Рядом пробежалась девушка и исчезла в пили схватки.
Хм... Моль должен был признать, что данное знакомство было каким-то смазанным. И вообще, чего это эта девка командует тут? Он и сам в состоянии защитить себя. Моль поднялся на ноги.
– Хватай его! – проорали рядом.
Черт!
Надо отдать должное сражавшимся с солдатами. Сначала они налетели со всех сторон и, пользуясь эффектом неожиданности, хорошенько помяли противников. Некоторое время кипела схватка, в которой тут и там свистели сабли и мимо рассекали воздух пули, но воины все же сумели собраться вместе, и организовано, всей толпой, подавить уставших нападавших. Послышались крики, стоны оповестили, что кто-то больше не поднимет оружия.
– Вот идиоты, – произнес один из воинов, когда Моля оттащили к раненым пленникам.
К этому моменту нападающих осталось всего немного, включая девушку, которая, судя по всему, была главарем.
Молю показалось, что в ее глазах разгорался страх. А еще ему показалось... нет, это не то...
– Что тут происходит?! – из кустов появился еще один солдат, судя по всему, командир, из-за более богато украшенной брони. – А, понятно. Наша дорогая Кристина опять решила зайти в гости. Ну, боюсь чаю предложить не могу милая, но вот то, что на этот раз ты не сбежишь - обещаю.
Моль повернул взгляд к девушке и нескольким ее собратьям.
– Ну, все хватит с нас всех. Бросайте оружие и вы умрете быстро.
После некоторого раздумья друзья девушки побросали свое орудие и уставились на предводительницу тем взглядом, который красноречиво упрекал "не смей тянуть нас с собой в один гроб". Похоже, местные способы быстрой смерти были хорошо известны. Девушка бросила саблю.
Командир повернулся к Молю.
– А вот кто ты такой нам еще предстоит выяснить, – сказал он. – Ребят, отвезите их к Императору.
– Послушайте, я вообще не из местных... – Моль прервался. Что-то подсказывало, что этим ребятам не интересно, откуда он.
Его бросили в клетку, которая была размещена на невысокой телеге, которую тянули какие-то волосатое животные. Кучер, оскалив зубы, поинтересовался:
– Недавно среди повстанцев, да?
– Э-э... да.
– Гм... тогда должен сообщить, что не завидую твоему будущему. А оно у тебя, уж поверь, не очень красочное. В основном там преобладает красный цвет.
К Молю бросили остальных. Кроме девушки, троих здоровых существ с ними били раненые и... Моль пригляделся. О черт, это и вправду били мертвецы. И зачем, спрашивается, таскать трупы? Это, как минимум, негигиенично. Или тут и о гигиене не слышали?
– Это чтобы напугать людей, – будто читая его мысли, сказал один из пленников. – Нас повезут через деревни, дабы показать населению. Устрашение.
Моль отрешенно кивнул. Вид трупов его не очень пугал, разве что кроме тех случаев, когда те питались убить его.
– А чего это только что было? – задал он давно вертевшийся на языке вопрос.
– Революция! – впервые жарко выпалила девушка.
– Вот оно что, – понимающе кивнул Моль. – Что ж, это дело нормальное, это бывает. Надеюсь, у вас все получится, а то у нас там проблемы...
– Что?
Тут Моль понял, что сморозил фигню.
– О чем это ты?
Моль с ужасом наблюдал, как на лице девушки, точно восход солнца, появилось понимание.
– Кстати, – он попытался спасти ситуацию, хотя было понятно, что его окружили, – а куда это нас везут? Неужели к самому Императору?..
– Ну да, и что?
– Да так, просто...
Спустя некоторое время, пока Моль всецело пытался придумать план побега, они въехали в деревню. Дома были все такие же убогие, а люди все также одеты, будто работали десять лет в шахте и все время даже не вспомнили о стирке. В воздухе висел тяжелый запах, точно тех несколько тон резины сгорели именно здесь. Не смотря на десятки ртов, деловито обсуждавших нынешний быт, увидев клетку, запряженную в троих коней люди стихли. Воцарилась тишина настолько глубокая, что моль расслышал дыхание стоящих в задних рядах.
Кажется, я начинаю понимать ситуацию, подумал Моль. Стандартный случай тирании мирного населения посредством страха.
– Слушайте все внимательно, – вдруг раздался голос кучера, который взобрался на крышу клетки. – Этих нарушителей порядка мы схватили сегодня недалеко отсюда. Они собирались убить ваших защитников, ваших детей, которые служат на благо Империи.
Моль повернулся к трясущемуся от страха революционеру.
– Это часто бывает? Я имею ввиду нападения?
– Каждый день, – буркнул тот. – Наши братья очень активны. Нельзя давать Императору расслабиться, иначе он нас всех убьет.
– Ну, это спорный вопрос. Вряд-ли сам Император заниматься вами...
– Рано или поздно мы все равно победим. Победа всегда приходит к тем, кто прав.
– А откуда вы знаете, что правы? Император тоже...
– Помню, отец рассказывал, как Император взошел на трон... – перебил его парень, – за его словами, тогда страной правил хороший и добрый король, а этот был только уборщиком. Так вот поговаривали, что он убил короля и оживил его тело, дабы тот назначил его своим приемником. А затем никто не видел старого. Наверное, новый Император избавился от него, как от ненужного...
– Слишком жестоко, – хмыкнул Моль. – Я повидал достаточно мира, что понять, что большинство ужасов, ходивших по людям, не более чем сплетни.
– Но сути дела это не меняет, – отозвался пленник.
– Да.
Некоторое время было слышно только, как кучер толкает речь, в которой толпа революционеров напала на мирных солдат, но последние сумели устоять, ведь думали о безопасности простых граждан. Только тут до Моля дошло: плохи его дела.
– И знаете, что сделает с ними Император? – вопросил кучер у толпы, и, не дожидаясь ответа выкрикнул: – Покарает! Жестоко покарает!
– Слушай, я, кажется, поняла, – откликнулась сзади девушка, – ты тот, за которым мы посылали на ту сторону?
Моль подозрительно оглядел ее:
– А чем мне это грозит? Имей в виду, я тут только с мирной дипломатической миссией.
Моль почти физически почувствовал, как напрягли слух присутствующие. Ему даже показалось, что неподвижные тела в углу, и те слушают.
Моль оглянулся на узников. Выглядели они, мягко говоря, не важно, хотя он должен был заметить, что в их глазах уже не было того страха, а только безразличная усталость, как у приговоренных.
– Ну... – девушка задумалась. - Для начала ты должен вытащить нас отсюда.
– А это входит в обязанности мирного дипломата?
– Но,… а что еще ты имеешь в виду, когда говоришь "мирная миссия"?
– Я думаю, что должен встретиться с вашим Императором и обсудить кое-какие вопросы, суть которых вас не должна интересовать.
– Ты, правда, считаешь, что он станет с тобой разговаривать? – Девушка посмотрела на Моля взглядом человека, который, в отличие от собеседника, знает, что вокруг в мире творится.
Тут пленники напряглись еще более. Похоже, они возлагали больше надежды на него, в то время как сам Моль даже не представлял, как быть.
– Я постараюсь что-то предпринять, – отвечал он. – Нужно только подождать удобного момента. Подождать. Да, просто некоторое время ничего не предпринимать, понятно?
– А-а... ага...
– Справитесь?
– Постараемся, – ответила за всех девушка.
– Эй, там! Молитесь, пока еще можете. Мы двигаемся далее.
После этих слов кучер уселся на скамью и хлестнул "лошадей". И как он только не заметил довольных лиц своих пленников, подумал Моль.
При одной мысли об большой толпе народа ярузы начинают нервничать. Дело в том, что достаточно большое количество людей способно сравниваться силой даже с самым мощным и могущественным мастером-воином. Люди в толпе часто один другого затаптывают, не говоря уж о каких-то там тварях, или, как выражались их умы, "порождений апокалипсиса". Впрочем, в этом деле главное избегать контактов с таковой массой людей.
Кстати насчет массы. Жизненно важно, дабы каждый высокий яруз оставался в тени, не показываясь нигде на собраниях или в гостях. Благодаря этому большинство жителей Квартала представляет своих ученых, мастеров и советников этакими высшими силами, которые непрестанно делают их жизнь проще и лучше. Что же касается самих представителей высшего света, то они были с рождения склонны к одиночеству. Ну, или убеждали себя в этом.
Ну а чтобы кто-то из них покинул родной Квартал, или даже Тэрэн (воистину, ничего ужасней и представить нельзя!), для этого нужна настолько весомая причина, что спасение своей жизни, мира или даже целой вселенной меркло перед ней.
Дурень взглянул на профессора всего высшего. Они оба определенно покинули родной город. Об этом красноречиво сообщал открывающийся вокруг вид. А еще они лежали ничком в массе из, как определил ученый, песка и грязи.
— Это перемещение повлияло не самым лучшим образом на мою голову, — крикнул он. — Причем не только на мою.
Это был лагерь. Причем из тех, которые встречались в древних книгах: натянутая материя образовывала пышные конусы шатров, а люди были одет как... как те, кто не имеет представления, какая сейчас мода, но четко знают что надеть, дабы не сгореть на солнце. Ярко одетые, с преобладанием красных и желтых цветов, горбатые фигуры сновали всюду как на ВОКЗАЛЕ. Посреди, недалеко от ученых, сидел на перевернутом кувшине правитель ярузов Сунрар. Важно потягивая из люльки, он пыхтел как паровоз и о чем-то беседовал с одной из фигур.
Сунрар имел крайне важное выражение лица и то, что они, возможно, попали в другую часть мира (или, хуже того, вселенной), похоже, его нисколько не волновало. Очень скоро он о чем-то договорился с чужаком и последний отбыл, не забыв на прощание низко отклоняться.
А день был чудесный. Небо закрытое чистыми, которые Дурень видел только на картинках, облаками, а кое-где просматривался раскаленный диск солнца. Что это именно солнце, а не что-то иное ученому подсказали многоэтажные здания, которые он приобрел, потягивая чай в библиотеке.
Он огляделся. Профессор всего высшего беспокойно оглядывал существ, которые будто и не замечали гостей, обходя их стороной. Как вода обтекает валуны, так толпа их обходила их, мол, валяющиеся в грязи ярузы тут - обыденное дело. Некоторые только кидали быстрые взгляды из-под массивных капюшонов, но быстро отводили, теряя интерес.
Неподалеку в воздухе трещали разноцветные молнии, от которых в глазах яруза потемнело. Похоже, было, что с порталом происходило что-то не то, так как раньше Дурень не замечал, чтобы вихрь так крутило, точно кому-то стало очень плохо с желудком. Он боялся, что его может зацепить случайным ударом, но шевелиться он тоже не смел.
Вдруг портал схлопнулся. Просто взял и исчез. Никакого звука, никакой вспышки, просто испарился как пар.
За лагерем виднелось несколько вершин со снежными шапками на макушке. Кроме них, да нескольких кустов в стороне, вокруг была сплошная пустыня. Такой пустыни Дурень не видел нигде. Тут он чувствовал себя как тогда, когда в два года потерялся на людском рынке. Будто все вокруг наблюдает именно за его персоной.
Профессор уставился на ближайший шатер. Он даже представить не мог, что там возможно жить. Наверняка ночью холодно, ведь ткань не способна удерживать тепло. Или способна? Дурень родился в богатой семье ярузов, поэтому он совсем ничего не знал о теплопроходимости стен, которые уже полуметровой кирпичной ограды. А эти... люди? Они были какие-то горбатые и маленькие. Если это все же люди, то, что может заставить человека вот так одеваться?
И все же все же, что-то тут было не так. Некоторые "люди" ходили группками и в руках у них были штуки, очень напоминающие оружие. Это говорило о том, что они в компании совсем не мирных и беззаботных жителей теплых краев.
Над головой кружились какие-то странные птицы. Насколько Дурень разбирался в пернатых, среди них не находилось видов с рокочущим на носу пропеллером и стальным корпусом.
Вот проклятье…
Он попытался определить, к какому из видов животных относится чудище, которое как раз целеустремленно ехало на него. Именно ехало, так как по бренном песку его тащили толстые ленты. И двигались они не останавливаясь...
— Дурень!
Очнувшись от оцепенения, Дурень попытался понять, в чем дело. Получалось, что профессор всего высшего вытащил его из-под стального нечто, тем самым спас молодого ученого от верной смерти.
— Профессор всего высшего, перестань обнимать Дуреня, а то кто знает чего люди подумают, — рядом, как по сигналу, оказался Сунрар. - Я тут провел некую разведку окрестностей пока вы тут обнимались...
— Это не то, о чем ты подумал, правитель, — смущенно отозвался Дурень, с явной неохотой покидая теплые объятия коллеги. — Профессор всего высшего мне жизнь спас...
— Ладно, ладно выдумывать тут. Этим парни и мухи не обидят. Один из них рассказал мне, что они тут проездом и очень скоро тронутся дальше в путь. Похоже, они туристы. К данному выводу я пришел, когда заметил множество вещей и... детей. М-да. Это определенно были дети, хотя и не очень хорошо отмытые.
— Ты что, разговариваешь на их языке, правитель? — не понял профессор всего высшего.
Сунрар с опаской огляделся.
— Вообще-то нет, но мне кажется, я скоро научился. Их язык совсем не сложный, главное знать, что за чем следует... и вообще, - правитель ярузов гордо вздернул нос, - нам, высшим существам, незачем знать язык. Мы понимаем вселенную на более высшем уровне...
— В таком случае вселенная уже подсказала тебе, зачем те парни с оружием идут к нам, — встрял профессор всего высшего. К ним действительно приближалась группа одетых во что-то смахивающее на броню фигур. — И в случае чего быстро уладите возникшие между нами разногласия. Посредством вселенной, разумеется.
Он извлек из внутренностей одежд короткий револьвер, из тех, что нужны скорее, чтобы впечатлить размерами, но никак ни для реального боя. Сунрар относился к оружию в пределах Квартала крайне строго. Никогда не знаешь, какой идиот захочет пострелять в небо, а потом хоронит свою бабушку.
— Я прихватил это на всякий случай у господина Червотвора, — сказал профессор всего высшего абсолютно серьезно. — В случае чего я задержу их, а вы бегите, иначе моя смерть будет напрасна.
Сунрар смерил его строгим взглядом.
— Профессор всего высшего?
— Да?
— Заткнись, хорошо?
Он перевел взгляд на фигуру, которая выступала лидером из всех, как решил Дурень, солдат. Очень скоро он пожалел о своем звании, ведь из-за этого приходилось терпеть испепеляющий взгляд правителя ярузов.
— Я хочу говорить с вашим боссом, — сообщил он. — Не хочу казаться невежливым, но нам тут долго задерживаться нельзя. Нет, тут очень мило и своеобразно, но у нас свои дела. Понимаешь?
Предводитель, поняв, что обращаются к нему, попытался улыбнуться. Вышло криво. Главным образом из-за непомерного ужаса, исказившего лицо.
— Кажется, он ничего не понял, — подсказал Дурень.
— Да что ты понимаешь? Может, у них так принято. Я вот слышал, что в некоторых странах приветствия бывают очень даже необычными. Да и ходить далеко не надо! — Правитель поднял указательный палец. — Взять хотя-бы этих людей... зачем жать руку при встрече? А если я болен на самую страшную болезнь в мире?
— Кажется, чтобы подобного не случилось, существуют определенные правила.
— Конечно, ведь эти люди не такие глупые, как кажутся, — усмехнулся Сунрар. — А, извините господа. Так о чем это я?.. Ах, да, так вы отведете меня к своему боссу или мне сделать что-то плохое?
— Зачем это к главному? — не понял Дурень. — Тут должно быть что-то вроде стражи, вот к ним вас отведут.
— Известный факт: когда тебя ловят во вражеском лагере, то неотменно ведут к самому главному. Это всем известно, Дурень, - добавил Сунрар укоризненно.
Правитель ярузов опустил взгляд на съёжившегося командира отряда. Ему повезло не так, как его солдатам, которые успели разбежаться по своим, крайне важным делам.
— Так что будем делать? — Повторил он.
— Кир тах? - послышалось тонкое.
— О! — Обрадовался Сунрар. — Он говорит!
— Конечно, говорит, правитель. Это, судя по всему, разумные существа, которые просто обязаны иметь свой способ общаться.
Сунрар снова принял строгий вид.
— Профессор всего высшего? Что я тебе говорил?
— А что я такого сказал? Это вполне разумное и, что главное, необходимое в данный момент замечание по делу...
— Профессор! Заткнись и попытайся сказать ему, что мы хотим видеть их босса.
— Господа-а-а-а, эе-е-ей!
Откуда-то из толпы к ним приближалась фигура. Сама по себе она ничем не отличалась от всех остальных, если можно вообще сравнивать девушек-ярузов с кем-то другим.
Вообще, такие существа как женщины среди ярузов были крайне тайным делом. Более того, маленькие ярузы, когда приходил период спрашивать "а откуда я взялся?" получали крайне туманный ответ типа "Сие неизвестно нам, простым смертным, но все имеет начало, ибо все мы откуда-то да взялись". Нельзя сказать, что самих мам подобное положение дел устраивало, но древние законы, как говориться, непоколебимы. Ходили слухи, когда у ярузов рождается девочка, то ее сразу отправляют куда-то под землю, где учат всему, что нужно будущей маме. Посему функция слабого пола у этих созданий сводилась только к размножению.
Профессор всего высшего закашлялся. Его глаза машинально принялись искать другой предмет изучения, чем оказался стульчик.
— А-а! — узнал Сунрар. — Если мне не изменяет память, вы - госпожа Вэена. Ребята, хватит рассматривать округу, тут видок поинтересней будет.