– Зачем? Он вам не нужен! Я только что слышал это! – Перевертыш зло прищурился. – Почему? Почему Хранители решили отдать корону мне? Я ведь даже не его сын!
– Ты его приемный сын. К тому же в тебе течет королевская кровь, и ты рожден, чтобы стать королем! Поймите. Примите вашу судьбу! Заговор Хранителей исполнится только в том случае, если разрозненные расы снова сплотятся, а это невозможно без вас. – Берш обвел нас взглядом. – Согласны ли вы восстановить утраченное равновесие?
– Ладно. – Я поднялся и подошел к огню. Вот интересно: дрова уже почти прогорели, а пламя гудит так, словно в камине заперт огненный демон. – Значит, все уже давно решено за нас! Тогда, может быть, расскажешь детали? Чтобы принять корону, нужно завоевать умом или мечом – сердца подданных. Как нам втроем завоевать Вселесье? Или Эльфириан? Что еще? Подгорье? Объединенное королевство?
– Так! Уймись, Сандр! – Холодный голос Берша немного остудил мою по-детски глупую обиду на весь мир. – Всему свое время. Объединенное королевство мы оставим на закуску. Собственно говоря, ради него все и заварилось. И получится ли у тебя победить Хранителя Сайруса, тоже будет зависеть от того, сможешь ли ты довериться в решительной битве силам союзников. А что касается плана захвата, поинтересуйся на досуге у За Зу. Мне он выдает лишь приказы. По поводу Подгорья можешь не беспокоиться. Там правитель – мой брат. Видят боги, как же трудно было подтасовать все так, чтобы именно на него пал жребий. – Берш тихо рассмеялся и оборвал смех не то стоном, не то вздохом. – Вот впрочем, и все, о чем я хотел потолковать. А сейчас идите спать. Зарин вас проводит.
– Еще один вопрос. – Я помолчал, пытаясь четко сформулировать то, что меня интересовало больше всего на свете. – Айна. Ты сказал, что все присутствующие здесь избраны стать правителями. Быть королевой чьей расы уготовано ей?
– О, – Берш усмехнулся, но я уловил в его взгляде едва уловимую тень вины, – Айне уготована совершенно особая роль.
Айна
Солнечный луч нежно ласкал мне щеку бархатным теплом. Тишина, окружавшая меня, казалась невероятной, звенящей, какая бывает только в горах, и все же она не была абсолютной. Где-то рвал полотнище облаков неистовый ветер, где-то раздавались крики суматошных птиц, откуда-то доносились голоса и… шаги.
Я открыла глаза и какое-то время смотрела на голубой кусочек неба, любующийся на меня сквозь узкое оконце. Невероятно, но способ Зарина отвлекать от всех проблем – сработал! Я отлично выспалась, и никакие мертвые ундины не портили мне отдых! Даже не верится.
Пальцы невольно коснулись атласной гладкости кулона. Как же чудесно, что он попал в руки именно мне. Он будто вливал в меня силы и спокойствие.
Нет. Это, конечно же, не значит, что я не верну его владельцу. Верну! Чуть позже. Мне нужно только убедиться, что я правильно его определила. Конечно, я поняла, что кулон принадлежит Сандру, но… ундины имен не называли, а приближенных к власти рядом со мной более чем достаточно. Конечно, проще всего было бы спросить у него напрямую, показав мою находку, но… я не хотела расставаться с украшением. Особенно сейчас…
– Айна? – Дверь без стука распахнулась, и на пороге появился Сандр. Поспешно спрятав кулон за пазуху, я взглянула на него. Хмурый. На заросшем щетиной лице ни тени улыбки. И какой-то торжественный. – Вижу, не разбудил. Что ж, отлично. Вчера кое-что произошло, и я бы хотел это с тобой обсудить.
Меня бросило в холод, а потом я почувствовала, как щеки заливает пожар.
Неужели Зарин рассказал о поцелуе?
Ладно. Даже если и так, оправдываться не буду! Ни за что!
– И зачем обсуждать со мной это? Разве вы вчера недостаточно повеселились сами? – Кажется, главная защита – это нападение! – И вообще…
– Я знаю! Ты права. Права! – вдруг перебил меня он. Мне кажется или в его голосе послышались виноватые нотки? – Да, это выглядит именно так – мы отправили тебя спать и решили мило обсудить нашу героическую гибель, но… Я думаю, что заслужил прощение тем, что не скрыл это, а пришел рассказать.
Я недоуменно нахмурилась. И почему мне кажется, что мы говорим о разном?
– Рассказать – что?
Сандр покусал губы и, не отводя глаз, сел рядом со мной на кровать.
– Мы отправляемся в Эльфириан. Сейчас. Берш надеется, что мы успеем расстроить чествование брата Дея. Король Киарис проводит церемонию возведения младшего принца в ранг единственного наследника короны. Это значит, что, когда король решит отойти от дел или умрет, власть в Эльфириане окажется в лапах этого негодяя.
– А… – Я озадаченно почесала висок. Эльфириан?! – При чем тут мы?
Сандр пожал плечами:
– Мы идем в Эльфириан, чтобы сообщить Киарису о его неправильном выборе и оспорить корону. Хранители хотят, чтобы накануне войны правителем Эльфириана стал именно Дей.
– Но… как? – Боги, до чего хорошо было еще несколько минут назад, когда я и знать не знала о том, что нас ожидает! – Но ведь Дей в опале! Как сделать так, чтобы эльфиры вновь стали ему доверять?
Вместо ответа Сандр только развел руками.
– Не спрашивай! Со мной этими грандиозными планами За Зу поделиться забыл. Так как? Ты с нами?
Вместо ответа я тяжело вздохнула:
– А я так мечтала отдохнуть!
Он нежно привлек меня к себе и, жарко дыша, уткнулся мне в волосы.
– И я. Хоть недельку пожить так, словно у нас с тобой впереди целая жизнь, в которой нет места войне и драконам. Айна, представь – у нас был бы свой дом. Я мог бы делать клинки. Самые лучшие и дорогие. Я создам для тебя и наших детей самую лучшую жизнь, какую ты только захочешь!
«Он что, делает мне предложение?»
Я отстранилась и посмотрела в его ласковые, как воды Южного моря, глаза.
– Сандр, о чем ты говоришь? Даже если все закончится и наши Хранители смогут восстановить равновесие в мире, нам с тобой покой никогда не грозит! Потому что Тени никуда не уйдут. Они будут следить за нами, вынашивая план мести. Они знают наши страхи, а больше всего на свете я боюсь потерять тебя!
– Айна… – Не договорив, Сандр стиснул меня в объятиях, и от его легких поцелуев загорелось лицо. – Я… я буду тебя беречь… ты мое единственное сокровище, и никто не сможет нас разлучить. Никто! Скажи только, ты любишь меня?
Не отводя взгляда от его вспыхнувших багровыми сполохами глаз, я тихо произнесла:
– Если с тобой что-то случится, я не смогу жить… Без тебя. Я поняла это вчера. Когда думала, что потеряла тебя. Поэтому – да. Конечно, я люблю, Сандр, и… – Договорить мне не дал легкий скрип.
Я бросила быстрый взгляд на дверь, но увидела только, как она закрывается.
Шеркх!
Почему-то сам факт того, что кто-то смог подслушать наш разговор, поселил в душе какую-то вину и обиду.
– Наверное, не ты один решил испортить мне настроение сумасшедшей новостью о походе в Эльфириан! – Я поднялась и, скрестив руки на груди, встала у окна, разглядывая зеленое море Вселесья. Навеянные увиденным, в мыслях зазвучали слова Зарина, сказанные им вчера: «Это лес, и я хочу, чтобы он принадлежал тебе». А если сейчас заглянул он?
– Что тебя так встревожило, Айна? – Мне на плечи легли горячие ладони Сандра. – Подумаешь, кто-то заглянул… Я даже знаю кто. Дей! Собрался пожелать тебе доброго утра, но услышал наш разговор и решил не мешать.
– Почему ты так уверен? Это мог быть и Зарин, и Берш… – Не знаю, почему, но мысль о том, что мои признания довелось услышать не перевертышу, а кому-то другому, чуточку успокоила.
– Нет. Они на вершине. На смотровой площадке. Готовят переход в Сильвиорс. Это портовый городок и там мы возьмем судно.
– Сильвиорс? – Я развернулась к нему. – А почему бы не переместить нас сразу в Лиин-Тей?
Сандр усмехнулся и коснулся ладонью моей щеки.
– Времена нынче неспокойные. Берш сказал, что охранная магия государства может даже уничтожить переход, поэтому будем добираться вплавь. Всего ночь пути.
– Ясно. Только я никогда не плавала на кораблях!
– Не бойся. Летом штормов почти не бывает, к тому же наши Хранители не допустят, чтобы мы стали жертвой обстоятельств.
– А я и не боюсь. Просто… – я пожала плечами, – ставлю тебя в известность. Мало ли…
– Учту. А сейчас, пока еще есть время, пойдем, позавтракаем. – Сандр поманил меня за собой и направился к двери.
Завтрак оказался простым и сытным: каша, молоко и хлеб. Что ж, каша так каша. Для меня эта пища была привычной едой на протяжении многих лет.
Я невольно вздохнула, мыслями возвращаясь в прошлое. Как бы то ни было, время, проведенное в обители, оказалось самым беззаботным в моей жизни.
Мы с Сандром уже почти разделались с едой, когда к нам присоединились Берш и Зарин.
– Приятного аппетита. Надеюсь, каша вам понравилась? – Берш опустился за стол, а вот перевертыш остался стоять рядом с ним, с ничего не выражающим видом разглядывая едва мерцающее в камине пламя.
– Спасибо. Все было очень вкусно. – Я улыбнулась и бросила быстрый взгляд на Зарина. – А вы? Что же? Не составите нам компанию?
– О, нет. – Берш вернул мне улыбку. – Мы с Зарином проснулись еще до рассвета и уже позавтракали. Сейчас каждая секунда дорога.
– Н-да. На войне, как в любви, каждый миг несет в себе победу или поражение! – глубокомысленно заявил Дей, появляясь в зале.
– Совершенно верно. – Берш обернулся к нему. – А где все утро носило тебя?
– В отличие от вас, у меня нет планов изменить мир и я не влюблен. Поэтому я воспользовался случаем и как следует выспался. – Он уселся за стол и, придвинув к себе тарелку каши, начал уписывать ее за обе щеки.
Я почувствовала, как моих щек коснулся пожар. А кто же тогда стал свидетелем моего признания? Или Дей лжет?
Заметив мой пристальный взгляд, он на мгновение отвлекся от еды и едва заметно мне подмигнул.
У меня вырвался вздох облегчения. Лжет!
– Что ж, как я уже заметил – сейчас каждая секунда на счету. – Берш поднялся. – Прилетающий поздно – пролетает мимо.
– А без драконьих поговорок можно обойтись? – Дей проворно выскреб остатки каши и поднялся вместе со всеми. – Мне больше нравится поговорка подгорников: «Наш пострел везде поспел».
– А еще есть пословица перевертышей: «С кем поведешься, от того и наберешься…» – выдал Зарин.
– Ну, думаю, вы к плаванию готовы. Темы для беседы есть, – усмехнулся Берш. Он поднялся и подошел к камину. Легкое касание скрытого в стене рычага, и в стене открылась дверь, за которой манили в неизвестность вырезанные из камня ступени.
Глава 21
Сандр
Подъем по заточенной в скале лестнице отчего-то вызвал у меня довольно неприятное чувство безысходности. Мы словно попали в ловушку и теперь до конца веков должны будем идти к призрачной цели. Вначале я честно пытался считать витки лестницы, но, в конце концов, сбился со счета и даже растерялся, когда на миг ослепив, над нами вспыхнули лучи солнца. Мы вышли на довольно большую площадку. Идеально ровную и даже гладкую, словно часть вершины смахнул огромный меч. В центре площадки уже клубились темные тучи, окружавшие нежнейшую гладь зеркала перехода. Ощутив озноб волнения, я невольно сжал рукояти кинжалов и замер, наслаждаясь пьянящим чувством абсолютного могущества.
«Осторожнее с «Убийцами», – тут же шепнул голос Лимара. – В отличие от обычных клинков они созданы для одного-единственного боя, а все остальные сражения для них, лишь повод лишний раз напиться крови. Не выпускай их без нужды».
Знать бы, когда будет эта нужда.
– Переход ждет, – привлек наше внимание Берш. Он первым приблизился к нему и теперь стоял, поджидая нас.
– Но… наверное, нужно было взять с собой что-нибудь в дорогу? – Айна остановилась в шаге от перехода, с опаской поглядывая на ожидающую нас магическую дверь.
– Ничего, кроме денег, а этого добра я Зарину насыпал целых два кошеля.
– У меня тоже немного завалялось от выигрыша в байдяге. – Я коснулся глухо звякнувшего на поясе кошеля.
– Если есть деньги, купите все, что пожелаете. И не забудьте – вы идете на торжество. В образе бродяг вас вряд ли пропустят во дворец. – Берш в нетерпении помялся у перехода и заторопил: – Ну же? Идите. Сандр, Айна, помните, Хранители рядом, и если они молчат и не отвечают на ваши призывы, значит, так лучше для вас!
– Надеюсь, в нужный момент они заговорят и подскажут, как мне обелиться в глазах отца и моего народа. – Дей широко улыбнулся, но я знал, что за улыбкой он мастерски прячет неуверенность и волнение. – Нет, я, конечно, ни секунды не сомневаюсь в хитрости Великих и Могучих, но… хоть намек! Чтобы знать, когда и куда бежать… Всякое ведь может случиться…
– Не волнуйся, Дей, когда придет время, ты все узнаешь. – Берш выразительно прищурился, взглянув на яркое солнце, с каждым мгновением поднимавшееся выше и выше. – Теперь поторопитесь! А я, пока вы будете налаживать отношения с Эльфирианом, наведаюсь в Подгорье, навещу братца.
Не тратя времени на прощальные слова, Зарин первым шагнул к переходу и исчез. Следом за ним направился Дей с намертво приклеившейся к губам бесшабашной улыбкой. Айна нерешительно покосилась на зеркало перехода, но спешить не стала, а осталась стоять рядом со мной.
– Спасибо, Берш. – Я протянул ему руку. – Как бы все ни обернулось, благодарю за то, что помог.
– Нет уж! – возразил он, словно не заметив моего жеста. – Через три дня ты должен быть здесь. Попробуем завершить вместе то, что так безрассудно начал ты один.
– Мою жизнь? – Я не сдержал усмешки от такой удачно проведенной аналогии.
– Я о слиянии, мой мальчик! – помрачнел Берш. – Нужно его закончить, иначе ты навсегда останешься игрушкой в лапках хитреца За Зу. Спроси своего приемного отца – драконы очень неохотно идут на сближение с двуногими, а уж заставить их испытать к нам хоть что-то, отдаленно напоминающее уважение, – это надо постараться. Вот Лимара За Зу уважал, чего я не сказал бы о тебе. Поэтому не опаздывай. Три дня!
Я помолчал, разглядывая его угрюмое лицо. Ничего не ответив, взял за руку Айну и повел ее к переходу. Возле зеркала притянул к себе встревоженную девчонку, и мы шагнули.
– Наконец-то!
– Хвала богам, мы думали, что вы решили отсидеться с Бершем!
Ехидные голоса эльфира и Зарина заставили меня расслабиться и искренне улыбнуться. Как бы я ни верил Бершу, переход – дело тонкое. Не знаешь, куда занесет. Впрочем, выбирать не приходится. Чтобы построить переход самому, надо знать то место, где желаешь очутиться, а в Сильвиорсе я никогда не был.
– Ух ты! – Айна оглянулась, разглядывая утопающие в садах, окружившие нас дома. – Какая красота!
Мы с парнями снисходительно переглянулись. Какая может быть красота в портовом городке, принадлежавшем наполовину эльфирам, наполовину людям и перевертышам? Три культуры сливались в разноцветный водоворот, и каждая стремилась взять верх над остальными.
– Айна, сразу ясно, что ты никогда не была в Лиин-Тее. – Дей снисходительно ей улыбнулся. – Прекраснее этого города боги пока не придумали!
– Хм, боюсь, ты не прав, – осадил его Зарин. – Ясирень – столица Вселесья и мой родной город, в любом случае красивее жалких руин ушедшей цивилизации эльфов.
– Ты о березнячке, где живет твоя стая? – Эльфир презрительно поморщился. – Что ж, не буду спорить. Каждому свое. Могу тебя уверить, если бы с нами была ундина, мы бы сейчас спорили о прелестях омута. Я же говорил не о местах нашей юности, приятных нашему сердцу, а о действительно прекрасных городах Адирана. Впрочем, Айна, рассудишь нас сама. Меньше чем через сутки ты сможешь воочию убедиться в красоте Лиин-Тея и в моей правоте.
Дей развернулся и, торопливо шагая, направился по улочке, убегающей вниз.
Вскоре мы добрались до оживленно гудящей пристани, у которой, словно псы на цепи, мирно покачивались на зеленых волнах пузатые, почерневшие от волн и времени корабли.
Растерянно оглядев суету, царившую здесь, неспешных эльфиров, крикливых людей и даже деловитых подгорников, мы решительно стали проталкиваться, торопясь за шагавшим впереди Деем. А тот, поглядывая по сторонам, уверенно шел мимо дремавших на легких волнах кораблей, пока не остановился у небольшого кораблика, затерявшегося между громадинами торговых каравелл и бригантин. Матросы поспешно загружали на борт какие-то мешки, и было очевидно, что это последние приготовления перед скорым отплытием.
Сделав нам знак подождать, Дей смело направился к стоявшему в отдалении богато одетому эльфиру. Какое-то время они о чем-то беседовали, несколько раз Дей оглянулся, словно указав собеседнику на наше присутствие.
– Что этот напыщенный индюк делает?! – наконец не выдержал Зарин. Нервно покусывая губы, он не отводил от эльфиров глаз, горевших хищными огоньками. – Конечно, за десять лет его многие позабыли, но надеюсь, у него хватит ума не сообщать, кто он такой!
– Не думаю, что Дей, после всего что ему довелось пережить, сможет вот так легко довериться первому встречному. – Я сложил руки на груди, всем видом показывая спокойствие и монументальную уверенность в эльфире. Возможно, Берш и отправил с нами Зарина, показав его значимость, но я не позволю ни ему, ни кому бы то ни было оскорблять недоверием кого-либо из нас.
– Сандр, ты что? Это же эльфир! – фыркнул в ответ перевертыш. Кажется, мое негласное предупреждение осталось незамеченным. – А они все помешаны на своем положении в обществе! Чем выше, тем…
– В первую очередь это – Дей, – вдруг перебила его Айна. – Он уже не раз подтвердил право быть нашим другом и братом, и если ты не доверяешь ему – ты не доверяешь всем нам!
Не ожидавший такой отповеди, Зарин замер, недоуменно хлопая глазами. Айна отвернулась, внимательно разглядывая кораблик. Я намеренно промолчал, чтобы не выдать глупую улыбку, рвущуюся с губ. Так его, Айна!