Впрочем, от одной из этих проблем я пока что избавилась. Кое-какие денежки у меня теперь есть. Надолго ли их хватит – зависит только от меня. Увы, их явно маловато, чтобы, к примеру, прямо сейчас, из Москвы, свалить в какой-нибудь тур по далекой экзотической стране, где не требуется виза. Постранствовать этак месячишко, вернуться, когда все забудется, все уладится… А может быть, найти себе богатого мужа (любовника, друга – нужное подчеркнуть) там, за бугром, свалить на его широкие плечи все свои проблемы, выплакать все свои беды и горести в его жилетку (ежели он ее, к примеру, носит, а если не носит – то прямиком в рубашку) – и дальше идти по жизни, опираясь на его крепкую, надежную руку, будучи окутанной его нежной любовью и заботой, как светлым облаком. Не думая ни о каких бытовых и материальных проблемах!
Такие выигрыши иногда выпадают героиням моих романчиков. Но мне?.. И молодость (первая, а также вторая) позади, и красота не бог весть какая. Да и что я собой представляю? Взбалмошная писательница сомнительной популярности. Не очень вероятно, чтобы на меня клюнул умный и симпатичный мужик с деньгами (безденежье мне и одинокой осточертело!) – да чтоб еще и взаимная любовь при этом присутствовала. А без любви как-то печально… Плохо без любви!
Ладно, не будем об этом. Тем паче что не это есть первостепенная печаль данного конкретного этапа моей жизни.
Выйдя из издательства на холодный – не по-весеннему! – ветер, я мигом вспомнила о том, что сейчас действительно актуально. Надо возвращаться в Нижний и начинать общаться с господином Долоховым. Именно он может мне ответить на массу вопросов, разъяснить кучу непоняток, которые клубятся вокруг меня в последнее время. Именно он обеспечит мое алиби на ту безумную ночь. Надо устроить все это как можно скорей, потому что надолго меня просто не хватит. Еще одна такая нервотрепка, как вчерашняя, которую мне устроила эта мрачная мужиковатая особа… Если бы не благородство «милого бухгалтера»…
Тоже большая загадка, между прочим. Большая – и весьма подозрительная! Он ведь совершенно точно знал, что телефон этой тетки лежал именно в моем кармане. Почему прикрыл меня?
Я не перестаю думать об этой истории. Я не нахожу причин ни для безумного поведения женщины (разве что она априори сумасшедшая!), ни для самоотверженного благородства мужчины. Не нахожу! Я бреду по Ленинградскому проспекту к станции метро (заветный ноутбук, отягощенный долоховскими тайнами, оттягивает мне плечо) и думаю, думаю, думаю… И чем больше я размышляю, тем больше, как это обычно и бывает, запутываюсь. Даже в поведении «милого бухгалтера» я нахожу теперь подвохи. И чем ретивее пытаюсь разогнать клубящиеся вокруг меня страхи, тем больше их на себя нагоняю. К примеру, вспоминаю, как проводница во всеуслышание заявила, что я буду возвращаться в Нижний сегодня тем же поездом и даже в том же вагоне. А вдруг эта женщина или «бухгалтер» (повторяю, я уже никому не верю и всех боюсь!) решат меня перехватить на обратном пути?
Зачем? Не знаю! А вдруг они работают в связке? Вдруг они начали раскручивать знаменитую интригу, которую когда-то столь живописно изобразил Эдгар По? В детективах это обычно называется «добрый следователь – злой следователь». Ну, не следователи они, конечно, а все же… Смысл тот же. Доведенная до отчаяния беспочвенными обвинениями толстухи, я кидаюсь в поисках защиты к «бухгалтеру» с этим его приятным голосом и делаюсь легкой добычей для…
Для чего? Для кого? Что им от меня надо? Кто они? Какую угрозу и кому я представляю, если меня сначала понадобилось сделать обвиняемой в убийстве, потом выкинуть на ходу из поезда, затем спасти, держать под стражей, после…
Господи боже! Держать под стражей…
Я вдруг вспоминаю разговор, случайно услышанный там, где меня держали взаперти, – в квартире Долохова. Я помню голос – ровный, приятный… он говорил что-то про морскую капусту и кальмары, про жену (пресловутое «золотко»!), чрезмерно задержавшуюся на похоронах, про дела на работе, которые ждут сторожившего меня человека, а между тем ему вечером предстоит ехать в Москву…
В Москву! Ну да! Он и поехал в Москву!
Я узнала этот голос, который показался мне таким приятным. «Милый мой бухгалтер» – это и есть тот человек, который стерег меня в квартире Долохова!
Я с великим трудом подавляю искушение панически оглянуться в поисках погони. Едва удерживаюсь от желания кинуться куда глаза глядят с воплем ужаса.
Успокойся! Это не целенаправленная слежка. Мы случайно оказались в одном купе с «бухгалтером». Он ведь всяко собирался в Москву. Он не мог знать, что я тоже туда соберусь!
Да? Не мог? А самоуверенное заявление, которое я продиктовала на автоответчик Долохова? Ведь «бухгалтер» караулил меня именно в долоховской квартире. Они друзья, нет – сообщники. Подельники! То есть все обстоит с точностью до наоборот: «бухгалтер» не мог не знать о моей поездке. А уж оказаться в одном купе со мной – это дело техники…
Какой? Не знаю! Ничего я не знаю, кроме одного, – ничто, никакая сила не заставит меня сегодня в два часа уехать на поезде «Нижегородец». Вообще не поеду на поезде. Вдруг эти лихие долоховцы каким-то образом проведают о том, на какой рейс я взяла новый билет. Конечно, это предполагает, что против меня работает организация просто-таки фантастических размеров…
А почему, собственно, фантастических? Не нужна никакая такая уж организация – достаточно одной билетной кассирши. Компьютер, стоящий в какой-нибудь кассе Нижегородского вокзала, связан с электронной сетью по всей стране. Добрый знакомый кассирши может ее попросить, уговорить, убедить дать необходимую информацию.
Может, я придумываю новый детектив? Не исключено. Но лучше я поступлю вот как. В ближайшей кассе Аэрофлота куплю билет на самолет и вернусь в Нижний «другим путем». Но железнодорожный билетик сдавать не буду. Жалко семьсот рубчиков, конечно, однако это как раз тот случай, когда жадность может запросто сгубить фраера. А вдруг эта информация каким-то немыслимым образом дойдет до моих врагов? И тогда очень просто будет догадаться, что в Нижний я вернусь по воздуху.
Нет, в своей мании преследования я не дохожу до того, что допускаю взрыв самолета, в котором мне предстоит лететь. Но я совсем не хочу в аэропорту сесть в автолайн, который привезет меня…
Не знаю куда! Не знаю ничего! Отстаньте от меня! Даже в игре «Как стать миллионером» игрок имеет право на подсказку. Неужели я не имею права прислушаться к подсказке интуиции? А моя интуиция просто криком кричит, чтобы я не ехала нынче на поезде. Вот и не поеду.
Я полечу!
В принципе, я люблю летать. Прекрасно себя чувствую в самолете, лишена дурацких страхов, не боюсь и высоты. Мне нравится само ощущение стремительного передвижения в пространстве… Я по-прежнему, словно в детстве, воспринимаю стюардесс как неких небожительниц. Ну а летчиков, само собой, – небожителей. Я люблю самолеты за их немыслимое, несусветное совершенство. Нет, ну в самом деле! Махина железная – а летит. Как, почему?! Это непостижимо. Я знаю, знаю, есть всякие законы… И всякие примочки, типа закрылок, которые то поднимаются, то опускаются. Это зрелище приводит меня в какое-то первобытное содрогание. Я, честное слово, компьютерами и роботами восторгаюсь меньше, чем движением закрылок.
Элероны… какое магическое слово!..
Но сегодня я не получаю никакого удовольствия в полете. Ни от чего! Угрюмо смотрю в окно (закрылков мне не видно), угрюмо пристегиваю и расстегиваю ремни, угрюмо выхожу по трапу со своим осточертевшим ноутбуком, угрюмо сажусь не в первый же подошедший, а только в третий автолайн. Учитывая, что они ходят через десять минут, легко посчитать, сколько времени я топчусь на ледяных ветрах, которыми всегда, в любую погоду и любое время года насквозь пронизан нижегородский аэропорт. Пока стою, ко мне подкатывает пара-тройка «чайников», пытающихся меня убедить, что пятьсот рублей из аэропорта до площади Свободы – просто копейки. Спорить не спорю, но отшиваю их все с тем же угрюмым-преугрюмым видом. Наконец уезжаю. В автолайне тоже кошмарно холодно, но около ДК ГАЗа я с облегчением пересаживаюсь на маршрутку, которая едет до Оперного театра, то есть до моей остановки. Здесь полно народу, все толкаются, стоят, невольно прижавшись друг к другу, и я малость отогреваюсь. И даже отвлекаюсь от мучительных мыслей и сознания собственного бессилия перед этими безумными событиями. Одно хорошо – я опередила тех, кто за мной может следить, как минимум на шесть часов. Сейчас еще только три: я очень удачно успела на ближайший рейс из Внукова, а лететь от Москвы до Нижнего всего сорок пять минут. На «Нижегородце» я бы только-только отъехала от Москвы. А я уже вон где!
Около дома снова проделываю тот же комплекс охранных, вернее, проверочных мероприятий, что и вчера. Реакция на них та же – то есть никакой. Получается, меня по-прежнему не ищут с собаками, и это, безусловно, радует. Хотя и не может не преисполнить недоумения по поводу того, как работает наша доблестная милиция.
Около дома снова проделываю тот же комплекс охранных, вернее, проверочных мероприятий, что и вчера. Реакция на них та же – то есть никакой. Получается, меня по-прежнему не ищут с собаками, и это, безусловно, радует. Хотя и не может не преисполнить недоумения по поводу того, как работает наша доблестная милиция.
Какое счастье, между прочим, что она работает именно так!..
Дома какое-то время греюсь под раскаленным душем, потом запихиваю в себя невероятное количество еды, пью кофе, включаю ноутбук и некоторое время тыкаю в клавиши, снова и снова пытаясь открыть то одну, то другую зашифрованную долоховскую папку. Результат по-прежнему равен нулю.
Может быть, потому, что я не больно-то стараюсь? А все оттого, что мне не сидится дома. Сейчас только четыре часа дня. Хочется каких-то действий, хочется как можно скорей выяснить, что со мной произошло и почему. Поскольку выяснение напрямую зависит от Долохова, я уже начинаю жалеть, что назначила ему созвон так поздно. Конечно, я не знала, что вернусь самолетом, но все же…
Короче, я набираю номер, выясненный мною вчера путем сложных манипуляций. Однако слышу только знакомый голос автоответчика. Так и подмывает сообщить о своем возвращении и «забить стрелку» на час-два, а то и три раньше, но я ничего такого не делаю. Мне вдруг приходит в голову, что совершенно необязательно предупреждать Долохова о своем преждевременном прибытии. Наоборот, не худо бы застать его врасплох! Не дать ему подготовиться к встрече со мной. Неведомо ведь, чего он там может «наготовить», верно?
Кстати, а почему бы не нагрянуть к нему? Где он живет, я знаю. Прийти, неожиданно позвонить в дверь…
Я все равно не могу сидеть спокойно! Вскакиваю и начинаю одеваться. Очередной джемпер, джинсы, сапожки, «командировочный набор», отягощенный теперь еще и некоторой суммой денежек. Ноутбук снова беру с собой, а также прихватываю и зарядное устройство для мобильника. Будущее темно – неведомо, где придется ночку проводить!
Снимаю с вешалки кожанку – и качаю головой. Нет, это не одежда для переменчивой мартовской погоды. А как быть? Теплая куртка в чистке, шубка, как уже было сказано, сюда не идет… Стоп! Знаю! Надену-ка я осеннее пальто. Темно-синее, итальянское, очень красивое и довольно теплое. В нем один недостаток – оно из меня выросло, то есть покупала я его два года назад, когда носила 52-й размер, а теперь у меня 46-й (между прочим, одной из причин ухода Михаила было то, что он не вынес превращения кустодиевской купчихи в худышку!). Пальто я могу обернуть вокруг себя раза три. Но выглядит это, как ни странно, очень стильно. И к джинсам с сапожками идет, и, главное, совершенно меня меняет. Если на голову надеть черно-белый клетчатый платок, я вообще стану неузнаваемой. Кстати, пальто немаркое и немнущееся. Если вдруг обстоятельства вынудят меня спать где-нибудь на вокзале… в электричке…
Ладно, не будем о страшном!
Одеваюсь, окидываю прощальным и любящим взором свое уютное жилье и сдаю его под охрану с надеждой, что сниму ее я, я и только я. А потом быстро топаю по направлению к садику Пушкина. Поскольку иду задумавшись, ноги своей волей несут меня самой короткой дорогой. Спохватываюсь, только когда снова оказываюсь около того же рокового для меня местечка на углу улицы Ломоносова. Размышляю, считать ли появление здесь дурным предзнаменованием – или хорошим.
Вопрос, конечно, интересный. С одной стороны, я здесь чуть не погибла. С другой – не погибла же! И узнала столько нового и потрясающего, что наваляла весьма удачный романец под названием «Любимый грех». Пожалуй, буду считать предзнаменование добрым. Так сказать, смейся, паяц, – а что тебе еще остается?
Улицы, дворы – а вот и красная высотка, вот и вывеска «Саров-банк», телевышка вдали. Знакомые места! Вижу подъезд, из которого вылетала днем с первой космической скоростью. Сейчас просто-таки силой подвожу себя к нему. Зачем? Ну, скажем так: хочу примениться к местности, как говорят военные. Осмотрюсь хорошенько, чтобы знать, как и каким образом отсюда драпать в случае чего. Нет ли укромного уголка, откуда можно следить за квартирой Долохова и оставаться незамеченной. Вообще, чем больше информации, даже и не важной на первый взгляд, я соберу о своем неприятеле, тем будет лучше.
Все это понятно, но мне требуется минутная передышка, чтобы решиться – и войти в подъезд. Окидываю взглядом – так и хочется ляпнуть: прощальным! – двор и обращаю внимание на женщину в мешковатом сером пальто, которая идет большими шагами, не разбирая дороги, ступая своими разношенными сапогами то в грязь, то в сугроб. Она без шапки, волосы стоят дыбом от ветра. Шея обмотана каким-то скрученным, затасканным шарфом неопределенного серо-коричневого цвета, и, ей-богу, его обмахрившиеся концы выглядят совершенно как края оборвавшейся веревки. Полное впечатление, что эта тетка собралась повеситься, а веревка возьми да оборвись. Жуткое сравнение, конечно, но оно моментально приходит в голову при виде ее. Лицо худое, со странными, остановившимися глазами, окруженными синяками. Она похожа на призрак из ночных кошмаров…
Стоп.
Я спотыкаюсь. Это не просто призрак из каких-то кошмаров вообще. Это мои кошмары! О том, как я проснулась рядом с убитым человеком. О том, как металась по коридору, а толстый железнодорожник преградил мне дорогу. А рядом стояла проводница с гротескно подмалеванными глазами, с безумным выражением лица.
Людей, на которых смотришь, можно сказать, со дна могилы, не так-то просто забыть. Тем более когда у них такие характерные лица.
Это она. Та проводница из восьмого вагона, с помощью которой меня выкинули на ходу из поезда.
Стою и не могу двинуться. Ноги так дрожат, что я боюсь рухнуть, если сделаю хоть шаг.
Между тем женщина в сером пальто входит в подъезд, куда только что намеревалась войти я.
Чувствую, что могу перевести дух. Могу даже ошеломленно покачать головой.
Ни-че-го себе! Она вошла в подъезд, где живет Долохов! Человек, который меня привез в Нижний после того, как я была выброшена из поезда!
Мать честная… Уж не комитет ли по встрече Ярушкиной Е. Д. собирается сегодня в квартире номер?.. А черт ее знает, какой там номер, помню, что эта нехорошая квартира находится на шестом этаже и принадлежит господину Долохову… Может быть, если немножко потусуется в этом грязном дворике, она увидит, как тяжелой походкой протопает в тот же подъезд и полный, обрюзглый черноволосый мужик, в котором есть что-то бабское?
Везет мне на гермафродитов, честное слово! Из одного поезда меня выкинул женоподобный проводник, в другом меня доставала мужеподобная пассажирка!
А вот, кстати, о мужике. Могу спорить на весь свой сегодня полученный и еще до конца не потраченный гонорар, что его фамилия будет – Долохов!
Такое подозрение уже приходило мне в голову, теперь оно превратилось в уверенность.
Да, хороша была бы я, появившись тут сегодня после девяти вечера – готовенькая… Во всех детективах перед всеми тайными убийцами возникает вопрос: куда девать труп? Интересно, эти гады уже обдумали, куда они денут мой труп?
Первое побуждение – дать отсюда деру, и поскорей. И бежать как можно дальше…
«Стоп, угомонись, перестань нагнетать страхи-ужасы! – приказываю я себе. – Трупа пока нет. А вот бог определенно есть. И он на твоей стороне, Алена, если позволил увидеть эту «висельницу». И вообще, он в последнее время стабильно выводит тебя из очень крупных неприятностей. Ненавязчиво подсказывает, словно профессор – любимой студентке. Взять хотя бы это озарение – не ехать нынче поездом, а лететь самолетом. Или вот это – переодеться в бесформенное пальто и платок, который скрывает твое лицо, точно капюшон. Ты неузнаваема, помнишь это? Жуткая проводница только скользнула по тебе взглядом – но не узнала. А значит, у тебя есть преимущество перед твоими врагами. Ты вполне можешь войти в подъезд и попытаться увидеть, услышать, узнать о них как можно больше».
Разумное решение. Однако мне кажется, что для его исполнения необходимо отваги побольше, чем та, которой обладаю я. Требуется немало физических усилий, чтобы сдвинуть с места сначала одну ногу, потом вторую. Но третий и четвертый шаги даются мне уже легче. Ну а дальше, как водится, – мелкими пташками… Другое дело, что ног я совершенно не чую, но это, право, совершенно незначительные детали!
Вхожу в подъезд и слышу гудение лифта над головой. Ускоренным маршем поднимаюсь на пятый этаж и замираю. Долохов живет на шестом этаже. Однако лифт, похоже, открылся еще выше.
Странно: «проводница» (буду пока называть эту тетку так, хотя ей, конечно, больше подошло бы имя «висельница») перепутала этажи, что ли? Я отчетливо слышу, как она блуждает по седьмому и звонит в двери. То в одну, то в другую, то в третью.
Такое ощущение, что «проводница» толком не знает, куда пришла. Может, запамятовала, где обитает ее подельник?