– Вы оба опытные воины, да и я сегодня слишком устал для длительных бесед, поэтому скажу главное, а вы сами соображайте, где ваша выгода… Итак, я знаю правду о том, что случилось в Дуброве. Больше того, я уверен, что с Зеленца уже отправлен отряд на помощь баронете. А сам Владивой уже либо сбежал, либо убит, либо – схвачен и брошен в темницу. Меня не интересует ваша роль в этом деле, но вряд ли королевские дознаватели поверят, что вы ничего не знали о делах своего господина.
Вышемир немного помолчал, давая воинам осознать свои слова.
– Это плохие новости… Теперь – хорошие. Мне нужны верные люди, готовые ради хозяина на все. Я хорошо плачу и не рискую зря ни своей жизнью, ни чужими головами. Лишних слов не надо. Просто, если мое предложение вас заинтересовало, ждите меня завтра, на выезде из города, сразу за Южными воротами. Вместе и двинемся. А это, – Ищущий истину протянул есаулу приготовленный кошель, – чтоб было легче принять верное решение. Ну, а захотите жить иначе – деньги можете оставить себе. Но помните, что этого разговора никогда не было, и меня не ищите. Я не люблю уговаривать и дважды ничего не предлагаю. И еще, мне понравилось бы, если б вы встретили меня не вдвоем, а во главе небольшого отряда головорезов, готовых за золото убить родную мать.
– С парнями проблем нет, – задумчиво произнес есаул. – Вот только вряд ли все они точно знают, кто их породил.
Какое-то время Вышемир недоуменно таращился на наемника, а потом расхохотался.
– Не мудри, есаул. Мне нужны воины, а не кровь старушек…
– А-а, – кивнул тот. – А я было… Спокойной ночи, господин хранитель. Мы обдумаем ваше предложение.
– Думайте, – согласился Вышемир и пробурчал себе под нос, уже закрывая дверь. – Вполне достойное и полезное занятие. А по поводу спокойной ночи, это уж как получиться. Как получиться…
Глава семнадцатая
'В большой мудрости скрыто много печали, и тот, кто преумножает знание, преумножает печаль'.
Сквозь широкие витражи зеленого и синего стекла солнечный свет свободным потоком вливался в просторную келью, все стены которой от пола до высокого потолка были вставлены широкие полки. Полки же в свою очередь были заполнены свитками, инкунабулами и фолиантами, в которых хранилась мудрость веков, из поколения в поколение преумножающаяся хранителями Оплота. И не только мудрость… Была здесь целая стенка человеческой глупости, полки недальновидности, тома упрямства и ошибочных мыслей, сумевших долгие годы властвовать над истиной. В отличие от других библиотек, в которых с появлением нового хозяина, изменялось и содержимое полок, хранители сберегали каждое слово в первозданном состоянии. Все сочиненное заново ставили рядом, но, ни в коем случае не вместо текстов, написанных прежде. Да и сам Оплот ничем не напоминала замки других феодалов. И если б не правильность форм, это массивное серое здание издали легко было спутать с дикой скалой, которая неведомо как очутилась на горе Угрюмой. И только несколько десятин бережно ухоженного виноградника, что вопреки всем фортификационным нормам, подступал к самой стене с южной стороны, доказывал, что это не озорство природы, а творение человеческих рук.
Не было здесь также подъемного моста и оборонного рва. А еще во внутренний двор вело сразу четверо ворот, гостеприимно отворенных с рассвета до заката солнца и еще долго, даже после наступления сумерек. Демонстрируя, что путнику здесь всегда рады. Хотя, острые на язык студиозусы давно придумали другое объяснение. 'Пришел, посмотрел и проваливай'. Мол, никого насильно не держим. Да и какие здесь путники? Оплот строили вдалеке от оживленных трактов.
Просто беречься нужды не было. Одно лишь знание того, что хранителям подвластна Сила, надежно защищала жилище мудрецов от непрошеных гостей всех сословий. А еще ходили слухи, что давным-давно, кто-то все же осмелился напасть на Оплот, но судьба наглеца была столь печальна, что с тех пор, повторить подобное, нет желающих. Поэтому, послушники даже в лес за грибами или ягодами выбирались без оружия.
Остромысл сидел у открытого окна и наслаждался утренними запахами.
Чуть менее радостно встречала день четверка учеников, в наказание одетых в серые балахоны послушников и выставленная на стражу у восточных ворот. Из оружия у них был один тупой меч на всех, а у стены лежали два копья. Хотя, судя по испещренным ржавчиной жалам и обвившейся вокруг древка травы, их забыли здесь давно, предыдущие стражники.
Юноши рядком лежали на солнышке и грелись в его утренних лучах, обсуждая тему, не имеющую ничего общего с несением караульной службы.
Из любопытства, недостойного мудреца, но присущего любому человеку, Остромысл усилил слух.
– Клянусь бородой Мастера, – настаивал один из них, смугловатый, мускулистый парень. – Эта девушка не может быть создана из плоти и крови!
– Если б не клятва, которую дают хранители, я не удивился бы, узнав что Остромысл создал ее умышленно, дабы вводить нас в искушение и испытывать характер… – поддержал товарища другой студиозус.
– А что? – оживился первый. – Весьма возможно… Я имею в виду не магию, а нарочитость. Иначе с чего бы это виконтесса столько времени сидела в нашей глуши?
– Между прочим… – вмешался в разговор третий. – Кто из вас видел ее сразу после приезда? Даю голову отрубить, что когда она впервые прибыла в замок, то была уродлива, как земляная жаба. Но, золото преодолевает любые запреты…
Все призадумались, а затем переглянулись. Как оказался, никто этого дня не запомнил. Просто, однажды утром все узнали, что в одной из келий поселилась будущая графиня из рода Зеленых Вепрей.
Последний из четверки так и не отозвался. Он лежал на животе и не отводил восторженного взгляда от предмета обсуждения – молодой девушки, неспешно прохаживающейся между рядами виноградных лоз.
Весняна, виконтесса из рода Зеленых Вепрей поражала каждого необычайной красотой, особенно в сравнении с простолюдинками. И дело не в гибкой фигуре, упругих округлостях, карих глазах, точеном носике и пухлых вишневых губах. Даже не в пышных, цвета воронова крыла, волосах. А в том, что как долго бы мужчина не рассматривал девушку, спроси потом: какое у нее сложение или рост – все, на что он окажется способен, это сделать рукой неуверенное волнистое движение и задержать ее где-то на уровне собственного подбородка.
Весняна томилась пребыванием в Оплоте. Преподаваемые здесь науки ее не интересовали и, если б не огромная библиотека, а также недвусмысленный приказ матери, девушка давно б сбежала домой. Там, по крайней мере, она могла ходить, куда ей заблагорассудится без неизбежной свиты из безусых юнцов, с совершенно глупыми взглядами на влюбленных лицах. Весняна была уверена, что если бы не личный запрет Мастера, то даже высокое положение не уберегло б ее от неприятностей с этими ярыми почитателями противоположного пола. Правда, если взглянуть с другой стороны, навязчивое ухаживание вносило в ее жизнь хоть какое-то разнообразие. А то порой, Весняне хотелось плакать, кусаться, царапаться и бить посуду… Лучше всего – о голову ненавистного Ксандора.
Ведь именно он был виновником ее заточения. И все из-за того ужасного предсказания. С первого дня, как только, по приказу королевы, матушка отправила ее в Оплот, девушка поклялась поквитаться с уродом. Подумать только: это чудовище напророчило целый ворох бед и несчастий всему Зелен-Логу, сразу после ее замужества! Хорошенькая перспектива: весь век проходить в старых девах, дабы предотвратить несчастья, существующие в воображении кретина предсказателя и внушенные венценосной тетушке. А ей уже скоро семнадцать! И хоть сердце девушки еще ни разу не забилось учащенно, при виде мужчины, тем более досадным, могло стать мгновение, когда оно отзовется.
С чисто женской прозорливостью, Весняна даже не сомневалась, что все эти беды астролог придумал либо по наущению братца Вышемира, либо – что еще хуже: с тайным намерением самому жениться на ней! От подобной мысли Весняну всегда бросало в дрожь и липкий ужас. Тогда уж лучше умереть девице, чем согласиться разделить ложе с этим уродом.
И чем дольше ее удерживали в Оплоте, тем сильнее становилось желание виконтессы: покинуть стены этой, хоть и весьма гостеприимной, а все же – тюрьмы.
Весняна тяжело вздохнула, невнимательно отщипнула тонкими пальчиками зеленую виноградину из ближайшей грозди и положила ее в рот. Но, тут же передернулась вся и с отвращением сплюнула. Жизнь узницы и без того была не слишком сладкой, чтоб по мимо всего портить ее еще и вкусом несозревшего винограда.
Если бы княжна знала, что Остромыслу ведомы все ее переживания и томления, более того, что Мастер-хранитель уже давно решил каким образом наилучше для всех, а в первую очередь для нее самой, устроить судьбу девушки, возможно думы барышни были бы не столь печальны. Или – наоборот? Ведь ни одному мудрецу еще не удалось понять женщин. Так где уж тогда браться прогнозировать поведение взбалмошной девицы, у которой и без того семь пятниц на неделе, и фиалки в голове цветут.
Если бы княжна знала, что Остромыслу ведомы все ее переживания и томления, более того, что Мастер-хранитель уже давно решил каким образом наилучше для всех, а в первую очередь для нее самой, устроить судьбу девушки, возможно думы барышни были бы не столь печальны. Или – наоборот? Ведь ни одному мудрецу еще не удалось понять женщин. Так где уж тогда браться прогнозировать поведение взбалмошной девицы, у которой и без того семь пятниц на неделе, и фиалки в голове цветут.
От грохота падающего железа, услышанного обостренным слухом, Остромысл даже вздрогнул. Гремело и бряцало так, словно где-то в стенах Академии, одновременно свалилась на каменный пол добрая полусотня латников. А вслед за этим стал нарастать изумленный гул голосов, с вплетающимися в него одинокими ахами да охами.
– Мастер! Мастер! – словно первогодок послушник в кабинет Остромысла влетел запыхавшийся мудрец Совва. – Там… там…
– Создатель сошел с небес? – иронично приподнял бровь хранитель.
– Нет, – мудрец был так возбужден, что даже не воспринял шутки. – Хуже… Доспех чернокнижника Темна с пьедестала свалился!
* * *
Топот копыт и звон сбруи обеспокоил только сорок. Пугливые птицы оказались единственными живыми существами, кого заинтересовала небольшая кавалькада, ровной колонной неспешно въезжающая во внутренний двор Академии. Я остановил отряд и удивленно огляделся. Все здесь было не так, как в замках. Ни сторожей, ни слуг. Никто не ринулся принимать коней. А те несколько, быстро снующих по двору, одетых в одинакового покроя белые, серые и черные балахоны, существ неизвестного пола, только с любопытством взирали на воинов и следовали по своим делам. Будто не отряд вооруженных ратников гарцевал во дворе обители, а воробьиная стая копошились в пыли.
– Эй! – рявкнул десятник Гладила одному из них, торопливо пробегавшему мимо, при этом едва не наткнувшись на лошадь. – Есть тут кто зрячий? Или в Оплоте не принято встречать путников?
– Ждите, не до вас сейчас… – бросил на ходу тот и умчался.
– Стряслось у них тут что-то? – недоуменно пожал плечами десятник. – Странно, гарью не тянет, а все мечутся, как угорелые. Но кто-то же должен встречать гостей, или нам самим о себе позаботиться? Как распорядитесь, господин сотник? Ждем, или…
– Подождем немного, – решил я.
Не пришлось. Чуть погодя к нашему отряду степенно приблизился, судя по седой бороде, пожилой мужчина и учтиво поклонился.
– Приветствую, милостивый сударь, в стенах Оплота. Смею ли спросить, по какому делу пожаловали вы в жилище скромных хранителей Равновесия?
– Приветствую и тебя, мудрец, – ответил я на поклон и соскочил с коня. – Сотник Зеленецкого замка и прибыл с поручением от графини Звениславы к Мастеру-Хранителю Остромыслу.
Тот поклонился еще раз.
– Я всего лишь наставник, господин рыцарь… – поправил меня хранитель. – Обращайся ко мне: наставник Вавула или просто – Вавула. А как прикажешь тебя называть?
– Игорем зови. Но я тоже не рыцарь, а обычный воин.
– Как тебе будет угодно, Игорь, – опять поклонился тот. – Смею заметить, что сотник не может быть обычным воином, но если ты так настаиваешь, спорить не буду. Скромность украшает мужчину. Будет ли мне позволено поинтересоваться насколько важно твое дело? Следует ли для этого беспокоить Мастера? Может, я смогу помочь? Или кто из мудрецов?
– Мы прибыли, чтоб сопроводить домой виконтессу Весняну… – открыл я белую часть своих поручений, не видя надобности делать из нее тайну. О поручении атамана Вернигора пока решил промолчать.
– За виконтессой? – переспросил наставник. – Что ж, с этим и в самом деле только к Остромыслу. Королева Беляна поручала девицу его личной опеке. Соизволишь последовать за мной?
– Соизволю. Но, сначала распорядись, чтоб выдели помещение для отдыха моим людям, и вели их накормить.
– Не беспокойся ни о чем, сотник Игорь. Послушники все исполнят надлежащим образом. Прошу за мной, – ответил Вавула и двинулся к одной из множества дверей, ведущих внутрь здания. Мне не оставалось ничего другого, как поспешить следом.
Наблюдающая за ними из окна светелки, виконтесса Весняна вдруг почувствовала, как ее сердце стремительно ухнуло куда-то вниз и там быстро-быстро затрепыхалось. А потом, будто ничего и не произошло, воротилось на место и вновь забилось ровно и спокойно, заставив девушку слегка побледнеть и крепче опереться руками о подоконник.
* * *
Остромысл внимательно глядел на меня и словно чего-то ждал. Ни слова не произнеся с того момента, как за наставником Вавулой закрылась дверь, и мы остались в кабинете Мастера наедине. Застыл, как изваяние и только взглядом буравил из-под кустистых бровей. Хотя, если честно, главный хранитель совершенно не производил впечатления. Приходилось видывать настоящих командиров. Такого и без седой папахи на голове ни с кем не спутаешь. А здесь, сидел передо мной обычный изможденный годами и болезнями старенький дедушка, коих тысячи. Наверно, так мог выглядеть киношный Кощей Бессмертный, если бы обзавелся бородой деда Мороза.
Вот еще напасть на мою голову. Совсем забыл спросить, как тут у них положено: первым здоровается младший по званию или надо ждать, пока тебя соизволят заметить? Ладно, пойдем простым путем, а то что-то пауза затягивается.
– Долгой жизни и крепкого здоровья тебе, Мастер Остромысл, – постарался я вложить в банальное приветствие максимум почтения. Степенно поклонился и продолжил. – Будет ли мне позволено передать тебе послание графини Звениславы?
– Будет… – негромко, но отчетливо проговорил Остромысл. – Да ты, сотник, не стой в дверях. Проходи ближе. Садись… Небось устал с дороги?
Прекрасно понимая, что вопрос чисто риторический и задан из вежливости, а не от искреннего участия, я только чуть пожал плечами. Мол, есть немного, но мы – люд служивый, а потому привычные. Потом подошел ближе и протянул хранителю перстень графини.
– Печать рода Зеленого Вепря? – вздел тот брови, даже не протянув руки. – Что-то со Звениславой? Рассказывай…
– Занедужила графиня. Боится помереть, не повидав дочери. А потому просит отпустить виконтессу домой без промедления.
– И сильно захворала?
– Я не лекарь. Но когда выезжал из замка, графиня с кровати не поднималась.
– Странно. В последних отчетах, замковый врач отмечал, что у Звениславы отменное здоровье. Не знаешь, какую причину Лобан назвал?
– Слышал. Лекарь считает что это либо порча, либо отравление. Точнее он еще сам не понял.
– Угу. Вот как… Порча… Странно. Кому Звенислава так не угодна стала? Ну, это дело дознавателей. Пусть ищут… Королева, конечно, будет недовольно, но нельзя же запретить дочери проститься с матерью. Верно? – и не дожидаясь ответа, продолжил все так же неспешно. – Хорошо, я распоряжусь, чтоб Весняну предупредили. Обратно еще сегодня отправитесь, или отдохнете до завтрашнего утра?
– Так рассвело только-то. Хватит и пары часов. Пока виконтесса соберется.
– Тебе виднее, – кивнул Мастер и что-то нажал на подлокотнике кресла.
Где-то в отдалении, в коридоре зазвенел колокольчик, а еще через минуту в дверь просунулась вихрастая голова послушника.
– Передай Весняне, чтоб собиралась в дорогу. После обеда она уезжает домой! – распорядился Мастер, и заметив огорчение на лице юноши, прибавил чуть насмешливо. – Прежде чем передать ей мое распоряжение, подойди поближе: заработаешь поцелуй.
Дождался, пока покрасневший послушник умчался выполнять поручение, Мастер снова обратился ко мне.
– Прямо поветрие какое-то. Иной раз кажется, будто в девицу влюблен весь Оплот, за исключением меня и двухсотлетнего Страха. Притом, что смазливых учениц и послушниц, вполне достаточно. Ну, да Создатель с любовь и прочим. Это больше не моя забота. Итак, с барышней решено, но вижу по глазам, что ты хочешь поведать мне еще что-то, верно?
– Прошу прощения, что отнимаю ваше драгоценное время, Мастер, вы правы… – изобразил я повторно поклон, словно отделяя одно поручение от другого. – Я поклялся выполнить волю умирающего атамана харцызов и предать вам слова Островида.
– Что-что?! – изумился старец. – Ну-ка, повтори. У тебя поручение от Али Джагара?
– Еще раз прошу простить меня, Мастер, если я непонятно выразился… – где только брались соответствующие манеры? Не иначе: память предков. – Я никогда в жизни не видел достопочтенного господина Островида…
– Это Али Джагар достопочтенный господин? – неожиданно рассмеялся Остромысл. – Погоди-ка, сотник. Чувствую: нам есть о чем поговорить… – и опять нажал кнопку колокольчика.
Дверь в кабинет тут же приоткрылась.
– Выпить и закусить!
Дверь закрылась.
– Поскольку теперь я сам отнимаю твое время, то позволь компенсировать потерю легким обедом. А то, так за разговорами, можно и голодным остаться. Ну, продолжим. Только неспешно и с самого начала. В серьезных делах каждая мелочь важна…