- Я случайно увидел, как вы вышли из лавки зельеварщика и шел за вами. Где же еще вас было искать, как не там. Не решился окрикнуть, вы были не одна. И признаюсь честно, долго приглядывался к вам, через окно лавки. У вас изменилась походка. И все же я узнал вас. - Сказал мужчина.
- Что вы хотите? - я постаралась быть вежливой, но мне было страшно, если честно.
- Моя маленькая леди, как холодно вы со мной говорите, - он так явно огорчился, что я не удержалась и потрепала его по плечу. - Вы исчезли, и я начал беспокоиться, лорд Стиан тоже. Он бросился на ваши поиски, но я не смог усидеть в замке.
- Я сбежала? - переспросила я.
- А разве нет? - он пристально посмотрел на меня.
- Я потеряла память и плохо помню все, что было раньше, - соврала я.
- Ах, вот, в чем дело! - воскликнул Симус и вздохнул с облегчением. - А я, старый дурак, расстраиваюсь. Хотите, я расскажу все, что вы не помните?
- Что здесь происходит? - Кин неожиданно возник рядом. - Марсия, что нужно от тебя этому господину?
- Кин, дорогой, - я развернула его и оттащила на несколько шагов от Симуса. - Это один мой старый знакомый. Все хорошо. Дай нам поговорить пару минут, и я приду. - Потом взглянула на пакет. - Кстати, на, доверяю. И смотри, я помню, что там лежит.
- Киска, ну ты даешь, - усмехнулся Нейс. - Моя помощь точно не нужна?
- Точно, - ответила я и вернулась к Симусу. - Я сейчас живу в Академии имени Диглана Донага. - сказала я. - Мне очень интересно узнать то, что я не помню. Спросите Марсию Коттинс. И ни в коем случае не называйте моего настоящего имени, его там никто не знает.
- Хорошо, леди Элана, - кивнул слуга.
- И не говорите, что служили мне, - добавила я, и он кивнул. Я уже хотела отойти, но вспомнила про бандита, который был с ним, и с подозрением спросила. - А что за тип был с вами в прошлый раз?
- А, это Айомхар, он помогал мне искать вас. - улыбнулся Симус. - Вы его не помните? Он для вашего отца выполнял иногда поручения.
Я глубокомысленно покивала и пошла в ресторацию, у входа которой стоял Кин, следя за нами с пожилым господином. Он пропустил меня вперед, сам еще раз смерил взглядом Симуса, и вошел в ресторацию. Я бухнулась на свое место, посмотрела в окно, старый слуга удалялся легкой беззаботной походкой. Да, нет, не мог он меня, то есть Элану убить. Мы, кошки, людей чувствуем, в нем нет угрозы. Вздохнула, посмотрела на сосиску, все еще зажатую в кулаке, и удовлетворенно откусила сразу половину. Затем взялась за ложку, уха уже стояла на столе, и с наслаждением закусила сосиску супом. В общем, обед вполне удался.
В академию мы вернулись, когда начало темнеть. Нейс вышел, не доезжая, а меня мой возница и помощник подвез к самому крыльцу. Потом мы таскали все, что приобрели у господина Маедока наверх. Помочь было некому, потому что коридоры и аудитории уже опустели. И вроде не тяжелые мешки, а мотаться с первого этажа на третий и обратно надоело уже после второй ходки. Когда я в третий раз спускалась вниз, навстречу мне попался ректор, тащивший остатки моей закупки. Он вежливо кивнул мне и прошел мимо. Вот ведь незадача. Мне его теперь никакими силами не избежать! Пока поднималась за ним следом, я прокручивала в голове все, что мы напридумывали с Нарвисом.
- Удачи, Марсия, - попрощался со мной Комган, попавшийся нам с ректором на лестнице.
- Удачи, - машинально ответила я, и он побежал вниз, перепрыгивая через ступеньку.
Лорд Ронан подождал, пока я ему открою дверь, занес внутрь два мешка с травами и корзинку с тем самым ядом василиска, не забыв достать наугад бутылочку и осмотреть ее на свет. Затем одобрительно хмыкнул, и сам поставил яд в холодильный шкаф.
- Завтра разберете, - бросил он, выходя из кабинета.
- Ну, что вы, лорд ректор, - тут же ответила я, спеша закрыть за ним дверь. - Я лучше все сделаю сейчас. Спасибо за помощь и всего хорошего.
- Не так быстро, Марсия, - носок его туфли помешал мне закрыть дверь. - Хотите разложить сейчас, раскладывайте, я не спешу.
Я тяжело вздохнула и отпустила дверь. Ректор вошел обратно и по-хозяйски занял единственный стул, наблюдая за моими суетливыми движениями. Пристал, как репей к хвосту! Да, что с ним будешь делать? Все люди, как люди, а этот сидит в своем кабинете, пф. Пока я раскладывала мешки и пакеты по шкафам, прикрепляя к ним бирки, даже отвлеклась от незваного гостя и почти о нем забыла. Он напомнил о себе сам, скрипнув стулом, когда закидывал ногу на ногу.
- Все? - спросил ректор.
- Нет, еще надо подготовиться на завтра, - замотала я головой.
- Завтра успеете, - сказал он тоном, не терпящим возражений. - Идемте.
- Куда? - я уставилась на него с подозрением.
А дальше Ормондт Ронан поставил меня в тупик. Он развернулся от двери, подошел ко мне, поцеловал руку и задушевно так сказал:
- Поужинайте со мной, Марсия.
- Чего? - я округлила глаза.
- Я приглашаю вас на ужин, - повторил ректор, подал мне пальто и направился на выход.
Ужин, конечно, хорошо, да и обед уже был давно, а мой пакетик из мясной лавки я приберегла для дома. Представляете, какая у меня выдержка? Точно, пакетик! Я схватила свою покупку и потащилась за ректором.
- Мне бы пакетик домой занести, - сказала я, направляясь к лестнице.
- А дверь закрыть? - спросил лорд Ронан.
- Задери меня пес. - Проворчала я и пошла обратно к двери. Свой пакет я ректору не доверила.
Мы дошли до преподавательского общежития, и у меня мелькнула мыслишка, что обратно я не выйду.
- Если решите остаться у себя в комнате, я поднимусь за вами, - предупредил ректор, словно подслушав мои мысли.
- Ясно, - снова заворчала я и пошла к себе.
Почти все преподаватели жили здесь. От студенческого это общежитие отличалось благоустроенностью. Душ был в каждой комнате. Хотя назвать комнатой маленькие квартиры язык не поворачивался. И кухонька у меня была не за шкафом, и спальня отдельно от кабинета. За то время, что я занимала данные апартаменты, сильно обжиться я не успела. Но с миру по нитке, насобирала себе занавесочки на окна в комнаты, скатерку, чайник и прочую посуду. Правда, больше для того, чтобы не казаться непохожей на других.
Я поставила свой пакет в холодильный шкаф, присела на кровать, потом совсем легла и зевнула. Сейчас бы вздремнуть, а мне тащиться куда-то. Кстати, а куда он меня зовет? Бидди сказала, что видеть меня не желает. Если домовые кого-то посчитали нежеланным гостем, то в дом, за которым они смотрят, уже не войдешь. А войдешь, здоровым не выйдешь. То на голову что-то упадет, то споткнешься и растянешься, то обожжешься, то еще что. Так что идти к ректору в дом опасно для здоровья. Я еще немного полежала, тяжело вздохнула и села.
- Госпожа Коттинс, - я вздрогнула и увидела напротив себя полупрозрачного лорда Ронана. - Мне подняться за вами или вы все-таки вспомните, что вас ждут на холодном ветру, и пожалеете своего ректора?
- Иду я, иду, - ответила я, и призрак растаял.
Ох, уж мне эти маги...
* * *
Лорд Ронан укоризненно посмотрел на меня и демонстративно шмыгнул носом. Ишь, на совесть давит. Эх, милый, откуда у Марси совесть? Но вид виноватый сделала, чтобы не думал, что я такая бесчувственная. Подобного извинения оказалось достаточно, и мы продолжили путь, который закончился уже возле знакомого мне ректорского дома. Он меня изувечить руками своей домовихи хочет? Я встала, как вкопанная перед порогом, не желая двигаться дальше.
- И в чем дело на этот раз, госпожа Коттинс? - поинтересовался лорд. - Пса мы обходили, от студенческих общежитий бегали, кота сторожа преследовали, до сих пор не могу понять зачем. Шнурки на сапогах, вы пять раз завязывали, и плевать, что шнурков там нет. Вроде приключений для дороги, которую вы растянули из пяти на сорок минут, уже достаточно, на мой взгляд. Что теперь?
- Я не нравлюсь вашей домовихе, - ну, что поделать, шнурков, действительно нет, так что в шестой раз стоять вниз головой не буду.
- Бидди? С чего вы взяли? - улыбнулся ректор.
- Она же сказала, чтоб глаза ее меня больше не видели, - напомнила я. - Я не враг своему здоровью, к вам не пойду. Мне моя шкурка дорога.
- Только по этому? - поинтересовался он, и я кивнула, об остальных причинах умолчала. Раз он не передумал за то время, пока мы метались по территории академии, значит, все равно не отстанет. - Бидди, дорогая, выйди к нам, будь так любезна, - позвал ректор.
Дверь открылась, и на пороге появилась домовиха, завернутая в теплый платок. Она посмотрела на лорда с той же укоризной, что и он на меня возле преподавательского общежития. Ректор так же виновато потупился, как я, и Бидди вздохнула.
- Ну, чего надо? Занятая я, рубашечки твои глажу, а ты, охламон, отвлекаешь, - сказала она.
- Бидди! - возмутился наш грозный и всемогущий и покосился на меня. Я стояла с видом, ничего не вижу, никого не знаю, в общем, с видом порядочной кошки. На лице ректора вновь воцарилось величественное спокойствие, и он продолжил. - Бидди, ты отказывала госпоже Коттинс от нашего дома?
- С чего взял? - домовиха пожала плечами. - Пущай заходит, я уж давненько все накрыла. Остыло, поди. - Она сдвинула брови. - Где вас демоны носят?!
- Эм-м, мы немножко прогулялись, - ответил лорд. - Погода чудесная, решили аппетит нагулять.
- Вы мне с аппетитом-то не шибко гуляйте, - совсем грозно сказала Бидди. - У меня все продукты рассчитаны, добавки не будет.
- И не надо, - отмахнулся ректор и потащил меня за локоть наверх.
Домовиха окинула меня очередным оценивающим взглядом и ушла в дом. Я фыркнула на лорда Ронана, вырвала локоть из его цепких пальцев и с царственным достоинством поднялась к двери. Хотела немного повыпендриваться на входе по старой привычке, но меня ловко и аккуратно втолкнули в маленькую, уютную, а, главное, теплую прихожую.
- Пф, - выразила я недовольство и начала расстегивать пальто.
- Шнурки не забудьте развязать, - съехидничал ректор и указал мне на пушистые розовые тапочки. - Надо надеть, а то Бидди будет ругаться.
- Миленькие, - усмехнулась я.
Лорд пожал плечами, помогая мне освободиться от верхней одежды, затем разоблачился сам и сделал приглашающий жест в сторону небольшой гостиной. Я натянула на себя независимый вид и пошла в указанном направлении. Ректор вскоре догнал меня, оценил интимную обстановку, зажженные свечи и алую розу в узкой длинной вазе.
- Бидди, я же просил просто накрыть стол на двоих, - поморщился он.
- Но ты ведь с дамой, - донесся важный голос домовихи.
Он вздохнул, проводил меня к столу, отодвинул стул, помогая сесть, и сел напротив. Стоило нам оказаться друг напротив друга, как неизвестно откуда полилась тихая приятная мелодия.
- Ну, это уже совсем ни к чему, - проворчал лорд Ронан и щелкнул пальцами. Музыка стала чуть громче. - Бидди, не смешно.
- Не уберешь, - послышался спокойный ответ.
Домовиха шагнула в комнату и сурово посмотрела на своего хозяина. Затем мило улыбнулась мне, проворковав:
- Вы кушайте, детки, кушайте, - и уже сердито, - я десять раз подогревать не буду!
- Спасибо, Бидди, - покладисто согласился грозный и всесильный.
- Так-то оно лучше, - снова улыбнулась домовиха. - Я мешать вам не буду.
Я попробовала спрятать ехидную ухмылку, ректор сделал вид, что ничего не произошло. На ужин подавали телятину, салат, еще какую-то ерунду и вино. Вино я в жизни не пила, потому решила, что это не страшно. Из еды выбрала телятину и... телятину. Лорд Ронан оценил мой вкус и положил на мою тарелку... салат. Я возмущенно запыхтела. Я козел что ли, чтобы траву жевать? Затем вздохнула, мысленно посетовала на несправедливость мира и принялась за салат, который ректор полил каким-то соусом. М-м, а ничего. Пойдет для разогрева. Мясо от вынужденного ожидания еще вкусней будет.
Ректор, молча, ел, не начиная разговора, и я понадеялась, что он вообще забудет, зачем притащил меня сюда. А, кстати, зачем?
- Лорд Ронан, - позвала я. Он поднял на меня глаза. - Какова цель вашего приглашения?
- А у моего приглашения должна быть цель? - ректор насмешливо вскинул бровь. - А вам не приходило в голову, что мне просто захотелось поужинать с вами, например, как с очень симпатичной девушкой? А знаете, что, Марсия, давайте выпьем вина. Чудесный букет. Мне это вино привез один мой приятель с острова морских нимф. Попробуйте.
Смысла отказываться не увидела и кивнула. Он налил в бокал вино, и оно заиграло сочным малиновым цветом в свете свечи. Я даже подняла бокал за тонкую ножку, закрыла один глаз и полюбовалась на насыщенный цвет, затем вдохнула аромат лесных ягод, солнца и чего-то еще, неуловимого, но невыразимо манящего. Ректор с улыбкой наблюдал за мной.
- За вас, Марсия, - сказал он и пригубил вино.
- Ага, - согласилась я, еще раз вдохнула, попробовала напиток кончиком языка и прикрыла глаза, ощутив легкое пощипывание.
- Любопытно, - мягко произнес ректор, - вы похожи на кошку, почему-то раньше этого не замечал.
Я поперхнулась и начала пить большими глотками. Вот смотри! Человек я, че-ло-век, и точка.
- Что вы делаете? - поспешно воскликнул он. - Вы же так быстро захмелеете.
- Чего? - спросила я, но слушала не ответ, а ощущение тепла, разливающегося по телу.
- А, впрочем... - глаза лорда коварно блеснули. - Вам нравится? Может еще?
- Ага, - кивнула я, не открывая глаза. - И мяса, пожалуйста.
- Как пожелает, прелестная леди, - улыбнулся он, подливая мне новую порцию вина.
- Мясо, - потребовала я и получила вожделенный кусок. Ну, вот теперь все просто замечательно.
Некоторое время мы снова молчали. Я наслаждалась вкусом телятины с приятным соусом, немного отдающим мятой. Мясо было просто божественным, как и вино, которое я прихлебывала по глоточку, как и мужчина напротив, с интересом поглядывающий на меня. Отложив вилку с ножом, я промокнула рот салфеткой и пристально взглянула на ректора. Какое мужественное лицо, и осанка такая... гордая. И вообще, кажется, он мне нравится. Хм-м... Почему у меня такое ощущение, что я налакалась настойки валерианы? Я тряхнула головой, отгоняя неожиданное наваждение.
- Что-то не так? - спросил Ормондт. И голос у него такой приятный, так и хочется потереться об него...
- Нет-нет, лорд Ронан, все просто замечательно. - А если ты сядешь поближе, то будет еще лучше.
"Марсия, если ты встречаешься с Нейсом, то целоваться, обниматься и прочее, ты можешь только с ним". Кто это говорил? Ах, да, моя дуреха. Да что она понимает. Разнузданность, и слово-то какое непонятное сказала.
- Скажите, Марсия, - лорд поставил локти на стол и оперся подбородком на переплетенные пальцы, - какая любимая игрушка у вас была в детстве?
- В детстве? - я попробовала вспомнить. Как-то мало я помню свое детство. - Мячик. Маленький такой, мне его... нянька, да, нянька купила. - Уф, чуть не сказала - хозяйка. - А у вас?
- Дракон-качалка, - немного смущенно улыбнулся ректор.
- Да-да, - послышался довольный голос домовихи, - по полдня не стащить с этой качалки было. Я ему: "Ормочка, кушать надо". А он: "Бидди, оттань, я катяюся".
Я захохотала, ясно представив нашего всемогущего в коротких штанах на лямках и с прохладной миной ректора на лице. Щеки лорда ярко вспыхнули, но он быстро справился с собой и встал.
- Я на минуту отлучусь, извините меня.
- Извиняю, - осклабилась я и потянулась к бокалу.
- А вы сильно вином не увлекайтесь, дорогая, - сказал ректор, заметив мое рвение.
- Жадина, - обиделась я.
Он хмыкнул и вышел из гостиной. Пока его не было, я сама себе положила добавки, вина наливать не стала, пусть подавится. Музыка продолжала звучать, теперь она действовала как-то очень умиротворяюще, вползая в сознание легким прибоем. Ректор вернулся не через минуту, скорей минут через десять. Впрочем, я не скучала, разве можно скучать рядом с таким чудом, как мясо? Потому, когда он сел напротив, я откинулась с сытой довольной улыбкой, облизываясь и жмурясь.
- Десерт? - спросил лорд Ронан, и я кивнула.
Тарелки чудесным образом исчезли со стола, но буквально сразу на их месте появились новые с маленькими пирожными. Еще я увидела взбитые сливки и ягоды, которые мне как-то показала Сильвия, когда мы ждали в Эйлине экипаж из академии. Ягоды назывались как-то забавно, но я не запоминала, мне ни к чему тогда было. Моя голова торчала из корзины, и все вокруг жутко раздражало. Но все это было в славном кошачьем прошлом. Чай не появился, вместо него ректор снова налил вина. Я прищурилась и посмотрела на него.
- Да не жадина я, - улыбнулся он. - Вы же не хотите слишком быстро захмелеть и уснуть прямо за столом?
- Если возьмете на ручки и погладите, то почему бы и нет, - ответила я совершенно честно.
Мне и, правда, захотелось вдруг свернуться клубком у него на коленях, закрыть глазки и помурлыкать. Ректор снова насмешливо вскинул бровь и пересел поближе. Он взял ложечку и отломил кусочек от моего пирожного.
- Попробуйте, Бидди делает чудесные пирожные, - сказал лорд с мягкой улыбкой.
Я послушно открыла рот, зажмурилась, чтобы лучше почувствовать вкус и одобрительно замычала.
- Еще? - спросил он.
- Ага, - кивнула я, не открывая глаз.
- Вы забавная, Марсия, - услышала я, получив новую порцию пирожного.
- Вы тоже, - я решила быть вежливой.
- Правда? - усмехнулся ректор.
Я открыла глаза и обнаружила, что он совсем близко нагнулся ко мне, но сразу отпрянул, взял салфетку и осторожно промокнул мне уголок рта. Пирожное я доедала сама. Затем снова глотнула вина. Нет, определенно, что-то с этим напитком не так, чувствовала я себя очень странно. И на валериану это уже не было похоже. Ректор взялся за ягоду, обмакнул ее в сливки и поднес ко мне.
- А теперь это, - сказал он, я снова послушно открыла рот, откусила половину ягоды и опять закрыла глаза.
- Сливки я люблю, - я уже почти мурлыкала.
- А у вас был большой замок? - неожиданно спросил лорд Ронан.
- Замок? - я никак не могла понять его вопроса, но вдруг перед внутренним взором встали белые каменные стены, подъемный мост и высокая башня. - Не знаю. Если в сравнении с деревенским домом, то огромный, а если сравнить с академией, то не очень.