С таким утверждением стал бы спорить только полный глупец, а поскольку я себя таковым не считал, то начал пересказывать Мастеру всю свою историю, с момента появления в этом мире. Упуская только земной пролог с непосредственным участием Арагона. Ну и о визитах наблюдателя не стал упоминать. Все-таки общий антураж не слишком положителен, а зачем самому портить свой имидж?
В процессе разговора послушник накрыл стол, и я время от времени, давал Остромыслу усвоить услышанное, делая короткие паузы для глотка вкуснейшего взвару или чтоб прожевать очередной кусок. Мастер слушал внимательно, не перебивая и не подгоняя, аж до момента, когда я почти дословно пересказал послание Островида. Тут хранитель тихонько рассмеялся и проворчал:
– Он наверно считает, что я к старости тоже ослеп и не узнаю очевидного? Больше ничего атаман тебе не передал?
– Ладанку, – я полез за ворот рубахи и вытащил оттуда небольшой мешочек, который ни разу не снимал с того самого дня. – Вот…
– А что там?
– Не знаю. Не смотрел… Оберег какой-то, наверно. Я в этом плохо смыслю. Мышата посоветовал носить, я и не спорил.
– Развяжи…
Немного повозившись с тугими узлами, я распустил стягивающую петлю, перевернул мешочек над столом и оттуда выпал каплеобразный камень, сильно приплюснутый по бокам, размером с голубиное яйцо. Гладкий, как галька. Изумрудного цвета с серебристыми разводами. Но не наподобие паутинки трещин, а словно художник небрежно вытер об него кисть из тончайших волосков.
– Камешек ничего тебе не напоминает? – поинтересовался Мастер.
– А должен? – вопросом на вопрос ответил я.
– В общем-то я так спросил. Мало ли… Перед тобой, Игорь, окаменевшая кровь Змия. Легендарная вещь… Амулет, который вместе с Рогом призыва вроде бы дарует власть человеку над этими существами. Вот только, с тех самых пор, как в Зелен-Логе объявились Змии, никто легенду не проверял, так как еще ни разу не удавалось собрать оба эти предмета вместе. Обычно, как только возникает Амулет, бесследно пропадает Рог. И наоборот…
– Забавно.
– Как знать, Игорь, может именно тебе это удастся? Не зря же все приметы так упорно сходятся? Суди сам: не успел ты появиться, как Островиду видение было. Вернигор – на твоих руках умер и Амулет передал. Не успел ты в Оплот въехать, как с постамента доспех Темна свалился, который спокойно стоял там пару веков. Но, что самое важное, Игорь – ты из другого мира!
Старый мудрец смотрел так меня пристально, что напомнил Арагона, с его 'рентгеновским' зрением.
– Послушайте, Мастер, а вам не кажется… – начал я, осторожно подбирая слова. – Что меня стоит посвятить в проблему более подробно. Особенно, если я должен стать ее решением? Я, в общем-то, парень не глупый: два и два сложить сумею, но зачем бродить в потемках, если есть возможность зажечь свет?
'Все, кино не будет. Электричество кончилось…'
Я невольно улыбнулся, сбился с пафоса и закончил проще.
– Мастер, если я могу в чем-то помочь, то объясните для начала – в чем и как? А там видно будет. Хорошо?
– О чернокнижнике Темне что-то знаешь?
– Только со слов Мышаты. Мол, баловался один магией, едва угомонили, прежде чем он успел разрушить мир.
– Если убрать из тона иронию, то примерно так все и было. Маг Темн где-то раздобыл мощнейший артефакт. И с его помощью обрел такое могущество, что одним взглядом мог двигать горы и возвращать вспять реки. Чем и не преминул заняться, для развлечения. Совершенно не заботясь о том, что при его забавах гибли люди. Десятками тысяч… От мощнейших землетрясений, паводков и пожаров, менялся лик земли и нигде уже нельзя было чувствовать себя в безопасности. Увещевания прочих магов не возымели на Темна нужного действия. И тогда Круг постановил чернокнижника убить. Но принять решение – одно, а осуществить его – совсем другое. Темн понимал, что его развлечения не прибавляют ему друзей, и при помощи своего артефакта создал волшебный доспех, совершенно неуязвимый для обычного оружия и предельно устойчивый к магии… наглядно продемонстрировав его свойства десятку наемных убийц, воинов и магов, нанятых тогдашним правителем Зелен-Лога. Сперва Темн позволил им несколько минут наносить удары, а потом одним хлопком превратил весь десяток в огромный блин из мяса и железа, который демонстративно отправил на главную площадь Турина. Пришлось готовить следующий аттентат очень тщательно, терпеливо, выжидая подходящего случая… – Остромысл перевел дыхание. – Опустим подробности. Иначе и до вечера не управимся. В общем, наступил день, когда Кругу удалось застать чернокнижника врасплох. Без доспеха. С артефактом он никогда не расставался, а вот доспех все-таки иногда снимал. Общими усилиями Темна заточили в отрезающий кокон, но из-за невероятной мощи артефакта, полностью завершить ритуал и выбросить его из нашего мира все же не удалось. Несколько нитей остались не отрезаны. Эта временная победа досталась магам огромной ценой. В битве погибли все Высшие и мастера Первой величины. В мире почти не осталось людей, способных овладеть Силой по-настоящему. А кокон слабеет… И рано или поздно придет время, когда Темн выйдет на свободу, вновь обретет былое могущество, а бороться с ним будет некому.
– Что ж его не добили, пока был шанс? – не удержался я от вопроса, уловив, как мне показалось нестыковку. – Ведь, как я понимаю: там, в изолирующем коконе он гораздо слабее, чем был и будет во внешнем мире?
– Верно подметил, – одобрительно кивнул Мастер. – Но, когда Круг накладывал заклятие, маги хотели быть уверенными, что никто Темну извне не поможет и одним из условий, была непроницаемость кокона для любого живого существа рожденного под этими звездами.
– Иными словами, – встрял я опять. – Внутрь может войти только рожденный в другом мире? Вроде меня?
– А вот этого, Игорь, я не берусь утверждать… – вздохнул Остромысл. – Ты первый, кто может проверить: верны наши предположения и надежды, или являются беспочвенными измышлениями.
– Проще говоря, мне предлагается войти в кокон и ликвидировать чернокнижника? Так.
– Если совсем уж по-простецки… – согласился Мастер.
Эта прямота мудреца настолько меня обескуражила, что я даже растерялся и не нашелся как съязвить, не скатываясь в откровенное хамство. Пришлось промолчать, изображая лицом глубокую работу мысли. Остромысл отнесся к моей задумчивости с пониманием и не торопил.
'Гоп, стоп! Мы вышли вдруг из-за угла…' А чего это мы так разволновались, засуетились, задрожали ручонками? Воин ты или плюшками побаловаться зашел? Нигде и ничего не бывает просто так – вон, даже овцы в тулупах. И второй закон термодинамики никто не отменял. Хочешь хорошо жить – умей вертеться… Если физическое устранение злодея возможно в принципе, то почему б и не вписаться? Небось, за проявленный героизм и мужество положен не только Орден 'Сутулого', но и смачный кус пирога? А мне, приблудному, некие материальные блага совсем не лишние. Арагон, благодетель, срок контракта так и не озвучил. Сейчас-то развлекаюсь, но и обеспеченной старости никогда не лишне подумать. Особенно, если рассматривать оплату, сквозь призму морального удовлетворения от благородства своего поступка.
– Шанс на победу есть?
– Шанс, Игорь, есть всегда, – ушел от прямого ответа хранитель. – Как и риск…
– Понятно. Уместно будет спросить о награде?
– Вполне. Герою спасшему мир от уничтожения, многое дозволено. Сам решишь: чего хочешь. Ты же не глуп. А значит понимаешь, что чем больше откусишь, тем больше врагов наживешь. Уподобившись в этом побежденному чернокнижнику. И вскоре другой герой пойдет уже за твоей головой.
– Логично. Как скоро надо дать ответ?
– День, два, год… Этого никто кроме тебя самого решить не может. Когда будешь готов, ни совет, ни разрешение тебе не понадобятся.
Я опять призадумался. Что-то вертелось на уме, но ускользало от внимания. Что-то важное… Я сосредоточился и вспомнил.
– Доспех… Вы упоминали, что Темн создал колдовской доспех, а еще раньше – что он упал с постамента?..
Остромысл поморщился.
– Не хотел я о нем упоминать, но коль уж ты сам заговорил…
– А что в нем не так?
– В любой магии всегда что-то 'не так', – задумчиво произнес мудрец. – А уж тем более – магии Хаоса. Доспех Темна, не обычное железо, обработанное кузнецом. Защищая своего хозяина, оно питается его эмоциями, чувствами. При этом, в первую очередь – высасывая с человеческой души все самое светлое, доброе. Опасаюсь, как бы ты, Игорь, надев его, сам не превратился в безжалостное чудовище.
– Вот как? – призадумался я. – Что ж, если воздействие мгновенно, то обойдемся своими силами…
– Врать не стану: не мгновенно. Но когда произойдут необратимые изменения понять невозможно.
– Проверяли?
– Вот как? – призадумался я. – Что ж, если воздействие мгновенно, то обойдемся своими силами…
– Врать не стану: не мгновенно. Но когда произойдут необратимые изменения понять невозможно.
– Проверяли?
– Да. Это да… Трижды… Сперва никаких изменений, а потом – раз и нормальный человек становиться злобным безумцем. Одно лишь могу сказать уверенно: сумасшествие наступает быстрее, если долго не снимать шлем. А без него доспех обычная груда железа. Качественного, прочного, легкого, но не обладающего никакими волшебными свойствами.
– Так это меняет дело, – довольно воскликнул я. – Сам шлем можно будет одеть только перед решающей схваткой! А пока остальное разносить, приноровиться. Как сидит, где жмет…
– Следует понимать твои слова, как согласие?
– Подпись ставить пока рано, но контракт полистать можно.
Мастер сморгнул и произнес.
– Я не все слова понял, но смысл уловил. Спасибо, Игорь.
– Не за что, – пробормотал я и все-таки не смог не приколоться. – На моем месте так поступил бы каждый.
– Не уверен, – вздохнул Остромысл и улыбнулся. – Я понял, это такая шутка… Удивителен должно быть мир, в котором ты родился, если у вас даже шутки такие… – и нажал кнопку звонка.
– Проводите сотника в хранилище и скажите Совве, что я разрешил воину примерить доспех Темна. А так же – он может взять из хранилища все, что посчитает нужным. Удачи всем нам и тебе в особенности, Игорь. Да, не сочти за труд зайти ко мне перед отъездом.
– Спасибо. Обязательно. Тем более, что у меня есть вопрос, с которым одному не справиться.
Глава восемнадцатая
Валявшийся на полу комнаты доспех впечатлял. Мне хватило одного взгляда, чтобы ощутить его мощь и красоту. Штучная робота настоящего мастера, а не заводская штамповка, с которой рабочие поленились даже заусеницы напильником снять. Одна гравировка на зерцале чего стоила. Вона, как могучий рыцарь, свесившись с седла, гвоздит Змия огромным мечом, любо дорого поглядеть. Хотя, погодь, если приглядеться внимательнее: не очень-то и гвоздит… Скорее Змий, уцепившись зубами в оружие, стаскивает витязя с седла. Еще и хвост исхитрился просунуть под животом коня и подталкивает противника в спину. Или все-таки рыцарь сам навалился на рукоять всем телом, чтоб усилить удар? М-да, здорово…
– Я хотел бы примерить доспех, это можно? – обратился я к почтительно замершему рядом хранителю.
– Вы вольны делать все, что заблагорассудиться, господин сотник… – исчерпывающе ответил тот. – Распоряжения Мастера не обсуждаются. Сами справитесь или позвать послушников?
– Посмотрим…
В общем-то, из всего средневекового обмундирования я, пока, ничего кроме кольчуги не надевал, но эти латы словно сами торопилась помочь мне облачиться. И десяти минут не прошло, как я оказался закованным в железо с ног до шеи. При этом совершенно не чувствуя стесненности или неуклюжести в движениях. Будто не панцирь на мне, а курточка из болоньи. Вот только шлем, стилизованный в виде головы дракона, одевать мне что-то не хотелось… Уж больно паскудная у твари была ухмылка: вызывающая, знаете ли, нездоровые ассоциации.
Я прошелся по хранилищу, попрыгал немного, в очередной раз изумляясь тому, что доспех сидит как влитой и не позволяет себе никаких посторонних звуков. Моя прежняя одежка лежала рядом, на скамейке скромной кучкой. Особенно жалостливо смотрелась атаманская сабля. Я взял ее в руки и сразу почувствовал дискомфорт… Нет, не то. Совсем не то… Глупо на тяжелый танк ставить вооружение легкого броневика. К таким латам требуется нечто посолиднее.
– А меча к ним нет? – оглянулся я на хранителя.
– Есть, конечно. Мы его отдельно держим. Сейчас велю принести…
Не знаю, какой он и кому подал сигнал, но буквально через минуту кряхтя от усилия, в комнату вошли двое послушников, тащащих огромный двуручник. В рост среднего человека и добрую пядь шириной.
'Ё моё, это ж какие мышцы надо иметь, чтоб таким рельсом размахивать?' – подумал я растерянно, кладя руку на эфес. И как только латная рукавица коснулась рукояти меча, огромный оникс вделанный в оголовье, вдруг словно ожил. При этом его белые полосы стали заметно ярче, свежее, а черные, напротив: помутнели, приобретая сероватый оттенок. От удивления, я едва не выронил оружие. А когда попытался поднять меч, то не поверил собственным ощущениям. Показалось, что в руках у меня не огромный двуручный меч, а привычная сабля. Баланс ощущался другой, но по чистому весу двуручник тянул максимум килограмма на три. Сюрприз! С одной стороны это, конечно, плюс – не так быстро устану, но как такое ноу-хау скажется на поражающем эффекте? Ведь именно своей тяжестью, помноженной на мускульную силу воина, двуручное оружие способно с одного удара разрубить доспех или… чешую дракона.
Ладно, еще будет время поупражняться. Там и решим чего больше: плюсов или минусов… Со шлемом как быть? И одевать не хочется, и примерку без него считать завершенной нельзя. Эх, была, не была, назвался груздем, полезай в борщ…
Я поплевал через левое плечо и решительно нахлобучил 'морду чудовища' на голову и…
– Ну, и как тебе форменная одежка средневекового рыцарства? – довольно осклабился профессор, и на этот раз, предпочитая темные тона в своей одежде, наверно чтоб его лучше было видно в тумане. Поскольку на этот раз, он даже на свет выйти не озаботился – Под мышками не жмет? Шею не натирает?
– Хорошо сидит, – подтвердил я. – Странно даже. Такая груда железа должна никак не меньше тридцати-сорока килограмм весить, а по ощущению – 'витязь' раз в пять тяжелее. Да что там 'витязь' – овчинный тулуп и то…
– Авангардная магия и применение передовых технологий в колдовстве, – хохотнул тот. – Кстати, ваш покорный слуга не только вовремя столкнул его с пьедестала, но и принимал непосредственное участие в разработке этой модели. В средневековье они вообще не уязвимы, в твоем мире заряд 'шмеля' выдержат, а в будущем – только под тяжелый бластер советую не соваться. Кстати, с опущенным забралом, можешь и под воду залезть, и в вакууме прогуливаться. Ресурс не ограничен ничем, кроме твоего физиологического состояния. Но не будем терять впустую времени, похитители скоро будут здесь. Ты готов сразиться с ними? Не дать воспользоваться дверью в иномирье?
– А эта дверь точно сможет впустить Хаос? – что-то в тоне профессора меня кольнуло. – Поклянетесь?
– Еще как может! – воскликнул тот. – Даже не сомневайся. Чтоб мне смертным стать, если лгу! Достаточно установить ее в нужном месте и несметные полчища демонов Инферно и исчадий Аида хлынут в миры Порядка, уничтожая и порабощая все живое. А потом и сами миры переделают по своему желанию. Круги Данте по сравнению с тем, что ждет людей и другие расы – сказка из передачи 'Спокойной ночи малыши'. Веришь?
– Верю…
Бог говорил очень убедительно, взглядом не рыскал и, судя по всему, не лгал.
– Вот и ладушки. Кстати, слова Остромысла, что доспех может выпить твою душу, Игорь, тоже правда. Но – с небольшим уточнением. Для этого его пришлось бы поносить, не снимая пару веков. А так – всего лишь усилит боевую ярость. Чуть-чуть, как глоток спирта. О, вот и твои спутники, – ткнул пальцем вперед мой работодатель, и я, в тающем мареве тумана, увидел стоящих спинами к нам двоих людей.
Более контрастную парочку, даже если задаться этим намеренно, подобрать было бы затруднительно. Хорошо сложенная золотоволосая девушка с большим луком, одетая в странную облегающую одежду, напоминающую серебристую чешую какого-то диковинного животного и некто, облаченный в черную хламиду с устрашающего вида посохом в руках. Типа, маг…
Наверно стоило подойти и познакомиться, но как только я шагнул ближе, туман впереди развеялся и метрах в двадцати от нас, показалось двое бегущих, озирающихся людей. Видок у них был еще тот, и я без раздумий шагнул навстречу, преграждая путь.
– Это еще что такое? – парень в странной одежде, выглядевшей так, словно он спал на разодранной перине и не успел отряхнуться, остановился и, опираясь на посох, с застывшей на нем совой, принялся пристально разглядывать нас. Второй парень, в костюме, напоминающем одежку киношных ниндзя, замер чуть позади товарища. Внимательно поглядывая по сторонам, явно готовясь к схватке и не ожидая от нашей встречи ничего хорошего.
Не желая напрасного кровопролития, я сделал шаг вперед и подняв руку крикнул:
– Отдайте то, что вынесли из крепости и можете идти дальше!
– А что именно? – спокойным голосом поинтересовался первый. – Я много чего там прихватил.
– Дверь, – шипящий голос мага, раздавшийся из-под надвинутого на глаза капюшона, даже меня заставил вздрогнуть, а уж парень так и вовсе отступил назад.
– Какая дверь? – ниндзя удивленно вскинул брови, не сводя оценивающего взгляда с лучницы. Похоже эта худенькая златовласая девушка привлекала его внимание больше других. Или парню приходилось видеть, что может натворить боевой лук в опытных руках.