Отказался? Молодец! Теперь вот пожинай плоды своей должностной сознательности. Теперь снова понаедут из города, снова станут по домам ходить. Станут имя его заслуженное на каждом ветру трепать.
А ему что же, опять огородами красться и предупреждать возможных подозреваемых, чтобы сидели тихо и не высовывались? Все об их душевном состоянии и физическом здоровье пекся, а ответил кто-нибудь ему взаимностью? Черта с два! Замкнулись все и глядят только исподлобья. И молчат, молчат, гады такие!!!
Саша Углина молчит и глаза отводит.
Таня Вострикова хоть и тараторила что-то, но толкового так ему и не удалось из нее ничего выудить. И все смотрит мимо него, смотрит мимо него. Так ведь и не сказала, дрянь малахольная, с чего это Игорь ей цветы подарил.
Сам Игорь осветил его вопрос неподражаемо симпатичной улыбкой, пожал плечами и сморозил что-то про сочную Танину молодость, красоту, про то, что не сумел удержаться и букет, который купил для Маши, подарил Тане. А Маше будто решил еще купить. И когда только успевал букеты эти таскать из города...
Володька опять же библиотекарь чудит. Очнулся когда от обморочного похмелья, глаза на него таращит и вовсе все отрицает.
– Ты же мне сказал, что видел ее накануне смерти! – кричал на него Бабенко, верша допрос в собственном доме по всем правилам и даже под запись. – Что видел, что могло у вас что-то быть, но не было!
– Не было такого, ты чего, Степаныч??? – Володька отчаянно мотал головой и до минуты вспоминал и рассказывал все, что проделывал накануне той ночи. – Но Маши... нет, не было ее в тот вечер в поле моего зрения.
Что ты будешь делать, а! Сначала, в полупьяном угаре сказал, что видел. А потом отказывается. То ли не помнил ничего, то ли помнить было нечего.
Одним словом, никто не пожалел его – жалеющего их.
Теперь и он их щадить не станет. Теперь уж...
– Так кого нашли, Марина? – наморщил лоб Бабенко.
Он вдруг почувствовал, что боль с левой стороны груди отступает. Стоило ему подумать о своих сельчанах как о людях посторонних ему, как о людях, которым не требовалась совершенно его защита, как боль тут же пропала, уступив место холодной трезвой рассудительности.
– Таню Вострикову! – шепотом выдохнула Маринка и начала истово креститься.
– Что Таню Вострикову?! – И снова болезненным толчком в сердце ударило.
– Таню нашли мертвой за огородами Углиных, Степаныч!!!
– Чего несешь-то, дура! – Он так громко и истошно заорал на нее, что сам себя испугался, и тут же осел на ступеньки, ноги перестали слушаться. – Господи, Маринка, чего ты... Чего брешешь-то?!
Она не обиделась на дуру. Все тут же поняла, вздохнула, глянула на участкового с жалостью, присела тут же к нему рядышком на ступеньки. Толкнула бедром:
– Слышь, Степаныч, а чего это Лялька вчера накричала на Сашку, будто та убила мать?
– Так прямо и сказала? – рассеянно отозвался он, со странной леностью начав перечислять в уме, что необходимо сделать в первую очередь, а что оставить на потом.
Надо бы сходить на место происшествия – раз и выставить там охрану, чтобы до приезда городских ничего не затоптали и не утащили, не дай бог.
Позвонить надо в город, в отдел. Это непременно и обязательно, и даже это нужно сделать прежде, чем бежать на место происшествия.
Вспомнив всю прежнюю процедуру и то, что сегодняшнее убийство снова пришлось на выходной день, Бабенко аж застонал и снова за сердце ухватился.
Сейчас приедут, все нервы измотают. Умничать начнут, его во всем обвинять. Скажут, а с чего это Вострикова погибшая вдруг по деревне ночами разгуливала, если она, с ваших утверждений, должна в городе работать. И вы даже обещали ее доставить на допрос к следователю на будущей неделе. Твердо обещали.
Так как? И работала ли она вообще? Что вам об этом известно?
А ему что известно? Он скажет, что слухами пользовался. Да, знает, что непрофессионально это, а что делать! Таня пропала из деревни и координат никаких никому не оставила. Не в розыск же ее было объявлять.
– Как она... Как ее убили? – сорвавшимся на хрип голосом спросил Бабенко.
Он все еще надеялся, что дуреха сама померла, что это несчастный случай, а не убийство вовсе. Шла ночью огородами, споткнулась, упала. Либо шею себе свернула, либо по выпивке в лужу лицом упала и захлебнулась.
– Ее задушили, Степаныч! – зловещим шепотом оповестила Марина, мгновенно лишив его всяческих надежд на благополучный исход дела, если вообще так можно думать. – Задушили, как Машу!
– Кто ее нашел?
Он слабел просто с каждой минутой, удивляясь тому, что остро чувствует, как превращается в ветхого старика с редкими ударами сердца, немощными мышцами и едва уловимым срывающимся на сиплый хрип дыханием.
Это был конец!
Теперь его никто не пощадит, ни свои, ни городские.
Свои-то опять ладно, они знать ничего толком не знают, упрекнуть могут лишь в бездействии. Да и городских он запросто может послать. Они тоже не знают, что он Таню прятал в ее же доме.
А вот что делать с собственной совестью?! Куда от нее подаваться, в каком подвале прятаться?! Под чьей юбкой полыхающее стыдом лицо хоронить?! Под Маринкиной, что ли? Так она же первая и отпихнет его, и осудит, хотя пару лет назад и пригревала его иногда в своей койке.
– Ой, что-то худо мне, Маринка! – простонал Бабенко и начал заваливаться на бок. – Принеси валидол, он там в кухне на столе.
– Ты-то еще чего, а? – всхлипнула она корабельной трубой и рванула что есть мочи в его дом.
Там в сенцах тоже споткнулась о резной угол шкафа, разразилась нещадной бранью, затем зло хлопнула дверь в коридорчик, откуда вели двери во все его комнаты, и следом на какое-то мгновение повисла тишина.
Бабенко осторожно распрямился, боясь переусердствовать в телодвижениях, прислушался. И правда, над деревней тихо так было, будто все повымерли, а не только эти две молодые красивые женщины, жить которым бы еще и жить. Ни куриного кудахтанья, ни индюшиного клекота, а у соседки был целый выводок этих птиц, и они постоянно раздражали его своим гундосым ворчанием с утра до ночи. Теперь молчали, будто она разом всех под нож пустить решила. Гула машинного тоже не слышно. В поле же должен был кто-то быть, пора-то уборочная вовсю идет. И еще вчера там суетливо сновал их самосвал, подбирая зерно с комбайнов.
Ни единого звука, ни единого! Может, он оглох? А что, может, и правда оглох от горя? От своего собственного горя, ничего не имеющего общего со всем остальным, подгоняющим деревенских сплетниц к перилам Маринкиного магазина. Не было в его горе их сострадательного любопытства и сиюминутной жалости, которую вытеснят уже завтра повседневные заботы. Его огнем жгло адское чувство вины.
Не усмотрел! Не предостерег! Не уберег, в конце концов!!! Да и сделать толком ничего не сделал за эти почти три недели. Да, завтра как раз три недели и будет со дня смерти Мани Углиной. А что он за это время успел сделать, кроме бесполезного шастанья по деревне, что?!
Ничего. Даже его поездка в город окончилась полным провалом. Он, вдохновленный новой идеей, напечатал кое-что в школьной секретарской. Собрал бумаги, сел в автобус, приехал. Изложил свои соображения тому молодому оперу, который ему был особенно несимпатичен еще с прошлой их встречи. И что получил в ответ?..
Почему и зачем пошел именно к нему, Бабенко до сих пор затруднялся ответить даже самому себе. К Толику вполне мог зайти, знакомы давно, и мужик тот нормальный, понимающий. Даже к начальнику отдела мог ввалиться и доводы свои изложить. Тот, если бы и выгнал, и правоты его не признал, хотя бы подумал про себя, что вот, мол, мужик старается, что-то делает, предпринимает что-то на вверенном ему участке.
А так что? А так получил увесистую моральную оплеуху, и все!
«Вы в своем уме, Павел Степанович?! – вытаращился на него Щеголев, когда он изложил ему свою версию происшествия. – Вы так нам нового Фантомаса в своей деревне породите с такой-то фантазией! Увы, уважаемый Павел Степанович, фантомы не существуют, да и вы далеко не Анискин, чтобы его искать среди жителей. Так что не занимайтесь самодеятельностью, а лучше присматривайте за своими деревенскими».
«А я что делаю?! – вскинулся он тогда с обидой. – Я про них все знаю! Про всех все! Про каждый прыщ на их заднице, пардон! Про каждую царапину!»
Брякнул и тут же язык прикусил. Хорошо еще, что Щеголев этот невнимательно слушал и пропустил мимо ушей его неосторожное заявление, а то наверняка бы пришлось объясняться.
Объясняться не пришлось, зато пришлось много слушать. Версий он, конечно, основных ему не выдал, но заключение экспертизы вкупе со своими умозаключениями зачитал.
«Под ногтями жертвы обнаружены два образца кожного покрова. Предположительно один образец принадлежит женщине, второй – мужчине. Так что предположительно убийц было двое. Скорее всего это заезжие гастролеры, которым жертва совершенно случайно попалась на глаза. И убили они ее... Ну не знаю, почему. Это еще предстоит выяснить. Может, хотели ограбить, может изнасиловать. А кто-то им помешал. И чтобы она их не опознала впоследствии, они ее и задушили. Вот чем, на наш взгляд, обусловлено наличие под ногтями жертвы двух образцов кожи. Это как раз многое объясняет».
«Что, например?» – перебил его с недоверчивой ухмылкой Бабенко.
«Что ее убили двое людей, вступивших в преступный сговор. И скорее всего люди, которым досталось от жертвы при нападении, просто проезжали мимо и все...»
О как он ловко изложил – умник этот симпатичный с внимательными понимающими глазами. О как ему все понятно-то вдруг стало. Только бумажка с подписью-закорючкой легла на его стол, так он тут же историю сочинил. Молодец! О какой молодец!
А вот ему – Павлу Степановичу Бабенко, мастеру сочинительства и совсем-совсем не Анискину, все не таким ладным и стройным казалось в этой версии.
Почему? Да потому, что знал он, кого расцарапала Мария перед смертью. Может, Володьке-то досталось и за дело, может, и лез он к ней, за что и получил след на боку, существование которого наутро никак объяснить не мог. А что Танька Вострикова не нападала на нее на берегу пруда и уж никак не хотела ограбить или изнасиловать, тут Бабенко смело на стол на отсечение обе руки положит.
И что самое главное и не менее важное – не могла никак Таня Вострикова в преступный сговор с Володькой-библиотекарем вступить. Не могла, хоть убейся!
Друг друга терпеть не могли – раз. Обходили стороной – два.
Володьке никогда не нравилась яркая вызывающая внешность Татьяны, опасной он считал такую красоту. Опасной и губительной как для обладательницы такой красоты, так и для ее поклонников.
Татьяна считала его рохлей, неудачником, всегда брезгливо морщила нос при встрече с ним и даже в библиотеку не ходила, потому что Володька там работал. Бабенко, помнится, даже классная руководительница Танькина жаловалась, чтобы он на нее подействовал. Совсем не хотела работать в читальном зале, библиотекарь, видите ли, ее не устраивал.
Нет, эти двое никак не могли вступить в преступный сговор и держать Марию за руки, пока она вырывалась от них и поочередно их царапала. Да и задушить они ее не могли. Танька кишкой тонка против Маши. А Володька пьяный килограмма поднять не мог, куда уж ему было задушить брыкающуюся здоровую молодуху. Маня его одной левой завалила бы так, что он неделю не поднялся бы.
Нет, перегиб был с версией у Щеголева Данилы Сергеевича. И про сговор двух лиц, которым Маша своими острыми ногтями оставила отметины. Отметины были, лица были, а вот сговора не было, хоть умри. И про гастролеров заезжих тоже перебор у Щеголева вышел.
Что он скажет теперь, когда узнает, что убита Таня Вострикова?
Что гастролеры эти через их деревню раз в три недели ездят? И что непременно жертв своих из числа их женщин выбирают? Не насилуют, не грабят, а просто душат и все?
– Жив ты тут, нет, Степаныч?
Маринка выскочила на крыльцо, едва не сбив его со ступенек, как футбольный мяч. Тут же пристроила рядом с ним свое тучное тело, сунула ему в рот таблетку валидола и молчала какое-то время, пока он ее рассасывал.
– Ну! Чего? Полегче тебе, Степаныч? – тронула она его за короткий рукав рубашки. – Надо же, новую надел... Красиво тебе, идет... Как жених!
– Хорош языком молоть, Марина. Лучше веди на место преступления да помалкивай больше, что я... Что у меня сердце прихватило, – посоветовал он словоохотливой продавщице местного сельмага.
Таня Вострикова лежала на спине, широко в стороны раскинув руки и вонзив пальцы в рыхлую, не просохшую после дождя землю. Лицо ее было спрятано под спутавшимися волосами, а вот шея была открыта. И отчетливо были видны синие вздувшиеся борозды от чьих то безжалостных пальцев. Одна нога ее была согнута в колене, как если бы она упиралась ею о землю, пытаясь отползти. Вторая нога с вывернутым внутрь коленом покоилась на земле.
– Отойти всем! – рявкнул Бабенко еще издали, хотя ругаться особенно было не на кого.
Тех, кого собрала новая деревенская беда, насчитывалось семь человек, ну и он с Маринкой – восемь и девять. Держались они поодаль, ближе чем на десять метров не подходя.
– Кто нашел ее? – повторил он свой вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь.
Вперед вышла пожилая соседка Углиных, на один крохотный шажок всего вышла и тут же остановилась.
– Я нашла, Степаныч. Утром на выпас теленка погнала. Туда прошла, не особо по сторонам смотрела, шаловливый он у меня, все вперед тащит... – Она покачала головой, с суеверным испугом покосилась на тело молодой девушки. – А оттуда уже когда шла, чуть на нее не наступила.
– Как такое возможно? – спросил он, внимательно осматривая землю вокруг распростертого тела. – Туда шла не видела, а оттуда чуть не наступила? Ты в своем уме, что городишь такое?!
– А чего орать-то! – обиженно отозвалась соседка Углиных. – Туда я шла вон там, – она ткнула в сторону широкой тропы, взяв чуть левее. – А обратно тут. Еще и не рассвело как следует, чтобы рассмотреть. Да и туман чуть поднимался.
Про туман он не знал, он проспал его. И во сне его снова мучил кошмар про Машу Углину. Как же теперь-то он станет спать? После второго подобного убийства?! Как он теперь станет в постель укладываться, зная, что не сумел стать защитником для этой несчастной сироты?!
Ох, если узнают, что он скрыл от следствия ее ссору с Машей и ее царапины, ох, что будет!
– Наследила небось, Ильинична? – чуть сбавил Бабенко обороты.
– Да какое там! – всплеснула она руками. – Шла я по траве, в сапогах резиновых была, думаю, росой как раз сапоги обмою. На тропинку-то и не наступала. Так что если следы там есть какие, то это точно не мои.
– Ладно, вы идите пока все по домам. Когда нужно будет, вас вызовут. Повторите слово в слово все под протокол. А ты, Марина, ступай звони в город.
– Ага, щас я, – отозвалась она с охотой и, крутанув крупным телом, ринулась прочь от наблюдающих, выстроившихся в линию. Но потом затормозила внезапно, оглянулась на него, глаза вытаращила. – А кому звонить-то, Степаныч?! В город-то кому звонить?!
– Вот балда, а! – плюнул он себе под ноги в сердцах. – В милицию! В милицию звони, Марина! Скажи, что у нас опять убийство. Про остальное помалкивай.
– А про что про остальное? – решила она все же уточнить, чтобы не прослыть болтливой.
– Ну... Про то, кого убили, как именно убили. Про это помалкивай. Просто скажи, что участковый уже на месте происшествия, ведет работу со свидетелями, и... Короче, дуй быстрее и вызывай уже милицию.
Он сделал осторожный шажок в сторону мертвой Тани Востриковой, присел на корточки, начал внимательно осматриваться. В прошлый-то раз ему так хорошо все просмотреть не дали. Да и сам он не был готов к наблюдениям. Известие его просто подкосило. А теперь не то чтобы он привык, но уже знал, к чему готовиться. Какие вопросы ему станут задавать, знал. В чем, возможно, обвинять станут, тоже догадывался. И что утаить от него попытаются, это тоже ему теперь хорошо известно было.
Ведь раздобыли сведения городские сыщики о том, что за безделушку сжимала в своей руке мертвая Маня Углина. Раздобыли, к гадалке не ходи. И Щеголеву Даниле Сергеевичу было об этом прекрасно известно.
А промолчал! А не сказал ничего, когда Бабенко спросил об этом. Глазами виль в сторону и рот на замок.
Ничего, он теперь умнее станет. Он теперь ни одной улики мимо себя не пропустит.
То место, которое он исследовал перед собой, было безукоризненно чистым в плане этих самых улик. Ни сломленной травинки, ни примятой, хотя после утренней росы та легко подняться могла. Ни спички, ни окурка. Он тогда и вовсе опустился на коленки и пополз.
Не метрами, нет, сантиметрами он исследовал все вокруг мертвой Тани. Каждый кустик полыни рассматривал, каждый лопух перевернул, все до сантиметра осмотрел и под трупом, чуть его ворочая с боку на бок, прежде чем нашел ЭТО!
След! Отчетливый след каблука предположительно мужского ботинка. Хотя и не факт. Местные женщины в большинстве своем имели крупные габариты, туфли на высоких каблуках по понятным причинам игнорировали и нередко покупали у Маринки в магазине мужские дешевые туфли, чтобы за скотиной было в чем ходить.
– Эй, Ильинична! – громко позвал он, чуть разогнувшись. – Ты все еще тут?
Та вместе со всеми покинула наблюдательный пункт, но торчала за изгородью своего огорода.
– Тут я, а что?! – прильнула она грудью к штакетнику.
– Ты все еще в тех сапогах, в которых утром была?
– Ну!
– Покажи каблук.
– Чего?! – Она попятилась, решив, что участковый немного не в себе. Да и запросто тронешься от такого-то. Проговорила мягко, вежливо: – Какой каблук, Степаныч, чего это ты?
– Ничего! Я с ума не сошел, не смотри на меня так! Сними сапог и покажи мне подошву!
Он дождался, пока пожилая женщина разуется, присев на поваленный ствол старой яблони в своем огороде. Пока допрыгает до изгороди в одном сапоге. Глянул на подошву, которую она выставила ему на обозрение. Удовлетворенно закивал.
Замечательно! След от резинового сапога Ильиничны должен был быть совершенно другим. Нет, это точно каблук мужского ботинка. Главное, сама подошва не отпечаталась, а вот каблук просто увяз в земле. Причем след этот располагался как раз в том месте, где сейчас покоилась задница покойной Востриковой.