Ника рассказала мне про игры. Оказывается, эзвены недалеко ушли от первых человеческих цивилизаций, ведь гладиаторские игры, насколько я помню, были ещё в древнем Риме. Мне как раз посчастливилось принять активное участие в сём мероприятии в качестве гладиатора. Назывались мы конечно другим словом, но как говориться от перестановки слагаемых…
В первом туре принимали участие все рабы, переданные в организацию игр. Определённое количество рабов выпускали в поле с трибунами, выдав какое-нибудь оружие каждому. Затем выпускали животных. Когда у одной из сторон не оставалось выживших, вторая считалась победителем. Хозяева рабов получали на выбор денежное вознаграждение или возможность принять участие во втором туре. Причём, если хозяин хотел забрать раба, а тот в свою очередь не желал покидать игры, он имел право остаться и участвовать во втором туре не зависимо от желания хозяина. Во втором туре сражались между собой те команды, которые выжили в первом.. В третьем туре участвовали обученные воины. Это могли быть как военнопленные разбитых вражеских войск, так и сами эзвены, нарушившие какие-либо законы. В таком случае никто из рабов не выживал, но публика получала поистине кровавое зрелище, зато приговорённые эзвены получали право на жизнь. Если выигрывали животные – их использовали в следующей игре. Если выживали рабы – хозяин получал вознаграждение и славу, а раб – свободу. Из последней схватки выйти мог только один победитель. Поскольку в третьем туре, в зависимости от выживших в первых двух, может быть несколько боёв с разными участниками, победителей в игре может быть несколько. Я надеялась, что мы с Никой в первых двух турах будем в одной команде и я смогу её защищать сколько смогу. Про третий я старалась не думать. И вообще, глядя на разношёрстную толпу рядом с нами я понимала, что шансы выжить ничтожно малы.
Сколько же ещё мне предстоит испытаний? Сколько всего ещё нужно пережить? Временами я чувствую ужасную усталость от жизни, от событий и от потерь, что хочется просто покоя. Иногда жажда жизни сводит с ума и заставляет двигаться дальше. Дышать, думать, что-то делать, радоваться простым вещам, не задумываясь о постоянной опасности. В любом случае я буду бороться. Бороться до последнего вздоха, до последней капли крови, ведь теперь мне есть кого защищать. Ника. Эта маленькая девочка подарила мне надежду. Вот она раса, к которой я могла бы примкнуть и прожить полноценную жизнь. Насколько я поняла, эзвены не смогли завоевать алаидов (расу Ники), поэтому иногда нападают на корабли-одиночки. Эта раса была открыта относительно недавно. За последние 450 лет они сделали огромный рывок в своём развитии и вышли в космос. В отличие от людей, они не засорили свою планету. Видимо их технологии пошли по другому пути.
Ещё Ника мне рассказывала о своём народе и родной планете. Чем больше я слушала, тем больше мне хотелось туда попасть. Кроме мамы, у ники были ещё родственники. Отец погиб несколько лет назад, когда эзвены пытались захватить их планету, и Ника его плохо помнила. Зато у неё было двое дедушек и один дядя – родной брат матери. В тот злосчастный день, когда она попала в плен, они с матерью летели в гости к деду по отцу, который живёт на другой планете – колонии алаидов. Я убедила девочку в том, что оставшиеся родственники её очень любят, переживают и, скорее всего ищут. И вообще, не стоит быть такой эгоисткой и начать думать о своих близких. Ника меня поняла и передумала умирать, ведь где-то во вселенной у неё остались близкие существа, которых она любит. Её глаза загорелись надеждой. Она надеялась, что родня найдёт её раньше, чем она примет участие в играх и выкупит её. Я не стала ей говорить, что её народ находится с эзвенами в состоянии войны и появление алаида здесь маловероятно. Кроме того, наши шансы выжить не так уж велики.
Два раза в день эзвены приносили еду. Я в очередной раз начала пробиваться к котлу, оставив Нику на нашем месте, как вдруг столкнулась с "муравём", державшим в лапах две полные миски. Одну из них он протягивал мне. Я удивленно уставилась не него. Может он туда поплевал? А вдруг у него слюна ядовитая? Мы стояли посреди толпы и получали нетерпеливые толчки со всех сторон.
– держи – сказало существо. Я удивилась, что оно вообще может говорить.
– это мне?
– да. Держи – и впихнуло мне миску. Я с подозрением глянула на её содержимое. Ничего кроме каши там не обнаружив, взяла посуду и направилась к Нике. "Муравей " шёл за мной. Устроившись рядом с нами, он молча стал есть. Ника ничего не замечая набросилась на кашу, я же изучающе смотрела на своего благодетеля. Зачем оно это сделало? Может тоже понимает, что поодиночке здесь трудно будет выжить и хочет сражаться со мной вместе? После еды надо с ним поговорить.
– Меня зовут Чкок – первым начал разговор "муравей" сразу после того, как черти забрали посуду. – предлагаю объединиться. Вдвоём мы можем попытаться склонить к этому остальных. Наша группа одна из самых слабых. Такие группы делают для зрелища смерти, а не боя. Разогревает толпу.
"Муравей" говорил короткими рубленными фразами. Из его рассказа я поняла, что он был однозначно мужского пола, так как возглавлял армию у себя на родине, которую всю перебили в последнем сражении. Мирных жителей захватили в рабство и заставили добывать ископаемые. Кого-то отправили на игры (читай: на бойню). В целом, Чкок мне понравился, несмотря на свой экзотический внешний вид. Хотя, я для него тоже наверно была та ещё "красотка". Мы с ним решили, что нести просвещение в массы следует мне, так как многие уже успели получить от меня на орехи и, в доказательстве моей силы не нуждаются. Наметив план, мы приступили к действию.
Мы втроём встали в углу помещения, чтоб все могли нас видеть. Вздохнув глубоко, я начала свою речь:
– Послушайте меня внимательно! Каждый из вас думает, что не выйдет отсюда живым. Не буду врать, это действительно так. Все мы тут сдохнем, если не будем бороться. Многие из вас хотят жить несмотря ни на что. Если мы объединимся и будем действовать сообща, то будет шанс, что хоть кто-то выживет и уйдёт отсюда свободным. Это может быть любой из вас. А теперь спросите себя: хотите ли вы умереть на потеху своему врагу, и последним, что испытаете в своей жизни будет страх, боль и безысходность, а те, кто на трибунах – получат удовольствие. Они питаются нашими эмоциями, но больше всего им по вкусу страх. Моего страха они не получат, потому что я хочу уйти отсюда живой и буду сражаться за свою жизнь и свободу. А чего желаете вы? Подумайте, у вас есть возможность вернуться на родину и попытаться найти своих близких, ведь возможно кто-то мог ещё остаться, а теперь нуждается в поддержке и помощи. Эзвены много чего отняли у вас и могут отнять ещё кое что ценное – жизнь. Но то, как вы будете жить: в страхе и отчаянии, или в борьбе и с надеждой – им не отнять. И я спрашиваю у вас: что выбираете вы? Хотите жить и вернуться на родину? Присоединяйтесь к нам. Хотите умереть? Так умрите достойно, не дрожа от ужаса как последняя тварь и не дайте своему врагу получить удовольствие от вашей смерти. Кто с нами!?
Когда я замолчала, все замерли, глядя на нас. Несколько секунд была гнетущая тишина, затем существо, с четырьмя руками и гребнем на голове и спине встало со словами
– Я хочу вернуться домой, у меня остались дети, так что я с вами.
– Если есть шанс выбраться отсюда, я не буду его упускать –сказало другое существо.
– И я!
– Я с вами!
Нестройный гул всё нарастал, пока помещение не наполнилось яростными криками. Мне это удалось! Я смогла направить их страх и боль в нужное русло – здоровую злость и надежду.
Вторым пунктом в плане стояло выяснение, каким оружием умеют пользоваться рабы, чтоб определить преимущества каждого. Кто-то умел метко кидать ножи, кто-то умел пользоваться железкой типа клинка или метко кидать сеть, кто-то мог быстро передвигаться, а у кого-то слюна ядовитая. Выяснилось, что соплеменники Чкока, как и он сам умеют летать. За наростами на спине скрываются крылья. Набирать большую высоту они не могли, так как ошейники не позволяли этого делать. Стоило им только набрать определённую высоту, как получали неслабый электрический разряд. Но даже и это могло принести ощутимую пользу. Выдают его при выходе на арену каждому, как и щит. Прежде, чем разработать план ведения боя, нужно было узнать хоть что-то о животных, которых на нас натравят. Это могла быть любая тварь с любой планеты, поэтому каждый должен был рассказать об опаснейших животных своей планеты, а также как их можно умертвить. Предупреждён – значит вооружён.
Выслушав огромную лекцию о всевозможных чудищах, мы с Чкоком решили по возможности их классифицировать, чтоб на каждую группу придумать план действий. Если животное будет крупное, бросимся в рассыпную. Кто-то отвлекает монстра на себя, что-нибудь в него швырнув, а остальные получат возможность подойти поближе, чтоб нанести смертельный удар. Если животных будет несколько, разобьёмся на команды. Самые быстрые, светящиеся или летающие будут приманкой. В зависимости от слабого места чудища, выбирался охотник.
Если хищников будет много, но небольшого размера, тогда группируемся в круг, выставив стеной щиты. Будем прицельно отстреливаться или кидать копья. Существо, у которого была ядовитая слюна, решили тоже использовать по полной программе. Специально для него нашли у кого-то небольшую ёмкость, в которую заставили его долго и упорно плевать. Когда получим оружие, смажем его ядовитой слюной, чтоб даже незначительный порез мог привести врага к параличу, а затем к смерти.
Заодно решили вопрос с кормёжкой. Силы нужны всем, поэтому было решено делить еду поровну и не драться у котла, как зверьё. Эзвены конечно удивились, увидев за ужином не возню, а стройную очередь. Чкок лично накладывал всем кашу. Не получив привычного зрелища, раздражённые эзвены унесли посуду. Мы ещё немного послушали на ночь про монстров, пока не выключили свет. Всем нужно было отдохнуть и набраться сил, ведь возможно уже завтра нас выведут на арену.
Перед сном я прочитала Нике лекцию о том, как она должна будет себя вести и заставила её раз десять повторить основные правила. Не лезть в бой. Держаться рядом со мной или Чкоком. Если что – убегать, но только в ту сторону, где есть кто-то из рабов и лучше всего того, кто умеет держать оружие в руках.
– Ева, как думаешь, дедушка успеет забрать меня отсюда? – спросила Ника. удобно устроившись у меня под боком. Чкок тже лёг недалеко от нас.
– Не знаю, милая. Я очень на это надеюсь.
– А как же ты? Он сможет забрать и тебя? Я не хочу, чтоб ты здесь оставалась.
– Я тоже, но не всегда в жизни получается так, как мы бы хотели.
– Да. – она тяжело вздохнула. Я поняла, что Ника подумала о матери и лишь крепче прижала её к себе. Как эзвены могли отправить сюда ребёнка? Хотя, о чём я думаю? У них же нет абсолютно никакого понятия о морали.
Вскоре Ника засопела и я поняла, что девочка уснула. Прокрутив в голове кое-какие воспоминания про монстров я постаралась заснуть. Надеюсь, после таких лекций мне не будут сниться кошмары.
Ночью мне не снилось ничего. Попыток напасть, я так понимаю, тоже не было, раз мы с Никой проснулись утром целые и невредимые. После завтрака мы ещё раз повторили планы, чтоб потом не было паники и каждый знал что ему делать. Командование на себя взял Чкок, как более опытный в этом деле. Ёмкость с ядом наконец была наполнена. Чтоб зря не терять времени, все стали разминаться, а то от долгого сидения на одном месте первые несколько минут на арене можно не быть ловким и быстрым, пока не разомнёшься. Эти минуты могут стоить жизни. Ужин принесли намного раньше обычного. Я переглянулась с Чкоком. Он кивнул. Сегодня нас отправят на бойню. Ужинали в напряжённой тишине. Все понимали, что возможно это последний ужин в их жизни.
Через несколько часов двери отворились и, стоящий на пороге незнакомый эзвен скомандовал:
– Все на выход. Живее!
Моё сердце, совершив кульбит, понеслось вскачь. Я ничего не могла с собой поделать и разволновалась. Трясущейся рукой взяла за руку напуганную Нику. Её и без того большие голубые глаза стали походить на огромные блюдца. Не бойся малыш, я сделаю всё возможное, чтобы защитить тебя.
За дверью был длинный широкий коридор, где нас уже ожидала группа эзвенов, вооруженная до клыков. Нас повели на арену. После пяти минут ходьбы мы оказались перед массивными красными дверями. Я уже к тому моменту успела взять себя в руки и собраться.
– Заходим группой по семь! – скомандовал один эзвен с рогами чуть больше, чем у наших тюремщиков, но меньше чем у того, который взял меня в плен. Постепенно наша группа начала редеть. Чкок ушёл в числе первых. У него была ёмкость с ядом и, он должен был на арене уже смазывать оружие. Мы с никой пошли во второй семёрке. Нас запустили в комнату, заполненную различным оружием. Почти все приспособления для убийства я видела впервые и даже не представляла как их использовать. Каждый из нас мог выбрать только что-то одно плюс щит. Мы заранее обговорили кто из нас будет брать большие щиты, а кто маленькие. Мы с Никой брали маленькие. Из оружия мы взяли два пояса с кинжалами. Метать их я научилась ещё во время войны на Земле. Поскольку Ника вообще не умеет пользоваться никаким оружием, её набор метательных кинжалов я заберу себе. Они будут не лишними. Когда все определились с оружием, нас вывели через другую дверь. В конце длинного коридора виднелся более яркий свет и слышался неясный гул. Чем ближе мы подходили, тем громче становился шум. Наконец, мы вышли на арену.
– Я рада, что ты приехал к нам на игры в этом году. – наклонившись к нему проговорила Модена. – Кстати, я слышала ты даже решил принять участие. Говорят, что раб, которого ты сдал, был захвачен в последней схватке с манакрами. Я никогда не видела их живыми.
– Это был не манакр, а что-то непонятное. Может новая раса, а может какой-то генетически эксперемент. В любом случае существо было тупым, слабым и бесполезным. Вот я и решил сдать его на игры.
– Ты меня заинтриговал – проговорила с улыбкой во все клыки Модена. – покажешь мне потом это существо.
– Разумеется, если оно само не сдохло.