— Хорошо, что ты понимаешь.
Рэн пожал плечами.
— Высшие редко утруждают себя разнообразием. Сомневаюсь, что найдутся желающие.
— Я, — сказал Оник.
— Ты? Почему?
Отношения внутри десятки были сложными. Личную власть Главы сектора ограничивали только интересы Компании. Но, приближаясь к сердцу могущества «Звездного Моста», под мертвенно-спокойными взглядами Высших, контролеры испытывали страх — всепоглощающий страх, скрытый за напускной уверенностью. Тонкая грань между властью и страхом, где ошибка могла стоить жизни, не способствовала зарождению дружбы. Рэну нравился молодой Глава, но и только.
— Если ты не против, — торопливо добавил Оник. — Высшие удовлетворены моим предложением.
Глядя ему в лицо, Рэн вопросительно приподнял бровь: «Есть что-то еще?» Оник прикрыл глаза: «Да». Опережая паузу, Рэн сказал:
— Не думаю, что у меня есть выбор. Благодарю, Оник. Я не доставлю тебе хлопот.
Оник беспечно улыбнулся.
— Значит, решено. Я задержусь на Базе, пока ты не поправишься.
— Я отлично себя чувствую.
Рэн вдруг понял — больше всего на свете он хочет сбежать отсюда и, если ноги не повинуются, готов ползти. Оник понимающе кивнул.
— Всего несколько дней.
Смещенный с поста, Рэн не мог позволить себе задать главный вопрос — что будет с мятежными планетами. Оник задержался в дверях, глянув ободряюще и чуть виновато. Рэн кивнул.
Предложение молодого Главы обнадежило его и подстегнуло стремление одолеть слабость. Рэн поднялся. Стены угрожающе качнулись, но он устоял на ногах. Он должен справиться. Должен! Тяжело дыша, то и дело хватаясь за стены, он заходил по комнате. Голова кружилась сильно, до тошноты, но Рэн упрямо заставлял себя двигаться.
Когда двое незаметных рабочих принесли ужин, он в изнеможении свалился на кровать. По лицу тек пот, красно-черные круги на одеяле сливались в сплошное мельтешение. Поужинав — в этот раз ему дали густой мясной суп и кислый напиток, что применялся для восстановления сил, — Рэн продолжал упражнения до глубокой ночи.
Сутки спустя он уже довольно уверенно держался на ногах; врач, вняв настойчивой просьбе, отпустил его. Информаторий Базы выдал номер квартиры Оника, и Рэн отправился на поиски нового командира. За исключением Башни, здесь не было домов, квартирами назывались ячейки в толстых перегородках, разделяющих тоннели Базы. Работники высокого ранга размещались в центральной части, прочие жилища тянулись до причальных платформ.
У нужной стены Рэн направил кабинку вверх. Из ее двери шагнул на балкон перед квартирой Оника.
Тот оказался дома — утро только началось. Дверь открылась прежде, чем Рэн коснулся ее. Оник заулыбался навстречу.
— Рэн! Быстро ты оправился. Я собирался проведать тебя.
— Я готов приступить к работе.
Оник посерьезнел.
— Послушай, Рэн. Мы оба знаем, что это случайность, что не поймай я тех курьеров, меня также сместили бы. Если ты будешь теперь изображать субординацию… Я, честное слово, умру от стыда.
Рэн кивнул.
— Давай улетим отсюда, Оник.
— Я ждал только тебя.
По пути к причальной платформе оба молчали. Рэн чувствовал напряженность Оника и сам едва сдерживал нетерпение. Вопросы метались в сознании, рвались наружу, но задать их можно будет только в космосе. Там, где вездесущая техника Базы не сможет записать их разговор.
На корабле их встретили два пилота, незнакомые, как с облегчением отметил Рэн. Странно, что на фоне множества проблем его еще мучил стыд. В другом секторе он не встретит бывших подчиненных, но каждый прилет на Базу обернется неприятными моментами, слишком хорошо знакомыми по Айгорну.
Едва ступив на корабль, Оник сбросил показное спокойствие.
— Нам надо поговорить, Рэн.
— Очень, — согласился тот.
— У меня четыре человека экипажа и три свободных каюты по правому борту. Выбирай любую. Я приду, как отдам распоряжения. Или, — Оник спохватился, — ты хочешь отдохнуть?
— Я в порядке, Оник. Приходи.
Рэн легко сориентировался — служебные корабли похожи. В каюте, маленькой и уютной, устало рухнул на светлый диван. Недавняя слабость еще сказывалась, дрожали ноги, ощутимо кружилась голова. Ничего. За время полета он придет в норму. И больше уже никогда не попадет на обед любителям чужой памяти.
Миг невесомости обозначил расстыковку. Корабль тихо завибрировал, наращивая скорость. Оник постучал в дверь.
— Я не закрыл замок, — сказал Рэн громко.
— А я, если позволишь, закрою, — ответил, заходя, Оник и щелкнул замком. — Пилоты иногда бывают слишком любопытны.
— Как доказывает мой случай. Оник, чего ты боишься?
Молодой контролер сел у стола.
— «Звездный Мост» расконсервировал боевой флот.
Рэн стиснул зубы. Он ждал этих слов и всем сердцем надеялся не услышать их.
— Корабли скоро выступят к пяти планетам, — продолжал Оник.
— Они лишились разума? Высшие намерены уничтожить пять миров?
— Чтобы сохранить власть над остальными. Чему ты удивляешься?
— Я не удивляюсь, — прошептал Рэн.
Оник со вздохом откинулся на стуле.
— Я почти не спал, с тех пор, как узнал, — признался он. — И знаешь, что самое страшное? Никто не возражал. Высшие собрали нас, как только мы закончили с твоей памятью. Все страшно устали, хотели спать, Палон злился, Сей-Тао ехидничал, Эски цвел от удовольствия… Мерзавец. Короче говоря, Высшие сообщили нам свои планы. Миры, бросившие вызов «Звездному Мосту», будут наказаны. «До сих пор „Звездный Мост“ был слишком мягок, — сказал Высший. — Он позволил всем видеть в нем только перевозчика. Теперь политика Компании меняется. Скоро ни у кого не останется сомнений в том, кто правит этой Галактикой». И все слушали и кивали! Никто, понимаешь, никто не возразил!
— Кто же решится спорить с Высшими, Оник? Мы только их слуги. Разве ты еще не понял?
— Ты спорил, Рэн. Я видел. Ты выступил в защиту детей и добился милосердия от Высших! А тут никто, совсем никто не выступил в защиту пяти планет с миллиардами людей!
— А ты?
Оник с горечью улыбнулся.
— Ты прав. И я промолчал. Я понял, что так их не остановить, и решил пойти другим путем. И сначала вытащить тебя.
— Возможно, еще кто-то просто не решился возразить?
— Видел бы ты их лица… Нет, Рэн, они лояльны, как истинные контролеры. Как нарочно, среди нас нет никого, кто был бы родом с одной из тех планет, кроме только тебя. Рэн, если мы их не остановим, больше некому. Пока я — Глава сектора, у нас есть возможности… Ты со мной? Или ты все еще предан им?
Рэн мучительно пытался обдумать услышанное. Боевой флот. Айгорн. Некстати, напоминая о пережитом кошмаре, заболела голова. Айгорн. Боевой флот.
— Ты остаешься контролером, — тихо сказал Оник, — и обязан на меня донести.
— Они хотят уничтожить мой мир, Оник. Я больше им ничем не обязан.
— Психологические установки плохо работают.
— Они работали, пока мы верили в них, — отмахнулся Рэн. — Мы не о том говорим. Что мы можем, Оник? Пусть ты Глава сектора…
— Мы можем распространить технологию перехода, — просто сказал Оник.
— Что?.. — Рэн осекся.
Голова болела все сильнее, мысли казались вязкими. Это может сработать, если…
— Если переходом овладеют не пять, а двадцать, сорок, сто планет, — пояснил Оник, — «Звездный Мост» не станет воевать со всеми. Им придется отступить.
— Ты хочешь свергнуть «Звездный Мост».
— Да.
— Оник… Мы не знаем, где предел их возможностей. Восстание может уничтожить Галактику.
— Глупости, Рэн, — нетерпеливо отозвался Оник. — Высшие не всемогущи. Мы — их руки, Рэн! Они правят, используя нас! Ну, так значит, мы их и остановим!
— Как же они создали «Звездный Мост»?
Оник замолчал.
— Когда еще не было Службы контроля и Глав секторов, — продолжил Рэн. — Не было Сообщества, миллионов преданных слуг и контролеров, кто-то построил Базу, корабли, отрыл переход, в конце концов! Кто-то покорил первые планеты, набрал контролеров, которые потом продолжили работу. Но кто-то ее начал!
— Трое Высших, засевших в Башне?
— Я думал, Оник. Нет. Кто-то, кого мы не знаем. Высшие — лишь его руки, как мы — руки Высших.
— Человек?
— Не знаю.
— Техника Компании… компьютеры, звездолеты, оружие… Вполне человеческая, так?
— Не вся.
— Ты про чтение памяти? — Оник вновь смотрел виновато.
— Не только. Мне кажется, «Звездный Мост» совмещает человеческую технику с чем-то совершенно чуждым. И это пугает меня, Оник. И неизвестность за спинами Высших — тоже.
— Ты готов молча смотреть, как они убивают? — тихо спросил Глава сектора.
Его лицо казалось белым от усталости, глаза лихорадочно блестели. Оник не отступит — понял Рэн. А он сам? Почему он колеблется? Неужели просмотр памяти все-таки сломал его?
— Нет, не готов. Но у твоего плана есть недостатки. Пусть ты добудешь чертежи устройства… несложно их добыть. Где ты возьмешь программу? После того случая оборудование подготовки пилотов охраняется, как ничто в Галактике. Даже ты не сможешь попасть туда втайне от Высших.
— Пилоты.
— Ни один пилот не даст ее скопировать, Оник, ты сам знаешь. Это его убьет, а программы мы все равно не получим.
— Если она активирована.
— Пилот, получивший программу, но не летавший? Где его взять, Оник? Они все под строгим контролем до первого вылета, ты знаешь. Если только…
Оник молчал.
— Те, кто заперт на Базе, недоступны, Оник. Скорее всего, они уже мертвы.
Тот кивнул.
— Двоих им доставил я. Дурак! Но есть еще один. Рэн…
— Подожди! — Голова теперь попросту раскалывалась. Рэн сдавил ладонями виски, из последних сил сопротивляясь болезненному отупению. — Я не заставлю ребенка…
— Рэн! Не надо заставлять! Попросить! Его Земля тоже в опасности!
— Боюсь, ему нет дела до Земли. Это бродяжка, Оник. У них сбиты моральные установки.
— Ты отпустил его, — упрямо возразил Оник. — Он тебе обязан!
Рэн горько усмехнулся.
— Вряд ли он с тобой согласится. Но пусть даже ты прав, и мы возьмем у мальчика программу, размножим ее. Свяжемся с космическими компаниями разных миров… где нет таких, пойдем к планетным перевозчикам. Они с радостью согласятся, тут ты прав. Но, Оник, такие посылки можно предавать только лично, из рук в руки! Кому ты настолько доверяешь?
— Тебе. Себе. Немного, конечно, но…
— Почему ты доверяешь мне? Откуда ты знаешь, что я не отправлюсь сейчас писать отчет Высшим, в надежде вернуть их расположение?
— Без тебя мне не найти мальчика. И еще… прости, Рэн. Но я читал твою память и знаю, что ты не способен на предательство.
Действительно, он все теперь знает. Рэн подавил вспыхнувшее раздражение. Что не можешь изменить — используй.
— Значит, нас будет двое, и армия контролеров вокруг. Как быстро нас вычислят и арестуют, Оник? Сколько дней ты останешься Главой сектора?
Оник в ответ улыбнулся с внезапным самодовольством.
— Ты не учел одного. Боевой флот не применялся много веков. Где им взять экипаж? У Высших нет армии, Рэн! Они не собирались воевать!
Рэн помолчал.
— Контролеры?
— А кто еще? Высшие приказали сократить регулярные рейсы вдвое. На Базу отправляется половина пилотов и техников и две трети контролеров. Пока они все соберутся, пока пройдут обучение… Это дает нам время — во-первых. Во-вторых — некоторую свободу передвижений. Конечно, нас поймают, но мы можем успеть помешать их планам.
Оник говорил уверенно, Рэн слушал с невольным восхищением. Этот юноша втягивал его в авантюру, и он уже почти сдался.
— Если бы нас было больше…
— На меня донес собственный пилот, — напомнил Рэн. — Не знаю, кто именно, и не хочу знать. Они оба хорошие ребята, и работали со мной несколько лет. Я доверял им.
— И они тебя предали, — кивнул Оник. — Значит, не будем рисковать. Ты найдешь мальчика?
Еще целую секунду Рэн мог повернуть обратно. Пока не сказал:
— Да.
* * *Лэта с матерью давно спали. Марина одиноко сидела в общей комнате. Она притушила свет, и большая луна с любопытством подглядывала сквозь незанавешенные окна. Долгая сикманская осень окончательно утвердилась в своих правах, ночи были длинными и холодными, под стать Марининому настроению. Она теперь ложилась поздно: бессонница стала частым гостем в ее спальне. Чем ворочаться с боку на бок в огромной кровати, лучше сидеть в гостиной. Пить кофе, — настоящий, земной, Лэта купила его ей в подарок, — и думать. Оказывается, думать можно часами. Без телевизора, книг, журналов… Нет больше смысла оставаться в курсе новостей, вчитываться в описания далеких планет, ища разгадку появления жизни во Вселенной — со вступлением Земли в Сообщество этот вопрос обрел новую актуальность. Но теперь Марине больше не было до него дела. Какая, к черту, разница!
Говорят, теряя, начинаешь ценить. Это неправда. Марина потеряла все, чем жила с рождения, но жалеть ей было решительно не о чем. Квартиру на окраине Москвы? Ее стоимость не покроет цены украденного катера… двух катеров. Друзей? Не так уж они и дороги. Работу? «Молодой блестящий специалист, будущий открыватель великих тайн». И чем все обернулось?
Выбрать специализацию экзобиолога ее толкнула детская мечта о космосе. А еще — неудовлетворенность. Смешно признаться — как будто за гранью облаков она рассчитывала отыскать ускользающий смысл жизни!
«Но ведь нашла! Правда, ненадолго».
И вот Марина здесь, за восемь тысяч световых лет от Земли, в обществе, похожем и непохожем на земное. Выдает аэромобили в пункте проката. Получает зарплату, которую не на кого тратить. И — вот идиотка! — ждет.
Ждет, что раскроется дверь, ведь Сашкины пальцы по-прежнему в памяти замка. Что наглый, беспринципный, отчаянно живой, хватающий каждую частичку жизни — быстрей, быстрей, пока не отобрали! — беспризорник появится на пороге. Что его не схватил и не лишил памяти странный контролер Рэн, не использовали в очередной раз предприимчивые галактические дельцы, в чьих глазах детская жизнь стоит не дороже взрослой, то есть — очень дешево. Что тысячи других опасностей обошли ее Сашку стороной. Откуда взялось и зачем понадобилось ей это бессмысленное ожидание, с какого безумного перепугу белый свет вдруг сошелся клином на благополучии этого мальчишки, Марина не смогла бы ответить даже после долгих часов самокопания. Но знала, что иначе она теперь не может. И если его поймали…
Марина глубоко вздохнула и вытерла слезы. Она будет надеяться на лучшее. Его не поймали. Нет.
— «Правительство Хотоса совершило необдуманный шаг, поставив планету в противостояние „Звездному Мосту“, а с ним — всему человеческому Сообществу, — с тревогой поглядев на замершую в неподвижности Марину, Лэта продолжила читать: — Но, как выяснилось, Хотос не единственный мир, решивший нарушить запрет. Служба контроля „Звездного Моста“ обнаружила, что еще четыре планеты Сообщества давно ведут постройку звездных кораблей. Это Айгорн, От, Рацойти и Земля…»
Сердце остановилось. Больно ударило где-то у горла, замерло снова… И вновь забилось со страшной силой. Не осознавая, что делает, Марина подошла к столу, где тихо мерцал туманный шар-компьютер. Остановившимся взглядом уставилась на чужие буквы — Лэта читала, переводя на универсал.
— Там написано… что с ними будет?
— Написано, что «Звездный Мост» готовится к карательной операции. С сегодняшнего дня пассажирских кораблей станет меньше. Билеты, конечно, подорожают.
— Мне надо домой…
Марина растерянно огляделась, словно рассчитывала увидеть рядом собранный чемодан. Как она могла думать, что не скучает по Земле? Как могла остаться здесь?! Стены комнаты подозрительно зашатались.
— Марина! — воскликнула Лэта и сильно, по-мужски сжала ее плечи, приводя в себя. — С Землей больше нет сообщения, ты не сможешь вернуться. И это хорошо. Да опомнись ты!
— Но… Я же должна!
Лэта решительно усадила ее на стул.
— Твоя эмоциональная реакция не поможет Земле, — сообщила она. — И я рада, что ты сейчас здесь. Спасибо за это Сашке.
— Сашке, — потерянно прошептала Марина. — Это он?
— Нет, конечно. «Четыре планеты давно разрабатывают космическую программу», — написано в статье. При чем здесь Сашка? Ясно, что кто-то еще этим занимался.
Оцепенение внезапно исчезло, ужас происходящего вывалился перед Мариной — отвратительный кошмарный сон. Атакующие корабли на орбите, горящие дома, воронки на месте городов. Людское воображение не раз воплощало подобные картины. Неужели они станут реальностью? Нет, нет, нет!!!
— Я сообщу на станцию, что тебе нужен выходной. — Лэта уже потянулась к шару, но Марина остановила ее:
— Нет! — Она сошла бы с ума, останься здесь еще на минуту. На последних остатках самообладания проговорила: — Раз нельзя вернуться на Землю, пойду на работу. Если буду сидеть тут и думать, я свихнусь.
— Очень разумно, — одобрила Лэта.
Марина выскочила на улицу. Зябкий осенний воздух схватил ее в холодные объятья, но возвращаться за курткой не было сил. Пусть. Незнакомое остервенение заставило ее поднять голову навстречу ветру. Сейчас Марина желала себе холода и боли — за эгоизм, за глупость, за то, что до Земли восемь тысяч световых лет. Когда ее родину выжжет орбитальная бомбардировка, Марина останется жить. Законопослушная, мирная Сикма примет осиротевшую землянку, Лэта вытрет ей слезы, взывая к разуму. На работе дадут выходной. Марина засмеялась. Это плохой смех, он перейдет в истерику…
Зажимая ладонью рот, Марина рухнула на сиденье прокатного аэромобиля. Хорошо, что вчера она взяла на работе машину… Можно послать сообщение маме, она улетит… Нет, не сможет, с Землей же нет сообщения… Да мама бы и не сбежала. Ни за что. Предложить ей такое — немыслимо…