– Иногда нужные детали всплывают в самый неожиданный момент, – заметил я.
Он захлопал черными ресницами:
– Ну посудите сами: журналист остановил машину, заказал плов, быстро поел, расплатился и убежал. Мы едва перекинулись парой слов. Он спросил, как подъехать к смотровой площадке, где позже нашли его машину, и я объяснил. Это все, клянусь Аллахом.
– Теперь объясните то же самое мне, – попросил я на прощанье. Татарин сделал это с удовольствием. Развернувшись на триста шестьдесят градусов, я задался вопросом: зачем вообще понадобилось Артему возвращаться назад? Это могло произойти только в одном случае: кто-то позвонил моему коллеге, назначив встречу. Кто-то, кто не хотел, чтобы Коваленко добрался до Киева.
Смотровая площадка расположилась в трех километрах от Южноморска, как и на Ласпинском перевале. Если останавливаться на последней стало доброй традицией как крымчан, так и гостей полуострова, то первая представляла лишь ее жалкую копию. Несколько ступенек вели на ничем не огороженный узкий пятачок. Правда, отсюда открывался потрясающий вид на Голубой залив. Быстро взбежав наверх, я подумал: кто-то выбрал для неказистой смотровой удачное место. Зажатый с двух сторон серыми скалами, залив с неправдоподобно голубой водой (во всяком случае, именно такой она казалась сверху) уютно грелся на солнышке, подставив палящим лучам искрящееся брюшко. На узкой полоске пляжа не было ни души, из чего я сделал вывод: попасть туда с берега невозможно. Интересно, поднимался ли сюда Коваленко? Если да, то зачем? Его здесь ждали? Я подошел к самому краю площадки. В траве оглушительно трещали цикады. Видно, из-за их древних как мир песен мое чуткое ухо не уловило никакого шороха, скрипа песка под ногами, и это чуть не стоило мне жизни. Внезапно чья-то сильная рука толкнула меня, и с криком, выражавшим скорее отчаяние, чем ужас, я покатился по каменистому склону к обрыву. Часто говорят: перед смертью жизнь, как кинолента, пролетает перед глазами за считаные секунды. Однако признаюсь честно: никаких кадров из прошлого я не увидел, хотя медленно и верно несся в преисподнюю. Из головы, как под порывом сильного ветра, унеслись мысли, тело послушно, без всякого сопротивления, скользило навстречу гибели. Наверное, осознание скорого конца ввело меня в некий транс, парализовав волю. Вот почему, когда движение к смерти внезапно прекратилось, я удивленно заморгал, не понимая, что произошло. Полежав несколько секунд на склоне горы, я осторожно повернул голову сначала вправо, потом влево. Да, мой убийца подумал обо всем: и о безлюдности места, и о возможности несчастного случая (пятачок не был огорожен перилами). Милиция вполне могла решить: человек любовался пейзажем, вдруг от высоты закружилась голова – и он упал. Ну а так как схватиться не за что, бедняга и спикировал на острые камни. Однако глаза преступника не разглядели небольшой пологий выступ на краю пропасти, достаточно высокий, чтобы приостановить мое падение. Я осторожно пошевелил рукой. Мелкие камешки со сдержанным шепотом посыпались вниз, ничем мне не повредив. Перевернувшись на бок, я неимоверным усилием расстегнул чехол и вытащил мобильный. Теперь оставалось отыскать в памяти телефон Валерии и нажать кнопку. Я не рискнул поднести телефон к глазам. Мне не было известно, насколько крепок выступ и какое время он еще выдержит тяжесть моего тела. Кажется, имя новой подруги шло третьим в списке абонентов. Нажав необходимые кнопки, я добился лишь того, что голос робота попросил перезвонить позднее. Столбняк ужаса сковал мое тело. В разгоряченном мозгу тонкой иглой пульсировала мысль: мне не избежать смерти. Убийца Коваленко все рассчитал точно. Как бы в подтверждение моих мыслей от выступа откололся маленький камень и полетел вниз. Итак, мне предстояло начать путешествие к гибели. Ни на что не надеясь, я собрался с силами и крикнул:
– Помогите!
Мне не ответило даже эхо. Впрочем, это неудивительно. Из пересохшего от волнения горла вырвались какие-то булькающие звуки. Я набрал в грудь воздуха и попробовал позвать на помощь еще раз. К моему удивлению, детский голосок, ойкнув, позвал родителей:
– Смотрите, там дядя!
Стоявшие на площадке мужчина и женщина вскрикнули. Я боялся поднять глаза, чтобы увидеть их. Мне казалось: любое движение оборвет хрупкую нить, которая держала меня на этом свете.
– Вы живы? – спросил звонкий женский голос. Я промычал что-то нечленораздельное.
– Мы вас вытащим, – подключился мужчина и, обратившись к жене, приказал: – Тащи трос. А вы лежите и не двигайтесь. Все будет хорошо.
Его уверенность передалась и мне. Оранжевый канат пощекотал мою потную щеку.
– Быстро хватайтесь за него и упирайтесь ногами в скалу! – человек наверху знал, что делал. Я буквально вцепился в спасительную веревку обеими руками. Ноги, оторвавшиеся от выступа, повисли над пропастью.
– Не смотрите вниз, – советовала женщина. Мои спасатели резко дернули канат, я, как мог, помогал им, карабкаясь наверх. Выбраться отсюда – вот чего я желал больше всего.
– Ну, вот вы и вне опасности.
Только теперь я разглядел людей, так неожиданно оказавшихся в нужное время в нужном месте. Муж, высокий, смуглый, чуть лысоватый, жена, блеклая блондинка, и их сын, мальчик лет двенадцати, смотрели на меня с участием.
– Как вас угораздило?
– Дурацкие туфли, – я сморщился. – Подошва слишком гладкая. Стоило подойти к краю обрыва – и на тебе! Огромное вам спасибо! Если бы не вы…
Они замахали руками:
– Не стоит об этом. Давайте мы отвезем вас в больницу. Вы могли…
– Я на машине, – вежливо перебил я спасителей. – Не беспокойтесь, пожалуйста. Если в дороге почувствую себя плохо… – Я крепко сжал их ладони. – Как жаль, что я ничем не смогу отплатить вам. Вы ведь спасли мне жизнь…
Я давно уже понял: для порядочных людей доброе дело – не из ряда вон выходящий поступок. Семья, давшая мне возможность отложить посещение загробного мира, села в потрепанный «Запорожец» и умчалась, а я еще долго смотрел им вслед. В последнее время хорошие люди редко попадались на моем пути. Я побрел к стоянке, тяжело опустился на сиденье и включил зажигание. Мотор дружелюбно заурчал.
– А ведь мы с тобой могли и не встретиться больше, – сообщил я машине, – двинули отсюда, мой четырехколесный друг.
«Фиат» не возражал. Я медленно поехал в город, подумав: вряд ли удастся сегодня что-нибудь обнаружить. Да и удастся ли вообще? В поисках моего коллеги целые отряды милиции и военных прочесывали окрестности – и ничего. Почему же я решил, что мне улыбнется удача?
Метрах в трехстах от смотровой под большими ветвями старой шелковицы я увидел лоток и притормозил. После всех пережитых событий ужасно хотелось пить. Бойкий веснушчатый парень, словно прочитав мои мысли, выбежал навстречу, расхваливая товар. Видно, с покупателями дело обстояло туго.
Я купил три бутылки минеральной. Он осклабился:
– А сладостей не желаете? Есть засахаренные фрукты.
Мои пересохшие губы растянулись в улыбке:
– Гулять так гулять. Отвесь килограммчик.
Он суетился, как собака, которой наконец бросили кость.
– Давно тут торчишь? – поинтересовался я. Продавец непонимающе захлопал ресницами:
– С самого утра.
– У тебя сезонная работа?
Парень покачал головой:
– В холодные дни я торгую пирожками и шаурмой.
– А вообще сколько твоему лотку?
Веснушчатый наморщил лоб:
– Мы с ним подружились прошлым летом.
– И все время стоишь в одном месте?
Он замахал руками:
– Мое место – возле смотровой. Но сейчас дикая жара. А там не спрячешься. Вот и приходится куковать под шелковицей.
– Именно куковать, – захотелось сострить мне, – местечко-то безлюдное. Покупатели в очередях не толкутся.
Продавец усмехнулся:
– Как сказать… Вы же притормозили.
– Это исключение, – я достал из кармана пятьдесят гривен. – Хочешь, пожертвую на развитие торговли?
Парень не растерялся:
– Откажется только идиот. Да только вы же не просто так оказываете спонсорскую помощь бедному крымскому предпринимателю.
Я хмыкнул:
– Верно. От тебя требуется информация.
Серые глаза зажглись золотыми, как веснушки, искорками:
– Валяй.
– Значит, зимой ты простаивал у смотровой, – начал я.
Молодой человек нахмурился:
– Горячее шло нарасхват.
Я пропустил эту реплику мимо ушей:
– В январе на стоянке нашли машину одного журналиста. А сам он как в воду канул.
Веснушчатый был в курсе дела:
– Белая «Вольво», помню как сейчас. Интересно, что в тот день таких красавиц было три. Первую припарковала пожилая женщина, вторую – крутой качок, а вот третьего водителя я разглядел плохо. Помню бейсболку… Она закрывала лицо. Наверное, это и был пропавший журналист, – он с сожалением взлохматил выгоревшие на солнце вихры. – Меня отвлекли на пару минут. Когда я бросил взгляд в его сторону, никого уже не было. В конце концов, я же не частный детектив. Впрочем, то же самое я рассказал ментам. Вы из их конторы?
– Не бойся, я сам по себе.
Положенные на лоток пятьдесят гривен словно сдуло ветром. Собеседник, видимо, посчитал, что честно заработал бабки.
– Ей-богу, это все, – заговорил он голосом своей совести. – Все выложил, без утайки….
– На всякий пожарный держи визитку. Здесь мобильный, – ему я не побоялся дать номер, к которому прибавил еще десятигривенную купюру.
Денежки уплывали, подгоняемые ветром событий, а дело не двигалось. Может, я действительно не способен на великие дела? Лица Пенкина и Зориной, полные сочувствия, вдруг выросли передо мной, как оазис среди пустыни. Я вздрогнул, а потом расхохотался. Продавец недоуменно уставился на меня:
– Ты чего?
– Да так, не обращай внимания. Пока.
Он позвонил, когда я отъехал от одиноко стоявшего лотка километров на двадцать.
– Слушай, командир, а ведь я действительно кое-что вспомнил. Этот ваш журналист… Он мне показался странным…
Его телефон издал противные пиликающие звуки, предупреждающие о разрядке.
Я едва успел крикнуть:
– Никуда не уходи! Скоро подъеду, – и снова набрал Валерию. На сей раз она взяла трубку.
– Я в курсе, что ты звонил, – начала подруга. – Однако никак не могла ответить: важное совещание. Пришлось отключить телефон. Вот только сейчас хотела набрать тебя.
– Со мной многое произошло, пока мы не виделись, – сразу перешел я к делу.
Ее голос задрожал:
– У меня было плохое предчувствие. С тобой все в порядке?
Воспоминания о недавно произошедших событиях никак нельзя было назвать приятными. С первых же слов меня снова охватил липкий страх, и лишь огромным усилием воли удалось справиться с собой. Женщина внимательно слушала, тяжело дыша в трубку.
– Вот такие дела.
Валерия всхлипнула:
– Дурацкие переговоры! Они чуть не стоили тебе жизни!
– Ты все равно ничем не помогла бы мне, если бы тебя не было рядом, – успокоил я женщину.
– Да, – согласилась она. – Слава богу, тебе оказали своевременную помощь. Как ты себя чувствуешь?
Я рассмеялся:
– Среднепаршиво.
Валерия задумалась:
– Кто же это сделал? Ты ничего не успел увидеть?
– Я смотрел только вниз, к сожалению.
– Ты уверен, что никто за тобой не шел?
Уже собираясь ответить утвердительно, я вдруг запнулся и покрылся холодным потом. Моя недогадливость легко объяснялась недавним шоковым состоянием. А ведь, черт возьми, у меня имелся свидетель! Веснушчатый парнишка, продавец сладостей и прохладительных напитков, не мог не заметить гада, столкнувшего меня с высоты, или его машину. Преступник следовал за мной из города, а не поджидал на смотровой площадке: ведь он же не был в курсе моих планов и не знал, куда понесет меня нелегкая. Эти мысли настолько завладели мной, что Валерии несколько раз пришлось крикнуть в трубку:
– Никита! С тобой все в порядке?
– Извини, – наконец отозвался я. – В который раз убеждаюсь, какая ты умница. У нас есть очевидец двух важных событий – владелец маленького лотка. Я немедленно поворачиваю назад.
– Остановись! – от ее пронзительного крика слегка заложило уши, однако остановить меня было под силу только посту ГАИ. Старый «Фиат» жалобно скрипнул колесами, развернулся на сто восемьдесят градусов и помчался к месту, от которого я еще недавно желал находиться как можно дальше. Красно-белые столбики ограждения рябили в глазах. Равнодушное море продолжало подставлять брюхо безжалостному солнцу. Несмотря на жару, оно меня не манило. При мысли, что еще несколько часов назад я мог обрести в нем вечный покой, тело покрывалось мурашками. Глянцевый аквамарин отталкивал. Стиснув зубы, я мчался, как гонщик «Формулы-1», подгоняемый мыслью: скоро мне станет известно, что за человек захотел отправить меня на тот свет. У поворота в поселок Лазурный мой автомобиль нагнал грузовик, ехавший, как и я, с фантастической скоростью. Дряхлый деревянный кузов сотрясался, как жир на дряблом теле. Я включил левый поворот, намереваясь обогнать колымагу, однако шофер не позволил мне это сделать. Он сместился влево и закрыл всю полосу.
Я раздраженно сплюнул:
– Чертов Шумахер!
Закусив губу, я попробовал проскочить между грузовиком и столбиками ограждений, но мне не удалось и это. Огромная машина резко вильнула в мою сторону. Еще немного – и она ударила бы «Фиат». Что случилось бы потом, угадать несложно: я полетел бы с обрыва, сбив столбики ограждений. Нервы натянулись до предела:
– Мерзавец!
Перед водителем махины стояли две задачи. Первая предельно ясна – по возможности погубить меня. Но почему он несся как угорелый вперед и не давал себя обогнать? Это я понял чуть позже. Поравнявшись с узким тротуаром, где под шелковицей стоял лоток белобрысого продавца, грузовик наехал на него на огромной скорости, смел все на своем пути и, не остановившись, помчался дальше. Преодолевая дрожь в коленях, я нажал на тормоз, выбрался из «Фиата» и на негнущихся ногах подошел к тому, что еще недавно было лотком. При взгляде, брошенном на неподвижно лежавшее тело, к горлу подступила тошнота. Веснушчатый был мертв, и для этого не требовалось проверять пульс. Взвизгнули тормоза, и возле меня остановилась серебристая «Ланос». Вскочившая с водительского сиденья женщина увидела труп и истошно закричала. Я медленно пошел к своей машине. Мне и самому хотелось кричать.
Генерал Свиридов, проводив Петра Огуренкова, еще долго изучал его заметки. Дело явно зашло в тупик. Предателем мог оказаться любой из оставшейся в живых четверки. Чтобы не возвращаться к записям, Александр Афанасьевич набросал на чистом листе бумаги:
«Ярослав Черных. Факты за: мог отомстить за родителей и унижения в школе. Факты против: вряд ли стал бы мстить Котикову. Судя по всему, до места дислокации партизан дошел. Если бы хотел уничтожения партизанского отряда, сделал бы это раньше.
Владимир Коротков. Факты за: затаил обиду на Котикова за то, что тот не разрешил поехать в Москву с волейбольной командой. Факты против: поехать можно было бы и в следующем году, если бы не война. Посланный за линию фронта, до войск Красной Армии дошел.
Григорий Прохоренко. Факты за: до войск Красной Армии не дошел. Факты против: поднял вопрос о своей непричастности к гибели подпольной организации.
Татьяна Снежкова. Факты за: обида на классного руководителя, из-за которого не стала победительницей конкурса «Мисс Весна». Факты против: долго помнить обиды не в ее характере, она не обратилась бы ко мне за помощью, зная, что я могу докопаться до ее взаимоотношений с Вячеславом».
Еще раз перечитав написанное, генерал почесал затылок.
– Да. Трудная задачка! И как прикажешь тебя решить?
Его раздумья прервала телефонная трель:
– Александр Афанасьевич? – в трубке раздался бодрый голос Петра. – Я угробил еще пару часиков на изучение документов. И знаете, к какому выводу пришел? Почему все прицепились к оставшимся в живых? Почему мы не трогаем мертвых? А между тем есть интереснейшие зацепки.
В голове пожилого мужчины словно раздался щелчок. Молнией пронеслась какая-то мысль, которую он не успел поймать.
– Говори, говори, я тебя слушаю, – подбодрил он Огуренкова.
– Я еще раз перечитал первую часть дневника Котикова, вдумываясь в каждое слово. – Петр усмехнулся. – Выводы получились сногсшибательными. И как мы раньше не догадались?
– Выкладывай, – нетерпеливо бросил Свиридов.
– Это не телефонный разговор, – пояснил офицер. – Могу ли я подъехать к вам через час?
– Через час? – генерал недовольно поморщился. Ему хотелось знать обо всем немедленно. – Почему же только через час?
– Есть еще кое-какие дела, – виновато оправдывался Огуренков.
– Ладно, я жду.
Положив трубку, Свиридов тяжело заворочался в кресле. Он вспомнил, какая мысль родилась у него после фразы, сказанной Петром, мысль нелепая и страшная, однако многое объяснившая и помогшая наконец сложить головоломку.
– Действительно, почему мы не коснулись мертвых? – радостно проговорил он. Внезапно картины давно минувших дней стали вспыхивать перед его глазами с необыкновенной отчетливостью, и старик разозлился сам на себя. Как же он сразу не догадался! Ведь Татьяна ему о многом рассказывала! Почему они не обратили внимания на один немаловажный факт? Высохшая рука снова потянулась к телефонной трубке.
– Таня? Мне необходимо немедленно увидеть тебя. Мы с Огуренковым вычислили предателя. Это…
У его собеседницы перехватило дыхание:
– Не может быть!
Он стоял на своем:
– Именно так. Скоро ко мне прибудет Огуренков со всеми доказательствами. Захвати Никиту – и бегом сюда. Если что – не жалейте на такси.
Получив согласие, он поднялся с кресла, вышел на балкон и уселся в шезлонг, заботливо привезенный внуком. Свиридов давно уже никого не ждал с таким нетерпением.
Глава 19 Никита
Домой я поехал в подавленном настроении. Можно представить, что чувствует человек, явившийся невольной причиной гибели невиновного! Эта мысль не давала покоя. После пресловутого «прыжка в пропасть» я настолько занялся своей особой, что начисто выключил соображалку. Вот уже много дней желающие покончить со мной наступали мне на пятки. Я еще топтал грешную землю (извините за избитое выражение) только благодаря Валерии. Все эти хохмочки про блондинок и женскую логику на практике давно показали свою несостоятельность. Вот и сегодня… Я не подумал о свидетеле и тем самым подставил парня под удар, а моя подруга подумала. Любимый рингтон мобильного, раздавшийся в этот момент, вызвал раздражение. Мне ни с кем не хотелось разговаривать, даже с Валерией. А это наверняка она. Придется рассказывать, каким я оказался идиотом. Даже не посмотрев на дисплей, всегда любезно сообщавший, кто на сей раз желает услышать меня, я нажал нужную кнопку.