— Так и есть, — подтвердил Марк.
— Ну, теперь точно верю.
Борланд сплюнул на траву и протянул ему руку:
— Мир, брат?
— Мир, — сказал Марк, отвечая на рукопожатие.
Орех опустил ствол, все еще ожидая подвоха, но его не последовало.
— Да расслабься ты, парнишка, — подмигнул ему Борланд и отпустил руку Марка. — Сработал ты хорошо. Как подкрался?
— Это я умею, — зарделся Орех. — На Большой Земле свободного времени было много, вот и научился.
— Орех, да? Я правильно понял?
— Правильно, — расплылся в улыбке парень.
— Молодец. А ты, сталкер… — Борланд снова повернулся к Марку и изучающе оглядел его с головы до ног. — Сам понимаешь, не в Орехе дело и не в оружии.
— Я понимаю, — ответил Марк.
— Все было иначе, пока до меня не дошло, что ты никому вреда не желаешь.
— Никому, — подтвердил Марк.
— Ну, давай коротко о деле. К центру Зоны? Чем черт не шутит, почему бы и нет? Каков план?{29}
Марк понял, что все в порядке. Он отыскал ветку, присел и начал чертить на свободном от травы пятачке.
— Смотрите сюда. Мы находимся здесь, — Марк ткнул веткой в начерченный круг. — Это Свалка. К югу от нас Кордон. Слева Агропром, справа Темная долина. Севернее находится Бар, левее от него Дикая территория и озеро Янтарь.
Борланд с Орехом молча кивали.{30}
Марк провел несколько прямых линий, помечая направления, и продолжил:
— До этого момента проблем нет. Севернее Бара располагается военная зона.
— Милитари уже не военная зона, — вставил Борланд. — А намного хуже.
— Твоя помощь понадобится, чтобы пройти дальше, через Милитари, к Рыжему лесу. Потом мы выйдем к Заслону, закрывающему дорогу на Припять.
— Допустим, — сказал Борланд.
— И я полностью обезврежу Заслон, — заявил Марк.
— Каким образом?
— Вот это вторая, сложная часть плана. Я достоверно знаю, как можно пройти через Заслон, но для выяснения всех деталей мне понадобятся некоторые документы ученых.
Борланд удивленно поднял брови:
— Какие документы?
— Я не знаю точно, как они выглядят, но точно определю их, когда увижу. Вероятно, это части одного большого научного отчета.
— И где они находятся?
— Здесь, в Зоне. Если точнее — в каждой из научных лабораторий.
Борланд хотел что-то сказать, но передумал.
— Нас интересует лаборатория Икс-семнадцать в Агропроме, — Марк обозначил точку на почве, — Икс-восемнадцать в Темной долине, — ветка вонзилась в землю еще раз, — и Икс-шестнадцать на озере Янтарь, — ветка поставила последнюю точку.
Орех с шумом втянул воздух:
— Дела, однако…
— Про Икс-семнадцать знаю, — сказал Борланд. — Легендарные подземелья Агропрома. Даже один раз туда спускался. Остальные для меня новость.
— Поверь мне, они существуют, — заявил Марк.
— Значит, нам придется там побывать. И затем ты сможешь снять Заслон.
— Совершенно верно.
— И что потом?
Марк взглянул на Борланда и усмехнулся:
— Если все получится, то откроется выход дальше на север, в Припять. Если нет, то мы, по крайней мере, об этом узнаем.
— И ты пойдешь в Припять? — спросил Орех.
— После Заслона любые наши договоренности теряют силу, — ответил Марк. — Я могу пойти в Припять, если получится. Вы тоже можете пойти. Но решать этот вопрос сейчас я не стану. Речь идет только о снятии Заслона.
— Откуда тебе все это известно? — спросил Борланд. — Ты из ученых? Красиво излагаешь.
— Да, раньше был.
— Бывший ученый, — хмыкнул Борланд. — Я еще понимаю, бывший военный. Но бывший ученый — это пять баллов. Таких у нас еще не водилось.
— Считай, что я буду первым.
Борланд прикинул правдоподобность легенды и понял, что как ни удивительно, но придраться действительно не к чему. Все, что находится в Зоне, так или иначе создано людьми либо является следствием их деятельности. Логично, что в мире хватает как хранителей секретов, так и жаждущих их разузнать.
— Ты не будешь сильно возражать, если я время от времени буду тебя спрашивать, на кого ты работаешь? — спросил Борланд.
— Не буду, — ответил Марк, встал и стер схему ногой. — Потому что каждый раз я буду отвечать тебе: «Ни на кого».
— Тогда хотя бы скажи, зачем тебе все это нужно.
— Я просто хочу знать, что происходит.
— И для этого пришел в Зону.
— Да.
— Видимо, для тебя это имеет большое значение, если ты так хорошо подготовился и так упорствуешь.
— Очень большое, — подтвердил Марк.
Борланд взглянул на заходящее солнце.
— Вечер, — констатировал он. — Когда выходим?
— Завтра, — сказал Марк. — Начнем с Икс-семнадцать. Она ближе всех.
— Меня устраивает, — торопливо вставил Орех и с боязнью взглянул на Марка. — Я же иду с тобой, верно?
Марк доброжелательно кивнул:
— Если ты хочешь.
Орех преобразился.
— Друг, я за тебя жизнь отдам! — торжественно провозгласил он и для пущей убедительности стукнул себя кулаком в грудь.
— Погоди жизнь отдавать, она тебе еще пригодится, — сказал Борланд. — Так, нам нужно кое о чем перетереть. Марк, если ты принимаешь в команду Ореха, то это твое право. А теперь я должен заявить, что это последний твой поступок, не согласованный со мной. Если ты берешь меня фактически на роль проводника, то я отныне становлюсь главным в команде.
— Разумеется, — склонил голову Марк.
— Если вдруг кто-то понимает слово «главный» по-своему, я позволю себе разъяснить. Я даю указания, а вы их исполняете. Не спрашивая, зачем. Если кто ослушается — я, в лучшем случае, буду бить, и, может быть, даже ногами. Я человек нервный. В худшем — наше соглашение частично теряет силу. Это означает, что провинившийся будет мне по-прежнему должен, в то время как я не буду ему должен ничего. Ясно?
— Да, да, понятно, — ответил Орех, немного смутившись.
— Согласен, — сказал Марк.
— Отлично.
Борланд секунду подумал и продолжил:
— Теперь давайте определимся, кто чего хочет. Куда идешь ты, — он посмотрел на Марка, — мне неважно. Я склонен считать, что Заслон не просто так мешает тебе спать по ночам. Если его возможно снять вообще и если ты это сделаешь, то это означает одно: у тебя есть свои интересы в северных от Заслона районах, куда пока ни один человек не добрался. Теперь ты, Орех. Чего ты хочешь?
— Я сталкер, — ответил Орех. — И хочу изучить Зону.
— Все с тобой понятно. Ну, а вот чего хочу я. Во-первых, если Заслон будет снят, я хочу это видеть. Во-вторых, я хочу пройти дальше. Но этого, как я понимаю, мне гарантировать никто не может, так что это не условие, а так, информация к размышлению. Времени на распитие бутылки, чтобы узнать друг друга лучше, у нас нет, да я и сам пойму, кто чего стоит, в первом же совместном бою. Так что будьте готовы к тому, что нам придется повоевать. И третье. Я хочу хороший хабар.
— Он будет, — сказал Марк.
— Не сомневаюсь, так как после Заслона хабаром станет любая фиговина, которой не найти в южных районах. Но я не об этом. Я хочу артефакты. Настоящие, с уникальными свойствами, дорогие. Чтобы душа плясала. Чтобы можно было их продать либо употребить в личных нуждах.
— Ты получишь во много раз больше того, что видел в моем рюкзаке, — сказал Марк.
— Малыш, ты с поразительной точностью улавливаешь мои мысли, — усмехнулся Борланд. — Вам с Орехом нужно будет добыть себе нормальное снаряжение. Оружие я предоставлю — хорошее, проверенное, пристрелянное. Если понадобится, выменяй хлам в своем рюкзаке, только не переусердствуй с редкими образцами. Но чтобы завтра вы оба любовались восходом на границе с Кордоном в полной боевой готовности.
— Будет сделано, — кивнул Марк.
— И еще одна деталь. Я включу в группу двух человек.
— Зачем? — спросил Марк, а Орех начал переминаться с ноги на ногу.
— Потому, что я так решил, — спокойно ответил Борланд. — Без обид, парни, я не намерен бродить по всей Зоне вдоль и поперек, имея вас обоих на хвосте. Будь вы профессионалами, другое дело. Но, вместо того чтобы стать моей тенью, глазами и дополнительными руками, вы окажетесь обузой. Подробности объяснять?
— Нет, — сказал Марк, а Орех мотнул головой.
— Вот и прекрасно. Потому что если бы вы не поняли смысла моего простейшего требования, экспедицию можно было бы заканчивать, не начиная. Завтра к восходу солнца я приду на границу с Кордоном с двумя парнями. Хорошими, надежными. А вы оба помните, что я вам сказал. Есть вопросы?
— Нет, — ответил Марк, слегка улыбаясь.
Борланд словно не заметил улыбки:
— Отлично. Тогда расходимся.
— Расходимся, — повторил Марк и поправил рюкзак на спине.
Орех приготовился последовать за ним.
— Удачи тебе, сталкер, — сказал он Борланду.
Орех приготовился последовать за ним.
— Удачи тебе, сталкер, — сказал он Борланду.
Вдали раздался звериный рев.
Сталкеры быстро повернулись в ту сторону.
— Что это? — спросил Орех дрогнувшим голосом.
— Не знаю, — ответил Борланд, озадаченно осматривая холмы. — Но мне это не нравится. Ну что, исследователи? Хотели изучить Зону? Вот вам и шанс.
Рев за холмом сменился урчанием. Орех положил руку на автомат, Борланд коснулся пальцами рукояти ножа. Марк сделал шаг вперед и в следующую секунду увидел зрелище, от которого все внутри словно стало скручиваться в тугой узел.
Мягко ступая, на ближайший холм взошла огромная химера. Она царственной походкой двигалась к сталкерам, не приминая ни травинки на своем пути. И остановилась метрах в пятнадцати от них, глядя на Марка большими зелеными глазами.
Орех еле слышно охнул.
— Все стоим на месте, — прошептал Борланд, крепко сжимая бесполезный нож.
Марк почувствовал, что земля словно уходит у него из-под ног. Усилием воли он заставил себя стоять прямо и смотреть химере в глаза. Это была та самая тварь, чьих троих детей он убил на Кордоне. Он знал, что других химер быть здесь не могло. Другие не смотрели бы на него так, как эта.
Химера открыла пасть, продемонстрировав острые клыки. Затем снова извергла страшный рев. Орех закрыл глаза и упал на колени, тяжело дыша. Борланд стиснул зубы. Марк не выдержал, отвел взгляд и закрыл лицо руками в ожидании нападения.
Взмахнув хвостом, химера развернулась и вскоре исчезла в чаще чернобыльских покореженных деревьев.
Глава 5. Сенатор
Над Кордоном взошла полная луна. На севере протяжно завыла слепая собака, потом к ней присоединились другие, и вой реквиемом разнесся над лесом. По какой-то причине пресловутая реакция волков на луну, укоренившаяся в народных преданиях, перекочевала в гены чернобыльских псов, слаженность завывания которых могла посоперничать с синхронностью поворотов рыб в море.
Орех разводил костер. Кордон был единственным местом в Зоне, где можно было осмелиться ночевать на открытой местности, да еще и с костром. Поэтому сталкеры перед большим путешествием решили переждать ночь не в душном бункере и не на дереве, а растянувшись на зеленой траве и всматриваясь в бесконечное небо. Кроме того, Марк имел собственные причины выйти ночью на просторы Кордона. Он не хотел находиться возле сталкеров больше, чем это было необходимо. Так что они расположились в тихом месте неподалеку от сошедшего с рельс проржавевшего электровоза. Орех занялся костром, а Марк принялся за ревизию снаряжения, только что купленного в баре «Кордон».
Сев на землю и расстегнув рюкзак, Марк вытащил четыре сталкерские аптечки, упакованные в синий полиэтилен, несколько армейских продовольственных пайков моментального приготовления, нож, небольшой мощный фонарь и новенький бинокль. Все это он приобрел у клана «Чистое Небо» в обмен на артефакты и сталкерскую куртку, полученную им по прибытии в Зону. Основная часть средств ушла на усиленный защитный комбинезон, в который Марк сразу же облачился. Такие довольно удобные, плотно прилегающие к телу комбинезоны были в ходу у клана «Свобода». Самое главное, что он был новый, так как подержанные защитные доспехи, снятые с мертвых сталкеров, популярностью не пользовались. Не столько из этических соображений, сколько из философских — зачем нужен комбинезон, не спасший своего хозяина? Исключением были только «грешники», которые считали за честь носить броню, снятую с убитых, и желательно с пятнами крови.
Сталкер, продавший комбинезон, заверил Марка, что он «оснащен дополнительными циркониевыми элементами, которые обеспечат отличную защиту от автоматных очередей и осколков». Вряд ли клановец представлял себе, что такое цирконий, но, по крайней мере, верил в то, что говорил. На правом рукаве были кармашки для хранения пистолетных магазинов, что очень ускоряло процесс перезарядки. На левом — углубления для различных электронных средств и запасные ножны. Костюм был оснащен прибором ночного видения, который в условиях технического прогресса больше не представлял собой коробку, а был похож на элегантные очки. Прибор соединялся с костюмом закамуфлированным кабелем и при необходимости помещался в нагрудный карман. Карманов было вообще довольно много, и Марк быстро заполнил их шоколадками и болтами — двумя почитаемыми у сталкеров вещами. Никто уже не помнил, откуда пошла традиция определять границы аномалий бросанием болтов, зато каждый ценил вкусные и питательные шоколадные батончики.
Марк проверил пояс, на котором крепились ножны, детектор аномалий и дюжина резиновых контейнеров для воды. Старое, но очень удачное изобретение, позволявшее пить через тонкую эластичную трубку, которую можно было присоединить к любому из контейнеров.
Отстегнув от пояса флягу, Марк некоторое время смотрел на нее, затем поболтал, проверяя, нет ли трещин. Хотя то, что там находилось, никак не могло просочиться наружу, поскольку внутри фляга была выложена хрусталем. В совокупности с содержимым — полужидкой массой — эта удивительная вещь, сделанная из используемых в авиапромышленности материалов, вызвала бы азарт у физиков, химиков и эстетов одновременно. Марк сунул флягу в карман рюкзака — спать с ней на поясе было нежелательно, хотя раздавить ее можно было разве что гусеницами танка.
В рюкзаке оставались лишь артефакты, нужные Марку, и те, продать которые без дополнительных вопросов не представлялось возможным, да и не нужно было. Одна Ночная Звезда, причудливое образование в форме оранжевого коралла, повышающее пулестойкость в ущерб сопротивляемости радиации. Три Обливион Лоста разового действия. Одна шипастая Колючка, очищающая организм от любого вредоносного излучения, но раскрывающая на теле все свежие раны и даже, в некоторых случаях, старые шрамы. Две коричневые полупрозрачные Слюды, моментально восстанавливающие целостность организма, но делавшие его на какое-то время неоправданно восприимчивым к различным ожогам. В ассортименте был даже один Дементор, усиливающий концентрацию внимания и способность мыслить, но нагнетающий при этом жесточайшую депрессию и нежелание жить. Несмотря на высокую ценность и то, что они являлись основной причиной пребывания людей в Зоне, артефакты были сталкерским проклятием, и их следовало использовать только при острой необходимости. Порой они могли спасти жизнь, вовремя излечив тело, однако потом всегда следовала плата в виде других нарушений здоровья. Это была очень опасная игра, по поводу которой христианская церковь провела бы очень уместную аналогию с договором, который раньше заключали с дьяволом. Но по уровню азарта и помешательства с артефактами не могли сравниться даже казино, экстази и видеоигры, вместе взятые.{31}
Вытащив Каменный Цветок, Марк позволил себе полюбоваться отблесками костра на поверхности артефакта. Он был сравнительно недорог, множество этих артефактов валялось по всему Кордону. Разглядывание его у костра замечательно успокаивало, что сейчас было очень кстати. Образ химеры не выходил у Марка из головы. Насколько он знал, это было самое загадочное существо Зоны, не подлежащее исследованию. Марк не сомневался, что ему еще предстоит новая встреча с химерой.
— О чем думаешь, брат? — спросил Орех, вскрывая банку мясных консервов.
Ему достался стандартный комбинезон сталкеров, точно такой же, какой носил Борланд. Костюм был широко распространен среди клана «Чистое Небо» и одиночек южных районов Зоны, как лучшая защита от большинства опасностей. Но в таких местах, как кислотные болота и очаги повышенной радиоактивности, он своего владельца не предохранял, равно как и не мог уберечь от заряда дроби в упор. Бывали случаи. Хотя, если учитывать склонность сталкеров избегать стрельбы и ходить лишь в местах, где защита как таковая не обязательна, то комбинезон был вполне приемлемой одеждой.
— Думаю о прошлом, — ответил Марк.
Орех с согласием закивал:
— Я тоже. Когда шел в Зону, думал, только о будущем и буду думать. А оказалось, по родным скучаю.
В то время как Марк занимался снаряжением, Орех сбегал к Сидоровичу и, без лишних слов и не привлекая внимания, купил еду. За все было заплачено артефактами Марка, плюс две Медузы добавил от себя Орех, гордый тем, что покупка производится и за найденные лично им самим артефакты. И хотя Медуза, по местным меркам, стоила не больше, чем суточный запас продовольствия, радость молодого сталкера при находке артефактов можно было сравнить с чувствами старателей на Клондайке во времена «золотой лихорадки».
Причина, по которой Марк согласился взять его с собой, была проста. Никогда не нужно отказываться, если тебе предлагают не просто партнерство, а настоящую дружбу, тем более, когда друг действительно может очень помочь.