– Извини! Я совершенно потерял разум… Ты изумительно прекрасна! – прибавил я, смущенно улыбаясь. – Живая?
– Живая, – ответила Весняна и тоже улыбнулась. – Медведь… Я уж думала: ты меня совсем раздавишь… А потом, ничего, даже приятно. Вот только проголодалась я просто ужасно. Кажется, камень грызть готова.
– Проголодалась?! – воскликнул я, пытаясь перевести все в шутку. – Да я съел бы сейчас Змия, вместе с кожей и потрохами! Совсем обессилел…
– Ну, значит, силенок было не так уж и много, – хмыкнула скептически Весняна, с безошибочностью женской интуиции, ощутив себя хозяйкой положения.
– Вот как? Ну, тогда не жалуйся! – нахмурился я и сделал вид, что хочу опять опрокинуть ее навзничь.
– Спасите! – завопила озорница. – Пощади, доблестный рыцарь! Обещаю быть тебе послушной женой.
– Ну, хорошо. На первый раз прощаю, – улыбнулся я и поспешно разжал объятия. Вовремя почувствовав, что шутка может перестать быть шуткой. Еще бы… Все тело Весняны, ее тонкая талия, которую легко можно было охватить ладонями, упругая грудь, стройные ноги, сияющие глаза и горячие губы, вызывали такой жар, который погасить могли лишь новые объятия и поцелуи.
– Благодарю, муж мой.
Я рассмеялся и окончательно осознал, что в моей жизни появилось что-то, совершенно не похожее на предыдущие развлечения. Не внезапное подношение капризной судьбы, которое нужно мигом хватать обеими руками, пока даритель не раздумал. Нынешняя ситуация больше напоминала, только проклюнувшийся росток, который, при надлежащей опеке, сможет вытянуться в большое дерево, плодами которого можно наслаждаться всю жизнь. Поэтому нежно прижал девушку к себе и ласково поцеловал в щечку.
– Еще раз прошу прощения за непроизвольную грубость и несдержанность, но клянусь жизнью, что в этом больше виноваты твои прелести, чем отсутствие моего воспитания, – и, видя в глазах девушки поощрение, закончил бодро. – Нельзя так легкомысленно обращаться с подобным оружием. Особенно, когда рыцарь без брони…
– Ах, вот как? – Весняна соблазнительно потянулась и невинно поинтересовалась. – А одеться мой муж мне позволит? – и неожиданно для меня, протянула руку и деликатно коснулась кончиками пальчиков, еще не полностью укрощенного, мужского достоинства.
– Пакостная зверушка.
Я вздрогнул, потом притворно зарычал и…
На этот раз я проделал все так деликатно и осторожно, что Весняна отозвалась лишь покорным стоном. Теперь я полностью контролировал свои чувства, не забывал ни об изрядном весе, ни о том, что под спиной у любимой песок, а не шелковые простыни. И вскоре, девушка выгнулась, как лук перед выстрелом, и обмякла с легким всхлипом. Мир и все его звуки куда-то пропали, и мы даже не заметили, как, прижавшись друг к другу, сладко заснули, позабыв не только о волках, но и обо всех иных напастях.
* * *
– Здрав будь, хозяин! Чего пригорюнился? Чего жизни не радуешься? Может, пивка? Я гляжу: пейзаж другой, а композиция все та же…
Я повернул голову на голос и подозрительно посмотрел на мужичка в неизменном ватнике.
– Давно здесь ошиваешься?
– Не понял? А… – дошло до него с некоторым опозданием, и мужичонка демонстративно встал так, что в его поле зрения оставалось только лицо Весняны. – Об этом не беспокойся, я по должности хоть и Наблюдатель, но эмоциональная составляющая у меня скорее в атавистическом состоянии. И в любом случае вуайеризмом не страдаю. Но, задумчив ты, ясный сокол, нынче и в самом деле не по-детски? Ну, так как: по пивку и не идем в школу?
Я за неимением ничего другого, прикрыл самые соблазнительные места, свернувшейся калачиком, девушки ее же волосами и только потом, стараясь не потревожить сон Весняны, поднялся и подошел к мужичку.
– Держи, герой… – сунул он мне бутылку, с заблаговременно снятой этикеткой. – Так что тебя гложет?
– А говорил: не любопытен, или ты вроде выездного психотерапевта для попаданцев?
– Анекдот хочешь? – вопросом на вопрос ответил тот.
– Валяй…
Добрый глоток пива всегда приводил меня в хорошее расположение духа, незаметно проводя коррекцию разбалансированных эмоций.
– В общем жил себе человек. Положительный семьянин, хозяин, богобоязненный и т.д. Одним словом – сплошные плюсы, прям как на кладбище… Но жизнь вся наперекосяк. То град урожай побьет, то мор скотину изведет, то… 'упс' уцелеет, а в компе все внутренности выгорят. Короче говоря: не вынес он напряга и стал Богу молиться, с упреком на лице и претензией в голосе. Типа, я ж весь такой хороший, а ты меня так прессуешь. Шо за дела? День молится, второй. Тут-таки раздвигаются облака, Бог кажет лик и доходчиво объясняет: 'Ну не нравишься ты мне'. Смешно?
– Анекдотец, положим, бородатый. Но к чему ты ведешь, я чего-то не врубился?
– К тому, что в данном случае: все наоборот – ты мне по нраву пришелся. Вот я и поспешаю, где успею, соломку подстелить. Ну, давай, поделись проблемой, может все не так страшно, как кажется?
Я непроизвольно оглянулся на Весняну.
– Она твоя проблема? – присвистнул Наблюдатель. – Круто! Другой прыгал бы от радости, заимей в личное пользование такую куколку, красоту которой даже я, с моими атрофированными чувствами, оценить способен, а он рыло воротит. Да вы батенька, привередливы…
– Пустое мелешь, – сунул я ему в руку пустую бутылку. – Тут другое. Не люблю, когда мной манипулируют втемную…
– Ага, то-то я заметил: Артас, бедолага аж вспотел, пока тебя обрабатывал, проницательный ты наш, – хмыкнул мужичонка.
– Не понял? А кто такой Артас?
Наблюдатель оценивающе ко мне пригляделся, прищурив глаз, потом пожал плечами, добыл из пазухи еще две запотевшие бутылки и протянул одну мне. Вторая тем временем сама откупорилась, и мужичонка, прежде чем ответить, серьезно к ней приложился.
– Ты кому каштаны из огня таскал?
Я последовал его примеру, а когда посуда опустела, привычно вернул тару владельцу и максимально толерантно попросил:
– Не выделывайся. За пиво спасибо, но дурня из меня не клей. Душевно тебя прошу.
– Хорошо, – сменил тон Наблюдатель. – Кто тебя отправил дверь у ребят Арагона отнимать?
– Так, сам Арагон и отправил… – не совсем понимая к чему тот клонит, ответил я как мог убедительнее.
– Уверен?
Я призадумался. В общем, были там кое-какие нестыковки, по ходу движения, но поскольку главная вводная не поддавалась сомнению, то на мелочь я особого внимания не обращал. Зато теперь картина выглядела чуток иначе. Ушел в белом, вернулся в темном. Из тумана практически не выходил. На моей стороне сражался темный маг и девица, стрелявшая на поражение, тогда как пришедшие с той стороны вели бой в щадящем режиме. По меньшей мере ниндзя в основном пытался нанести удары по конечностям, а не в жизненно важные точки. Для опытного бойца – деталь говорящая больше многих слов и заверений…
– Допер? – поинтересовался Наблюдатель, следя за изменениями происходящими с выражением моего лица. – Или еще по пивку?
– Хватит… – решительно отмел я щедрое предложение. – Обойдемся без анестезии. И кто ж меня так развел?
– Артас. Я ж упоминал уже. Прототип и антипод Арагона в одном лице. Оболочка та же, но сущность иная. И если Арагон, при всех его тараканах, все же из сонма Порядка, то Артас – как раз наоборот. Такая вот петрушка, Игорь.
– Но я же не знал. Я думал…
– А тебя, пока, никто и не винит. Быть обманутым мастером Лжи, проступок малый. Важно: дальше не сходить с Пути. Тем более в этом мире, где Хаосу не то что тропка – а целая дорога уготована. К счастью, пока только до ограды.
– Легко сказать, – нахмурился я. – У меня не рентгеновское зрение. Будь у них мать, и та б путалась, наверно…
– Хороший вопрос, – задумался мужичок. – Ладно, вмешательство локальное и нарушением не считается. Но если Хранители потребуют отдать, не возникай. И сам порицанием не отделаешься и меня развоплотят без сожаления.
Мужичонка взмахнул рукой, словно хватал что-то из воздуха, а потом протянул мне на ладони обычную 'божью коровку'.
– Вот, держи. Посади жучка себе где-нибудь на одежду, и поглядывай. В присутствии чужого, она крылышки встопорщит. А будет смирно дремать – значит, свои люди.
– Спасибо, – поблагодарил я искренне, принимая неожиданный подарок. – Может, еще чего расскажешь? Для общего развития. Пора б мне уже вникнуть в здешние реалии. Я имею в виду – божественные заморочки, а не бои местного значения.
– Не возражаю… – Наблюдатель открыл было рот, но так и замер, словно прислушиваясь к чему-то. Оп-па, вовремя мы… Извини, Игорь, в другой раз договорим. Облачайся в свой доспех быстрее. На всякий случай. Чувствую струны Междумирья напряглись, значит, нужен ты кому-то более важному, чем моя скромная персона. Ну, до встречи, Рыцарь. О девочке не волнуйся, пригляжу. Да и время там, куда ты отправишься, течет совсем по-иному. Как бы не воротился даже раньше, чем ушел. И еще – не гоношись. Погоди с выводами и оценками. Сперва разберись во всем, а уж после руби, хоть с плеча, хоть правду-матку… Обещаешь?
– Хорошо. Погожу…
Потом вокруг меня заклубился туман, мир заслонила пелена, и ощутив потерю веса, я понял, что лечу. Поскольку падать, сидя на траве, слишком затруднительно…
* * *
Уже хорошо знакомая мне Неопалимая Купина по-прежнему жарко горела на каменистой почве, усиленно пытаясь разогнать туман иномиря. Но тот, нехотя уступив непрошенному, с его точки зрения, арендатору чуть больше ара пространства, о дальнейшей капитуляции не помышлял. Он враждебно клубился вокруг, готовый каждую секунду вспучиться и подмять под себя и живое, и воображаемое. Похоже, костер отчаянно скучал. Как цепной пес, оставленный на хозяйстве, при виде возвращающегося хозяина, всячески демонстрирует свою радость, так и огонь с моим появлением, ожил, заплясал веселее, ярче.
Не оставила без внимания мое появление и мгла. Она заволновалась, забурлила, чуть-чуть сдвинулась, но яростно зашипев, вынужденно отступила. А потом, вдруг выстрелила длинным щупальцем. В общем-то, в броне Темна я не очень опасался вражеских происков, но костер был о нарушении конвенции другого мнения. Возможно, знал больше, или попросту добросовестно исполнял возложенные на него функции, и как только сотканный из белесой мути отросток метнулся вперед, пламя отреагировало мгновенно и радикально. В яростной вспышке костер выбросил навстречу туману огненный клинок, и срезал щупальце под основание. Утеряв связь с базой, отросток тут же развоплотился и взмыл вверх прозрачной дымкой.
– Ну что, товарищ Рыцарь, готов к труду и обороне во славу царя и отчизны?
Сосредоточившись на поединке огня и мрака, я прозевал миг появления еще одного посетителя острова робинзонов имени меня. Господин Арагон, как всегда вальяжен и дендист, по своему обыкновению стоял с противоположной стороны костра. Помниться, у монголов была такая примета, что злые духи не способны преодолеть чистое пламя, и поэтому хан всегда разговаривал с посетителями через костер или жаровню. Странный подход, кто же из нас кого опасаться должен? Я бросил вопросительный взгляд на чинно восседавшую у меня на плече 'божью коровку', но букашка даже жвалами не повела.
– 'Служить бы рад, прислуживаться тошно…'
– О, да ты, Игорь, время не теряешь, – одобрительно заметил Арагон. – Системой 'свой-чужой' обзавелся. Костюмчик стильный отхватил. Меч – опять-таки штучный. Только что-то камешек в оголовье больше черным цветом отливает. К чему бы это?
– А нефиг сваливать без объяснений. Придержали б гонор, господин проффесор, вот и не пришлось бы вам удивляться, а мне краснеть.
– Не, ну что за напасть? Все до одного грамотные пошли, ни слова в простоте. Жену свою щи варить поучи, а потом будешь богу на ошибки и просчеты указывать. Не успеют с пальмы слезть, а уже мудрее самого Создателя себя мнят. Наведу порядок в делах, специально поставлю в Думе вопрос о запрете обязательного среднего образования.
– 'Ты берешься за молнию вместо ответа, – значит, ты не прав'.
– Красиво, – демонстративно поаплодировал Арагон. – Армейский сапог цитирует Лукиана в первоисточнике… Или вы, товарищ 'старшой лэйтэнант' Пажеский корпус заканчивали? Поверьте юноша: ничто не делается просто так. Должен я понять с кем дело имею, прежде чем серьезные дела доверять? Бывали, знаете, прецеденты: ты к человеку со всей искренностью, а он… Никогда не замечали, что люди отличаются от иных живых существ подлостью и неблагодарностью?
– 'И сказал Бог: сотворим человека по образу Нашему, по подобию Нашему…'
– Вот-вот… – кивнул профессор. – А поскольку Создатель изначально нейтрален, то и в вас всякой глины и прочих заменителей намешано. В общем, проехали, хорош чушь молоть. Один-один и лежачих не бьют. Брек?
– Только, если впредь обещаешь не финтить, – я попытался взглянуть богу прямо в глаза, но с таким же успехом мог и с женщиной в гляделки играть. Более искреннего взгляда ни в жизнь не встретишь, а что за этой ширмой прячется: угадывать бесполезно. И не такие мудрецы и старцы обломались.
Но Арагон оказался на высоте. Усевшись в воздухе, словно в удобном кресле, он очень серьезно кивнул.
– Коль ты так вопрос ставишь, то вот тебе мой ответ. Все, что касается тактического планирования и твоих действий, буду излагать предельно точно, ну а своих стратегических замыслов, извини – не открою. Чинами не вышел. Дослужись вначале хоть до полковника, а уж потом в Генштаб просись. Доходчиво излагаю?
– Вполне.
С такой постановкой вопроса я мог согласиться. Дядьки с лампасами везде одинаковы, и очень не любят, когда в их карты, через плечо, юные Бонапарты заглядывают.
– Вот и договорились. Тогда слушай… Задача тебе предстоит из разряда 'пойди и принеси'. Но, во-первых, пойти надо туда, куда не всякого пускают и не каждый до пункта назначения добраться сумеет. Во-вторых, забрать надо вещицу, которую опять-таки не то что в руки взять, но и увидеть не каждый сможет, а только такой как ты: чистый душою, телом и помыслами.
– Я сегодня зубы не чистил…
– Не понял? – сбился Арагон.
– Угу, что-то с памятью моей стало… – изобразил я зевком скуку. – Ты, Боже, о чем обещание давал? Я что-то конкретики не слышу. Опять детские рассказки завел?
– Да, – кивнул тот. – Привычка, вторая натура. Тут, неподалеку: доставка к месту десантирования за мой счет, имеется один практически погибший мирок. Во всяком случае процесс уничтожения необратим. Да там и осталось от него всего ничего. На приличный астероид не наскрести. Только благодаря 'Слезе' и держится.
– Той самой, которую Создатель…
– Других пока не знаю.
– Так это все правда, о Создателе?
– А 'все' – это что? – спрятался за вопросом Арагон.
– Ну, что он, создавая миры, себя самого… рассредоточил?
– Во всяком случае, это одна из наиболее популярных версий. Иначе придется считать, что Он бросил нас в этой реальности на произвол судьбы и сил иных, нам неведомых и неподвластных. Но, не отклоняйся… Так вот, мне нужна эта 'Слеза'. Принеси ее.
– Ты хочешь вернуть в мир Создателя, – вспомнил я предисловие к 'Трактату'.
– Прости, но вопрос из разряда стратегических. Могу только заметить, что прежде чем заниматься столь грандиозным проектом, следует всесторонне изучить этот вопрос. А исследовательского материала катастрофически не хватает. Сами по себе миры гибнут исключительно редко, а уничтожать их преднамеренно даже Хаосу в голову не придет. Поэтому так важна твоя миссия.
– В принципе, я согласен, – похоже, Арагон был искренен. Особенно мне понравилось место 'даже Хаосу'. – Есть что-то еще, что мне следует знать? В плане сложностей и обеспечения?
– Насчет сложностей ничего конкретного сказать не могу, погибающий мир он хоть и не нарушает базовых законов мироздания, но фокусы будут обязательно. Помнишь, как у Козьмы Пруткова: 'Если на клетке слона прочтешь надпись: 'буйвол', – не верь глазам своим'. Там, то же самое. Верь ощущениям, а не зрению… А что до усиления, будут у тебя напарники, обязательно. Как договорим, так и займусь доукомплектацией группы. Но вот какими именно ты их увидишь, и увидишь ли вообще, это не ко мне. Больше того, я даже не знаю: кто из них будет реальным, а кто вызванный силой твоего воображения? Вернешься обратно, сам расскажешь. Но помощь от них получишь вполне реальную, без подвоха, обещаю. Ну, так как, по рукам, Рыцарь?
– По рукам, Бог… Когда приступим?
– И хотел бы я тебе, Игорь, дать свадьбу отгулять и положенные по КЗОТу 'медовые' отгулы предоставить, но увы. Придется тебя раньше выдернуть. Впрочем, оно и к лучшему. Мало ли как сложиться? Зачем девочку прямо с брачного ложа в келью вдовью переводить.
– Как раз по этому поводу у меня к тебе вопрос.
– Слушаю.
– Вот произнесу я под венцом обет верности и все такое, а потом заявитесь – ты, или тот, другой 'ты', в темных одежках, щелкните пальцами, и я – опять в койке загораю. Вместе с Верой, Надеждой и Любовью…
– Неужели так понравилось здесь?
– Вопрос не по существу, – отмахнулся я. – Присягой разбрасываться не приучен… А вкусно, не вкусно – это из другой оперы.
– Не скажи, Игорь. Чувство долга и прочий патриотизм, должен из души человека произрастать, а не в маскарадные костюмы рядится. И потому, ты сначала сам определись, а потом уже с других спрашивай. Ну, так что, не будем оригинальничать: ты готов?
– Стартуем. Бой покажет…
Глава двадцать третья
– Вот мы и на месте.
Я закрыл рот и открыл глаза. Нормально, перепада давления не ощущалось, головокружения, тошноты и прочих непотребств – тоже. Мы стояли на ровной, каменистой дороге, возникшей скорее в результате перемещения людей, животных и грузов, чем благодаря осознанному труду. Твердая почва позволяла ей оставаться в приличном состоянии в своем первозданном виде. Сзади дорога резко обрывалась буквально в десяти шагах, как бы ныряя в ущелье, и взглянув туда мельком, мне даже почудились в пропасти сияющие звезды. Впереди – грунтовка лениво ползла, плавно забирая вверх, к плохо различимому из-за приличного расстояния и въедливого тумана, подножью горы.