Почти все догадывались, что всей хитрости здесь навести морок да поменять помощников местами с помощью телепортации или левитации. Но смешно же!
– Человек-эхо Александр Русаков! – объявил конферансье.
Алекс поклонился публике и стал посылать с ладоней звуковые импульсы, на этот раз слышимые. Те отражались от стены эхом разной высоты. Даже подобие мелодии «В лесу родилась елочка» получилось.
Следующим выступал сам Семен. Он придумал номер под названием «Прогноз погоды». Позади него Шатун показал карту окружающей местности, а Семен в соответствии с законами жанра стал рассказывать, где какая погода. Если объявлял, что где-то идет снег, начинал идти снег. Туман тоже изобразил, затем небольшой град, а в конце сообщил, что в районе Каньона заканчивается сезон дождей, и полил дождиком не только у себя за спиной, но по всему Столовому гроту, чуть-чуть всех намочив.
Дядя Сережа и фрау Каролина спели дуэтом тирольскую песню.
– Русская народная забава! Борьба с медведем! Выступают чемпион Равнины и ее окрестностей Чих и чемпион роты старший лейтенант Бережной! Аплодисменты, дамы и господа, приветствуем чемпионов!
Чих в единоборствах явно преуспевал, похоже Ручей боролся с ним всерьез, но рефери зафиксировал ничью. Ко всеобщему удовольствию.
Завершал все номер Алены.
– Дрессированные кустики и их невероятно прекрасная дрессировщица! – объявил конферансье.
Кустики, похожие веточками на можжевельник, а поведением на абраш, по которым многие скучали, выбежали из дальнего угла, послушно попрыгали на корнях, потрясли веточками, походили хороводом. А потом вдруг взяли и сложились в елку! Ну почти как настоящую.
Наступил момент вручения подарков – из неприкосновенных запасов каждому выдали коробку с сухим пайком. Настоящие сухари из ржаного и пшеничного хлеба! Тушенка! Каша с тушенкой! Плиточка шоколада! Пряник! Пакетик кофе «Три в одном»!
Роскошь!
– Странно, один остался, – сказал майор Кузьмин, держа в руках картонную коробочку. – Кого-то не хватает.
– Так, кто-то недавно выходил? – громко спросил Айболит.
– Юстина! – тут же вскинулся Джон. – Я позову.
Джон умчался за девушкой и не возвращался так долго, что пришлось посылать и за ним. Джона нашли быстро. А Юстины и след простыл. По записям камер выяснили, что она, странно выпрямившись и на негнущихся ногах дошла до начала запасного хода, шагнула в него, но в поле зрения камеры стоящей в нем, уже не попала. Испарилась на полпути, на крохотном пространстве в пять-шесть шагов.
У Семена мелькнула страшная догадка, что Юстина нашла прямо в пещере проход к узлу миров и ушла все-таки туда, откуда он ее с огромным трудом вытащил. Что и стало началом их раздора. Он уже собрался доложить о своих подозрениях, но Юстина вдруг объявилась в той самой точке, откуда исчезла. Спустя два с лишним часа. Уверяла, что ничего не помнит. Семка не поверил, но промолчал. Ох, пора отсюда убираться. Домой, на Землю!
Но для этого нужно разобраться с Лизуном и Блуждающими. Он заставил себя думать только об этом.
Но утром Юстина исчезла снова.
На этот раз она исчезла, находясь прямо в поле зрения одной из камер. Но в отличие от телепортационного прыжка не было зафиксировано схлопывание воздуха в образовавшемся пустом пространстве. Да и исчезновение не было мгновенным, скорее все было похоже на то, что Юстину словно слегка размазало в пространстве, а затем она растаяла. Как та Снегурочка в сказке, прыгнувшая через костер. Такого способа передвижения никто не знал.
Впрочем, волновал всех не способ исчезновения, а его возможные последствия для девушки.
– Погуляет пару часов и вернется, – проворчал Алекс, на всякий случай так, чтобы его не слышал Джон.
– Если нашла, что искала, то не вернется, – вздохнул Семен.
– Ее похитили! – уверенно заявил Джон, не слушавший их, но в тему разговора попавший.
Кольцов чуть было не ляпнул: «Да кому она нужна?!», но вовремя остановил себя. За этакую шутку при таких вот обстоятельствах после съедят.
– Чих, дружище, а ты не можешь след взять и поискать Юстину? – вдруг спросила Аленка.
Неожиданно для Семена Чих потянул носом, пошел по пути, которым шла Юстина, дошел до точки ее исчезновения и вдруг насторожился, сделался беспокойным. Вот только образы передавал ну очень невнятные. Алена, шедшая следом, решила взглянуть, что же на Чиха такое впечатление произвело, но тот преградил ей дорогу. А сам стал еле заметно пятиться.
– Алена, не мешай ему! – попросила Настя. – Чих, между тобой и стеной что-то есть? Говорит, что есть, но не может это объяснить или показать. На что-то похоже?
Тут Чих так энергично помотал головой, что перевод не потребовался: ни на что не похоже!
– Доцент, тащи сюда твои приборы! – шепнул Семен.
– Так здесь они, – сказал Серегин, переворачивая свой знаменитый чемоданчик на бок. И немедленно его раскрывая.
– Тьфу. А я уж подумал, что ты без него! Товарищ майор, попросите всех разойтись, пожалуйста.
– С каких пор я тебе стал для таких вещей нужен? – хмыкнул Кузьмин. – Ладно, я же все прекрасно вижу. И что не высовываешься – правильно делаешь, нам конфликты эскалировать ни к чему. Готов, Серегин? – спросил он Доцента и рыкнул по-командирски: – Попрошу всех отойти в сторону. А лучше того разойтись и заняться делами, а то если кому нечего делать, майор быстро занятие найдет.
Угроза подействовала, большинство предпочло удалиться с глаз долой.
– Ну что у тебя? – спросил Семка Доцента.
– У меня, Семен, прелюбопытная картина. Точно такой еще не встречалось, но некоторое сходство имеется.
– С чем?
– С замерами в той точке Аквариума, где наша красавица исчезла в самый первый раз. Но тут все много слабее. К тому же точка движется.
– Настя! – сказал Семен и словно о чем-то задумался.
– Уже! – отозвалась Настя и тоже приняла самый сосредоточенный вид.
– О чем это они? – шепотом спросил у Доцента майор.
– Клонов штампуют.
Действительно Настя и Семка одновременно поняли, что это какой-то слабенький узелок или нечто связанное с узлом миров. Или нечто схожее, от чего не легче. Спасибо Алене и Чиху, что вовремя обнаружили, мало ли кого еще засосало бы.
Чих понял, что его мысленно хвалят, рыкнул довольно, но выказал возражение. Или несогласие с чем-то.
С чем, Семен понял, попытавшись отправить своего клона по следам Юстины. Не вышло. У Насти тоже.
– Это чего? – удивился Семка. – Это оно только на Юстину настроено?
– И что тебя удивляет?
– Ну не Юстыська же это соорудила. Она не дура, коей порой выглядит, но тут вон как хитро понакручено, не разберешься с ходу. Я, конечно, толком не вижу подробностей, но общую-то картинку вижу теперь вполне отчетливо…
Семка осекся, догадавшись, что Настя такие вещи видит очень хорошо, лучше, чем он, намного.
– Значит, кто-то норовит ее похитить. То есть Джон прав, – высказала свое мнение Настя.
– Зачем? – очень искренне удивился Кольцов.
– Ты лучше помогай настройку менять, – перебила Семена Настя, – а то этот «путь в никуда» уже начинает захлопываться.
Семен вздохнул и стал помогать Насте. Вроде получилось добиться стабильности, пусть неясно, надолго ли.
– Все. Пошли.
– Постой пару секунд, Анастасия Никитична, – остановил ее Семен. – Давай-ка для перестраховки дубль три сделаем, уж очень все непонятно. Я все! Готова? Запускай своего, я следом.
Кто там сказал, что дно Провала похоже на ад? Ерунда. Вот то тепленькое местечко, куда они шагнули, точно на него похоже. Клонов они потеряли, не успев даже осмотреться. Вторую пару запустили в защитной сфере. Но она развалилась через секунды, клоны рассыпались еще раньше. Хорошо, что это были копии, с копий и болезненный откат до самих людей не докатывался.
– И куда ж это мы попадаем? – задумчиво спросил Семен, вновь оказавшись в коридоре пещеры.
– Подключить нас сможете? – спросил Антон Олегович, кивнув на подошедшего с ним Шатуна.
– Сможем, – обрадовался Семен. – Готовим по тройке клонов, ставим все вчетвером защитную сферу. По максимуму.
– Хороший план, – Антон Олегович, само собой, не знал, в чем причина, но что-то почувствовал и очень точно просчитал обстановку. – Вношу маленькую поправку. Шатун в дополнение начнет, едва войдем, послойно ставить сферу за сферой. Остановится, если штук пять останутся целыми.
– Подходит. Поехали!
На этот раз удалось хотя бы осмотреться, пусть смысл в этом был весьма относительный. Непроницаемая ни для чего муть, и ничего, кроме мути.
– А не в слое ли мы Тумана над Провалом? – произнес задумчиво Антон Олегович.
– Тут жара градусов двести, притом пар неподвижный, – сообщил о своих наблюдениях Семен.
– Про неподвижный ты почему сказал?
– Ну… когда горячий, все обязательно движется. Типа кипит.
– Понятно. Хотя конечно, ничего не понятно.
– Про неподвижный ты почему сказал?
– Ну… когда горячий, все обязательно движется. Типа кипит.
– Понятно. Хотя конечно, ничего не понятно.
– Третья сфера прогорела, – доложил Шатун. – Пока успеваю восстанавливать. У вас полчаса, на больше меня не хватит.
– Я тебя подменю через пять минут.
– Тогда больше часа продержимся.
– Серегин? – Семен на время вернулся в пещеру.
– Да!
– Что сказал Страж, когда я его спросил, где находится узел миров, через который пришли Блуждающие?
– Что ты уже знаешь это.
– Черт! Я-то решил, что он про тот узел, что в Аквариуме, сказал, про который я точно знал, где он.
И вернулся в своего клона, запертого в многослойной защитной сфере, плывущей в облаке странного тумана.
– Ты вроде отлучался? – хмыкнул Антон Олегович. – С пользой?
– Да. То есть сейчас узнаем.
Ох, бедная моя голова, подумалось Семке. Однажды точно треснет, как арбуз. Ну где в ней искать нужное им сейчас знание? Да в том, что дал ему Страж! Он тогда этот подарок даже не чувствовал. Пока Страж не позвал его. Разговоры повторялись несколько раз, но были очень короткими. Страж сообщал, что нового ему удалось узнать про Лизуна, предлагал тактику борьбы для анализа. Но данных было слишком мало. А про дар Стража Семка усвоил невольно, что это передатчик такой, и все. Даже не удосужился разобраться с этим подробнее. Мог бы без Рождества прожить, но дело сделать. Придется прямо здесь и сейчас разбираться и быстро.
По опыту он уже знал, что нужно придумать или припомнить нечто похожее, и тогда в голове появится просветление. Но в голову ничего не лезло.
– Антон Олегович, как можно указать место, чтобы его найти после?
– Координатами. Мы свои координаты определяем…
– Спасибо!
Семен представил, что ему в голову вмонтирован навигатор, и почти моментально его увидел. То есть увидел подробнейшую карту со множеством обозначений. Непонятных на первый взгляд, но стоило на любом из обозначений сосредоточить внимание, как оно становилось понятным. Даже вроде объемной фотографии того, что обозначено, появлялось. Ага, даже он сам там обозначен. И все остальные тоже! Живые в пещере и в виде клонов здесь. И что они в тумане торчат, понятно, и на каком расстоянии от всяких там ориентиров, теперь понятно. А это что за бледная кишка? Не иначе тот тоннель, по которому они сюда переместились. Но находятся они не в самом его конце, а чуть не добравшись до этого конца и до того клубочка – не иначе узла миров, – в который этот конец упирается.
Осталось понять, что их туда не пускает и как это препятствие преодолеть. А в этом вопросе навигатор подсказки не давал.
– Нас выталкивает назад, – сказал Шатун.
– Да? – удивился Костин.
– Прими сферу, почуешь.
– Вот! – обрадовался Семка. – А что нас выдавливает?
– Попробую глянуть, – произнес Шатун и надолго умолк. – Хм. Тут бы нашу Алену привлечь. Очень похоже на живое, но непонятное и уж всяко неизвестное.
– Настя! – сказал Антон Олегович.
– Поняла. Только Алена ни разу с клонами не работала.
– Работала. Я показывал, – возразил ей Семка.
Настя с Аленой вернулись через минуту. Объем сферы никто не удосужился увеличить, их клоны постоянно «протыкали» друг друга, но всем было не до этого.
– Ну что там, Аленка?
– Настя, отстань. Очень любопытный экземпляр, дай разобраться.
Семен от нечего делать полез всеми своими чувствами в окружающую их муть Тумана. Ну как так может быть! И похоже на обычный туман или облако и совершенно не похоже. Пропитано жаром, но неподвижно. Целиком, по частям и внутри себя неподвижно! Вот соорудят же люди! То, что этот слой Тумана создан для защиты от радиации на дне Провала и для защиты самого Провала от внешних воздействий, Страж успел сказать. И что для него самого Туман представляет серьезное препятствие, тоже. Но это все, что Семка знал. Нет, еще он знал, где находится узел миров. Один из двух в ближайших окрестностях, и что Юстина либо сумела проложить сквозь Туман тоннель, либо кто-то это сделал, чтобы похитить Юстину. Только кому она могла понадобиться и зачем? Он и про себя то же самое полагал, что никому не нужен. И про всех. Съесть его или просто прибить тут охотников навалом. Но похищать-то за каким… А Эльзу Монстр Острова зачем похищал? Как же он об этом забыл! Лизун! Он мог бы проникнуть в его собственный разум, если бы не вмешательство Стража. А Семка даже не удосужился уточнить, для чего! Придется сейчас самому соображать!
– Ну очень необычный экземпляр! – сказала Алена и сбила Семена с мысли.
– Спасибо за очень эффективную помощь! – ехидно произнес Кольцов. – Мы узнали из вашего обстоятельного рассказа много интересного и все поняли.
– Помолчи, Семка! – остановила его Настя. – Сам же, когда слов не находишь, долго ничего толком сказать не можешь.
Семен покорно умолк и стал пытаться припомнить, о чем думал до этого. А! Короче, есть кому похитить Юстинку, для чего в точности – можно гадать, но это пока не важно. Важно сейчас спасти ее и попытаться воспользоваться ситуацией, чтобы хоть что-то узнать про этого дурацкого Лизуна. То, что Юстину пока не слопали, он знал точно. Хорошо, пусть не знал, пусть только чувствовал.
– Это все вместе. В одном флаконе, – заговорила Алена.
– Что? – дернулся Семен, снова вырванный из собственных размышлений.
– Я объяснять начала, что ты дергаешься, как током ударили! Нервы разгулялись?
– Задумался.
– Так вот, – продолжила Алена, – это не растение и не животное, не обычная углеродная форма и не кремнеорганическая. Оно даже не из той же породы, что огневики. Оно все сразу!
– Ага. Стало яснее. Я не шучу, – замахал руками Семен на недовольный взгляд Насти. – А что у него в основе?
– Скажу, как оно устроено, а уж что там основное и что дополнительное… Я его несколько раз прощупала, но что самое важное, так и не поняла. Если взять огневика или теневика, они примерно такого размера, и окружить оболочкой, легкой, как у летающих медуз, но прошитой сверхпрочными ниточками из кремнеорганики… Получается прочнейшая кольчуга. А еще по всей поверхности… ну как бы вживлены что ли, то щупальца, то хвосты, то – только не смейтесь – головы чьи-то. Ну явно чужие.
– Понял!!! Это Лизун! – заорал Семен.
– Вы ж говорили, что Лизун чуть ли не с километр размером, – удивился Шатун, – а тут всего-то двадцать метров!
– Дожили, – невесело засмеялся Антон Олегович. – Двадцатиметровый монстр для нас уже мелочь.
– Постой, Антон, – остановил его инопланетянин. – Что ты там говорил, Семен?
– Что это огневик.
– Так Лизун это или огневик? – тут уже Костин перестал понимать, о чем говорит Семка.
– Это… – Семен даже пальцем ткнул в сторону животного по ту сторону сферы, пусть сейчас его призрачный палец в этой толчее из клонов никто не видел. – Это – огневик, я даже его почувствовать смог, когда понял. Но пока в контакт с ним войти не выходит. Потому что его засунули в специальный мешок! Мешок сделан из самых разных зверей, которых наловил Лизун. Частично их переработал, остальное использовал как есть, вот и торчит там, что попало. Лапы всякие, головы, хвосты…
– Может, скажешь, зачем ему это понадобилось?
– Скажу. Он этим мешком дырку заткнул. В какую-то… камеру, где Юстину прячет.
– Ты сегодня такой умный! – сказала Настя. – Давай, ври дальше.
Семка ни капли не обиделся, почувствовал, что Настя в самом деле его похвалила, но так, чтобы это в глаза не бросалось.
– Нужно огневика сферой укрыть и попробовать его из мешка вытащить.
– Нам не хватит сил, – возразил Антон Олегович, уже порядком измученный конвейерным производством защитных оболочек. – И не навредит ли это девочке?
– Вот Лизун вернется, тогда нам точно сил не хватит, – проговорил Шатун.
– Шатун, ты что-то придумал?
– Мы сейчас разделимся на две группы. Одна, пусть будет та, в которую я войду, создаст вокруг себя новый слой из сфер. Вторая стянет существующие сферы на себя. И не забывайте, что есть еще и щит тоннеля, который для нас больше помеха, чем защита. Не знаю, как он поддерживается, но его нужно расширить. Моя группа протиснется к… заду огневика, хотя там может и голова располагаться…
– У них же нет ни зада, ни головы, – буркнул Семен, нащупывая нити тоннеля и настраиваясь дернуть за них так, чтобы труба стала шире.
– Не может быть! – сделал большие глаза Шатун, но тут же вернулся к серьезному тону. – Так вот, мы пролезем по ту сторону «пробки» и сделаем так, чтобы, когда она будет вытянута, горловину снова запереть.
– Вторая группа освобождает огневика?
– Да.
– Так чего ждем?
Семка, конечно, слушал план Шатуна очень внимательно. Правильный был план, только медленный, а он уже чувствовал, что удирать надо через считаные секунды. Так что он просто сжал тройную сферу, в которую поместил одного себя, ужатого до размера кулака, дернул нужные ниточки тоннеля, скакнул за тушу огневика, которого уже начали обтягивать защитной сферой, и почувствовал, что Юстина сейчас буквально рядом с ним. Вовсе не позади той дыры, что закрывал плененный Лизуном огневик, а действительно рядом, в тоннеле. Ну хитрец этот Лизун! Огневика, в котором атомов едва бы хватило на одно яблоко, он оставил в его естественном размере. Живую девушку сумел спрятать в объеме того же яблока! Очень, конечно, смешно, но Семена больше всего пугало, что клон, также лишенный массы, не потянет такую тяжесть и такой объем пространства, совершая прыжок. И получил подарочек! Ни веса, ни настоящего размера яблоко с Юстиной внутри не имело! Как ларчик вскрыть, разберемся позже. Семка прыгнул в пещеру, сунул едва видимой рукой едва видимый шарик в руку отшатнувшегося от неожиданности Серегина.