– Вперед, Весей. Время не терпит… – приказал тот и двинулся коридором к королевской опочивальне. А гвардейцы, во главе с десятником, стали умело расчищать ему дорогу.
Пройдя длинным коридором, который вел через добрую половину замка, переполошив своим шествием уйму придворных, Ксандор остановились перед высокими створками из темного дерева, с детально вырезанными изображениями лесных владык.
– Королевский астролог, мудрец Ксандор к Их княжьей милости! – с чувством достоинства объявил десятник ливрейным слугам и лейб-гвардейцам, дежурящим у дверей.
Это было так приятно, что провидец впервые призадумался над тем, что именно чего-то эдакого ему всегда не хватало.
Двери еще некоторое оставались закрытыми, а затем из них показалась одна из фрейлин, и с почтительным поклоном доложила, что королева будет рада видеть мудреца.
Ксандор помнил к себе эту вертихвостку, которая довольно часто обращалась за поддерживающими мужскую силу снадобьями. Однажды он даже подумывал, не воспользоваться ли и самому, ее ненасытностью к утехам. Но не хотелось связываться с многочисленными и влиятельными родственниками барышни. Никогда неизвестно чем может закончиться подобная интрижка. Со служанками не в пример проще: удовольствие то же самое, что и с дворянками, а проблем не в пример меньше.
Прелестная фрейлина между тем отступила вглубь комнаты, впуская мудреца. Караул остался в коридоре.
Беляна кормить золотых рыбок в огромном, аквариуме в углу комнаты. Ксандор уважительно поклонился, как мог ниже и прокашлялся, привлекая к себе внимание.
– А, это ты… – Беляна неохотно оторвалась от созерцания великолепных созданий и повернулась к астрологу. – Что-то изменилось за минувшую ночь? Настолько важное, что ты мне даже позавтракать не даешь?
– Именно так, Ваше Величество, – Ксандор поклонился повторно. Он видел, что королева не в настроении и решил, что избыток почета не испортит миссию.
– Знаешь, о чем я думала? – поинтересовалась неожиданно та. Но если надеялась застать астролога врасплох, то зря старалась. Ранг мудреца Оплот не раздавал за 'красивые глаза'. Сопоставив последние новости, он выбрал из них одно, не самое важное, но приводящее в смятение, молодую женщину.
– Считаю, что не ошибусь, если осмелюсь предположить, что Ваше Величество решает, чем еще можно помочь Анжелине.
Зная, что ожидает невинную девушку в степном курене, Беляна не могла не волноваться о судьбе баронеты. И, судя по тому как округлились глаза у фрейлин и вздернула брови королева, угадал. Чем еще больше укрепил престиж провидца.
– Неужели совершенно ничего нельзя сделать?
И Ксандор сделал второй, не менее удачный ход.
– Могу успокоить Ваше Величество. Гороскоп баронеты, который я составил повторно, – он продемонстрировал королеве таинственный фолиант, – убедительно доказывает, что Анжелина сумеет счастливо избежать всех свалившихся на нее напастей.
– Действительно? – недоверчиво переспросила Беляна. – Это отрадно слышать. Не хотелось бы мне, чтоб ей досталась такая жуткая участь. А как именно разрешиться эта… неприятность?
– Гороскоп указывает только шанс, предоставляя человеку самому избирать путь достижения цели, но никогда не ошибается в результате. С баронетой, или если быть точнее, баронессой Анжелиной все закончится хорошо. Чего, к сожалению, нельзя сказать о всем Зелен-Логе.
Переход был таким неожиданным, что Беляна только спустя долгое время, чуть растерянно переспросила:
– Что ты сказал? – одновременно подавая давно оговоренный тайный знак, означающий, чтоб он не сказал ничего лишнего при такой толпе 'языкатых ушей'.
– Гороскоп баронеты не единственный, над чем мы с Вышемиром работали прошлой ночью… – Ксандор умолк насколько позволяли правила хорошего тона. И только потом объяснил. – Возможно это покажется Вашему Величеству странным, но клянусь: если виконтесса Весняна из рода Зеленых Вепрей выйдет в этом году замуж, королевство Зелен-Лог исчезнет. Я не могу понять, какая здесь взаимосвязь, но в том, что расчеты верны, можете не сомневаться. Смотрите, – хитрец раскрыл наобум книгу и ткнул в нее пальцем. – Рыцарь касается мечом Сердца Девы. Вепрь воткнул клыки в бок Ладьи. Харцыз в четвертом доме обнял Змия… Мы с Вышемиром трижды перепроверили… Думаю, Ваше Величество, вы не сомневаетесь, что Ищущий истину сделал все возможное, чтобы отвести подозрение от родной сестры?
– Судьба сотен и тысяч людей зависит от одной фаты? – недоверчиво переспросила Беляна. – Это же смешно…
– Нет, Ваше Величество, – сокрушенно покачал головой прорицатель. – Дело совсем не в фате… Но свадьбы вашей племянницы подтолкнет целый ряд событий, которые принесут в наш мир множество смертей. В том числе и вашего покорного слуги… А я, поверьте, совсем не тороплюсь умирать. И, в конечном результате, все это неизбежно приведет к уничтожению королевства.
Ксандор сделал еще одну паузу, а тогда бросил на весы судьбы последний козырь.
– Если вы сомневаетесь в моем умении зреть будущее, пошлите гороскопы на проверку Мастеру.
Беляна устало провела ладонями по лицу, даже не заметив, что те влажные после кормления рыбок. И согласно кивнула:
– Подготовьте все бумаги и письма. Мы немедленно отправим гонца в Оплот.
– А второго, в Зеленец… – вкрадчиво прибавил провидец. – С повторным и самым категорическим приказом: запретить Весняне даже мысли о замужестве, без личного на то разрешения Вашего Величества. В интересах корны!
– Да, это разумно, – признала Беляна и повелительно произнесла, обращаясь к одной из фрейлин. – Истома, передай мою волю королю Ладиславу. Я хочу, чтобы оба гонца отправились в дорогу немедля!
Ксандор поклонился так низко, как только ему позволил скрюченный бок и спина, и – пряча под маской победную улыбку, попятился к выходу.
Все прошло даже лучше, чем он мог надеяться. Теперь – подтвердит Остромысл его прогноз или обнаружит подтасовку, повторный приказ королевы о запрете бракосочетания виконтессы уже будет в Зеленце. А у него появиться время для изобретения другого, более изощренного способа уничтожить чужестранца. Если Вышемир все-таки оплошает…
А Ищущий Вышемир из рода Зеленых Вепрей тем временем вел неспешный разговор с есаулом Калитой и его побратимом, дожидающихся его при выезде из города.
* * *
Солнце в степи просыпается гораздо раньше, чем зори успевают спрятаться от его лучей в темные воды океана. И если встать спиной к восходу, можно какое-то время наблюдать за тем, как серебристые гвоздики, коими приколочена к хрустальному куполу небес ночная бахрома, исчезают, растворяются в ярких лучах светила.
Взбираясь спозаранку, почти на ощупь, по скользкой от ночной росы тропинке, Владивой как бы выныривал из тьмы навстречу свету. А, раскинувшаяся вокруг, степь уже поджидала его, звала, манила воина в свои объятия, суля взамен утраченного покоя, не только свершение всех надежд и желаний, но и Волю! Ту безграничную свободу, настоящего значения которой вчерашний барон еще не мог постичь, но уже успел соприкоснуться и почувствовать ее сладость. Как по запаху и влаге на губах, усталый путник ощущает присутствие уже близкого, хоть еще и невидимого за высокими дюнами и барханами, тенистого оазиса.
'Как легко принять самое элементарное явление за знак судьбы, – хмыкнул про себя витязь. – Отчего мы так боимся сами отвечать за собственные решения и поступки? Зачем постоянно оглядываемся за спину, пытаясь узреть там мудрого и опытного наставника, на которого легко и удобно спихнуть все промахи и возможные неудачи. Мол, это все Он посоветовал, с него и спрашивайте. А я ни в жизнь бы так не поступил. Прекрасно понимая при этом, что жизнь не тренировочный плац, что многое, из однажды содеянного, уже не исправить! И заваренную кашу, самому же и расхлебывать. Но все равно, вместо того, чтоб хорошенько подумать, взвесить 'за' и 'против' люди высматривают всевозможные знамения, доискиваясь благоприятных намеков. Как будто Создателю больше нечем заняться, а только подавать знаки каждому, кто сомневается в собственных силах?'
Подобные монологи, а в тех случаях, когда внутренний голос был не согласен с мнением хозяина, и диалоги стали привычными для Владивоя, почти с первого дня, как, излучающий дружелюбие, харцызкий десятник Медведь оставил его и четырех своих пленниц в этом буераке.
Все-таки жизнь отшельника, несмотря на целый ряд весомых достоинств и соблазнов, более привлекательна для мужчины шагнувшего за шестой, а еще лучше – за седьмой десяток лет, нежели для воина находящегося в полном расцвете сил. И хоть нет в мире человека, который хоть однажды не мечтал бы об уединении где-то на краю мира, подальше от всех, с собственным гаремом, то рассматривал это приятное времяпровождение только как отдых, вознаграждение, а не образ жизни.
Девушки, коим Медведь очень коротко и ясно объяснил, от какой участи Владивой их спасает, дав согласие приютить у себя на заимке, с первого же дня стали относиться к нему как к мужу или старшему брату. В зависимости от возраста и понимания жизни. Ни о какой строптивости или непослушании и речи быть не могло. Достаточно было Владивою высказать вслух любое пожелание, как одна из четырех сестричек тут же бросалась его исполнять. Тем более, что ничего особенного он и не просил. Особенно первое время, пока они все вместе обустраивали себе жилье.
В общем-то, приглянувшийся еще Вернигору буерак был удивительным по красоте уголком природы, ни в чем не уступающим месту, где коротал свои годы сам Островид. Но даже в только что построенном доме новоселам сыщется столько работы, что голова кругом идет, а тут – совершенно дикий овраг? Поэтому работали все, не покладая рук.
Перво-наперво, в относительно плешивом месте, построили вместительный шалаш. Ночи в степи не то чтоб холодные, но роса порой выпадает такая, что к утру сухой нитки на теле не остается… А это значит, продрогнуть и подхватить лихорадку.
Потом, чтоб избавиться от всевозможных нежелательных и, особенно, ползающих соседей – несколько дней прореживали и выжигали сухой кустарник, коим порос полуденный склон. Одновременно отрубали и складывали отдельно толстые ветки и побеги, запасая топливо для костра. Правда, этой изнурительной и нуднейшей работой, под началом старшей из сестер – Руты, занимались только пленницы, а Владивой почти все время проводил за охотой. Поскольку, хоть зайцы и попадались в расставленные силки с завидной регулярностью, – насытиться двумя-тремя тушками, еще не вошедших в тело косых, пятерым людям было трудновато. Да и те же силки, бывшему барону приходилось ставить все дальше и дальше от буерака, – так как, доносящийся из него запах гари, быстро распугал в округе всех животных. И если Владивой не желал смириться с подстреленной парочкой дроф, а непременно хотел убить хотя бы антилопу, то вынужден был отъезжать от заимки на несколько верст.
Вот в таких путешествиях, оставаясь в полном одиночестве, рыцарь и научился вести длинные разговоры с самим собой. Понимая, что время, отпущенное ему Островидом и харцызами для принятия окончательного решения, неуклонно иссякает. А решения-то и не было. Зато сомнений – хоть отбавляй.
Высиживая в засаде дичь, несясь по степи наперегонки с ветром, жадно вдыхая ароматы перестоянных трав, Владивой чувствовал, что именно такой жизни хотел всегда. Он уже начал понимать степняков, выбравших эту ширь взамен тесных городских стен. Что только здесь воин может в полную меру проявить собственную удаль и насытиться будоражащим кровь ощущением опасности. Встав ногами в седло и осматривая, ничуть не ставшими от этого ближе, бесконечные дали, рыцарь вспоминал слова отшельника, и его желание возглавить единственную силу, существующую на этих просторах, становилось фактически неодолимым. Тогда он срывал лошадь вскачь и, выкрикивая что-то восторженное и несуразное, носился по степи, не выбирая ни дороги, ни цели.
Но стоило Владивою вернуться довольным и утомленным с удачной охоты в постепенно приобретающий вид человеческого жилья буерак, увидеть улыбки на приветливых девичьих лицах, дождавшихся возвращения своего, пусть навязанного силой, но доброго и заботливого мужчину, как решимость: немедленно приступить к ритуальному поединку, незаметно блекла. А после сытного ужина, отдыхая в нежностях, добровольно взявших на себя эту обязанность, хохотушки Руты или полногрудой Дарены, желание, что-либо менять в этой жизни, вообще пряталось куда-то вглубь, до очередного случая. Слишком уж хорошо и покойно было ему здесь. Как никогда прежде, за все три десятка прожитых лет. И Владивой снова не мог определить: стоит ли ему отказываться от подаренной судьбой безмятежности, во имя достижения грандиозной, но трудно достижимой цели? Разум пытался подсказывать бывшему барону, что выбор второго пути не запрещает пользоваться уже приобретенными благами, но кто и когда прислушивался к голосу разума? Тем более – собственного…
После позднего ужина, когда в буераке стемнело настолько, что, отойдя пару шагов от огня, не разглядеть собственной руки, несмотря на то, что погожее небо густо усеяли звезды, Владивой по обыкновению сидел возле едва тлеющего, но все еще дышащего жаром, кострища, и размышлял. Чтоб не мешать своему мужчине и хозяину, у другого огня, разведенного ближе к шалашу, девушки ощипывали подстреленных ныне дроф и тихо мурлыкали какую-то бесконечную песню. Скорее всего, о грустной женской доле – какие обычно поют и на последнем девичнике, и вместо колыбельной, и под настроение, и, просто так, когда говорить не о чем, а молча сидеть не охота…
Темный мужской силуэт, возникший на грани восприятия глаз, деликатно кашлянул и поздоровался.
– Вечер добрый, хозяин. Разреши у огонька погреться…
Голос у незнакомца был, под стать ночи, тихий, но каждое слово звучало так четко, будто произносилось прямо в голове Владивоя.
– Подходи, путник. Садись. Места не жалко. Хочешь чего-нибудь с дороги? Воды или мяса? Хлеба и вина у нас нет. Уж не обессудь.
– Благодарствую, – ответствовал незнакомец и подошел ближе к костру. На вид обычный человек, каких в городах тьма. Особенно за торговыми прилавками. Сам невысокого роста, худощавый, лицом невнятный, опрятно, но небогато одетый. И только глаза мужчины, будто подсвеченные каким-то внутренним огнем, выделялись на его слишком уж простоватом лице. С таким лицом хорошо на ярмарке кости метать, никто в жульничестве не заподозрит. Вот только взгляд подводит. Очень сильно подводит. Люди с такими глазами либо сами на костер всходят, либо подносят факел к поленнице сложенной под другими. – Не стоит беспокоиться.
Незнакомец присел по другую сторону кострища и подбросил на угли несколько веток. Уже засыпающий огонь радостно набросился на неожиданную подачку, и его яркие языки вновь спрятали облик гостя от более пристального внимания.
– Негоже отказываться… – продолжал настаивать Владивой. – Гость, брезгующий угощением, с добрыми намерениями не приходит.
– Традиции, условности, суеверия… – пробурчал тот. – Сам недавно, по поводу, знамений и прочих глупостей разорялся, а туда же… Ладно, коли так вопрос ставишь, воды вели принести. Но тогда уж, господин барон, не удивляйся, тому, что сейчас увидишь.
– Рута, принеси воды! – тотчас велел Владивой.
– Сейчас, господин… – отозвалась девушка и поспешно подбежала на зов, неся в руках кувшин с водой. И совершенно не обращая внимания на вольготно рассевшегося гостя, протянула кувшин Владивою.
– Не мне, – отмахнулся тот.
– А кому? – удивилась Рута, недоуменно озираясь вокруг.
Владивой молча, указал рукой перед собой, но девушка лишь растерянно взглянула на него.
– Огонь залить? Так он и так почти прогорел, сейчас потухнет…
Тут рыцарь начал догадываться.
– Ладно. Ступай. Кувшин оставь…
Зная, что у подвыпивших мужчин иногда бывают разные причуды, Рута поставила кувшин рядом с Владивоем и удалилась, удивляясь лишь тому, что не учуяла от рыцаря характерного запаха вина.
А Владивой поднялся, обошел вокруг неподвижно сидящего незнакомца и вернулся на свое место.
– И что же ты такое? – слегка напряженным голосом спросил рыцарь. – Если никто кроме меня тебя не видит, и тени ты не отбрасываешь, и огонь сквозь тебя просвечивает?
– Меня по-разному кличут, – неспешно ответил тот. – Харцызы – Чернобогом величают, или попросту – Черным. А в Зелен-Логе и Оплоте, если б веровали, хоть во что-нибудь, кроме Спасителя, наверное, обозвали бы слугой Хаосам. Или Артасом, или – еще как-то. Люди, вообще, горазды ярлыки на все вешать. Разговор у меня к тебе, барон. Серьезный. Можем очень даже помочь друг другу.
– Значит, ты – слуга Тьмы? – задумчиво произнес Владивой.
– А почему слуга, – немного обиделся Артас. – Может, я Повелитель Тьмы?
– Мелковат больно, для повелителя, – поджав губы, покачал головой рыцарь. – Можешь мне поверить, Черный, повидал я и тех, и других. А ты, судя по манерам, приказчик средней руки.
– Приказчик говоришь, – прошипел гость и неуловимым движением приблизил свое лицо к глазам мужчины. – А так?!
Два бесконечно глубоких омута расплавленного метала, дышащих нестерпимым, ледяным холодом заглянули прямо в душу Владивою, и он почувствовал, как его затягивает внутрь. Не всего сразу, а будто сильный ветер сдувает верхушку бархана. Песчинка за песчинкой… Слой за слоем.
Артас так же, рывком, вернулся обратно, на свое место, по другую сторону кострища, а Владивой, если б уже не сидел, упал бы, настолько почувствовал себя обессилевшим.
– Впечатляет, – все же сумел совладать со страхом рыцарь. – Возможно, я и ошибся в оценке. Но, тогда и моя стоимость сильно возрастает, коли на торг лично Повелитель явился.