— Туда нельзя. Никому. В самом деле, нельзя.
Он брезгливо стряхнул с рукава цепкую лапу.
— Отваливай!
— Я торчу тут уже второй сезон, — печально проговорил забулдыга.
— Думаешь, меня не тянет? Но я еще держусь… Не-ет, я себе не враг! Нет! Чтобы вот так — раз и навсегда. Без возврата!
— Я сказал, отвали!
Он оттолкнул табурет и обернулся к Джону.
— Пойдем отсюда. Ты же видишь, прохиндей просто зарабатывает себе на выпивку этими байками о родном доме.
Джон послушно поднялся, но вместо того, чтобы тихо-мирно двинуться к выходу, схватил пьяного за ворот комбинезона и притиснул к стойке.
— Где она? Говори!
Он попытался оторвать приятеля, но тот приклеился не хуже веганской прилипалы.
— Брось его! Далась тебе эта Земля!
— Нет, пусть скажет!
Пьяный погрозил костлявым пальцем:
— Никто туда не ходит! Дураков нет. Но если заглянешь в контору к старому Дру-улу на углу Пятой Звездной и скажешь, что это я послал тебя…
— То что?
— Иди! — и пьяный с неожиданной силой отпихнул Джона. — Ступай, если ты такой храбрый.
Джон рванул прочь с такой скоростью, что джон еле догнал парня у выхода.
— Не делай глупостей, приятель!
— Мне правда надо… — Джон умоляюще смотрел на него.
Он покачал головой.
— Ладно. Пойдем. Но это просто мошенники, уверяю. Сговорились и теперь качают денежки у простаков вроде тебя.
Контора Дру-ула располагалась в самой гнусной части припортового района — ни освещения, ни патрульных… Мусорные баки да решетки на окнах — вот и вся цивилизация. Сам Дру-ул принадлежал к какой-то диковинной расе, джон таких сроду не встречал. Странное создание мрачно высилось за конторкой, но Джон кинулся к нему с таким пылом, точно встретил старого друга…
— Послушайте…
— В чем дело? — тот повернул к ним пустое безглазое лицо.
— Мне нужно на Землю, — пробормотал Джон с самым несчастным видом.
Мембрана на шее Дру-ула мелко задрожала.
— Восемь тысяч кредов, — прогудело странное создание.
— Я не ослышался?
— Восемь тысяч арктурианских кредов — и шлюпка твоя.
— Имей совесть, — вступился он за приятеля, — ну откуда у парня такие деньги, сам рассуди?
— А мне тоже нет резона задешево уступать, — мрачно возразил Дру-ул. — Шлюпку-то я в долгосрочную аренду сдаю. Когда еще обратно получу! Да еще арктурианцы дерут за эти дурацкие питомники…
Джон в отчаянии кинулся на существо за конторкой, но джон поймал приятеля за плечо.
— Дружище, — сказал он мягко, — ты совсем рехнулся. Ну на кой тебе эта сказка? Вселенная большая, есть на что посмотреть.
— Нет денег на шлюпку, — тем временем вибрировал Дру-ул, — нет Земли.
Он решительно подтолкнул Джона к выходу.
— Пойдем отсюда.
Джон покорно побрел за ним. Казалось, силы оставили его.
— Устроимся в гостиницу, — говорил он Джону по дороге, — переночуем. Завтра наймемся на корабль. И уберемся подальше от этого седьмого сектора…
Они выбрались из трущоб на освещенную магистраль. Публика тут была побогаче, огни сияли, витрины магазинов пестрели самыми разнообразными диковинами.
Он обернулся на отдаленный звук колокольчиков, который постепенно становился все громче.
— Освободить дорогу, — кричал пожилой арктурианец в униформе патрульного. — Герцогиня Альдебаранская едет!
— Ну и ну! — Он вытянул шею, пытаясь разглядеть закутанную в мерцающую ткань фигуру, что возвышалась в центре кортежа. — Ты только погляди на эту самку. Ну и странный же способ размножения у этих альдебаранцев! А сверкает-то, сверкает! Вот кто может себе позволить все, что угодно. Да на одни ее побрякушки можно купить корабль класса «Неуклонного»!
Джон молча глядел вслед удаляющемуся кортежу.
Он не поскупился на номер и теперь нежился под душем с настоящей горячей водой. Все складывалось не так уж плохо. Кэп «Неуклонного» расплатился сполна, и сейчас можно было без особой спешки подыскивать какой-нибудь приличный контракт. И Джона можно будет пристроить — конечно, парень с винтом в голове, но напарник вроде неплохой, а странствовать по космосу вдвоем всегда веселее. На него вдруг нахлынула странная тоска, и чтобы прогнать ее, он стал высвистывать какой-то веселый мотивчик.
Он вылез из душа.
— Эй, приятель, — позвал он, входя в комнату и растираясь простыней. — Теперь твоя очередь!
Но Джона в номере не было.
— Как же, — сказал ему дежурный веганец, — видел. Ваш компаньон удалился. Еще спросил меня, в каком отеле остановилась герцогиня Альдебаранская. Сказал, что интересуется правящим домом Альдебарана.
— Ах ты, черт! — устало вздохнул джон и выбежал из отеля. Чтобы срезать путь, он двинулся через портовые кварталы.
Он понятия не имел, что задумал его приятель, но на сердце было неспокойно.
Джон выскочил из-за угла прямо на него.
— Помоги мне! — прохрипел Джон на ходу. — Помоги, умоляю! За мной гонятся.
— Кто?
— Не важно! Скорее!
Он огляделся в поисках укрытия и поднял крышку мусорного бака.
— Лезь!
Малый проворно нырнул в темный контейнер, и как раз вовремя: за углом послышался гул приближающегося мобиля.
Он сунул руки в карманы и, насвистывая, двинулся навстречу. Мобиль остановился, и из него вывалилось несколько полицейских.
Не замедляя шага, он небрежно спросил:
— Кого-то ищете, ребята?
Один из патрульных арктурианцев ответил вопросом на вопрос:
— Тут один из ваших не пробегал?
— Пробегал, — спокойно ответил он. — Вон туда.
И наугад ткнул в ближайший проулок.
Патрульные бросились обратно в машину.
— Эй! — крикнул он им вслед. — А что он такого натворил?
— Ограбил герцогиню Альдебаранскую, — ответил один из колов, — вошел в номер под видом коридорного, пригрозил биодифферентной гранатой, положил всех на пол, сгреб драгоценности и смылся.
— Ну и дела, — протянул джон.
Мобиль, завывая и отбрасывая снопы искр, пронесся мимо.
Он заглянул в контейнер.
— Эй, Джон!
Джон высунул голову и с опаской огляделся.
— Сматываемся! — приказал он. — Скорее! И только тут сообразил, что они стоят на углу Пятой Звездной.
Дру-ул бесшумно возник рядом с ними.
— Давайте, — прогудел посредник.
Джон на бегу сунул в восьмипалую руку увесистый сверток.
— Пятый причал! — крикнул им вслед Дру-ул. — Код 138-50. — И растворился во тьме.
— Ты псих, — пыхтел джон на бегу. — Во что ты меня втравил, придурок!
Они как раз подбегали к причальным воротам, когда сзади раздался истошный вопль:
— Держите!
Но Джон трясущимися пальцами уже набирал код шлюпки. Люк отворился, потом захлопнулся, и дрожь стартовой вибрации пронзила до самых костей. Джон плакал, уткнувшись лицом в ладони.
— Куда мы летим? — сердито спросил джон.
— Автопилот запрограммирован на Землю, — всхлипнул Джон.
Рассвирепевший джон коротко и страшно ударил напарника под дых, и тот согнулся пополам.
— Пропади она пропадом, твоя Земля! Нет никакой Земли! Ты просто маньяк!
Как ни странно, удар привел Джона в чувство; Джон вытер слезы и жалобно, прерывисто вздохнул.
— Земля не выдумка. И мы будем там через двое стандартных суток.
— Но я не хочу на Землю!
Джон задумчиво поглядел на него.
— Когда мы встретились, ты летел в седьмой сектор. Почему?
— Ну…
— Я тебе помогу. Корабли шли куда угодно, и механики везде были нужны, но в седьмой сектор направлялся только «Неуклонный». Почему ты завербовался именно на него?
— Черт! — джон изумленно потер лоб. — И правда!
— Потому что ты тоже искал Землю, — заключил Джон. — Ты просто сам еще не отдавал себе отчета.
— Все ты выдумываешь, — сердито сказал джон. И с удивлением почувствовал, как потихоньку отпускает привычная, грызущая исподтишка тоска.
— Я пошел спать. И не делай больше никаких глупостей, прошу тебя.
…Ночью ему снились странные сны о синих реках, в которых мелькают торпедообразные серебристые тела, о берегах, покрытых зеленой растительностью, о тенистых заводях и прогретых солнцем плесах.
Проснулся он от странного ноющего ощущения во всем теле. Комбинезон, до того сидевший как влитой, почему-то распирало в груди и резало под мышками, зато вокруг талии ткань собралась, образуя складки, казалось, только для того, чтобы еще сильнее натянуться на бедрах.
Он в ужасе прошелся руками по телу: прежде безупречное, гладкое, оно изменилось — мало того, он нащупал на груди какие-то странные, набухшие выпуклости. Полупрозрачная стенная панель давала лишь смутное отражение, но и этого было достаточно, чтобы понять: опасения оправдались — его фигура как-то странно преобразилась.
Джон по-прежнему сидел в крохотной рубке, жадно глядя на экран, на котором проступали созвездия — незнакомые, но почему-то тревожно узнаваемые. При звуке шагов компаньон повернул голову, и джон увидел, что и тот изменился… Правда, как-то по-другому: стал выше, стройнее, плечи его раздались, мускулистая шея выпирала из воротника комбинезона.
— Что происходит? Куда ты нас затащил? — завопил он и понял, что голос тоже изменился — звучал тоньше и нежнее, а вопль напоминал, скорее, пронзительный визг.
— Домой, — ответил тот глубоким, низким басом.
— Что с нами делается, великое небо! — И он — она — заплакала, давясь слезами и больше не стыдясь их.
— Домой! — повторил Джон. — Погляди! — На экране появился мерцающий голубой шарик, он рос, постепенно заполняя обзор.
— Это — Земля? — Она жадно вглядывалась в смутные очертания материков, в синие, фиолетовые, зеленые моря, в которых играло солнце. — Неужели это не выдумка? Не легенда?
— Нет, — покачал головой Джон, — не легенда. — И нерешительно поглядел на нее. — Послушай… Ведь я так и не спросил… Как тебя зовут?
— Кэти, — всхлипнула она, утирая слезы.
— Кэти… — повторил он. — О, Кэти…
Гордон Диксон, Челси Квин Ярбро Сошествие на планету обреченных
IОбычно даже самые важные шифрограммы принимали радисты. В экстренных случаях их доставляли бамперы — четырехрукие киборги, получившие прозвище «крепколобые».
Однако на сей раз с пакетом, содержащим приказ командующего флотом, на «Семпер-Ригель» явился специальный нарочный — молоденький лейтенант, совсем недавно прибывший на службу прямехонько из Средоточия, столицы Магникейтской Федерации.
Краснощекий, бравого вида блондин явно гордился свеженькими нашивками Младшего Блюстителя и нес свою миссию с важностью невероятной.
По стандартному земному времени была глубокая ночь. Однако дело отлагательства не терпело, и денщик-бантер немедленно отправился будить командира звена.
Гильярд Фейрборн спросонья разорался на киборга, потом осекся, вздохнул, поскреб густую светлую шевелюру и стал, кряхтя, выбираться из постели.
На борту этого огромного корабля, настоящей «летающей крепости», он чувствовал себя не в своей тарелке. Никак не мог привыкнуть. Как славно на родном и милом сердцу «Ямапункте»! Скромных размеров скиммер класса «Главус», сорок шесть Младших Блюстителей. Быстрей бы вновь очутиться на этом уютном скиммерке!
А на исполинском «Семпер-Ригеле» Гильярд Фейрборн терялся, переставая чувствовать себя хоть сколько-нибудь важным лицом, командиром звена из шести скиммеров. Экипаж «летающей крепости» — несколько тысяч человек. Это не умещалось в его голове.
Здесь Фейрборн был «одним из» — затерянным в толпе офицеров, равных ему по званию или даже выше.
«Нет, если по совести, — думал он, — то лучшие корабли — это привычные, принадлежащие Старшим Блюстителям петарды первого класса с экипажем в сто пятьдесят шесть человек. Крупнее и строить не стоит».
Бантер расплывался перед глазами. Фейрборн мрачно щурился на своего биоэлектронного денщика.
Пакет от командующего флотом — с нарочным и в такой час — не сулил ничего, кроме неприятностей.
— Ну что там? — пробубнил Фейрборн.
— Не могу знать, сэр, — гаркнул бантер. — Вся информация у курьера. Он не ввел меня в курс дела.
С этими словами бантер, ловко действуя четырьмя руками, достал из шкафа мундир и ботинки, тем самым дипломатически поторапливая офицера.
— Это срочно, сэр.
Фейрборн недовольно шмыгнул носом. Он давно подумывал отдать приказ переналадить «крепколобых» так, чтобы они не смели будить офицеров среди ночи.
— И что за нужда беспокоить именно меня, — проворчал он. — Есть же, наконец, командиры кораблей. Они бы мне с утра и доложили.
— Было велено доложить конкретно вам, сэр, — бесстрастно произнес бантер.
Фейрборн полузевнул, полувздохнул и покосился на часы.
— Нашли время для шифрограмм, — продолжал он ворчать. — Небось командиры скиммеров дрыхнут, меня одного подняли!
— Никак нет, сэр. Насколько я знаю, все пять капитанов сейчас присоединятся к вам.
При этом «крепколобый» держал мундир на одной из вытянутых рук.
— Приказано никого из личного состава «Семпер-Ригеля» не ставить в известность, сэр, — прибавил он.
— Ну и чудеса! — мотнул головой Фейрборн и тут же вскочил.
Ситуация не нравилась ему пуще прежнего. Уж очень все странно!
Что его разбудили — это полбеды. Настоящая беда, похоже, — этот посланец из Средоточия.
Фейрборн оттолкнул мундир и направился в ванную, по пути нудно ворча:
— Могли бы переправить приказ по быстрой связи на любой из скиммеров. А капитан утром передал бы мне содержание лазерограммы. Вот как надо, если по-умному. Какого черта посылать курьера за тридевять звезд?
— Не могу знать, сэр, — отчеканил «крепколобый». — Возможно, об этом следует спросить самого курьера, сэр.
Он заскочил в ванную раньше Фейрборна, включил душ и отладил температуру воды, зная обычные требования генерала.
— Только не слишком задерживайтесь, сэр, — заметил он напоследок.
Фейрборн досадливо плюнул роботу вслед и стал под теплые струи воды. Как же он устал! Как же он истрепался в последнее время — хотя с чего бы? Никаких изнурительных дел у него вроде бы не было…
Но он выжат морально. Разумеется, генерал в этом никому не признавался, но знал, что с ним творится что-то неладное.
Сейчас он принудил себя стать по стойке смирно под колючими струями.
Однако внутренняя бодрость не возвращалась. Вот досада!
И главное, у него нет ни малейшего резона ощущать себя старой развалиной. Ему только тридцать шесть лет! Он вторым закончил курс в Академии, вдобавок он уроженец Виктория-Стейшн, что тоже большой плюс в продвижении по службе.
Конечно, он всего лишь Младший Блюститель, хотя мечтал попасть в Старшие Блюстители — не пустили, рылом не вышел, то есть предки с изъянцем, недостаточно аристократичны… Зато сейчас он как-никак командир звена. На что жаловаться? И тем не менее он ощущал себя стариком — измученным, изнуренным, никчемным и к тому же перепуганным стариком!
Фейрборн взял кусок душистого мыла и принялся с яростью намыливать грудь, пытаясь хоть как-то прийти в норму. Однако и после душа генерал ощущал в душе все тот же неподъемный груз. Хотелось плюнуть на курьера и нырнуть обратно в постель.
Эх, сейчас бы таблеточку клеестика — и вперед, с новыми силами! Нервы сразу бы успокоились, мозги прочистились. Это просто безобразие, что клеестик объявлен вне закона. Еще каких-то тридцать лет назад, когда он был мальчишкой, все глотали клеестик, словно заурядные таблетки от головной боли, а теперь вот выдумали — противозаконно. На самом деле преступление — это отлучить народ от быстрого, эффективного и простого средства взбодриться. Как назло, фейрборнские тайные запасы препарата иссякли.
Фейрборн вышел из ванной и позволил «крепколобому» одеть себя, радуясь даже такому — механическому — участию.
Через десять минут он вошел в конференц-зал, где его поджидали четверо из пяти подчиненных ему капитанов: командир корабля «Райвальд» Эммельена Гориц (родом с планеты Харцхайм), командир корабля «Суидотал» Хсуин Ксанитан (родом с планеты Ксиаокинг), командир корабля «Сакибукт» Пахнахма Праеши (родом с планеты Пу-нарадж), командир корабля «Икемоос» Апанали (родом с планеты Коусрау).
Отсутствовала, как ни странно, лишь командир корабля «Дайчиру-кен» Леатрис Свентур (родом с планеты Лонтано), что было мало похоже на нее: до сих пор она являла собой образец исполнительности и аккуратности.
— Доброе утро, — угрюмо приветствовал командиров Гильярд фейрборн. Ответом был вялый хор голосов. — Извините, что пришлось побеспокоить вас в такую рань.
— Не стоит, — полузевая, произнес Хсуин Ксанитан. — Вина не ваша. Это все курьер.
Командир корабля Эммельена Гориц согласно кивнула. И у нее был заспанный и недовольный вид. Пара пуговиц на ее мундире осталась незастегнутой, но ни она сама, ни остальные этого не замечали.
— А впрочем, и курьера не стоит винить, — лениво промолвила Гориц. — Он лишь исполнитель, посланный командующим.
Раньше чем Гильярд Фейрборн успел что-либо ответить, дверь откатилась, и в зал вошли командир «Дайчирукена» Леатрис Свентур в сопровождении нарочного из Средоточия.
Присутствующие были поражены видом всегда спокойной и исполнительной Леатрис Свентур. Мертвенно-бледное, какое-то растерянное лицо. Походка, как у пьяной.
— Простите меня, — сказала она почти с порога. — Новости касательно моей родной планеты Лонтано. В том числе и… моей семьи.