была тупая как бревно, и все же это было оружие. Оружие было у каждого уважающего себя мужчины.
Он вздохнул.
– Ладно. Что вам нужно?
– Как ты себя чувствуешь?
Моль подозрительно посмотрел на Сунрара.
– Все хуже и хуже, – сказал он. – Когда меня вот так вот грубо транспортируют, да еще и перед этим хорошо врезав - это не вселяет радости. Возможно, перейдем сразу к делу?
Сунрар начинал раздражаться.
– Так все, нам нужно поговорить. Господа профессоры и мастера, не могли бы вы оставить нас наедине?
– А чего это? – хмуро осведомился Дурень. - Сейчас решается и наша судьба, так что мы тоже имеем право присутствовать!
Он грозно выступил вперед готовый к оспариванию любых аргументов.
Сунрар, тяжело вздохнув, рявкнул:
– Дурень?!
– Да, правитель? – в голосе профессора Дуреня почти физически ощущалась младенческая невинность.
– У тебя мало работы?
– Очень много, правитель, – откликнулся профессор Дурень пытаясь выглядеть уверенно.
– И перестань улыбается все время! Я сказал вон!
– Ну да конечно! – Профессор Дурень сделал вид, будто никогда не собирался подчиняться какому-то там ярузу который все время орет как ненормальный. – Тогда ты перестань орать! Что мы тебе собаки какие?! На дворе уже новый век, а у нас все монархия да монархия! Пора бы уже менять все заложенное предками! Скоро война, а он там личные встречи устраивает!
– Извини, он не всегда такой, – извинился Сунрар, когда орущего Дуреня вытолкали за дверь остальные ученые, – обычно этот парень очень спокоен. Это из-за того, что у него нет работы он начинает рассуждать на подобные политические темы. В этом мы схожие с людьми.
Из-за двери послышалась возня и глухие голоса вперемежку с ругательствами.
– А это напоминает звуки драки, – продолжал Сунрар. – Если уж Дурень, светило науки, пускает в ход силу - это страшно. Нужно бежать пока цел. Кстати, ты слышал когда-то о ИСКРЕ?
– Полагаю, имеется ввиду сварка? – высказал догадку Моль, разглядывая комнату. Он никогда не бывал в кабинете Сунрара, но очень хорошо знал, что тот находится на башне. – Мы ведь сейчас на Башне?
Сунрар медленно и молча пересек комнату, открыл ставни аркоподобного окна, демонстрируя однообразно-унылый вид неба, затянутого тяжелыми и цвета грязи облаками.
– Ну что же, Моль, – миролюбиво продолжил он, – мне тут сообщили, что у тебя есть некий опыт путешествия сквозь пространство?
– К сожалению, это так.
– Это, наверное, очень увлекательно...
– Да? И чего это я не заметил.
– К тому же многие весьма лестно о тебе отзываются.
Моль скромно отмахнулся.
– Ну, я, по сути, ничего особенного не сделал...
– Всего лишь побывал в прошлом и в далеких-далеких землях, – подсказал правитель ярузов.
– Думаете, мне приятно об этом вспоминать?
– Тебе видней. Не каждому выпадает такая честь. Я в те времена смотался в будущее, так знаешь что там?
– Не имею представления, – ответил Моль.
– А ничего! Куча народу перебили друг друга и все! Ну да, там были соловьи...
– Ага,… Эти тоже дрались?
– Нет. Но это не важно. У меня к тебе дело, – Сунрар перешел на серьезный тон. – Ты знаешь, что такое дипломатия?
– Дипломатия? Ну, конечно, кто ж не знает. Это такой вид решения вопроса, когда все дерутся. Или нет... а! Дерутся, но не руками, а словами, во! - Моль сделал торжественный вид.
– Э-э... боюсь, это нечто другое. Это когда люди мирным путем решают военный дела. Без драки!
– Да?
– Да, Моль. Если не вдаваться в детали, то тебе нужно заскочить в гости в Империю и уговорить Императора не нападать на нас. Профессор всего высшего рассказывал, что он весьма умный парень, так что нам остается уповать на это. Видишь ли, тебе там, где ты все это время пропадал наверняка было хорошо, но у твоих родичей проблемы и нужно помочь.
– Вот как?
– Извини. Но в жизни иногда нужно думать и о других. Мы никогда не знали об Империи, не знаем мы и наших врагов, а воевать против черт знает чего - худшее. Некоторое время назад люди мэра схватили шпиона и тот оказался шпионом сопротивления Империи. Их главарь попросил прислать к ним хорошего дипломата, чтобы разрешить это дело. Думаю, это честь для тебя.
– А нельзя ли кого поопытнее отослать? Я даже могу помочь с этим. Я только что прибыл!
Сунрар печально покачал головой.
– К сожалению нет. Видишь ли, спасение мира - дело неотложное. Стоит на секунду задержаться и все, оглядишься и ничего кроме руин и разрухи не увидишь. А еще много смерти. Полагаю, это достаточно веские аргументы, – тут Сунрар выглянул из-под бровей, но разочаровано вздохнул, поскольку ожидаемого результата его речь нес, произвела, – аргументы, чтобы сделать это.
– Э-э... а это точно, что идти нужно именно мне? Я тут знаю нескольких, тех, из поезда...
– А они возьмутся за это?
– Нет, пожалуй, что нет.
Сунрар пожал плечами, мол "вот видишь?".
Моль некоторое время размышлял. Он действительно путешествовал сквозь пространство и видел довольно многое, включая и несколько мелкий войн.
"Если нужно всего лишь забежать туда и попросить, - размышлял он, - то это запросто. В конце концов, Император в любом случае не согласиться, так что это будет быстро".
- В таком случае я отправлюсь прямо сейчас. - Произнес он медленно. - Но запомните, когда я вернусь, вы общественно объявите меня героем, хорошо? А то на вас не напасешься, спасаешь-спасаешь, а благодарности никакой.
Вид Моля приобрёл героические черты. Но очень скоро он их потерял, так как до него дошла суть. Эти сволочи хотят послать его прямо к черту в гости!
– Так что, – начал Сунрар, – поскольку ты дал обещание, что спасешь нас, то дороги назад нет. А за благодарность не беспокойся, сделаем в лучшем виде. Ты станешь популярен.
– Но… это же самоубийство чистой воды, а я... а я еще совсем ребенок! – вопросил Моль, хватаясь за эту позорную мысль как за руку спасения самого дьявола.
– Ребенок? Гм-м… Эту мысль, безусловно, стоит обдумать.
– Ну да! Мне даже восемнадцати нет!
– Ну, если тебе не дорога твоя жизнь, то ты можешь отказаться. Нет, я не угрожаю, ни в коем случае! Но когда сюда придут те твари, вот они-то будут угрожать.
Моль сдался. Похоже, он загнан в угол и лазейки нет. Не то, чтобы он боялся идти в Империю, нет, но он только вернулся в родной Тэрэн. И что? Его уже выгоняют!
– Похоже, у меня нет выбора, – откликнулся он. – Пожалуй, я попытаюсь это сделать.
13
Компьютер был шедевром. Его нельзя было сравнивать с любым другим, даже более красивым или мощным. Этот делал свою работу так тщательно и идеально, как старый садовник ухаживает за любимым садом; как музыкант-виртуоз за любимым музыкальным инструментом. То, что он занимает довольно большое помещение еще ничего не значило.
Компьютер был очень старым. Настолько старым, что даже самые древние, сыплющиеся на ходу старики-долгожители не ведали, кто построил данное чудо техники. Глядя на эти механизмы и громоздкие агрегаты создавалось впечатление, что все работает самостоятельно, а операторы нужны только для вида, не больше. Старые операторы много рассказывают, как они иногда искали что-то и еще не успели ввести нужную операцию, как Компьютер уже выдавал решение. Впрочем, старики часто болтают что-то подобное, так что Чарли не верил этому.
Тихор часто говорил Младшему Оператору Чарли, что нельзя доверять этой махине полностью, мол, она явно создана не ярузами.
И какая, спрашивается, разница?
Потом он еще говорил, что лучше бы вообще избавиться от Компьютера, что как бы не был он полезен, когда-нибудь хозяева заявятся забрать его, а ярузов вряд ли поблагодарят за хорошее состояние.
«Да что ты понимаешь! – сказал Чарли. – Старый дурак! Тебе просто не нравится, что Компьютер решает за несколько секунд те задачи, над которыми ты бы бился годами! Я стану лучше тебя и пойму его как никакой другой Оператор!»
Смелые слова... да только очень скоро Чарли понял, что он не способен даже узнать, откуда Компьютер берет энергию, не говоря уж о чем-то более глубоком.
И, тем не менее, Младший Оператор не шутил (когда половину жизни проводишь под землей - это не очень способствует развитию чувства юмора) и очень скоро он понял, что Компьютер - это огромная сеть сотен странных процессоров. К сожалению, это было все, что удалось узнать.
А еще Чарли иногда слышал голоса.
Которые пытались узнать его имя...
В какой-то момент он начал думать, что сходит с ума. Он даже обратился за помощью к людским психологам и те лишь подтвердили его догадку. Казалось, они даже не вникали в суть проблемы, так что Чарли попытался сам узнать, что за чертовщина с ним. Свои проблемы лучше всего решать самому, иначе рискуешь потерять свою личность и избавиться от собственного "я". Пока что безрезультатно...
А еще Чарли иногда слышал голоса.
Которые пытались узнать его имя...
В какой-то момент он начал думать, что сходит с ума. Он даже обратился за помощью к людским психологам и те лишь подтвердили его догадку. Казалось, они даже не вникали в суть проблемы, так что Чарли попытался сам узнать, что за чертовщина с ним. Свои проблемы лучше всего решать самому, иначе рискуешь потерять свою личность и избавиться от собственного "я". Пока что безрезультатно...
...И в этот момент голоса послышались снова. На этот раз они звучали уверенно.
"Тебе нужно направить поток преобразованной материи в замкнутое пространство, иначе он разлетится на атомы, придурок!" - говорили они.
Чарли удивился. Он уже полчаса думал, как сохранить преобразованного в облако мелких частиц Моля вместе и не дать рассыпаться как песку.
Компьютер пытался общаться с ним напрямую...
Младший Оператор нажал несколько кнопок. По черному экрану заструились коды и множество непонятных символов. Спустя какое-то время решение уже было показано большими буквами.
Чарли поглядел через окно, которое в Операторской поставили, чтобы отделить ту ее часть, где находились ярузы от той, где стоял в неуклюжей позе Моль. Вид последнего был напуганный.
Младший Оператор с размаху нажал кнопку "Старт"...
14
- Правитель Сунрар, - произнёс профессор всего высшего, вид которого представлял собой грязно-белый халат с всколоченными чёрными волосами из-под капюшона. Глаза его взволнованно бегали по Операторской, и вскоре взгляд ученого все же остановился на правителе ярузов. - Правитель Сунрар! Мальчишка... пропал...
- Что? То есть, все получилось?
- Вот так, взял и исчез... даже не знаю, что вам ответить...
- Он жив? - у Сунрара стремительно ухудшалось настроение и ощущалось чувство безысходности.
Суть заключалась в том, что за последний час правитель ярузов и сам пропитался общим настроением. Предводителю надо было что-то предпринять, дабы не потянуть лицо перед коллегами. Или же оставалось надеяться на Моля, что тот сможет хоть что-то предпринять и сделать так, чтобы он, Сунрар, мог дальше спокойно воевать с мэром.
Он произнёс, сглотнув слюну:
- Как вы думаете, он жив?
- Если теоретически... - откликнулся Дурень неуверенно.
- Никаких теорий, ответьте "да" или "нет", - отрезал Сунрар строго.
- Если теоритически, - гнул свое молодой ученый, - то думаю, нет. Ведь по ту сторону твари и Император... определённо у него нет шансов.
- Это в теории, а, как известно, они не всегда правдивы.
Ученому нечего было сказать, потому что он и сам надеялся на благоприятный исход. И если Моль все-таки жив - ну или, по крайней мере, здоров по ту сторону - то не остается ничего кроме надежды. Надежды, что мальчишка сможет остановить Императора, во что бы то ни стало. Как известно, надежда умирает последней.
Подул лёгкий ветерок, коснувшийся затылка Сунрара, он обернулся на стоящего сзади Дуреня. Он бродил по залу, не зная чем себя занять. Уловив вопросительный взгляд повелителя, и нахмурился. И тут Сунрара проняло!
"Стоп! - мысленно отбросил навязчивые, как мухи, мысли в сторону. - В закрытом помещении не может взяться ветер, его просто не из чего сделать..."
Внезапно неведомая сила подхватила повелителя и потащила к стоящему в углу столу, а после него сразу же все остальное убранство потянулось.
- Правитель Сунрар! - в кабинет вошла девушка-яруз.
- Стой, дура! - крикнул правитель, но было уже поздно и она присоединилась к компании. Сунрар оглянулся и увидел что, вместо стола уже зиял разрыв. Он засасывал все, что было в зале, включая людей, подобно пылесосному шлангу.
- Наро-о-о-д!- прошипел Сунрар.
Но тщетно, помощи ждать было неоткуда и не от кого, оставалось просто ждать своей участи. Сунрар, в отчаянии пытаясь найти хоть какую-нибудь опору, чтобы удержаться, бессильно заскользил пальцами по холодному полу... но вскоре разрыв с громким "блук!" его поглотил. А позже всех присутствующих. Спустя минуту, девушка-яруз последней исчезла в разрыве, следом за всеми. А разноцветная воронка так и осталось, ожидая очередную жертву, которая по глупости забредёт сюда.
15
Моль открыл глаза.
Это не было Операторской. Совсем. Более того, открывшийся пейзаж не предполагал любых признаков жизни. Просто лес. Сплошной, непроглядный лес. Такие леса бывают там, где много-много лет не ступала как рука, так и нога человека.
И еще это была ложбина. Как бы мешок в густоте леса.
Надо бы вспомнить… В голову пришли недавние образы, за ходом которых Молю приходилось наблюдать на высокой скорости. Он определенно летел сквозь что-то темное, наполненное звездами и разноцветным туманом. Он словно бы пролетел над макушкой госпожи Вселенной и приземлился у нее за спиной.
…«Госпожи вселенной. Иногда я сам удивляюсь, чего может выдать мой мозг», – подумал он и хихикнул. Моль срочно начал вспоминать, как именно нужно вести себя, когда очутился черт, знает где.
Он решил, что глупо стоять и ждать и, поправив одежду, зашагал по направлению к маячившему неподалеку проходу сквозь кусты. По крайней мере, думал он, лучше куда-нибудь двигаться, чем стоять на месте и ждать неизвестно чего.
И долго искать не пришлось.
Не пройдя и нескольких минут он выбрался из леса. Прямо перед ним было что-то, напоминающее деревню: несколько десятков домов свалены, точно разбросанные ребенком игрушки. Даже с расстояния в несколько сотен метров Моль видел, насколько убого выглядели дома. Такое впечатление, что за ними не ухаживали уже лет десять.
– Э-э...
Моль повернулся на голос. Рядом стояла дюжина одетых как солдаты - по крайней мере, из-за одинаковой формы и оружия - существ. Они выглядели, как и многие другие, которых приходилось видеть Моля с той лишь разницей, что эти не набросились на него с оскаленной пастью. Густая шерсть и грозные клики их на этом терялись.
Воины определенно удивились его появлению. Моль обреченно вздохнул, как человек, который уже много в жизни повидавший и которому то, что он повидал, совсем не нравилось. Почему-то именно с удивлением обычно встречали его персону в любой части мира. Не то, чтобы это было плохо, но в некоторых случаях удивление очень быстро сменялось лютой ненавистью и жутким желанием убить невинного мальчишку.
Он обратил внимание, что возле солдат на коленях сидел человек в более бедном одеянии. К сожалению, он тоже был изумлен, хотя, скорее всего, до этого момента у него были и другие проблемы.
А потом чей-то голос проорал:
– Эй! Вяжите этих парней, ребята! Быстро, пока они не оклемались!
Воины тоже обратили внимание на голос, который звучал из-за из спин.
А там было на что посмотреть. Даже Моль с его, скажем так, не глубокими познаниями в женской красоте должен был заметить, что данный экземпляр отличался от остальных. Не то, чтобы девушка была как-то одарена от природы (Боже упаси, чтобы нынешняя природа обратила на кого-то внимания), нет, скорее наоборот: мать-Природа предоставили этому созданию развиваться самостоятельно. Получилось как-то слишком ярко: черные с красными прожилками волосы, словно копна сена были свалены на тощую голову, из-за чего казалось, девушка вот-вот упадет под их весом; одежда... он должен был признать, что одежда на ней была, хотя ему и пришлось изрядно потрудиться, дабы отыскать ее. В общем, создавалось впечатление, что перед вами подросток только что вернувшийся из клуба определенной субкультуры.
– Нечего пялиться на меня, разинув рот! Вы, мальчики, схвачены во имя свободы!
Похоже, девушка репетировала это представление. Моль не был впечатлён, когда солдаты отказались слушать как свободу, так и ту, кто от нее говорил, и организовано бросились в атаку.
– Ну почему сразу нападать-то, а? – обиделась девушка. – Я за свободу, а значит за свободу выбора: жить или умереть. Вам тоже была предоставлена возможность выбрать, но...
Она не успела договорить, так как именно в этот момент у девушки оказалось много других дел. Моль сначала подумал, что это какое-то представление, заточенные до блеска тесаки почему-то не внушали доверия этой мысли. Когда он потерял девушку из виду...
– Отлично, – раздался знакомый голос уже сзади, – а теперь бросай все оружие, которое имеешь при себе и становись на колени.
– Зачем это? – Это отнюдь не было проявлением храбрости, просто Моль подумал, что если и умереть, то уж лучше стоя. По крайней мере, где-то он это слышал.
– Ты же не хочешь, чтобы тебя кто-то спутал с солдатом и убил, правда?
– Нет?
– Хорошо, – одобрил голос, когда Моль опустился на колени. – А теперь сиди здесь и никуда не ходи.
Рядом пробежалась девушка и исчезла в пили схватки.
Хм... Моль должен был признать, что данное знакомство было каким-то смазанным. И вообще, чего это эта девка командует тут? Он и сам в состоянии защитить себя. Моль поднялся на ноги.