— И вы сделали вывод, что все это оставлено вам?
— Ничего мы не сделали, Рэн, просто искали способ выжить. И вернуться домой. Там были корабли, но мы не могли даже попасть внутрь, не то, что управлять ими. Почти отчаялись… Потом нашли обучающий терминал.
— И он говорил на вашем языке.
Палон покачал головой.
— Зря иронизируешь. Знания просто вкладывались в мозг, как мы вкладываем программу перехода. Перевода не требовалось, хоть мы и сотой доли не могли понять. Оказалось, то, что мы видим — малая часть. Остальное, технические знания целой цивилизации, человечеству до нее миллионы лет расти, хранилось там же на информационных носителях. На таких же кристаллах, какими набиты твои карманы. Ты не представляешь, Рэн, сколько всего там было. Хватило бы на всю Галактику и еще бы осталось.
— И вы решили все присвоить.
Палон кивнул.
— Не сразу. Перво-наперво мы решили улететь туда, где сможем найти еду, благо подробная карта Галактики теперь у нас была. Мы первые среди людей вывели корабль за пределы измерений. Чужой корабль. Свои мы научились строить намного позже.
— Кто — вы? Ты сказал, вас было двое.
— Второго ты никогда не видел. Он правит «Звездным Мостом». Высшие — просто куклы, через которых он общается с миром.
Рэн нехотя кивнул.
— Я подозревал нечто подобное.
— Первая планета, куда мы попали, оказалась населена людьми. А мы-то воображали, что нас теперь ничем не удивишь! Мы набили корабль припасами. Подумали — и полетели дальше. Выбирали планеты, близкие по типу к нашей родине и почти везде находили людей. Все примерно на одном уровне развития, и никто не освоил дальний космос. И тогда… мы придумали «Звездный Мост». Отмотали пятьсот лет назад и создали свою империю перевозок. Нанимали рабочих, строили корабли, обучали пилотов. Для страховки внесли в программу перехода зависимость и механизм самоуничтожения. Сам понимаешь, нельзя было допустить утечки. Империя росла медленно, сначала к ней присоединялись по два-три мира в столетие. Потом их стало больше, в последние семьдесят лет новые планеты появляются каждый год.
— И ты ушел. Я прав? Должность Главы сектора, при всей значимости, на императорский титул не похожа.
— Ты прав, — согласился Палон. — Знаешь, двух императоров быть не может. Мой товарищ оказался ловчее… или умнее. Он прибрал к рукам все. И перестал считаться с моим мнением. Мы долго балансировали на грани, а потом он решил от меня избавиться.
— И ты добровольно стал контролером? Отказался от власти?
Палон усмехнулся.
— Нет, конечно. Я исчез. И начал строить заговоры. Он не знал, где меня искать — и, главное, когда. Я ушел вовремя. И потом уходил не раз. А он правил «Звездным Мостом» непрерывно.
Рэн не заметил, как покинул свое уютное кресло. Заходил вдоль каюты, рассеянным взглядом отмечая детали — смутно знакомые пейзажи на картинах, полки с бумажными книгами, компьютер незнакомой модели на массивном деревянном столе. Палон не лгал. За его словами скрывалась мощь, равная «Звездному Мосту».
— Вы бессмертны?
— Нет. Секрет вечной жизни нам оставить забыли. Здоровье — да, но не бессмертие. Мой… бывший друг получил вечную жизнь ценой утраты человеческого тела. Его разум и чувства перенесены в память машины.
— А ты?
— Я — нет. Я шесть раз пытался свергнуть «Звездный Мост». Каждый раз терпел неудачу — и уходил на десятки лет вперед. Пробовал снова. Менял имена и обличья. Мой соперник становился все осторожнее, все изощренней. Попытка трехсотлетней давности, когда украли технологию перехода, моих рук дело. После этого он создал Службу контроля. Последний мой план — самый масштабный, он должен быть успешен. Другого шанса у меня, скорее всего, не будет. Я стар, хоть это и незаметно. Когда я умру, остановить его будет некому. «Звездный Мост» будет вечно править Галактикой и убивать всех непокорных.
— Он уже убивает, — с горечью напомнил Рэн.
— Пока — нет. Я почти готов. Я превратил в заводы десятки астероидов в разных точках Галактики. Каждая планета Контакта сейчас готовит боевой флот. Я забрался в самое сердце «Звездного Моста» — в десятку Глав. Я гляжу в лицо его кукол, а он не узнает меня. Мой сектор работает, как часы, никто не догадывается, что я там почти не бываю. Я слежу за каждым шагом «Звездного Моста», при этом мой соперник ни о чем не знает. На меня работают тысячи контролеров в каждом секторе, планетные администрации, космические компании… Каждый знает не больше, чем это необходимо. Я провернул громадную работу, Рэн. К тому времени, как «Звездный Мост» выступит, я буду готов его остановить.
— Иными словами, ты затеваешь масштабную космическую войну.
— Мой план изначально сродни твоему — акция устрашения. Я рассчитывал, что он отступит без боя. Уступит власть. Тем более что переходом теперь владеют абсолютно все. Но начались утечки. Я много раз отлавливал доклады контролеров, заподозривших неладное. Потом их стало слишком много. Тайна могла вот-вот раскрыться, а я был не готов. Совсем немного, но не готов. И я решил отвлечь внимание, устроив провокацию с Хотосом.
— Это сделал ты?
— Да. Хотосиане помешаны на свободе, «Оготор» с радостью согласился стать первым.
— А Земля?
Палон наклонился вперед в кресле.
— Я скажу правду, Рэн, но она тебе не понравится. Мне нужна была история с курьерами, чтобы вы бросились ловить их и ослабили бдительность в других областях.
— Среди курьеров были дети!
— Я не выбирал их, — покачал головой Палон. — У меня есть доверенное лицо в преступном мире, он нашел мне курьеров. Дети, с его точки зрения, подходят лучше всего — их трудно заподозрить. А Землю я выбрал по двум причинам. Во-первых, знал, что там легко смогу подкупить работника «Звездного Моста» — особенности менталитета. Во-вторых… я хотел избавиться от тебя.
Рэн остановился. С интересом поглядел на старого контролера.
— Вот как? Чем же я навлек твое неудовольствие?
— Ты опасен, Рэн. Ты и сам не знаешь, насколько опасен. В случае победы я легко подчинил бы себе других Глав — мне известны их слабые места, я знаю, куда нажать. Недостатки, достоинства, неважно — человечность Оника такой же признак слабости, как жестокость Сей-Тао и похотливость Эски. Я знаю каждого, каждым могу легко управлять. С тобой все хуже. Ты, со своей отстраненной преданностью, мог доставить мне проблемы, а слабостей, на которых можно сыграть, я не нашел.
— Я не считал себя человеком без слабостей.
— Ты равнодушен к деньгам и власти, тебе не нужны слава и удовольствия, ты одинаково брезгуешь и женщинами, и мужчинами. Ты служишь из чувства долга, а не ради выгоды. Ты обо всех заботишься и никого не любишь. Такие, как ты — опасны. И ты мог сам в этом убедиться.
— Как?
— Это твои подчиненные обнаружили мои тайные ангары, Рэн. На Земле, Оте и Рацойти. Остальные попались на мою удочку с курьерами, но не ты. Все, что мне оставалось — добавить к списку Айгорн, чтобы гарантированно избавиться от тебя. Но я просчитался. Мой соперник решил поискать меня в твоей памяти — и нашел, что ты невиновен.
— А теперь ты рассказываешь обо всем этом мне? Зачем?
— Затем, что предпочитаю видеть тебя на своей стороне. Мне нужна твоя помощь, Рэн. Раньше это казалось невозможным, но не теперь. Я не знал, что так выйдет. Мой соперник свихнулся. Пятьсот лет в недрах машины убили в нем все человеческое, и теперь он готов уничтожить пять миров. Поэтому… Рэн, если придется сражаться — мы сделаем это. Его нужно остановить. А теперь скажи, ты поддержишь меня?
Рэн замер у книжных полок. Задумчиво провел пальцами вдоль темных корешков с незнакомыми полустертыми буквами. Странная причуда — хранить на звездолете бумажные книги. Поддержать Палона…
Книжные корешки на ощупь казались теплыми и слегка неровными. Рэн не сразу понял, что это настоящая, очень старая, кожа. Поддержать Палона? Этот человек — преступник. Он виновен так же, как тот, другой. Он не смущался, рассказывая Рэну, как замышлял его смерть, как ставил ловушки. Но — Палон единственная альтернатива «Звездному Мосту». Единственная надежда Ота, Рацойти, Хотоса, Земли… Айгорна. Если бы хоть раз еще вдохнуть его песок!
— Прежде чем ты решишь, — негромко сказал Палон, — я хочу, чтобы ты знал. Оник мертв. Я в ответе за его смерть, несмотря на то что не хотел ее.
Рэну словно холодной рукой сдавило сердце. Он предчувствовал, он знал.
— Как это произошло?
— Оник хотел принести технологию своей родине. И случайно попал в строительный ангар флота на Окиране. Его приняли за меня и впустили туда… А когда поняли ошибку, запаниковали. Оник тоже. Мои люди клянутся, что он первым открыл огонь.
«И его убили».
Рэн обернулся. Палон смотрел с печалью.
— Мне нравился этот мальчик, я не желал его смерти. Это не снимает с меня ответственности. Я знаю, вы сдружились… Мне жаль, Рэн.
— Как это произошло?
— Оник хотел принести технологию своей родине. И случайно попал в строительный ангар флота на Окиране. Его приняли за меня и впустили туда… А когда поняли ошибку, запаниковали. Оник тоже. Мои люди клянутся, что он первым открыл огонь.
«И его убили».
Рэн обернулся. Палон смотрел с печалью.
— Мне нравился этот мальчик, я не желал его смерти. Это не снимает с меня ответственности. Я знаю, вы сдружились… Мне жаль, Рэн.
— Мы не были друзьями, — тяжело произнес Рэн. — Но могли бы стать… Теперь не станем.
— Мне жаль.
— А Марина?
— Женщина с Земли? Когда я понял, откуда у вас программа, я велел своим людям искать ее, тебя и мальчика-курьера. Нашли только тебя. Она побывала на шести планетах четвертого сектора, везде раздавая технологию от твоего имени. Потом исчезла. Мальчик тоже как в воду канул.
Рэн зажмурился на мгновение: скорее всего, их обоих, как и Оника, уже не было в живых. Две напрасные жертвы его, Рэна, непоправимой глупости. Боль и вина вечно будут преследовать его. Еще одна боль, еще одна вина. Но — не время оплакивать погибших, сейчас, когда смерть висит над миллиардами. Он решительно взглянул Палону в лицо.
— Что случится в случае твоей победы, Палон? Где гарантия, что ты станешь лучшим правителем?
Тот ответил прямым взглядом.
— Я рассказал тебе все без утайки и предлагаю все возможности, какими владею сам. Если я пойду по стопам моего соперника, ты меня остановишь.
Секунды текли медленнее часов, Палон не торопил его с решением. Рэн еще немного помедлил.
— Хорошо. Я поддержу тебя, Палон, ради Айгорна и других планет.
— Спасибо, — просто ответил старик.
— Ты все еще пользуешься тем складом?
— Нет. Мой соперник не мог мне этого позволить. Он забрал, сколько сумел, и уничтожил астероид. Я владею лишь тем, что успел взять. Но это немало. Я покажу тебе.
— Скажи, Палон… Если не вы, то кто заселил Галактику? Кто рассеял человечество на планетах?
— Я не знаю, Рэн, — признался старый контролер. — Действительно, не знаю. В хранилище информации астероида не было об этом ни слова.
— Мне знаком этот рисунок созвездий, — удивленно сказал Рэн. — Это мой сектор!
Палон обернулся. Смотровой балкон опоясывал прозрачный купол корабля, ряды ступенек тянулись вниз. Стоя на балконе, словно морские капитаны на мостике, они вместе наблюдали за выходом в обычный космос.
— Ты был хорошим Главой, — одобрительно заметил Палон. — Определишь точное местоположение?
Рэн подумал.
— Тонас, — уверенно сказал он.
— Верно. А ты знаешь, что один из спутников Тонаса — полый?
— Нет. Палон, ты не шутишь? Естественный спутник не может быть полым.
— Естественный — нет.
— Хочешь сказать…
Палон покачал головой.
— Нет, не я создал его. И даже не знаю, кто. Искусственные спутники — еще одна загадка Галактики. Тонас-два — моя командная база, завод и главный строительный ангар.
— Туда высылают преступников.
— Твои преступники снаружи. Они нам не мешают.
— Как вышло, что наши сенсоры не засекли тебя?
— Ты хочешь сказать — не засекли сотни моих кораблей во всех секторах Галактики? Мы невидимы, Рэн. Этот корабль может лететь над твоей головой, пока работает маскирующее поле, его можно заметить разве что по тепловому следу при входе в атмосферу. И то, если знаешь, что именно искать.
— У «Звездного Моста» нет такой технологии.
— Нет. Точно таким же полем прикрыт кратер в нежилой части спутника. Через него мы попадем внутрь.
— Что же внутри?
Палон загадочно улыбнулся.
— Увидишь.
Тонас-два приближался. Пристанище отбросов, серо-тоскливый мирок, один из самых негостеприимных в Галактике. Обязанности не раз приводили Главу сектора Рэнри Орлита на Тонас. На Тонасе-два он не бывал.
Корабль приближался, как будто вознамерился протаранить Тонас-два. Было странно видеть поверхность так близко. Рэн невольно поежился: корабли «Звездного Моста», построенные на Базе, не садились на планеты. Пряча волнение, он спросил:
— Откуда ты родом, Палон? Твой мир в Контакте?
— А ты еще не понял? — усмехнулся тот.
— Нет.
— Знаешь, я, наверно, позволю тебе догадаться самому.
Корабль вплотную приблизился к поверхности и без задержки прошел ее насквозь. Мгновения темноты сменились ярким светом.
— Освещение — моих рук дело, — прокомментировал Палон. — Гравитация и воздух были до меня.
— Очень странно выглядит, — признал Рэн.
— Привыкнешь. Низ там, где сила тяжести, знаешь ли.
Но Рэн уже не слушал. Ни внутренность Тонаса-два, ни сияющий шар искусственного солнца не интересовали его. Рэн смотрел на корабли. Гигантские, похожие на большеголовых рептилий, машины, выступающие сопла, угрожающие выступы орудий. Суетящиеся вокруг люди — букашки на фоне космических великанов.
Палон дал ему время налюбоваться, потом спросил с самодовольством:
— Впечатляет?
— Очень, — прошептал Рэн.
Корабль Палона скромно занял свое место подле гигантских собратьев.
— Добро пожаловать в сердце переворота, Рэнри Орлит, — церемонно сказал Палон.
* * *— Все готово… Почти, — уверенно сказал техник.
Рэн едва не заскрежетал зубами. Это «почти» преследовало его даже во сне. Полый спутник, стараниями Палона ставший ангаром по сборке кораблей, кипел жизнью. Тысячи рабочих трудились не покладая рук; через каждые десять часов их сменяла другая партия. Искусственное солнце светило круглосуточно, давая возможность работать непрерывно, и все же дело продвигалось вперед слишком медленно. Месяц, высчитанный Оником, закончился. Если верить информаторам Палона, флот «Звездного Моста» еще не выступил, но… Рэна все чаще одолевали сомнения. Старый контролер оставил его на Тонасе-два, велев «подгонять рабочих и ждать». Сам же улетел, не сказав, куда.
— В чем именно заключается ваше «почти»?
Рэн задал вопрос спокойно. Годы в Службе приучили его не раздражать зря подчиненных — нервозность отнюдь не способствует производительности.
— Мы работаем, — прозвучал достойный ответ. — Эти прямоугольники на корпусе — преобразователи энергии, их закончат монтировать к вечеру. Если это можно считать вечером!
Рабочий приложился к солидной фляге, которую носил на поясе. Такие фляги были у каждого — в сухой атмосфере полости Тонаса-два потребность в жидкости возрастала в разы. Продолжил, вытирая губы:
— Внутренние системы готовы. Только что запустили систему охлаждения, хотя без реальных испытаний… Сами понимаете.
Рэн кивнул. Он понимал: сборка звездолета в ангаре, людьми без опыта подобных работ — задача невыполнимая в принципе. Рабочие, как мухи облепившие корабли, делали невозможное. И делали успешно, сверх ожиданий. Упрекать их было не за что — вот только «Звездный Мост» не станет ждать.
Рэн отправился к следующему кораблю, на ходу одергивая белесую спецовку, позаимствованную у Палона. Одежда была куцей и непомерно широкой, но другая здесь быстро пришла бы в негодность. Рэн предпочитал поберечь свой единственный гражданский костюм. Форму контролера он больше не наденет никогда.
Здесь все казалось готовым. Темные прямоугольники преобразователей уверенно вписались в молочно-белые бока. Белый материал, сплав редчайших в Галактике металлов — до сих пор его применял только «Звездный Мост», — испускал легкий горьковатый запах. После обработки сплав становился неподвластен никакому воздействию. Легкий с виду, местами прозрачный корпус не могли повредить ни удары метеоритов, ни лазерный луч, ни плазменный заряд.
На высоте человеческого роста открылся люк, и оттуда гурьбой высыпали рабочие. Попрыгали с трапа.
— Принимайте! — весело крикнул один из них Рэну. — Хоть сейчас в бой!
Благодарно кивнув, Рэн пошел дальше. Никакого смысла в его действиях не было, он сам себе казался нетерпеливым ребенком, пристающим к родителям с вечным «ну скоро?» Рабочие старались изо всех сил, даже минуты не пропадало даром. Но сидеть на месте, чувствуя, как уходит время, не было сил. Персонал принимал его интерес, как должное, перед ним отчитывались, как перед самим Палоном — и Рэн продолжал и продолжал свои бессмысленные инспекции.
Выбившись из сил, повернул к дому. Низко летящий флаер доставил его к поселку. Здесь, в легких временных домиках, проводили скудные часы отдыха рабочие Палона. Здесь располагался его штаб — или один из штабов. Рэн занял небольшой домик возле жилища Палона, но, пока тот отсутствовал, пришлось обитать в его собственном доме, рядом с мощными устройствами связи.
Едва Рэн вошел в комнату, экран ожил. Мелькнули цифры кода. Рэн кинул быстрый взгляд на оставленную Палоном таблицу — вызов шел из администрации Хотоса. Нажав «прием», увидел встрепанного мужчину. Традиционно яркое ри-ко на нем перекосилось, лицо было совершенно белым от ужаса. Не разбираясь, кто у экрана, мужчина закричал: