— Простите меня, — сказала она почти с порога. — Новости касательно моей родной планеты Лонтано. В том числе и… моей семьи.
Согласно штатному расписанию, она была третьим заместителем командующего флотилией Фейрборна — после Гориц и Апанали. Этой невысокой рыжеватой блондинке со светло-карими глазами и живым умом исполнилось всего лишь двадцать девять лет: самая молодая в группе командиров, старшему из которых было тридцать четыре. Впрочем, именно живой ум и подвел ее: она окончила Академию четвертой на своем курсе лишь потому, что любила спорить с преподавателями. Умей Леатрис приспосабливаться к обстоятельствам — непременно была бы первой на экзаменах да и назначение получила бы более высокое.
Курьер, румяный, слегка застенчивый юноша, выглядел взволнованным. Он прошествовал к большому столу в центре зала, браво отдал честь и рапортовал:
— Адъютант командующего флотом Гризмая лейтенант Джернольд Уиллистер. Прибыл из штаба Средоточия с пакетом.
Фейрборн ограничился вялой имитацией салюта, принятого у Младших Блюстителей, — слегка приподнял правую руку к левому плечу.
— Вольно, — сказал он. — Доброе утро, лейтенант Уиллистер. С чем пожаловали?
— Есть проблема, — отчеканил бравый лейтенантик. Было очевидно, что за формальным косноязычием он скрывает смущение. — Проблема на планете Лонтано. Вообще-то, это касается также всей Магникейтской Федерации… по крайней мере, Совет Двенадцати решил, что касается. Суд Справедливости для Новых Планет предупреждает нас, что… что это может иметь последствия. Они официально дают нам дозволение на ограниченный ответный удар.
— Ох-хо-хо, — не по уставу вздохнул командир звена. — Чтоб ему пусто было, этому Суду Справедливости для Новых Планет! Ладно, выкладывайте дальше.
— Всего лишь шесть дней назад утх-маа-дзерны доложили о возможном вторжении лонтанских вооруженных сил на Сий и на Мромросио. А те, в свою очередь, уведомили об угрозе остальных членов Суда Справедливости для Новых Планет. Данную информацию получат к утру и ваши корабельные мромрозии.
Сказав это, лейтенант Уиллистер невольно вытянулся в струнку, хотя слушавший его командир звена тяжело опустился в кресло.
— Так-так, — ворчливо произнес Фейрборн. — Терпеть не могу этих утх-маа-дзернов. Говорите в их пользу что угодно, но по мне существа, имеющие вид многоруких и трехголовых исполинских раков… бр-р!.. не хочу даже вспоминать о них.
— Не следует столь уничижительно отзываться о дружественных иносапиенсах, сэр! — мягко, но с упреком в голосе прервала его Леатрис Свентур.
Она была права: вряд ли сейчас стоило распространяться на темы достоинств и недостатков утх-маа-дзернов. Да и опасно вести подобные разговоры в присутствии младшего офицера.
Фейрборн раздраженно передернул плечами, однако спорить с Леатрис не стал.
— Ладно… Продолжайте доклад, лейтенант.
— Имел место… э-э… своего рода набег на Лонтано. Полагают, что источником неприятностей являются бастангалы. Впрочем, это пока не более чем предположение. Дело в том, что бастангалы не желают заключать долговременных мирных договоров ни с одним видом существ, освоивших дальние космические перелеты. В данный момент Суд Справедливости для Новых Планет уведомил непокорных, что их подозревают в незаконном военном рейде на Лонтано. Реакция обвиняемых пока неизвестна, и ССНП официально военных действий не предпринимал. Однако если бастангалы не прекратят агрессию, то ССНП готов пойти на самые решительные меры, дабы остановить беззаконие и преподать серьезный урок нарушителям. В случае если факт агрессии подтвердится, ССНП поддержит любые действия Магникей-тской Федерации против мятежной расы. Частью вашей задачи на Лонтано будет удостоверить или опровергнуть участие бастангалов в нападении.
— Какие же действия квалифицированы как агрессивные? — деловито осведомился командир звена.
— Рабочая схема такова, — пояснил Уиллистер. — Как мы полагаем, произошло вторжение на Лонтано, а также что-то вроде частичной оккупации планеты. Данная акция задумана с целью взять под контроль эту отдаленную космическую колонию и таким образом прибрать к рукам Жмаллирский торговый путь, пока его не освоили жители планет Магникейтской Федерации. Повторяю, это лишь предположения. — Тут он смущенно покосился на Леатрис Свентур: будучи лонтанкой, она болезненно переживала плохие новости о своей родной планете. Однако следовало договаривать правду до конца, и он прибавил: — Согласно нашей информации, некоторые районы Лонтано подверглись значительным разрушениям.
С заметной дрожью в голосе Леатрис Свентур сама добавила то, что ей пришлось услышать раньше:
— Потери среди лонтанцев еще не подсчитаны. Грейвсы-наблюдатели будут там не раньше чем через десять суток. Лишь тогда мы сможем узнать хотя бы примерное количество убитых.
— Почему такие сложности? — хмуро осведомился Апанали.
— Оуноу+иу заявили о своем желании первыми изучить ситуацию, — пояснил Уиллистер. — В качестве членов Суда Справедливости для Новых Планет они имеют на это законное право.
— Дело в том, что это недалеко от границы мира, подвластного Оуноу+иу, — снова вмешалась Леатрис Свентур, видя то, как мрачно набычились остальные командиры кораблей и сам Фейрборн. — Поэтому представители Оуноу+иу время от времени инспектируют Лонтано.
— И вы это терпите! — воскликнул Фейрборн. — Если я и мирюсь с нашими мромрозиями, то лишь потому, что они такие забавные. Трудно ненавидеть существа, которые столь похожи на милые мягкие игрушки, но эти оуноу+иуйцы совсем другое дело! То-то радости отчитываться перед бесформенными мешками со слизью, из которых торчит что-то вроде металлических спиц! Фу!
— Напрасно вы так, — сказала Леатрис Свентур, с упреком посмотрев на Фейрборна. — Они нам много и охотно помогали. Без поддержки этих, как вы их называете, мешков со слизью лонтанцы ни за что бы не выдержали первые сто лет колонизации, самые трудные и мучительные годы! Я искренне люблю оуноу+иуйцев и считаю, что они похожи на симпатичные ушастые шотландские волынки.
На это Фейрборн лишь фыркнул.
Касательно разных обитателей космоса у него было свое, особое мнение… Однако его старшие офицеры собрались для обсуждения совсем других проблем. Поэтому он обратился к Уиллистеру.
— Итак, к делу! Чего хочет от нас командующий флотом? И не проще ли было передать приказ по быстрой связи? Почему они прислали нарочного?
— Потому что с приказом командующего должны быть ознакомлены только вы и командиры ваших скиммеров. И никто больше. — Это было произнесено предельно официальным и торжественным тоном. Молодому человеку явно нравилась роль сверхсекретного посланца. — Данная информация имеет гриф «Абсолютно секретно» и будет передана для обработки той частью ваших специальных мозговых имплантов, которая зарезервирована для декодировки данных наивысшей степени секретности.
Казалось, молодой офицер лопнет от сознания своей значимости, закругляя эту сложную, высокопарную фразу.
— Так-так, — угрюмо бормотнул командир «Сакибукта» Пахнахма Праеши, нисколько не впечатленный торжественным тоном Уиллистера. — Стало быть, нам предстоит сделать нечто вопреки воле Суда Справедливости для Новых Планет, да так, чтобы ни один из шести входящих в него видов существ не проведал заранее, что именно мы намерены провернуть. Средоточие задумало собственную операцию. Это, конечно, их дело. А наше дело выполнять приказ. Но как быть с прикомандированными к нам инспекторами-мромрозиями? Они ведь члены Суда Справедливости для Новых Планет. И отправятся туда же, куда и мы. Глаза им не выколешь и уши не заткнешь. Все тайное очень быстро станет явным.
Уиллистер внимательно выслушал эту речь, но она не сбила его с толку. Как только Праеши умолк, курьер заявил:
— Я не уполномочен обсуждать возникающие проблемы и ничего не могу сказать по поводу вашего замечания. Мне приказано передать вам пакет с письменными указаниями, которые будут дешифрованы вашими мозговыми специмплантами. Затем я должен получить полное формальное подтверждение того, что приказ получен и его содержание понято. Корабельный компьютер даст добро на активацию ваших специмплантов и зафиксирует факт их работы. До факта передачи пакета я должен идентифицировать личность каждого офицера по исчерпывающей программе: подпись, отпечаток большого пальца и голосограмма.
— Чтобы потом точно знали, кого притянуть к ответу перед военным судом, — невесело усмехнулся Хсуин Ксанитан. — Мне нравится эта трогательная обстоятельность подготовки нашей казни.
— Хсуин! — недовольно одернул его Фейрборн.
— Командующий флотом Гризмай просил поставить вас в известность, — сказал Уиллистер, — что несколько кораблей Старших Блюстителей уже получили какой-то свой приказ и приступили к его выполнению.
— Хсуин! — недовольно одернул его Фейрборн.
— Командующий флотом Гризмай просил поставить вас в известность, — сказал Уиллистер, — что несколько кораблей Старших Блюстителей уже получили какой-то свой приказ и приступили к его выполнению.
На это известие все подчиненные Фейрборну командиры отреагировали ропотом недовольства. А Гориц даже скроила откровенно возмущенную физиономию.
— А им-то какого рожна тут нужно? — сердито осведомился Фейрборн. Теперь и его задело за живое.
— Их направляют для контроля, — пояснил Уиллистер. — Поскольку операция носит межрасовый характер, необходимы наблюдатели.
Закончив разъяснения, Уиллистер приступил к официальной процедуре. Он включил магнитофон, произнес начальную формулу протокола и затем добавил:
— Данная запись будет храниться в компьютере «Семпер-Ригеля» в сверхсекретном файле после того, как ее копия будет передана по быстрой связи в Средоточие командующему флотом Гризмаю. Запрещено делать любые другие копии данного протокола.
Магнитофон повторил инструкции, затем из его крохотного чрева выдвинулось два миниатюрных монитора — приспособления для идентификации отпечатков пальцев и образцов голоса.
— Готов протоколировать официальную процедуру, — доложил механический голос. — Проведена дистанционная идентификация мозговых имплантов. Результат удовлетворительный.
Командир звена Фейрборн брезгливо уставился на мониторы.
— Послушайте, Уиллистер, — сказал он, — дались вам эти глупые формальности! Думаю, будет вполне достаточно одних наших подписей.
— Извините, сэр, — смущенно ответил курьер. — Мне приказано провести тотальную идентификацию. Прошу прощения за причиняемое неудобство.
Фейрборн тяжело вздохнул.
— Дурацкие игры! — процедил он.
После того как были завершены все этапы идентификации и курьер окончательно убедился, что перед ним именно те, кому Гризмай велел передать приказ, лейтенант Уиллистер вытянулся в струнку перед столом и браво отбарабанил привычную начальную формулу, за которой шло в высшей степени необычное продолжение:
— Согласно присяге Младших Блюстителей, вы клянетесь хранить в тайне цель и задачи данной миссии, предоставлять информацию о ходе операции исключительно командующему флотом Гризмаю или его представителю после того, как тот предъявит мандат, заверенный лично Гризмаем. Неподчинение данному приказу или невыполнение какой-либо его части подпадает под закон о трусости в военное время или о государственной измене на поле боя. Повторяйте за мной: клянусь…
Фейрборн и пять капитанов его звена мрачно молчали. В своей жизни они получали немало сложных и даже страшных приказов, но столь явную угрозу слышали впервые.
У лейтенанта Уиллистера тревожно забегали глаза. Чуть дрожащим голосом он произнес:
— Повторяйте за мной: клянусь…
Его глаза с мольбой остановились на Эммельене Гориц.
— Клянусь, — нехотя произнесла она.
Вслед за этим раздалось еще четыре сдавленных «клянусь».
Повисло молчание. Уиллистер и капитаны смотрели на Фейрборна.
С каким-то злым рыком он наконец разжал губы и обронил:
— Клянусь…
После короткой паузы генерал прибавил много тише:
— …будучи под давлением.
Лейтенант Уиллистер чуть не подпрыгнул. Нервно облизнув губы, он обвел вопросительным взглядом капитанов. Те потупили глаза. В конце концов адъютант Уиллистер решил проигнорировать фейрборнский довесок к клятве. Гризмай прослушает запись, и, если захочет покарать Фейрборна за неуставное поведение, это его дело.
Уиллистер скороговоркой продолжил:
— Согласно присяге Младших Блюстителей, вы клянетесь во время операции не вести никаких записей касательно ее хода и не разглашать ее суть и детали в течение следующих пятидесяти лет по ее завершении.
— Какой сюрприз среди ночи! — саркастически произнес командир «Икемооса» Апанали. — Пятьдесят лет молчания: впервые от меня требуют такой клятвы!
— Так вы клянетесь или нет?
— Деваться некуда… клянусь.
Засим последовали еще четыре вялые клятвы.
Пауза. И опять:
— Клянусь, поскольку нахожусь под давлением.
Затем Уиллистер раздал бумаги всем шестерым, и они, завершив дешифровку, принялись за чтение.
Первым фыркнул Фейрборн.
— Это как же понимать? — с вызовом спросил он. — «В случае расхождения пунктов данного приказа с распоряжениями или командами других органов власти Магникейтской Федерации, данный приказ имеет полный приоритет».
Про себя он подумал: без порции клеестика такую хамскую депешу проглотить невозможно.
— Я полагаю, сказано вполне понятно, — не без вызова ответил Фейрборну лейтенант Уиллистер.
Ему начинало действовать на нервы, что воля Гризмая встречена в штыки этими, не Бог весть какими важными офицерами. Конечно, у них боевого опыта побольше, чем у него… однако он куда лучше них понимает, что такое дисциплина и субординация!
— Стало быть, наши действия могут войти в противоречие с мнением Совета Двенадцати, — задумчиво произнесла командир «Дайчирукена» Леатрис Свентур. — А если продолжить логическую цепочку, то можно представить, что наши действия в какой-то момент станут не по вкусу и Суду Справедливости для Новых Планет. Не нравится мне это…
— Я не думаю, что речь идет о Совете Двенадцати, — возразила Гориц. — Гризмай, видимо, имеет в виду, что в какой-то момент может произойти столкновение позиций Младших и Старших Блюстителей… Но это еще не катастрофа. Суд Справедливости для Новых Планет не поставит нам в вину ошибки, совершенные из добрых побуждений или по недоразумению.
— Давайте все же сперва дочитаем послание до конца, — предложил Апанали.
— Верно, — поддержала его Свентур. — Мы обязаны лететь на Лонтано и спасти планету. А формулировки приказа — это в конце концов дело десятое.
— Ну да, ты лонтанка, тебе это близко, — сказала Гориц. — А может быть, ты и права: рассуждать не стоит, когда где-то гибнут люди…
Они углубились в чтение.
Через некоторое время Фейрборн обратился к Уиллистеру:
— Насколько я понимаю, приказ сводится к следующим пунктам. Первое: мы становимся секретной ударной группой, подчиненной непосредственно командующему флотом Гризмаю. Он снимает с нас обязанность подчиняться кому-либо другому — в том числе и Совету Двенадцати. Второе: наша задача прибыть на Лонтано и вырвать планету из лап агрессора, не вступая в военный конфликт с бастангалами. Кажется, я правильно понял?
— Так точно, — согласился лейтенант Уиллистер. — Только я бы сделал одно уточнение: по мере возможности не вступая в военный конфликт с бастангалами. Вы должны, с одной стороны, защитить Лонтано, а с другой — всеми силами стараться не допустить эскалации конфликта.
— Весьма деликатная задача, — заметила Леатрис Свентур. — Как бы не шлепнуться на пол, сидя между двумя стульями.
Приказ был всеми прочитан. Фейрборн и его капитаны расписались в том, что распоряжение Гризмая принято.
— А если миссия сорвется? — спросила Гориц лейтенанта Уиллистера.
Тот удивленно уставился на нее.
— То есть?
— Не стройте из себя дурачка, лейтенант Уиллистер, — вмешался Фейрборн. — Что будет, если операция пойдет не по плану? Ведь не все зависит от нас и нашей воли исполнить приказ. Что тогда? Мы получим от Гризмая новые инструкции? Ведь мы, согласно этому приказу, не имеем права послать ему лазерограмму и информировать: у нас затруднения, что делать дальше?
— Гризмай предполагал, что такой вопрос возникнет, и велел передать на словах… — лейтенант Уиллистер величаво вскинул голову, — следуйте полученному приказу. Там все есть. Ничего непредвиденного не должно случиться. И не случится.
Все молчали. Было ясно, что их вынуждают действовать на свой страх и риск и в случае провала ответить за все собственной шкурой…
— Коль скоро вы ничего добавить к сказанному не можете, — веско произнесла Леатрис Свентур, — я хочу, чтобы вы официально зафиксировали мой вопрос.
— Пожалуйста, — без особого удовольствия отозвался лейтенант Уиллистер.
— Вопрос следующий: «Если обстоятельства вынудят нас предпринять действия, не оговоренные в приказе командующего флотом Гриз-мая, кто будет нести ответственность за результат этих действий?»
— Ваш вопрос официально зафиксирован, — зевнул лейтенант Уиллистер. — Еще вопросы есть?
Фейрборн вяло махнул рукой: дескать, прекратим фарс! Все ясно и дальнейшему обсуждению не подлежит.
— Вылетаем в семь, — приказал он. — Подготовьте к этому времени и корабли, и экипажи. Понимаю, срок невелик, но вы уж постарайтесь. Итак, в семь. Курс — планета Лонтано.