До наступления темноты пленные сидели на мерзлой земле со связанными руками. Наконец им дали воды и по миске жидкого варева, которое они жадно проглотили. После этого они продолжали молча сидеть в ожидании своей судьбы. Под страхом наказания им было запрещено двигаться и разговаривать.
Шум толпы начал стихать, и Марк увидел, что из хижины вышел Мандрак. Одетый в длинный меховой плащ, он стоял с серебряным кубком в руке, ожидая, когда наступит тишина. Набрав в легкие воздуха, он заговорил громким голосом, чтобы слышали все:
– Я бы предпочел повременить до возвращения Брикса, чтобы он разделил с нами этот праздник, но приходится начать без него. Как все вы знаете, Брикс и я были когда-то гладиаторами. Людьми, которых легионы Рима оторвали от наших домов, от наших семей и обратили в рабство. Потом нас продали, как скот, ланисте, и он научил нас искусству убивать других людей только для того, чтобы утолить жажду развлечений у римлян. Сегодня все произойдет наоборот. Эти римляне будут нас развлекать.
Он вскинул руку, и толпа взревела. Мандрак немного подождал. У Марка кровь застыла в жилах. Так вот как решится их судьба!
– Тихо! – крикнул Мандрак, жестом призывая к тишине. – Сегодня я устраиваю для вас праздник. Вы развлечетесь. Несколько схваток насмерть. Победители в каждой схватке будут драться друг с другом до тех пор, пока не останется один. Этот человек, этот победитель будет жить. Он станет рабом лагеря. Вы все сможете пользоваться им и жестоко обращаться с ним, пока он не умрет.
Люди в толпе согласно закивали. Некоторые смотрели на пленных, потрясая кулаками и выкрикивая оскорбления. Горечь долгих лет, проведенных в рабстве, вылилась в этом желании отомстить.
– Начнем праздник! – крикнул Мандрак и направился к римлянам.
Снаряжение и плащи с них были сняты, они сидели в туниках и ботинках. Мандрак осмотрел их, потом ткнул пальцем:
– Ты… и ты. Встать!
Оба легионера не спешили выполнять приказ. Мятежники рывком подняли их на ноги и поставили в центре открытой площадки на расстоянии двадцати футов друг от друга. Им развязали руки, и они стали растирать запястья. Мятежники отошли от них подальше и только после этого бросили мечи к их ногам.
– Правила простые, – объяснил им Мандрак. – Вы деретесь насмерть. Побежденный пусть не просит пощады. А теперь поднимите мечи и ждите команды.
Марк оценил обоих взглядом. Один – крепкий ветеран с засохшей кровью на левой руке, куда был ранен во время засады. Второй – молодой рекрут. Он с дрожью смотрел на меч.
– Взять оружие! – рявкнул Мандрак.
Юноша схватил меч и выставил его вперед. Острие клинка сильно раскачивалось. Ветеран не двинулся с места. Он стоял прямо, сложив руки на груди.
– Я не подчиняюсь приказам рабов.
Некоторые в толпе принялись насмешливо улюлюкать. Мандрак просто пожал плечами и позвал охранника. Тот встал позади ветерана и, размахнувшись, ударил его по затылку. Череп треснул, брызнули кровь и мозги. У ветерана открылся рот, какое-то мгновение он еще стоял, потом рухнул лицом вниз.
Марк отвел глаза, чтобы не видеть этой отвратительной сцены. Оглядывая пленных, он думал, кому выпадет стать его противником. Хоть бы это был Децим или даже Термон!
Мятежник сунул дубинку под мышку, взял ветерана за ногу и оттащил тело в сторону. Мандрак показал на другого пленного:
– Ты! Займи его место.
Легионер с трудом поднялся, и как только ему развязали руки, он схватил меч и встал в стойку, готовый драться за свою жизнь.
– Бой!
Такой схватки Марк не видел в школе гладиаторов. Здесь не было попытки оценить противника, выбрать тактику и проверить его реакцию несколькими обманными движениями. Два легионера кинулись друг на друга с мрачными лицами, яростно нанося и парируя удары. Звон клинков наполнил воздух, от металла летели искры. Молодой рекрут вскрикнул от боли и отшатнулся назад, прижимая свободную руку к бедру, откуда сочилась сквозь пальцы кровь. Легионер постарше отступил, тяжело дыша. Они смотрели друг на друга, пока кто-то не потребовал продолжить бой. Толпа подхватила этот крик, и Мандрак обратился к сидящим у костра:
– Возьмите стержень.
Один кивнул, наклонился и взял раскаленный металлический стержень. Одни конец его был обмотан металлической полоской, другой опущен в пламя. Когда человек поднял стержень, конец его светился ярко-желтым светом, потом стал зловеще-красным. Мятежник остановился позади раненого рекрута и приложил к нему раскаленный стержень. Тот дико крикнул от боли и бросился на противника. Еще один яростный обмен ударами – и нога молодого человека подвернулась, он упал на колено, отчаянно пытаясь отражать атаки бывшего товарища. Но онемевшие пальцы ослабли, и меч упал на землю почти рядом с ним. Его противник поднял меч и остановился в нерешительности.
– Чего ты ждешь? – закричал Мандрак. – Кончай с ним! Иначе ляжешь рядом.
Легионер скрипнул зубами, покачал головой, словно просил прощения, и вонзил клинок в грудь раненого рекрута. Рекрут захрипел, откинул назад голову, взмахнул руками и упал. Когда меч вынули из его груди, он несколько раз дернулся и затих. Кровожадная толпа взревела, вскинув вверх кулаки. Два мятежника подошли к победителю. Один отобрал меч, второй отвел его к другой стороне хижины.
Марк заволновался, когда Мандрак подошел к пленным и оглядел группу. Все сидели, опустив голову, никто не хотел быть выбранным для следующего боя.
– Ты… Да, ты, и тот, кто рядом с тобой. Встать! Вышли!
Закончились еще две схватки. Марк сосчитал: осталось четырнадцать человек. Значит, семь схваток. И Децим среди них. Еще есть возможность отомстить. Когда оттащили четвертое тело, Мандрак с улыбкой поводил пальцем в воздухе, словно никак не мог выбрать следующих бойцов. Наконец палец остановился.
– Ты… Встать!
Децим поднялся, молча качая головой в знак протеста. Марк тут же вскочил:
– Я буду с ним драться! Выбери меня!
Мандрак обернулся:
– В чем дело? Доброволец? Смелый парень хочет сразиться со взрослым человеком. Похоже, мы наконец нашли римлянина, который хочет драться. Хорошо, мальчик, он – твой.
– Нет! – крикнул Децим. – Ты не можешь заставить меня драться!
– Вот как! Почему же?
Децим простер к нему руки:
– Освободи меня, и я сделаю тебя богатым. У меня в Риме есть деньги. Сохрани мне жизнь, и я уверяю, что всех вас хорошо наградят. Я клянусь.
– Как интересно, – вслух подумал Мандрак. – И о какой же сумме твоего выкупа мы говорим?
– Полмиллиона сестерциев, – взмолился Децим, но Мандрак не отреагировал. – Хорошо, миллион! Миллион сестерциев!
– Хм, да это целое состояние. – Мандрак задумался. – Подождем, что скажет Брикс. Отведите его в хижину.
– Спасибо, – поблагодарил его Децим. – Ты не пожалеешь.
Когда его уводили, он самодовольно улыбнулся Марку:
– Ну что я тебе говорил? Прощай, мальчик. Передавай привет Титу, когда встретишься с ним в другом мире. Извинись за меня перед Термоном. Скажи ему, что нас связывали только деловые вопросы.
Марк скрипнул зубами и бросил:
– Трус!
Децим покачал головой:
– Нет, просто выживший.
Потом его увели, и он исчез за кожаным занавесом. Мандрак подошел к Марку и с любопытством посмотрел на него.
– Жаль, что пропадает такая смелость. Но ты умрешь вместе с другими. Вопрос в том, кого выбрать для тебя. Я проявлю справедливость, и схватка будет честной.
Он изучающе взглянул на легионеров и слуг Децима. Все были крепкие, кроме одного.
– Ты, трибун. По возрасту вы почти равны. Смею сказать, ты прожил жизнь достаточно беззаботно, тебя баловали и научили хоть как-то владеть мечом. Думаю, мальчика-то сумеешь одолеть?
Квинт медленно поднялся, презрительно скривившись:
– Я не ничтожный гладиатор, как ты. Я покажу тебе, как дерутся римские аристократы.
В последний момент у него дрогнули губы, выдавая его истинные чувства. Мандрак хихикнул:
– Попробуй. Как и все римские аристократы, ты боишься настоящего боя. Но не будем говорить о других. Не сегодня. Не здесь.
Он развязал руки Квинту и Марку.
– Займите позиции.
Два мятежника вытащили их на середину и поставили друг против друга. К их ногам бросили мечи. Квинт быстро схватил меч, не ожидая команды. Марк заметил, что его противник нервничает даже больше, чем он. Теперь, когда Децима увели, избавив от жестокого состязания, мальчик не хотел сражаться ни с Квинтом, ни с кем-то другим. Но пока он дышит, он будет драться. Ставя своей целью выжить, он все-таки надеялся, что Брикс освободит его. Если сейчас он будет протестовать, то разделит судьбу ветерана, который отказался от сражения.
Марк наклонился, взял меч и безотчетно проверил его на вес и баланс, как учили. Потом проделал несколько пробных движений клинком и понял, как поведет себя меч в бою.
– Начали! – крикнул Мандрак.
В отличие от предыдущих схваток, оба бойца не шелохнулись. Марк выбросил из головы все мысли и сосредоточился на том, что его ожидает. Квинт был среднего роста и хрупкого телосложения, а значит, он мог быстро двигаться, но радиус действия у него был лишь немного больше, чем у Марка. Как и многие другие молодые люди, он любил выпить и повеселиться. После нескольких дней марша его реакции могли замедлиться по сравнению с реакциями тех, кто тренировался в школе гладиаторов. Марк постарался вспомнить что-нибудь из их краткой стычки в Аримине, что может дать ему преимущество в сегодняшнем бою.
Толпа затихла, чувствуя, что этот бой будет другим, более искусным.
Марк поднял меч, повернулся к Квинту боком, ограничивая для противника область поражения, и стал медленно продвигаться вперед. Квинт чуть согнул ноги и застыл, поджидая Марка. Концы их мечей соприкоснулись, и Марк, слегка надавив, подвел острие под клинок противника. Квинт быстро выполнил захват и отвел клинок Марка в сторону. Затем тут же сделал обманный выпад, прыгнув вперед и одновременно выбросив руку. Марк сделал вид, что парирует удар, и предположил, что Квинт снова проведет захват. Так и случилось. Марк отвел клинок Квинта в сторону и мгновенно шагнул вперед. Квинт быстро отскочил и стал размахивать мечом, чтобы блокировать атаку и не дать Марку подойти слишком близко. Марк довольствовался легким ударом по предплечью противника. Длинный порез был неглубоким, но выглядел не очень хорошо, особенно когда полилась кровь. Марк отступил назад и уставился на Квинта, пытаясь угадать его следующее движение.
Трибун попятился и с беспокойством посмотрел на порез. Зрители в толпе, которые что-то понимали в гладиаторских боях, одобрили начало боя. Марк захватил контроль над схваткой на этой самодельной арене. Он знал, что полученная рана поколеблет уверенность противника. В глазах Квинта мелькнул страх, когда он снова принял нижнюю стойку, намереваясь вернуть себе инициативу.
Еще до того как он начал движение, было очевидно, что последует стремительная атака. Марк позволил ему приблизиться и в последний миг переместился в сторону, так что клинок прошел рядом с его головой, не причинив вреда. Квинт по инерции пролетел вперед, и Марк опустил меч, чтобы воспользоваться моментом и резануть Квинта по бедру. Оба снова повернулись друг к другу, и теперь на лице трибуна явственно проступил страх. Марк приложил все усилия, чтобы его лицо было похоже на маску: холодное, безжалостное и непроницаемое.
Квинт облизнул губы и тихо заговорил проникновенным тоном:
– Марк, ты не можешь меня убить. Подумай о Порции… Она считает тебя своим другом. Она доверяет тебе. Неужели ты предашь ее доверие, убив ее мужа? Я люблю ее, Марк. Если меня не будет, она останется одна во всем мире.
Произнося эту мольбу, он незаметно продвигался вперед с опущенным мечом.
Марк знал, что должен выбросить из головы воспоминания о Порции, но он не мог не думать о тех словах, которые она сказала во время их последней встречи, и о мягком прикосновении ее губ.
Внезапно Квинт перешел в атаку, его меч описал неровную, но смертоносную дугу. Марк отскочил, отразив удар так, что искры полетели. Квинт продолжал наступать, он обрушил на Марка шквал ударов, приговаривая при этом:
– Я не умру! Победа будет моя! Моя!
Марк выбросил из головы все, кроме реакции на каждую атаку, и каждый раз он блокировал или парировал удары, сберегая силы, в то время как его противник тратил энергию. Когда Квинт размахнулся в очередной раз, Марк предпринял контратаку, и трибун не смог отвести удар. Марк со всей силой выбросил вперед клинок, целясь в подколенное сухожилие Квинта, но холод и усталость обессилили его, и вместо калечащего удара меч глубоко порезал мышцу, серьезно не повредив ее.
Квинт вскрикнул от боли и отшатнулся назад, истекая кровью. Выиграв преимущество, Марк сделал ложный выпад, чтобы заставить противника отступить. Квинт поскользнулся на ледяной земле и упал на спину, раскинув руки. Марк прыгнул вперед и наступил ботинком на запястье правой руки трибуна. Пальцы Квинта разжались и выпустили меч. Марк ногой отшвырнул оружие противника, потом встал над трибуном и приставил острие меча к горлу Квинта.
– Нет! Умоляю, пощади меня! Ради Порции!
Марк заколебался. Он очень хотел победить, но не такой ценой. Он стоял неподвижно, от холода его рука с мечом дрожала.
– Чего ты ждешь? – спросил Мандрак. – Убей его.
Марк не шевельнулся. Квинт зажмурился, повернув голову набок.
– Убей его, – приказал Мандрак. – Или я убью тебя.
Послышался скрежет клинка, и Марк увидел, что Мандрак направляется к нему. Мальчик заставлял себя вонзить клинок в горло Квинта, но не мог этого сделать. Мандрак остановился и прошипел:
– Это твоя последняя возможность…
Марк не ответил, и мятежник поднял меч.
– Подожди! – выкрикнул кто-то в толпе.
Марк повернулся и заметил какое-то движение у тропы, ведущей к тайному входу в долину. Раздался топот копыт, и в красноватом отсвете костров показалась темная фигура всадника. За ним шли люди. Некоторые из них хромали, других поддерживали товарищи. В толпе послышалось тревожное бормотание. Мандрак опустил меч и повернулся к всаднику.
– Брикс.
XIX
– Что все это значит? – требовательно спросил Брикс, въезжая на открытую площадку перед его хижиной.
Бормотание толпы перешло в возбужденный шепот, когда люди, сопровождавшие их предводителя, подошли ближе. Многие из них были ранены и покрыты потеками засохшей крови, их раны были кое-как перевязаны полосками ткани, оторванными от одежды… Марк отошел от Квинта, опустил меч и стал смотреть на прибывших. Трибун открыл глаза и уставился в небо. Грудь его вздымалась, он жадно глотал холодный воздух.
– Это пленные, которых мы взяли в засаде, – объяснил Мандрак.
– И что ты с ними делаешь?
– Устроил небольшое представление, чтобы поднять дух наших людей. Ну а ты-то как? – Мандрак махнул рукой в сторону пришедших вместе с Бриксом. – Что случилось?
Брикс остановил коня и устало вздохнул.
– Моя засада не была такой успешной. Мы напали на колонну Цезаря с фланга, когда он подходил к Седуну. Они растянулись вдоль тропы, как я и ожидал, но быстро повернулись и построились в боевую линию, пока мы не успели близко подойти к ним. Клянусь богами, я никогда не видел людей, настолько хорошо управляемых, даже в дни восстания Спартака. И никогда раньше не участвовал в такой кровавой бойне. С каждой стороны были убиты тысячи. Но мы все-таки взяли верх. Потом обе стороны разошлись зализать раны и отдышаться. Когда я дал команду снова напасть… мои люди не подчинились. С них было довольно. У меня не оставалось выбора, кроме как отступить в лес и вернуться сюда.
Мандрак молча выслушал рассказ своего командира, потом посмотрел через его плечо на вход в долину.
– Тебя преследовали?
– Ты что, держишь меня за дурака? – огрызнулся Брикс. – Конечно нет. Цезарь послал за нами кавалерию, но в лесу мы от них оторвались. Полдня шли на юг, потом повернулись и направились в лагерь. Мы в безопасности, Мандрак.
– Пока в безопасности. Сколько человек ты потерял?
Брикс нахмурился:
– Об этом мы поговорим в моей хижине. А сейчас моих людей нужно накормить и осмотреть их раны. Распорядись.
Мандрак кивнул, потом вспомнил о пленных.
– Что мне делать с римлянами?
Брикс пожал плечами, спешиваясь:
– Они могут обслуживать лагерь, как и другие. – Он повернулся к Марку. – Возьми у этого меч и…
Он застыл на месте, глядя на мальчика. Марк не знал, как реагировать, и молча смотрел на Брикса.
– О боги, этого не может быть… Неужели? – Брикс медленно подошел ближе, широко раскрыв глаза от изумления. – Марк, это ты. О боги…
– Ты знаешь этого мальчика? – спросил Мандрак, забирая меч у Марка.
– Знаю ли я его? – Радостная улыбка осветила лицо Брикса. – Это Марк. Тот самый Марк. Тот, о котором я часто тебе рассказывал.
– Это он? – удивился Мандрак. – Этот коротышка? Он и есть сын Сп…
Брикс резко повернулся к нему:
– Тихо, болван! Об этом мы не будем говорить в присутствии других. Пусть остальных пленных отведут в какую-нибудь хижину, и поставь охранников. Никто не должен разговаривать с ними. Ясно?
Мандрак кивнул и пошел выполнять приказ.
– Марк. – Брикс схватил Марка за плечи и произнес вполголоса, чтобы никто не разобрал его слов: – Не могу сказать, как я рад снова видеть тебя. Пойдем, нам надо поговорить. Ты появился в самый нужный момент.