Даты побежали по экрану, и Кейт прямо не поверила собственным глазам.
* * *Дориан протянул руку Виктору:
– Я тебя подтяну. Надо торопиться.
Солдат карабкался на дерево, приставленное к выходу из ковчега, примерно вдвое дольше Дориана. Этому имбецилу нипочем не выиграть Олимпийские игры.
Слоун рывком вздернул бойца в темный коридор, и они снова тронулись вперед. Дориан радовался, что сюрной хаммам, битком набитый змеями, летающими невидимками и бог весть кем еще, наконец остался позади.
Хотел забаррикадировать дверь, чтобы ни одна тварь оттуда не выбралась, но времени на это не было.
Вдвоем они медленно пробирались по коридору, снова босиком, как на пути к ковчегу, осторожно, чтобы ни звуком не выдать своего местонахождения.
Дориан без проблем признал тот факт, что Дэвид силен и умен. Вполне в его духе отправить Кейт на бакен, а самому остаться здесь на страже, поджидая, чтобы захлопнуть капкан.
Если Кейт уже отправила сообщение или отключила бакен, Дориан опоздал. Эта мысль давила на него несносным бременем, как пресловутая тяжесть мира, покоящегося на его плечах, но торопиться со штурмом он попросту не мог. Если шанс еще не упущен, только он может им помешать. Если он потерпит поражение, то вместе с ним и весь мир, ради которого он пожертвовал столь многим.
В одном Арес был несомненно прав: Дориану еще предстоит сыграть свою роль.
Его зрение уже приспособилось к темноте, видя все дальше и дальше, несмотря на тусклое аварийное освещение.
Впереди показалась ожидающая портальная комната.
Перед порогом они с Виктором помешкали, обменявшись сигналами, а затем бросились внутрь, обводя помещение стволами винтовок. Ни души.
Дориан поработал с зеленым облачком над панелью, и серебристая арка портала ожила.
Виктор сделал шаг к ней.
– Подожди! – скомандовал ему Слоун. – Надо проявлять осторожность.
* * *Мэри и Пол лежали на узкой постели, оба глядя в потолок.
– Я чересчур перенервничал, чтобы уснуть, – сказал Пол.
– Я тоже.
– Почему-то и в душ мне тоже не хочется.
– И со мною то же самое, – ответила Мэри.
– Почему бы это? Думается, это из страха находиться в душе в момент, когда начнется штурм, когда поднимется стрельба. Может, из-за того, что надо раздеться. Вроде как не хочется, чтобы тебя застрелили голым.
– Угу. Определенно из-за наготы.
– И чувства вины. Знаешь, когда все будет позади, если инопланетяне доберутся сюда, не хочется, чтобы они записали в бортовой журнал. – Изменив голос, Пол заговорил на манер компьютера: – «Этот человечишко был в чем мать родила, когда его мир полетел в тартарары. Он тер левое бедро, когда другой злой человек вторгся и убил его команду, что привело к концу. Он также не смог отмыть спину».
Мэри рассмеялась:
– Мы откровенно бредим, – и перекатилась к нему, сунув лицо ему под мышку. – Не могу выбросить этот шифр из головы.
– Что именно?
– Зачем посылать две части? Если это наживка, так почему бы не испробовать что-нибудь более прямолинейное? Просто двоичный код.
Пол улыбнулся.
– Сложное шифрованное послание не производит впечатления приманки.
– Это вроде теста, чтобы поглядеть, сможем ли мы его решить.
– Или шифр нужен для того, чтобы больше никто не мог его прочесть. Или решить.
– Любопытно… – пробормотал Пол.
Тут дверь распахнулась, и на пороге вырос Мило. Улыбаясь во весь рот, он поднял брови на лоб.
– У доктора Кейт важные вести!
* * *Когда группа собралась в большой кабине связи в задней части бакена, Кейт сообщила:
– Возможно, я нашла решение.
– Решение чего? – уточнила Соня.
– Как выбраться с этого бакена.
Глава 25
Кейт вывела на большой экран в коммуникационном отсеке журналы трансляций. Собравшиеся продемонстрировали весь спектр возможных реакций. Мило улыбнулся. Лицо Сони осталось непроницаемым. Мэри прищурилась, вникая. Пол занервничал, словно результаты сейчас сообщат ему, сколько осталось жить.
Дэвид, охранявший портал, вытянул шею, стараясь через центральный цилиндр заглянуть на экран хоть одним глазком.
– Это журнал трансляций примерно тринадцатитысячелетней давности, – пояснила Кейт. – Это точный момент гибели Атлантиды – сразу после диверсии Ареса против посадочного модуля «Альфа» близ побережья Гибралтара. Во время этой диверсии корабль раскололся пополам, и Янус оказался в западне в половине, отброшенной в сторону Марокко.
– Той, которую мы только что покинули, – подхватила Мэри.
– Да. Нам известно, что напарница Януса погибла в результате этой диверсии тринадцать тысяч лет назад. Он отчаянно пытался воскресить ее в одной из труб в другой половине, что близ Гибралтара. В последние дни Чумы Атлантиды я узнала, что его попытка воскресить напарницу отчасти удалась: ее воспоминания достались мне. Последние две недели я пыталась получить доступ к этим воспоминаниям… в надежде, что смогу…
Кейт встретилась взглядом с Дэвидом. Потом повернулась к экрану и продолжала:
– Я пыталась получить доступ к этим воспоминаниям, но они были стерты из хранилища данных посадочного модуля «Альфа». Теоретически подобное невозможно – воскрешение, особенно хранение данных памяти, должно следовать жесткому регламенту атлантов. Но пару минут назад я узнала, что на самом деле Янус не удалил эти воспоминания. Система воскрешения ему не позволила бы. Так что он взял те воспоминания, которые считал нужным скрыть от напарницы, и переслал их на бакен. Потом разделил их на три части и переслал на три другие бакена, удалив с этого. Копии остались на посадочном модуле, но поскольку в сети бакенов были другие активные копии, Янус смог переместить их в архивное хранилище. Как только они оказались там, он физически повредил массив хранения данных. А заодно дезактивировал активный канал обмена данными с бакеном – вот почему мы не могли увидеть отправленное им послание и сигнал, который Мэри получила с посадочного модуля: отключением канала связи с бакеном Янус гарантировал, что копии воспоминаний не могут быть восстановлены через сеть бакенов.
– Соня! – позвал из холла Дэвид. – Подмени-ка меня.
Та без единого слова покинула кабину связи, и, едва обогнув поворот, Вэйл вперил в Кейт пристальный взгляд.
– Ни в коем случае!
– Ты даже не знаешь, что я собираюсь сказать.
– Знаю. И ответ – нет.
Пол и Мэри вдруг крайне заинтересовались, что происходит на полу у их ног. Почти неизменная улыбка Мило погасла.
– Ты дашь мне закончить?
Скрестив руки на груди, Дэвид прислонился спиной к дверному косяку.
Кейт вывела на большой экран карту сети бакенов, отобразившую подобие тысяч взаимоперекрывающихся паучьих тенет.
– Атланты развернули эти маскирующие бакены по всей Галактике – нарождающиеся человеческие миры, исследовательские участки и военные карантинные зоны – везде, где находилось что-нибудь такое, что они хотели скрыть от глаз находящихся в сфере действия бакена.
– Невероятно, – проговорила Мэри, зачарованно приближаясь к экрану.
– И куда это нас ведет? – Пол переводил взгляд с Кейт на Дэвида и обратно.
– Мы можем воспользоваться порталом, чтобы переместиться на любой из этих бакенов.
Мило просиял.
Пол переместился за спину Мэри – возможно, чтобы подхватить ее, если вдруг упадет в обморок.
– Это кажется… – проронил он, – весьма неопределенным.
– Рулетка атлантидских бакенов, – презрительно фыркнул Дэвид.
– Другого выбора у нас нет, – резко парировала Кейт.
– А нам хоть что-нибудь известно о местах назначения бакенов? Ты сказала, что хранилище данных этого бакена было затерто, верно? Значит, эти бакены могут быть повреждены или даже выходить в открытый космос. Могут находиться в центре боевых действий – или под наблюдением этого заклятого врага. Стоит нам только переступить их порог, как они захватят нас и выяснят местонахождение Земли. И конец игре. Да мало ли что может пойти наперекосяк, существует миллион всяких возможностей. Я с ходу могу назвать добрую сотню, а с фантазией у меня не фонтан.
Пол наконец перестал переводить взгляд с Кейт на Дэвида и обратно.
– А есть ли вероятность, что бакен назначения отключен? Что портал выбросит нас в открытый космос? Или в вакуум?
– Нет, – ответила Кейт. – Если между порталами устанавливается связь – значит, на том конце работоспособный бакен.
– А можем мы заслать какой-нибудь зонд? – поинтересовалась Мэри. – Чтобы одним глазком взглянуть, что происходит на том конце?
– Такого оборудования у нас тут нет, – покачала головой Кейт, – а возвращаться за ним в посадочный модуль, по-моему, слишком рискованно.
– Такого оборудования у нас тут нет, – покачала головой Кейт, – а возвращаться за ним в посадочный модуль, по-моему, слишком рискованно.
– Кто-нибудь из нас может просунуть туда голову, – предложил Дэвид, – чтобы поглядеть, не отстрелят ли ее. Вообще-то, бакенная рулетка тут определенно самый подходящий термин.
Кейт пропустила его шпильку мимо ушей.
– Есть основания полагать, что три бакена, на которые Янус разослал воспоминания, вполне безопасны.
– Основания? – язвительно переспросил Дэвид.
– Янус был гением. Что бы он ни делал, он заранее продумывал. – Кейт поглядела на Вэйла: – И ты это знаешь.
– Быть может, но он столь же продуманно пытался откатить назад семьдесят тысяч лет человеческой эволюции. Он был не таким уж большим фанатом современного человечества.
– Это правда, но мы не знаем, почему он хотел так поступить. Ответы хранятся там.
– И на самом деле весь сыр-бор ради этого. Сокращение семи дней до четырех, а то и меньше, ради парочки ответов.
– Дэвид, нам просто некуда идти. Если Янус выбрал эти три бакена не без причины, они могут быть частью его резервного плана – его последней попытки спасти нас.
– А может, он выбрал три бакена, находившиеся на грани уничтожения – пытался ликвидировать эти воспоминания…
– Не думаю, чтобы он так поступил.
– Резюме такое: если мы пройдем через портал, это может стать нашим концом, а если мы выдадим местонахождение Земли, – то и концом человечества. Это огромный риск, Кейт.
* * *Дориан мысленно взвесил несколько вариантов штурма портала: бросить сквозь него фальшфейер, отправить первым Виктора – и, наконец, более скрытный подход.
Вытащив из-за пояса нож, он опустился перед порталом на колени и медленно сунул клинок в световую арку там, где купол смыкался с темным металлическим полом. Провел ножом вдоль всех четырех футов нижнего края портала, старательно избегая касаться пола или сторон, понимая, что звук может насторожить врага.
Нож не встретил ни малейшего сопротивления. Значит, дверь не забаррикадировали. По крайней мере, снизу. Дориан быстро продолжил проверку периметра портала, проведя клинком вдоль сторон и дотянувшись до верха арки высотой чуть более восьми футов.
– Они его не загородили, – сообщил он Виктору.
Пару минут спустя Слоун прислонился к стене, держа на плечах Виктора. Тот покачнулся, потом выравнялся, опершись ладонью о стену.
– Осторожно, – рыкнул Дориан. – Помни. Не мешкай.
Виктор погрузил лицо в свет лишь на пару дюймов в самом верху арки и тотчас же его отдернул. Глаза у него были вытаращены.
– Они все стоят вокруг и спорят.
– Все шестеро?
– Ага.
– Вооружены?
– Мужчина и африканка.
– Прекрасно. – Это их шанс. На лучшее Дориан и надеяться не мог. Не придется обыскивать бакен, никто не прячется, подстерегая их в засаде. Он бросился за своей винтовкой, лежавшей на полу посреди комнаты. – Виктор, быстро!
* * *Полу подумалось, что они топчутся на месте. Группа перенесла дискуссию – теперь переросшую в перебранку – в зону портала, предположительно ради того, чтобы Дэвид нашел поддержку в лице Сони, действительно принявшей его сторону, выступив против атлантидской бакенной рулетки.
– Предложи мне вариант получше, – потребовала Кейт. – Да вообще любой.
– SOS, – нашелся Дэвид.
– Он гарантированно выдаст местонахождение Земли. Гарантированно.
– А нам будет гарантирован еще день жизни.
– Не обязательно, – парировала Кейт. – Негодяйская команда быстрого реагирования может сидеть на прослушке.
– По-моему, мы топчемся на месте, – встрял Пол.
– Кажется, я что-то видела, – наклонившись к нему, вполголоса произнесла Мэри.
– Что?
– В портале.
В этот миг портал мигнул.
– Ты его перепрограммировала? – поглядел Дэвид на Кейт.
– Первое место назначения Януса. Я туда и сразу обратно…
– Нет. Если кто и пойдет…
Дэвид резко обернулся. Мило и след простыл.
Потом события разворачивались настолько стремительно, что Пол и уследить не мог.
Вэйл ступил к порталу, но Кейт схватила его за руку. Он обернулся к ней.
Соня пробежала через портал, потом Дэвид отбросил руку Кейт, ступил внутрь, и Кейт бросилась следом, оставив Мэри и Пола стоять там с разинутыми ртами.
* * *Свет портала померк за долю секунды до того, как Дориан успел в него ступить.
– В чем дело? – опешил Виктор.
Аварийные протоколы посадочного модуля «Альфа» должны были поддерживать связь портала активной, чтобы единственный аварийный выход сохранял работоспособность. Дориан поработал с панелью управления, и та вспыхнула словами:
Связь с порталом назначения прервана.
Он попытался восстановить связь.
Портал назначения занят.
«Занят?!» Может, враг начал вторжение на бакен. Или… Слоун принялся лихорадочно манипулировать панелью, неустанно повторяя попытки восстановить связь с порталом бакена.
* * *Мэри настороженно шагнула в направлении портала.
Тут поверхность лучезарной арки пробило лицо, выдвинувшееся всего на пару дюймов.
Мило.
Глаза его были закрыты, черты искажены болью.
– Спасайтесь!
Мэри схватила Пола за запястье, впившись в него ногтями.
Но Мило тут же распахнул глаза и расплылся в ухмылке:
– Я просто пошутил. Пойдемте. Всё в порядке.
* * *Как только связь портала восстановилась, Дориан бегом бросился через него и принялся обыскивать небольшую космическую станцию. Никого.
Они отправились на другой бакен. Дурачье. Какие там подстерегают опасности? Знают ли они? Или им наплевать?
Пройдя в кабину связи, Слоун активировал регистрационные журналы. Он выяснит их местонахождение за считаные минуты. Осталось лишь уповать, что удастся остановить их вовремя.
Глава 26
Мило новый бакен показался очередным чудом. И ведь команду привел сюда он, отправившись первым. Инстинктивно он знал, что это действие было его предназначением с самого начала. Парень чувствовал, что если б не ступил в портал в ту самую секунду, случилось бы что-нибудь ужасное. Может, он никогда не узнает, что именно. Но повернувшись к своим спутникам, Мило ощутил что-то неладное.
* * *Это совсем другой бакен, мгновенно понял Дэвид. Станция, укутывающая Землю, просто научный бакен – полы жемчужно-белые, стены матово‑серые, вся обстановка минималистическая и клиническая.
Этот бакен выглядел более военным – темным и суровым, с черными полами и стенами. Да к тому же повидавшим виды, чуть ли не обветшавшим. Там, где в предыдущем бакене напротив портала зияло широкое панорамное окно, здесь же находилось лишь относительно маленькое промышленное окошко, смотревшее в черноту космоса, где мерцало несколько звезд, но ничего особенно не цепляло глаз.
Подняв винтовку, Дэвид начал обыскивать станцию. Соня следовала за ним по пятам, прикрывая ему спину.
Планировка обоих бакенов оказалась сходной – тарелка с порталом посередине. Однако здесь имелась еще и лестница, и два этажа, больше комнат и снаряжения. И здесь тоже не было ни души.
Вэйл ощущал едва уловимое движение. Может, бакен вращается?
Он вернулся к порталу, где к ним тем временем присоединились Пол и Мэри.
– Больше никогда так не делай! – схватил Дэвид Мило за плечи.
– Это должен был сделать я.
– Что?
– Я самый ненужный, – пояснил Мило с полупоклоном.
– Ты не ненужный.
– Я не ученый и не воин. Я…
– Ты ребенок.
– Нет, вовсе нет.
– Впредь будешь входить последним.
– Почему?
– Потому, – отрезал Дэвид, тряхнув головой. – Ты… поймешь, когда повзрослеешь. – Эти слова прозвучали для его собственного слуха как-то ирреально, ведь он слово в слово повторил то, что родители талдычили ему невесть сколько раз, а сам он всегда думал, что это убогие отговорки.
– Я хочу понять это сейчас, – заявил Мило.
– Ты из нас всех должен подвергаться опасности в последнюю очередь.
– Почему?
Испустив тяжкий вздох, Дэвид тряхнул головой.
– Поговорим об этом позже. Просто… ступай пока в свою комнату, Мило.
Произнося это, Вэйл мысленно застонал. Он видел, что Кейт с трудом удерживает улыбку, когда Мило потащился к жилым отсекам.
Дэвид кивнул Соне, принявшейся устраиваться на часах перед порталом, и, приобняв Кейт одной рукой за плечи, повел ее к спальне.
– Ох уж эти подростки, – сказала она, когда дверь закрылась.
– Тобой я тоже недоволен, – отрубил Дэвид. – Это ты открыла ему дверь.
– Я же не представляла, что он туда войдет.
– Сперва о главном: может ли Слоун последовать за нами сюда?
– Да. Но найти нас ему будет трудновато.
– Насколько трудно?