Кто же? И как? Чем дольше Рэн думал, тем острее понимал: он обязан найти ответ. Ибо в противном случае ему придется рассмотреть другой вариант.
Другой вариант был намного хуже: кто-то ведет свою игру — и давно. У него есть возможности — немалые, чтобы перекроить галактический порядок. И грядущая война, уничтожение пяти миров, возможно, всего лишь часть сценария.
Нужно спешить. Ближайший мир — Арлтжи, старейший в этом секторе. Может быть, там Рэн сумеет разобраться. Если нет…
Холод, что расползался внутри, был страшнее того, что заморозил стены фургона.
Арлтжи. Серые, будто припорошенные древней пылью, камни стен. Под ногами камень, такой же серый. Даже небо над головой все того же серого цвета. Местные жители — высокие, темнокожие, Рэн казался бледным на их фоне — передвигались неспешно. Их длинные серые одеяния мели камень под ногами. Этим людям некуда было спешить. Расцвет их цивилизации миновал давно. Поспешность осталась в прошлом — там же, где стремления и конфликты, открытия и волнения. Даже дети, непоседливые, как все дети в Галактике, степенно вышагивали возле родителей, старательно изображая серьезность на своих маленьких темных лицах.
От космопорта Рэна доставила открытая повозка, запряженная парой медлительных животных — неаккуратные клочки серой шерсти, четыре пары ног. Лишние конечности не добавляли им ни капли скорости, они то и дело замирали, тяжело принюхиваясь, потом их громоздкие головы опускались к земле, а челюсти принимались срывать и пережевывать высокую траву. Возница молча наблюдал, даже не пытаясь воспрепятствовать трапезе.
Рэн откинулся на заднем сиденье, с удовольствием подставив лицо горячему ветру. Любой, кроме жителя Айгорна, назвал бы местный климат невыносимо жарким.
У въезда в город он расплатился с возницей. Дальше пошел пешком, всем сердцем впитывая знакомую атмосферу. Нет, Рэн прежде не бывал на Арлтжи. Серокаменные высотные дома, чернокожие мрачные жители, животные вместо машин — город на первый взгляд ничем не напоминал города Айгорна. Но все же он был похож, похож до боли, до сладкой режущей тоски. Похож своей вековой усталостью, разлитым в воздухе спокойствием. Спокойствием, на которое не способна юность. Бурлящие жизнью индустриальные города, взлет технологий, расцвет искусств — все было. Все прошло. Осталось тихое, неспешное созерцание. Рэн словно вернулся домой.
Но спокойствие Арлтжи, как и спокойствие Айгорна, было зрелостью, а не старостью. До смерти оставалось еще очень, очень далеко. Планета жила. У планеты были спутники — их неяркие силуэты оказались видны в сером небе даже днем. На спутниках жили города, почти такие же старые, как этот, серокаменный. Туда летали корабли местных перевозчиков. К хозяину крупнейшего из них и отправился Рэн.
Его просто, без церемоний проводили внутрь. Без удивления встретили просьбу о разговоре с главным. Крупный чернокожий мужчина указал Рэну на каменную скамью, сам же занял место напротив. Помолчал, давая гостю возможность начать первым.
После Киэлы у Рэна было время подобрать слова.
— Вас удивит мое предложение, — сказал он. — И все же, выслушайте. Но прежде — Служба контроля прослушивает ваши офисы. Наша беседа должна остаться приватной. Это возможно?
Арлтжиец остался невозмутим.
— Она будет приватной.
— Вы занимаетесь космическими перелетами. Ближними, разумеется. Я привез вам возможность освоить дальний космос.
— Каким образом?
Рэн выложил на каменный стол кристалл.
— Здесь — все, что требуется для преодоления скорости света. Чертежи устройства, программа мозга. Техника выявления пригодности будущих пилотов.
Его собеседник смотрел на кристалл, не прикасаясь.
— Я не могу назвать вам свой источник, не подвергая опасности других людей, — добавил Рэн. — Но программа подлинная.
— Назвать свою цель вы можете?
— Да. Я добиваюсь распространения технологии.
— Зачем? В свете того, что скоро произойдет с пятью планетами…
— Я надеюсь это предотвратить. Лишить нападение смысла.
Хозяин космического предприятия наклонил голову.
— Понимаю. Действительно, если технология перестанет быть тайной, «Звездный Мост» может отменить нападение. Но может и не отменить. Однозначно судить нельзя…
— Им придется отступить, или вскоре они будут воевать со всей Галактикой!
— Я понимаю вас. Но, к сожалению, не могу принять ваше предложение. Законы моего мира исключают любой поступок, могущий повлечь за собою вооруженный конфликт. А здесь, как вы понимаете, такая возможность есть.
Каменные стены дохнули холодом. «Но были те, кто хотел продолжать войну. Они отвергли Образ Жизни, не вышли к костру. И тогда Основатели отняли у них кислородные маски, чтобы очистить мир от скверны…» Что ты делаешь, Рэнри Орлит Арино Иратан? Как смеешь?
— Ваше решение отнимает надежду у миллиардов людей, — тихо сказал Рэн.
— Мне жаль.
— Но вы не передумаете?
— Нет.
Рэн, человек без кислородной маски, молча поклонился на прощание. Его собеседник ответил таким же уважительным поклоном. Мрачные призраки воспоминаний сопроводили Рэна в космопорт. Но «Звездный Мост» все еще грозил смертью Айгорну. Марина, женщина с Земли, поверив Рэну, несла технологию от планеты к планете. Оник, искренний и чистый, как первый Основатель, делал то же самое. Рэн не мог, и — призраки укоризненно покачали головами — не хотел отступать.
* * *— Здравствуйте, — произнес тоненький голосок.
Погруженная в свои мысли Марина вздрогнула от неожиданности.
— Вы не могли бы купить немного еды? Самой дешевой?
Марина резко обернулась. У стола смущенно переминались двое, девочка Сашкиного возраста и мальчик лет восьми, держащийся за ее руку с видом скромного братишки.
— Понимаете, мы летели домой, — объяснила девочка. — Нас бабушка посадила на корабль, а мама должна была встретить. А по пути что-то случилось, и сообщили, что корабль дальше не полетит. А потом сказали, что к нам на планету больше не будет кораблей, совсем. Мы смогли купить билет обратно, а на еду денег не осталось…
В ее голосе звенела точно отмеренная слезинка. Мальчик молчал, только жалобно смотрел на Марину. Корабль «Звездного Моста» мчался сквозь таинственное ничто от Лукана, родины моральных амазонок. Зал ресторана был полон народом. Звучали голоса, мелькали разноцветные наряды, отдельно выделялись луканки в набедренных повязках — проведя на их планете три дня, Марина так и не привыкла смотреть на них без смущения. Никому не было дела до Марины и маленьких попрошаек у ее стола.
— Садитесь, ребята, — сказала она.
Официант, опытный парень, тут же оказался рядом. Марина протянула детям меню.
— Выбирайте. И не стесняйтесь.
Те не заставили себя уговаривать, и вскоре официант уже умчался готовить заказ. Марина с интересом рассматривала предположительных сирот. Мальчик в помятом зеленом костюмчике, заплаканный, чумазый, и впрямь мог сойти за несчастного ребенка, враз лишившегося и дома, и родителей. Но умелое горе девочки, ее точно дозированное смущение, выдавали правду так же ясно, как старательно подкрашенные глаза и беззащитно рассыпанные по плечам светлые локоны. Или Марина попросту разучилась верить?
Вернулся официант с большим подносом. Дети с жадностью набросились на еду. Их выбор блюд ничего не подсказал Марине.
— С какой вы планеты, ребята?
— Земля, — с легкой запинкой ответила девочка.
— Правда? А на Земле где жили?
Дети переглянулись. Девочка старательно выговорила:
— Нью-Йорк.
— Понятно.
Не было никакого смысла проверять их на знание английского. Зачем? Неужели, чтобы накормить двух детей, Марине нужны доказательства правдивости?
«Нет! Не в этом дело, просто мне больно, что такие дети есть. Что среди них Сашка!»
— Вы любите мороженое? — спросила Марина.
Мальчик пожал плечами, а девочка замешкалась над тарелкой.
— Н-не знаю, — наконец выдохнула она.
«Вы такие же земляне, как я — кролик».
Марина помахала официанту — тот благоразумно дежурил поблизости.
— Я уверена, вы его полюбите.
Оплатив заказ, дождалась возвращения официанта и распрощалась с детьми. Потому что еще немного, и она принялась бы расспрашивать, не встречался ли в их бродячей жизни кудрявый мальчик. И это было бы очень, очень глупо.
Галактика велика. Шансы, что космические бродяжки знакомы, близки к нулю. А если вдруг, каким-то чудом, они знакомы, Марине это ничем не помогло бы. Она не вправе думать о Сашке, не вправе его искать. В ее карманах лежали драгоценные кристаллы памяти, на плечах — ответственность за судьбу Земли. Плюс доверие Рэна и Оника.
Марина быстрым шагом направилась в свою каюту. Теперь она легко находила дорогу, как будто всю жизнь провела на кораблях. Потом, когда этот кошмар закончится, если он закончится, Марина обыщет всю Галактику. Она не сдастся, будет, как Рэн, видеть цель и верить в себя…
Галактика велика. Шансы, что космические бродяжки знакомы, близки к нулю. А если вдруг, каким-то чудом, они знакомы, Марине это ничем не помогло бы. Она не вправе думать о Сашке, не вправе его искать. В ее карманах лежали драгоценные кристаллы памяти, на плечах — ответственность за судьбу Земли. Плюс доверие Рэна и Оника.
Марина быстрым шагом направилась в свою каюту. Теперь она легко находила дорогу, как будто всю жизнь провела на кораблях. Потом, когда этот кошмар закончится, если он закончится, Марина обыщет всю Галактику. Она не сдастся, будет, как Рэн, видеть цель и верить в себя…
Невозможно, конечно. Сто семьдесят шесть планет, на каждой сотни тысяч городов и селений. Но — подружиться с парочкой Главных контролеров, попытаться вместе с ними спутать карты «Звездному Мосту» и спасти родную планету еще невозможней. Марина уже почти две недели совершала невозможное, и успешно, между прочим. Так почему бы ей не продолжить и дальше в том же духе? Если только план сработает. Если.
Глава одиннадцатая СМЕРТЬ
Редкая удача для контролера — часто бывать в мире, где родился. Персонал орбитальных станций, экипажи кораблей, весь штат представительств обычно набираются из местных жителей. Служба контроля — нет. Контролер служит «Звездному Мосту». Его гражданство — Галактика. Его семья — Компания «Звездный Мост». Ради Компании летит он от планеты к планете, всегда на страже интересов «Звездного Моста», ради нее готов отдать жизнь. Контролеры — опора Компании, ее щупальца, протянутые меж звезд. Компания — мать и отец, жена и любовница контролеров. Оттого в Службе так часты гомосексуальные связи.
Онику повезло дважды. Рано потерявший родителей, подвижный от природы, богатый друзьями и любовницами, к двадцати годам он не имел серьезных привязанностей. Поступая в Службу контроля, он готовился поменять родной мир на необъятную Вселенную. И остался служить в ближайшем секторе. Два года был контролером Окирана, в числе немногих счастливчиков, проводивших выходные дома. Потом вошел в подвижную команду. Удача сопровождала Оника во всем. Он был первым — в стрельбе по мишеням и поимке космических дебоширов, в быстроте мысли и реакции.
Год спустя удача решила побаловать своего любимца. Рискуя жизнью, Оник в одиночку справился с тройкой сумасшедших террористов, пытавшихся захватить пассажирский корабль. Прежде чем экипаж, вооруженный шоковыми пистолетами, пришел в себя, преступники расположились в центральной рубке, убив пилотов и объявив заложниками пассажиров. Требуя, чтобы «Звездный Мост» покинул их родной мир, обещали убивать одного человека каждый час.
Один преступник умер, разрезанный надвое энергетическим пистолетом Оника. Второй выстрелом уничтожил оружие. Запоздало работала система безопасности, и противники остались втроем за непроницаемой перемычкой. Впоследствии Оник не мог до конца вспомнить, как ему удалось безоружным одолеть двух вооруженных бандитов, но он сделал это. Шестьсот пассажиров, сорок семь человек экипажа и группа из шести контролеров остались живы.
Тяжело раненный, он больше месяца провел в больнице и вышел оттуда помощником Главы сектора. Через год, после гибели Силиона, Оник занял его место. Кто теперь посмел бы упрекнуть Главного контролера, если его утомительные миссии порою завершались отдыхом в родном мире?
— Добро пожаловать домой!
Асана с разбегу повисла у него на шее. Оник закружил девушку, с удовольствием вдыхая запах ее золотистых волос. Из контролеров высокого ранга он один имел постоянную подругу, тем нарушая негласное правило, но не испытывая ни малейших сожалений. Все лучше, чем перебиваться случайными связями или брать в любовники собрата-контролера. Желающих, надо признать, хватало.
— Ты надолго? — спросила Асана между поцелуями.
— Нет, — с сожалением ответил Оник. — Но сегодня вечер наш!
— Один вечер?!
— Асана…
— Знаю. Ты — Главный контролер. — Девушка тряхнула волосами. Длинные, солнечно-золотые, они укрыли ее, словно плащ. — Идем же!
За руки, как дети, побежали они через луг. Оник посадил катер в ста шагах от дома с тайной надеждой — Асана увидит из окна и прибежит встречать. Как обычно, девушка не обманула его ожиданий.
— А я предчувствовала! — на бегу крикнула Асана.
— Правда?
— Да! Я тебя ждала!
Она говорила это каждый раз. Правда или нет, неважно, Онику нравилось. К тому же, как ей удается всегда видеть садящийся катер?
Дом приблизился — роскошный, в два этажа, с террасой на крыше. В лучах заката белоснежный камень стен казался розовым. Оник купил дом вместе с лугами, лесом и озером, год назад. И записал на Асану. Если однажды удача изменит, и он не вернется, как не вернулся Силион, девушке не в чем будет его упрекнуть.
Широкие двери были распахнуты настежь. Асана вырвалась вперед. Когда Оник, чуть запыхавшись, вбежал следом, она ждала его, прикрытая только золотистым покрывалом волос. Сброшенное платье белым комом лежало у ее ног.
Оник подхватил ее на руки. Как девушка справилась с формой контролера, он не заметил. Но, когда они упали, смеясь, на широкое ложе, самый уважаемый наряд Галактики небрежно валялся на полу.
Война, планеты, Высшие, опасный план… Все исчезло. Осталось упругое тело Асаны, ее запах и сводящее с ума желание. Потом наслаждение вспыхнуло ярче звезд и схлынуло, оставив Оника задыхаться от счастья и усталости.
— Сейчас ты будешь есть, — прошептала Асана. — И пить. А потом я снова буду тебя любить…
— Асана…
— Молчи.
Не одеваясь, прошла через огромную, на весь первый этаж, комнату, к столу. И правда, ждала — постель расправлена, стол накрыт, в бассейне поодаль от стола бурлит теплая вода.
Оник улыбался, глядя, как Асана, высокая и статная, возвращается с подносом, как отблески вертящихся светильников играют на ее обнаженной коже. Ему повезло с Асаной. Так же, как везло во всем остальном, как повезет — обязательно! — в нынешней безумной затее. Он перехитрит «Звездный Мост». Спасет миллиарды жизней и сам останется жив. Удача хранила его столько лет в ожидании именно этого дня.
Наутро, чуть сонный, но счастливый, Оник покинул дом. Асана еще спала, он решил не будить ее. Ночной разговор засел в памяти смутной тревогой, возвращаться к нему не хотелось.
Перед рассветом усталость сморила Оника, он задремал в теплых объятиях подруги. И проснулся от ее взгляда.
— Что с тобой? — спросил он испуганно.
Асана смотрела почти со слезами.
— Я боюсь, — прошептала она.
— Боишься? Чего?
— Боюсь за тебя. Останься сегодня, Оник! Я никогда тебя не просила…
Это правда — она никогда не просила остаться, как и Оник не спрашивал, чем девушка занята долгие месяцы без него. Молчаливое соглашение: «Мы принадлежим друг другу, пока мы вместе». Иначе никак Глава сектора не мог позволить себе более крепких уз.
— Прошу тебя, Оник! Я… Я чувствую что-то.
— Глупая, — откликнулся он. — Ты же знаешь, я не могу.
Принялся ласкать ее — сперва утешая, потом новая вспышка страсти поглотила обоих. Асана, казалось, забыла страхи. Но, уходя, Оник все же не стал ее будить.
Оживший катер рванулся вверх. Дом остался далеко позади. Внизу потянулись ярко-зеленые в лучах утреннего солнца луга. Навстречу выросли башни города. Величественные, они возносились над планетой, как памятники человеческих амбиций. Издалека не были заметны следы разрушения.
Цивилизация Окирана достигла своего рассвета шесть поколений назад, и тогда же ее подстерег закат. Неизвестная инфекция поразила всех жителей планеты. Единственным ее симптомом было бесплодие. Когда люди поняли, что происходит, они бросили все силы на поиски лекарства, но безрезультатно. Медицина, победившая все известные болезни, не справилась с последней. Люди старели, умирали, и некому было прийти на смену. Пустели города, гасли надежды. Планета вымирала. Говорят, именно в те дни у женщин Окирана появились необычные способности… впрочем, мало ли, что болтают женщины.
Тогда, на пороге смерти, люди задумались о звездах. Прежде не видевшие в том нужды, строили корабли, сотни испытаний проводились ежедневно. Вдруг там, в таинственной дали, найдется спасение? Время шло, и казалось — скоро некого будет спасать.
Наконец, через сорок шесть лет с рождения последнего младенца, звездный корабль Окирана покинул атмосферу, не взорвавшись. Седые старики внизу молча проводили экипаж, прощаясь навсегда. Впереди был долгий путь в никуда, на почти безнадежные поиски спасения.
На пятый день полета служебный звездолет «Звездного Моста» появился в зоне видимости приборов. Окиран пришел в Контакт — вернее, бессильно упал в протянутые руки. Галактические врачи вернули людям возможность продолжать род, но воспользоваться ею смогли немногие. Самым молодым жителям Окирана было почти пятьдесят.