– Дверь, – повторил маг. – Куда вы дели дверь?
Ниндзя пожал плечами и вопросительно посмотрел на напарника, но тот лишь развел руками, сделав при этом крайне удивлённое лицо.
– Может это не они?
Парни вели себя так убедительно, что я и в самом деле засомневался. И потом, дверь не спичечный коробок, в карман не спрячешь.
– Не говори глупости, – неожиданно фыркнула девушка. – Кто в этом закрытом пространственном кармане еще бродить-то может? Или ты тут ожидал увидеть 'чужих' из одноименного фильма?
Ниндзя вздрогнул и быстро переглянулся с товарищем.
– Ребята, так вас тоже Арагон послал? – спросил тот, дружелюбно улыбаясь и несколько ослабляя хватку своего посоха.
Теперь настала очередь удивленно переглянуться нам, точнее взглядами обменялся я с девчушкой, а маг при имени бога зашипел еще сильнее, и вдруг с навершия его посоха сорвалась ветвистая молния, ударившая прямо в грудь парню в перьях.
Тот буквально отлетел назад, точно актер в каком-то голливудском боевике и с глухим ударом рухнул на землю. Ниндзя начал движение, пока тот еще падал… Катары с легким шелестом вышли из ножен, и он бросился вперед, размываясь в пространстве.
Маг уже разворачивался в его сторону, поднимая свой посох, верхушка которого вновь серебрилась зигзагами молний, но медленно, очень медленно. Лучница всего лишь нежно коснулась тетивы, а воздух уже вспороли три стрелы, но тоже мимо. Чувствуя что не успеваю, я отчаянно взмахнул мечом, но ниндзя уклонился, пропуская лезвие над собой и ударил меня катаром в бок. Однако клинок лишь бессильно звякнул о пластину доспеха не оставив на ней даже царапины.
Убийца нырнул вниз и, перекатившись, вновь вскочил на ноги, тут же нанося удар мне в спину, стараясь попасть в щель между шлемом и латами, но и в этот раз лезвие катара беспомощно скребнуло по защитному воротнику. Он тут же ушел назад и принялся кружить вокруг меня.
– Похоже, ты чертовски быстр, парень, но твои удары моему доспеху нестрашны, – заметил я небрежно, удостоверившись, что с качеством амуниции меня не обманули.
– Посмотрим, – усмехнулся тот и вновь кинулся в бой, осыпая меня градом ударов.
Ниндзя носился вокруг как угорелый, тратя уйму сил, но меня его суматоха начинала уже раздражать. Вреда никакого, а раздражает. Как Моська слона… И словно почувствовав мое настроение, меч сам метнулся вперед…
Дзинь…
Ниндзя резко отскочил назад и непонимающе уставился на обломок своего правого катара.
– Что не ожидал?
– Если честно, то нет, – парень откинул сломанный клинок и вытянул из ножен катану, пылающую ярким огнем.
Ого! А парнишка не прост. Похоже, сюрпризы не кончились. Не знаю, что это такое, но вряд ли – приятное. И не успел я так подумать, как огромный волк возник прямо перед магом и одним ударом лапы сбил его с ног, но тут же исчез легкой дымкой, получив в голову пару стрел от лучницы. Но тут настырный ниндзя принялся вымахивать своим 'лазерным' мечом и я сосредоточился на поединке с ним. К счастью он двигался уже гораздо медленнее, а потому осторожничал.
И вдруг, он снова ускорился, но не нападая, а бросаясь к товарищу, одновременно метнув уцелевший катар в сторону ехидно ухмыляющейся лучницы. Не останавливаясь, всем телом он ударил разодетого в перья, и они оба покатились по земле.
– Уходим в туман! – крикнул ниндзя. – В туман, быстро, уноси эту чертову дверь!
Ага, все-таки признались. В несколько прыжков я оказался рядом с парой коварных расхитителей народного имущества и упреждающе взмахнул мечом. Ну, не кричать же им: 'Руки вверх! Буду стрелять!'
– Уходи мать твою!!! – еще громче заорал убийца.
Похоже, до напарника дошло и, махнув рукой, он исчез в тумане.
М-да, не зря убойщики шутят, что первый выстрел лучше оставлять на потом. Сперва бей на поражение, а уже потом делай контрольный в воздух. Хотел решить дело миром, за что и поплатился. Прежде чем смыться следом за подельщиком, ниндзя как-то очень ловко и хитро взмахнул катаной и ее пылающее лезвие слегка ужалило меня в плечо, заставив охнуть от неожиданности и попятиться.
Туман словно только и ждал этого, мгновенно сгустился, до молочно-белого киселя и закрыл все вокруг…
* * *
Мир угомонился и вновь приобрел черты хранилища. Я взглянул на хранителя, но тот по-прежнему стоял в сторонке со скучающим видом. Напускным, скорее всего, ведь не каждый день сюда приходят желающие примерить доспех чернокнижника, но главное – мои приключения на божественной службе для этого мира прошли незаметно. Вот и ладно, у них тут своих проблем по горло.
Прислушавшись к собственным ощущениям, я понял, что рана на плече пустячная и вообще уже заживает. Доспех знал свое дело и сам спешил загладить допущенную оплошность. Вот только шлем мы, на всякий случай, снимем. Чай, не в космосе…
– Я могу забрать все это? – уточнил я у хранителя.
– Весь арсенал? – удивился он, старательно изображая непонимание. – Мастер разрешил, но…
– Уважаемый, – улыбнулся я. – Не надо лишних слов. Разрешил, значит – разрешил. Счастливо оставаться.
Я подхватил со скамейки прежнюю одежку и вышел из подвала. Вот тоже интересно, почему всегда подвал? Сносить вниз легче, чем наверх поднимать? Или уютнее чувствовать оружие под ногами, нежели над головой?
В отведенной мне комнате я положил меч, шлем, кольчугу и саблю на сундук, потом взял из переметной сумы загадочную книгу и пошел с ней к Остромыслу. Коль с ним у нас установилось такое взаимопонимание, пусть прольет свет на не дающий мне покоя вопрос. Почему я, будучи не в состоянии разобрать ни одной буковки во всех надписях ихнего мира, могу вполне сносно читать текст этого 'Трактата'?
К Мастеру меня пропустили сразу.
– Тебя и не узнать… – оценил обновку Остромысл. – Даже жутко сделалось.
– Привыкаю, – не стал я вдаваться в подробности. – У меня тут другое… – протянул я Мастеру инкунабулу. – Взгляните…
– Поставь на столик и открой… – попросил он. – Если ты еще не заметил, то мне очень трудно двигаться. Не паралич, но почти что…
– Извините, – я и в самом деле не обращал на это внимания. Мало ли по какой причине человек бывает скован в движениях. Например, считает жестикуляцию, проявлением невоспитанности.
Я поместил книгу так, чтоб мудрецу было удобно на нее смотреть, и раскрыл страницы наугад, а сам стал сбоку.
'… в ночъ полного м?сяца, когда часы отметять п?рвую половiну часа быка, сл?ду?тъ см?шать трi полны? м?ркi суш?ного лiста подорожнiка с двумя частямi д?сятiкратного отвара зв?робоя i тщат?льно п?р?м?шавъ, оставiть наст ватъся до утра…'
Какое-то время Мастер рассматривал текст, а потом нажал кнопку звонка.
– Мудреца Игнациуса позови, отрок, – велел сунувшемуся на зов послушнику. – Скажи: немедленно.
А когда парнишка убежал, попросил меня.
-Ну-ка, переверни парочку страниц. А лучше – давай с начала… – но проговорил он все это как-то очень неуверенно.
С начала, так сначала. Я быстро пролистнул книгу, но не на известную уже мне титулку, а на первую страницу текста.
'С?й научный Трактатъ пр?дназнач?нъ для обуч?нія люд?й не способныхъ к магі , но страстно ж?лающіхъ овлад?тъ этім іскусствомъ. Любой ч?лов?къ, вооруж?нный ізлож?ннымі зд?сь знаніямі, смож?ть создавать магіч?скі прідм?ты і амул?ты. А тот, кто сум? тъ найті 'Сл?зу Создат?ля' стан?ть во стінно н? уязвімъ для слуг Хаоса'.
Здорово. Я так понимаю, что эта книженция, навроде пособия для чайников, не имеющих магических задатков? Тогда парни вы адресом не ошиблись. Я как раз такой и буду. И хоть в отличие от незабвенного Гостя из юга, в исполнении Фарады, сказки в детстве читал, а потом и фэнтези листал при случае, но ни огня взглядом зажигать не умею, ни предметы передвигать. А к телепатии если и чувствую задатки, то лишь в ситуациях, не предусматривающих иной трактовки. Передавая за проезд, компостируя талон или возвращая на место руку, соскользнувшую с талии под воздействием гравитации.
– Ну, и что тут такого срочного, что я должен бросить все свои дела и бежать к тебе, как мальчишка? А? – возмущенны голос, долетал из вкатившегося в кабинет коротышки, с животиком раза в полтора шире, чем его же плечи. Он шумно отдышался, потом подошел ближе. – Показывай…
– Не слепой, поди… – проворчал Мастер, не слишком одобряя любую бестактность, тем более в присутствии гостя.
Но, похоже, Игнациусу было в высшей степени чихать на условности. Не желая делать лишних движений, он попросту отпихнул меня с пути и подкатился впритык к столу. Поглядел на открытую инкунабулу. Потом на Остромысла. Хмыкнул. Перевернул пару страниц. Еще раз хмыкнул. Еще парочку перекинул… Постучал себя пальцем по лбу и со словами: 'Совсем на старости из ума выжил. Такие шутки даже послушникам не пристали…', – возмущенно фыркая, вышел из кабинета.
– Вот тебе и ответ… – задумчиво произнес Мастер. – Убедительнее не придумать. А ты, Игорь, что там видишь?
– Да как сказать… Слова вроде понятные, хоть и трудно читаемые, но фразы из них какие-то бессмысленные складываются, – исходя из древней мудрости 'умеешь считать до десяти, останавливайся на семи', я решил придержать часть правды для личного пользования. А вы?
– В том-то и дело, Игорь, что ничего. Ни-че-го… Совершенно незнакомые закорючки. Словно, как подметил Игнациус, кто-то из студиозусов баловался, шутки ради. Так-то. И если б эту инкунабулу мне кто другой принес, я немедля велел бы ее изъять и спрятал подальше. Мир и так на краю пропасти…
– А мне за что такая вера? – чего там греха таить, слова мудреца были мне приятны.
– Глупо не доверять тому, кто согласился тебя спасти, – хмыкнул Остромысл. – Хуже все равно не будет.
– Не понял? – слова мудреца показались мне странными и грустными, что ли?
– Да просто все, Игорь. Барьер исчезнет сразу после гибели одного из вас. Поэтому, если ты проиграешь схватку – нам уже будет все безразлично. Мир поглотит Хаос. И выжившие станут завидовать мертвецам…
– Да будет вам, – я произносил слова как можно мягче, вдруг почувствовав, как должно быть измаялся этот пожилой человек от постоянных забот и тревог. – Прорвемся…
– Помоги нам всем Создатель…
Остромысл устало закрыл глаза и… задремал. Впервые за множество последних лет на него снизошло умиротворение от недурно выполненной работы, и Мастер почувствовал облегчение, словно, под груз ответственности, который десятилетиями давил на него, подставил плечо молодой и сильный товарищ.
Конец части первой
ЧАСТЬ ВТОРАЯ Глава девятнадцатая
С рассветом Вышемир легко проснулся и довольно потянулся. Так сладко и безмятежно он не спал уже давненько. Возможно, с времен призабытого детства. И не столько из-за того, что этой ночью его ложе согревала хорошенькая девчушка, а в неописуемом удовольствии полученном мужчиной от невероятной покорности, с которой она выполняла его прихоти. Хоть и проревела всю ночь напролет. До сих пор ее подушка мокрая от слез. И еще от незаурядного вдохновения, радости: что эксперимент по подчинению чужой воли удался! Как не пыталась невинная девушка сопротивляться, действие порошка заставило ее повиноваться! Поэтому даже такая досадная мелочь, что из-за чрезмерной усталости он так и не смог полностью воспользоваться плодами своей победы, Вышемира не огорчало. Блюдо оставленное на потом, приобретает дополнительный вкус. Зачем спешить, если красотка навсегда покорна его воле и доступна. В любой момент, более подходящий для забав с… ха-ха… Забавой.
Сама поднялась на рассвете, разбудила, подала завтрак, и покорно ждет, готовая выполнить любой приказ. Нет, не зря он потратил немножко драгоценного снадобья. Среди простолюдинок редко случаются такие куколки. Превосходный экземпляр для прислуги в его будущем гареме. При этой мысли Вышемир мечтательно ухмыльнулся. Сколько еще вокруг неприступных прелестниц? Какой же Ксандор глупец! Владеть такой силой и не уметь воспользоваться ею для своих целей!
Вышемир с великолепным аппетитом позавтракал и, уже одеваясь, решил напомнить служанке ее новое положение и обязанности.
– Слушай меня внимательно, Забава! Ничего страшного с тобой не случилось. Готовься себе и дальше к свадьбе. А надо объяснить жениху, где ночевала – говори, что Ксандор приказал убрать на утро его лабораторию. Как ты бегала с ведрами, много дворни видело. А надо будет, астролог прикажет, и Малинка подтвердит, что вы все время были с ней вместе. Поняла?
– Да, мой господин, – в безжизненном голосе служанки звучало только повиновение.
Для Ищущего истину, это было слаще птичьего пения. Разве игрушка должна боготворить своего господина? Достаточно, что она покорна его воле.
– Вот и хорошо, тогда целуй меня и можешь топать домой.
Губы у девушки были почти ледяные, но мягкие и податливы, как нежнейшая мякоть спелых слив. Вышемир едва не решил повременить на час-другой с отъездом. Хорошо выспавшись, он чувствовал себя значительно бодрее. Но молодой хранитель не привык откладывать дела ради развлечения.
– Ну, чего ты, дуреха, так расстроилась? – почти нежно погладил девушку по щечке. – Радоваться должна. Другая, на твоем месте, пела бы от радости. Быть тайной любовницей хранителя очень выгодно. Сегодня я не оставляю денег, чтоб не вызывать преждевременные пересуды, но, когда вернусь, ты не пожалеешь. Если захочешь, все вокруг будут кланяться тебе, как дворянке.
Вышемир улыбнулся, потому что теперь взгляд Забавы отображал и недоверие, и некоторую надежду, что хранитель не обманет. Как легко иметь дело с наивными людьми. Им даже не надо давать конфету, достаточно пообещать.
– А хочешь, сделаю так, что твой жених молиться на тебя станет! Разве это не достойное вознаграждение всего лишь за согретое ночью ложе? Ну же, подумай сама и улыбнись.
– Вы правы, мой господин, – Забава растянула губы в улыбке. И вдруг, неожиданно для нее все, что вчера воспринималось как трагедия, стало казаться девушке незначительным приключением. Над которым стоило посмеяться вместе со своим господином. И чего только рыдала, дуреха? Да и сам хранитель, посвежевший и умытый, нынче утром выглядел почти красавцем.
Вышемир насмешливо фыркнув чмокнул девушку в носик и быстро вышел из апартаментов. Все что имело отношение к развлечениям было оговорено и отложено на потом. Деньги и волшебное зелье от Ксандора мирно соседствовало в его чересседельной сумме дожидаясь своего времени, – а значит, можно было отправляться в путь. В конце которого хранителя ждала безграничная власть и свершение всех надежд.
* * *
Промучившись всю ночь, даже не смежив век: о каком сне можно говорить, после таких убийственных новостей, Ксандор, как только рассвело, решил не медлить и попробовать еще раз заручится поддержкой Беляны. Яд и все такое – конечно, хорошо, а иногда и вовсе незаменимо, но королевская воля, особенно изложенная на пергаменте и утвержденная большой печатью, тоже имеет свой вес. Всякое может случиться? А ну, как не удастся Вышемиру устранить чужестранца? Маловероятно, но чего не бывает. Вот тогда, заранее заготовленный, указ и пригодится.
Ксандор приоделся соответствующим образом, прихватил для солидности самый толстый фолиант из своей библиотеки, написанный на одном из забытых языков, прикрыл лицо маской, а когда вышел за двери – наткнулся на десятника и четырех гвардейцев.
– Это что за новости? – всегда невозмутимый провидец, удивился настолько, что позволил заметить это состояние другим. Неужто Жирослав преодолел гипноз и доложил королю о готовящемся перевороте. – Почетный караул или стража?
– Приказ сотника, господин астролог! – браво отрапортовал десятник.
– И что шевалье вам приказал?
– Господин сотник приказал: 'Стеречь предсказателя Их Величества, как зеницу ока!', господин астролог.
– Гм…
– Куда прикажете сопровождать? – десятник явно считая свой пост почетным, проявлял рвение, а следовательно: никаких конкретных указаний не получал.
– К королеве…
Ксандор уже было шагнул вперед, но решил, что дополнительная проверка не навредит. Если это конвой, то уменьшать количество людей десятник не имеет права.
– Вот что, воин… Как тебя?
– Весей, мудрец!
– Раз такое дело, Весей, то оставь двоих здесь. Пусть охраняют двери в лабораторию! Я не завершил важный опыт, а служанки в последнее время слишком любопытны. Можешь себе представить, только вчера Забава cмахнула c моего стола пыль собранную в могильном склепе, будто обычную грязь! А я только за одну щепотку заплатил золотой цехин!
Десятник не сумел скрыть отвращения, но кивнул без раздумий.
– Как прикажете, господин астролог! Ярко! Вереск! Глаз с дверей не сводить и никого к ним не подпускать! Ясно?!
– Да, господин десятник!
– Выполнять!
Стражники сделали уставный поворот и замерли у входа в лабораторию, с таким видом, что и Змий подумал бы прежде, чем туда соваться.
Больше всего походило на то, что караул стал неожиданным последствием вчерашнего применения пыльцы. Видимо какое-то слово так застряло в голове сотника, что он стал считать королевского астролога персоной, которой надлежит личная охрана.
– Какие еще будут распоряжения, господин астролог? – уважительно поинтересовался десятник.
– Вперед, Весей. Время не терпит… – приказал тот и двинулся коридором к королевской опочивальне. А гвардейцы, во главе с десятником, стали умело расчищать ему дорогу.
Пройдя длинным коридором, который вел через добрую половину замка, переполошив своим шествием уйму придворных, Ксандор остановились перед высокими створками из темного дерева, с детально вырезанными изображениями лесных владык.