Лицо Черных стало цвета оконной замазки.
– Когда он решит? – прохрипел подпольщик. – Когда оставит в покое нас и наших детей и внуков?
Я скривил губы:
– Проникнуть в мысли нашего преследователя несложно. Он уверен: мы с вами охотимся за дневником и сами приведем его к цели.
Прохоренко заскрипел зубами:
– Так как же его найти?
Я задумался. Одна мысль, пришедшая в голову, показалась довольно дельной.
– Скажите, есть ли в вашем городе места, которые Котиков любил посещать в одиночестве?
Григорий Иванович кивнул:
– Их немало. Наш классный руководитель увлекался историей города. Он любил бродить по старым траншеям, бастионам, фортам.
Я почесал затылок:
– К сожалению, у нас нет времени и возможности исследовать все достопримечательности. Из всех мест придется выбрать одно.
Старики переглянулись.
– Это сложно, – заметил Владимир Егорович.
– Постараюсь сузить круг поиска, – мне показалось, что я нашел выход. – Это место посещалось и во время оккупации. Не мог же ваш классный руководитель так же свободно, как и в мирное время, бродить по развалинам?
Прохоренко поскреб подбородок:
– Не знаю, поможет ли это… Никто из нас старался не светиться. А вот раньше Всеволод Петрович часто водил нас на экскурсию на улицу Черноморскую. Его интересовал заброшенный форт. Он говорил: «Этот памятник фортификационного искусства скоро перестанет существовать. Мы не должны допустить этого».
– Да, да! – радостно подхватил Черных. – Мы устраивали там субботники. Котиков знал в нем каждый камешек. По-моему, если бы он захотел спрятать важный документ, то сделал бы это там.
– Однако, – вздохнул Коротков, – от него мало что осталось. Никого, кроме Котикова, никогда не беспокоила судьба исторического памятника.
Я почувствовал противную дрожь в коленях:
– Вы хотите сказать, его полностью разрушили?
– Не знаем, – честно признались бывшие подпольщики. – Посещать родные и близкие сердцу места с каждым годом становится все труднее. Мы давно там не были.
– Ярослав Иванович, вызывайте такси, – я вскочил со стула. – Надо ехать туда, и притом немедленно.
Пожилые люди переглянулись.
– Никита, поезжайте один, – смущенно закашлявшись, произнес Григорий Иванович. – Мы старые развалины, много пережившие в последние дни. Вы уж простите, но мы не перенесем этой поездки.
В принципе другого я и не ожидал. Бывшие подпольщики не лгали. За время моего расследования каждый из них постарел на добрый десяток лет. Мне не хотелось окончательно добивать их, пусть даже и воспоминаниями.
– Ну, хорошо, – я направился к двери. – Ждите моего звонка.
– Берегите себя, – мягко сказал Ярослав Иванович.
Глава 27
Прежде чем отправиться в недра незнакомого сооружения, надо все о нем выяснить. Вот почему я направил свои стопы в библиотеку, где меня узнали, обрадовались и сразу принесли нужную литературу. В книге «Каменная летопись Южноморска» я обнаружил описание форта, одна фраза ножом прошлась по сердцу. Автор писал: «Городские власти отвергли предложение Городского исторического общества создать в форте музейную экспозицию, бросив, таким образом, строение на произвол судьбы. Форт потихоньку разрушали и оскверняли. Залезть туда мог каждый желающий». Это означало: старая тетрадь, из-за которой разгоралась битва не на жизнь, а на смерть, спокойно могла окончить свои дни в костре какого-нибудь бомжа. Тягостные мысли прервал неугомонный мобильный. Аккорды «Патетической сонаты» возвестили: звонит Валерия. Мне стало стыдно. Вот уже несколько дней я не общался со своим лучшим в этом городе другом, хотя и по вполне понятным причинам: мне не хотелось подвергать ее опасности. Я постоянно находился под наблюдением отморозков, для которых человеческая жизнь не стоила и ломаного гроша. Такие не щадят никого: ни женщин, ни детей. Вот почему с помощью Черных я снял квартиру на окраине, ни словом не предупредив Валерию, и постоянно отключал телефон. С ней и сейчас не стоило разговаривать, однако женщина наверняка сходила с ума от волнения и беспокойства. Поэтому я ответил на звонок.
– Да?
– Никита! – ее голос был полон радости. – Ты жив! Куда ты пропал! Я не нахожу себе места! Почему ты не берешь трубку? Почему съехал с дачи?
– Ты умная женщина, – твердо начал я. – Ты столько сделала для меня. Понимаешь, в игру вступили опасные люди. Я просто не допущу, чтобы с тобой что-нибудь произошло.
Женщина явно хотела возразить, но в последний момент смягчилась:
– И совершенно напрасно. Я с самого начала представляла, на что шла. И сейчас готова идти дальше. Я должна помочь родному городу разобраться в этой истории и защитить невиновных. Если ты этого не понимаешь, объясню более доходчиво: я с тобой и останавливаться не собираюсь. А теперь расскажи, что произошло за последние дни…
Я вкратце поведал Валерии о ключевых событиях последних дней, умолчав, однако, о том, где сейчас живу. Зная ее характер, мог предугадать последствия: она тотчас же помчится ко мне и поставит под удар нас обоих.
– Значит, ты намерен залезть в форт, – констатировала она.
Я согласился:
– Вот именно. Чутье подсказывает: дневник там.
– Не хочешь взять меня с собой?
– В этот бомжатник? Если я что-нибудь обнаружу, ты узнаешь об этом первая, – я старался говорить как можно убедительнее. – А потом, сидя у камина на твоей даче, вместе погрузимся в тайну, которую предстоит разгадать.
Она вздохнула:
– Возможно, ты и прав. Ну, желаю удачи.
Закончив разговор, я засунул телефон в карман и выглянул в окно. Мягкий нежный вечер опускался на город. Еще пара часиков – и Южноморск погрузится в темноту. Вот тогда и отправлюсь в форт. Жаль, если там уже нечего искать.
Глава 28
Преимущество маленьких городков в том, что практически до любого места можно дойти пешком. Нужное мне сооружение не оказалось исключением. Библиотекарь внятно объяснила, как добраться до брошенного на произвол судьбы памятника истории, и я не блуждал по окраинам Южноморска. При свете полной луны, напоминавшей гигантский абажур, я набрел на жалкие останки некогда величественного сооружения. Время и бомжи сделали свое черное дело. То, что сохранилось, представляло печальное зрелище. Шмыгнув в подземный ход, я почти сразу выскочил, задыхаясь от смрада и еле сдерживая тошноту. Как печально, когда исторические памятники из-за равнодушия градоправителей превращаются в общественные туалеты! Нет, Валерии просто необходимо занять кресло мэра. Она обязательно наведет порядок. Проникнув в крепость через огромную дыру в стене, я осмотрелся по сторонам. В голове роем носились безрадостные мысли. Даже дав волю своей фантазии, я не мог представить, куда Котиков мог спрятать тонкую тетрадь, ценящуюся сейчас на вес золота. Мне показалось: шансы отыскать ее равны нулю, даже если я и вооружусь мощным фонарем. Неужели тайна подполья останется неразгаданной? Я с удовольствием вышел на свежий воздух и побрел домой. Звонок мобильного дрелью ввинтился в мой разгоряченный мозг.
– Я долго искала ваш телефон, – скрипучий старушечий голос, казалось, доносился из далекого прошлого, того самого прошлого, которое не хотело, не торопилось принимать меня в свои объятия. – Вы узнали меня, товарищ Никита? Я директор музея подпольщиков Клавдия Федоровна.
Естественно, я не узнал ее. Правильнее сказать, ее звонка я вообще не ожидал. В суматохе музей Вячеслава Котикова, изученный мною вдоль и поперек, отошел на задний план. В этот момент я совсем не представлял, что нужно от меня старушке.
– Я хотела попросить вас, – продолжала она. – Здравствуйте, – приветствие было адресовано не мне. Вероятно, кто-то вошел в помещение. – Что вы делаете? – ее голос звучал испуганно. – Нет, не надо!
Я услышал короткий, леденящий душу стон, падение чего-то тяжелого, наверное, человеческого тела на пол и короткие гудки, возвестившие о конце разговора. Забыв об осторожности, я опрометью бросился к одиноко стоявшему у обочины старому «Форду» с шашечками на крыше и кинул водителю, здоровенному детине с ястребиным профилем, на ходу:
– К музею подпольщиков. Чем быстрее домчишь, тем больше получишь.
Он не возражал:
– Останешься доволен, приятель. Готовь монетку.
Ветхое здание музея пожирало пламя. Входная дверь оказалась запертой на замок. Трещали старые оконные рамы, лопались стекла. На помощь явно никто не спешил. Возможно, жители близлежащих домов и вызвали пожарную машину, однако мы с таксистом оказались расторопнее.
– Там человек! – крикнул я ему. – Нужно выломать дверь.
Он кинулся к машине и через секунду тащил ломик:
– Попытаюсь сбить замок.
Это ему удалось, и мы влетели в дымное помещение. Я молил Бога, чтобы старушка осталась жива, и Он услышал меня. Она лежала на пороге. Край старенького серого халата уже лизал огонь. Сухая посиневшая рука сжимала пластиковую коробку. Схватив директора музея на руки, я уже хотел швырнуть коробку в огонь, безжалостно уничтожавший стенды, но что-то меня остановило. Водитель потянул меня за рукав:
Он кинулся к машине и через секунду тащил ломик:
– Попытаюсь сбить замок.
Это ему удалось, и мы влетели в дымное помещение. Я молил Бога, чтобы старушка осталась жива, и Он услышал меня. Она лежала на пороге. Край старенького серого халата уже лизал огонь. Сухая посиневшая рука сжимала пластиковую коробку. Схватив директора музея на руки, я уже хотел швырнуть коробку в огонь, безжалостно уничтожавший стенды, но что-то меня остановило. Водитель потянул меня за рукав:
– Давай на свежий воздух. Я вызвал пожарку и «Скорую».
Очутившись на улице, я вдохнул полной грудью, положил женщину на землю и направил на нее луч фонарика, принесенного парнем. На виске потерпевшей образовалась большая гематома. Вероятно, преступник хотел представить происшествие как несчастный случай и обязательно вернулся бы на место преступления, чтобы добавить еще несколько штрихов к портрету.
Музей подпольщиков перестал бы существовать.
Стоявший рядом водитель потирал потную голову:
– Интересно, кому и зачем это понадобилось?
Я лишь пожал плечами, не отрывая глаз от безжизненного тела и думая: преступник опять перешел в наступление. Значит, в музее было что-то такое, что не сразу бросилось в глаза мне и ему. Директор первая обратила внимание на какую-то важную деталь – и поплатилась жизнью. Водитель протянул мне портсигар:
– Куришь?
Я отрицательно покачал головой. Он жадно затянулся и показал на дорогу:
– Смотри-ка, нас не заставили ждать.
«Скорая» и пожарники подъехали одновременно. Врач, молодой худощавый рыжеволосый парень в голубой униформе, обдав нас с водителем перегаром, пощупал пульс старушки.
– Жива, – коротко бросил он и кивнул санитарам. Двое забулдыг с красными, как у Дедов Морозов, носами, молниеносно уложили женщину на носилки и почти закинули в реанимобиль.
Пожарники, обдав нас брызгами пены, делали вид, что старательно тушат пламя. Впрочем, самое ценное уже погибло.
Водитель дружески положил на мое плечо свою мускулистую руку:
– До дома довезти?
– Спасибо, друг, – я согласился, хотя оставаться наедине с самим собой хотелось меньше всего. – На Цветочную.
Он осклабился:
– Призовая поездка. Денег не беру.
На душе у меня стало тепло. В последнее время я быстро приобретал друзей в этом недружелюбно встретившем меня городе.
Глава 29
Придя в пустую квартиру, я бросился на жесткий диван и обхватил голову руками. С этого момента мы с ветеранами оказались в самом настоящем тупике. Ключ к разгадке тайны, спрятанный в фотографиях, которые безжалостно уничтожал неведомый враг, навсегда утерян. Если я не отыщу старой тетрадки в заброшенном форте, остается признать свое поражение и отправляться восвояси. В расстройстве я не сразу почувствовал острую боль в правом боку и, протянув руку, ощутил твердый предмет. Это была коробка, которую сжимала в руках Клавдия Федоровна и которую я небрежно бросил себе в карман. Разорвав подгнившую веревку, я с волнением открыл крышку. Сложенная вчетверо ученическая тетрадь с пожелтевшей от времени обложкой упала на диван. Я осторожно прикоснулся к ней и бережно отогнул титульный лист. На минуту мне показалось, что сознание покидает меня. Придя в себя, я стал жадно читать, закончив лишь под утро. Истина открылась во всем неприглядном виде. Теперь я знал, кто в ответе за гибель людей в прошлом и в настоящем. Рука потянулась к телефону, операция требовала завершения. Но в последнюю секунду я передумал. Мне предстояло столкнуться с могущественным противником один на один. Шансы на победу были невелики, но были… Поэтому писать завещание не хотелось… Тем более и завещать-то нечего.
На следующий день, дождавшись полуночи, я опять отправился в старый форт, предусмотрительно захватив фонарь и лопату. В старинном сооружении уже кто-то был. Сегодня не спалось не одному мне. Робкий свет фонарика незнакомого визитера лизал замшелые камни. Я притаился у отверстия. Поставив фонарь на усыпанный бутылочными осколками пол, незнакомец ломом бил по стене, ища заветную нишу. Я неслышно вошел в помещение.
– Не старайся, Валерия. Здесь ничего нет.
Она вздрогнула, обернулась, уронив фонарь. Причудливые тени заплясали по каменному потолку.
– Ты? Но ты же сказал, что больше не придешь сюда.
– Верно, – на моем лице играла счастливая улыбка. – Но при этом постарался убедить тебя, что тетрадь покоится именно здесь. Ты оправдала мои ожидания.
Она закусила губу:
– Я хотела преподнести тебе сюрприз. Ведь у меня больше возможностей отыскать дневник.
Я усмехнулся:
– Интересно, ты сожгла бы его прямо здесь или там, куда отправились фотографии из альбомов подпольщиков?
Ее лицо превратилось в гипсовую маску.
– Выбирай выражения. Я не понимаю тебя. Зачем это мне?
Я усмехнулся:
– Да, со вторым журналистом, приехавшим раскапывать старую историю, ты вела себя осторожнее. Это был очень умный ход с твоей стороны – взять меня под свою опеку, поселить на даче и следить за каждым моим шагом.
– Я только хотела помочь, – у нее вырвалось какое-то хриплое карканье. – И помочь своим избирателям.
Я переминался с ноги на ногу. Мне предстояло сказать убийственную для Валерии фразу:
– Вторая часть дневника у меня. Прочитав ее, я все понял.
Странно, как страх портит женщину. Моя подруга на глазах превращалась в какое-то уродливое существо из скандинавских сказок: длинные белокурые волосы потускнели, приняли серый оттенок, глаза ввалились, бледная, с синевой, кожа обтянула череп.
– Ты… Ты нашел ее? Этого не может быть! Ее не существует!
– Существует, Валерия.
Ей не хватало воздуха:
– Но… Но…
– Все очень просто, дорогая. Оказывается, вторая часть дневника была передана Котиковым накануне казни сыну полицая Алексею, его бывшему ученику, с просьбой спрятать, но так, чтобы потом можно было найти. Мальчишка не успел сообразить, куда деть злополучный сверток, так как через два дня после казни подпольщиков пришли части Красной Армии. Его отца расстреляли на месте, а мать отправилась в тюрьму. Ее, правда, вскоре выпустили. Женщина понимала, что ей грозит, если она останется в Южноморске, поэтому взяла сына и увезла к родственникам на Урал. Спустя десятилетия, приехав сюда посетить родные места, молодой человек взял с собой заветную коробку и передал ее директору музея. Почему Клавдия Федоровна сразу не открыла ее и не ознакомилась с содержимым? Почему уникальный сверток валялся в хранилище столько лет? На эти вопросы способна ответить только директор. К счастью, она осталась жива.
Валерия слушала меня, затаив дыхание.
– Мне все время не давала покоя фраза, написанная Снежковой, – продолжал я. – Каких мертвых она имела в виду? Только теперь до меня дошло: это Светлана Фадеева, которую немцы бросили в ров вместе с подпольщиками, та Светлана, которая, оставшись в живых, дошла до Кенигсберга, та Светлана, которая скончалась десять лет назад, благополучно дожив до семидесяти.
Синие губы кандидата в мэры дрогнули:
– И что же? Мы обвиняем человека за то, что он по случайности не стал трупом? А недавние убийства в Южноморске уж явно не на ее совести.
– Да. Она виновата лишь в том, что выдала организацию Котикова, – согласился я. – И за это ей сохранили жизнь. Полицай Гаврилов намеренно промахнулся, лишь легко ранив девушку.
Валерия замотала головой:
– Допустим, это так! Но прошло столько лет! Ее преступление списано за давностью. У нее не было нужды валить все на Прохоренко.
– У нее не было, – согласился я. – Другое дело – ты…
– Я? – она отступила в темноту, и из пропитанного сыростью угла послышался ее деланый смех. – А я-то при чем?
– Тебе уже не хочется поведать избирателям о настоящем предателе организации Котикова? – поинтересовался я. – Впрочем, оно и неудивительно.
Из нагрудного кармана я вытащил фотографию:
– Тебе знакома эта женщина?
Чтобы моя бывшая подруга получше разглядела снимок, я направил на него луч фонарика. Однако это было излишним. Валерия задрожала всем телом. Она знала, чья это фотография.
– Отпираться бессмысленно, – доброжелательно посоветовал я. – Вы похожи как две капли воды. И неудивительно. Она твоя родная бабушка. Повторяю, отпираться бессмысленно. Любой милиционер, покопавшись в документах, подтвердит ваше родство.
Впрочем, Валерия и не думала отступать.
– Да, – глухо сказала она. – Это моя бабушка.
Женщина закрыла глаза и прислонилась к покрытой мхом стене. Она поняла: мальчишка, вначале показавшийся ей придурковатым, все же раскопал факты, которые никак не должны были просочиться в печать. Что написано во второй части дневника, она знала. Знала давно. Прошлое кинолентой мелькало перед ней. Любимая бабушка, самый дорогой человек. Жаль, что она не жила в Южноморске, хотя выросла в этих местах, и категорически противилась просьбам дочери и зятя переехать к Черному морю после того, как овдовела. Однако не это казалось странным Валерии. Приезжая в гости, бабушка старалась не ходить по людным улицам, при встрече со знакомыми переходила на другую сторону и ни словом не обмолвилась, что была членом подпольной организации Котикова. Девушка узнала об этом случайно, когда отправилась на экскурсию в музей со своими одноклассниками. С нескольких фотографий на нее смотрела молодая Светлана Фадеева.