Я закрыл рот и открыл глаза. Нормально, перепада давления не ощущалось, головокружения, тошноты и прочих непотребств – тоже. Мы стояли на ровной, каменистой дороге, возникшей скорее в результате перемещения людей, животных и грузов, чем благодаря осознанному труду. Твердая почва позволяла ей оставаться в приличном состоянии в своем первозданном виде. Сзади дорога резко обрывалась буквально в десяти шагах, как бы ныряя в ущелье, и взглянув туда мельком, мне даже почудились в пропасти сияющие звезды. Впереди – грунтовка лениво ползла, плавно забирая вверх, к плохо различимому из-за приличного расстояния и въедливого тумана, подножью горы.
– Тебе туда… – указал направление Арагон.
– А точнее? Или – топай по дорожке и, не доходя, упрешься?
– Не волнуйся, не заблудишься. Здесь нет ни развилок, ни места для маневра. Собственно дорога, какой ты ее видишь, это всего лишь единственный более-менее стабильный пространственно-временной континуум. А посему, искать обходные пути не советую, можно и навернуться, и не вернуться…
– Никогда не примерял на себя личину трамвая.
– Уверен, старлей? – хмыкнул Арагон. – А помнишь, тогда, на минном поле?
– Не смей… – тихо сатанея прошипел я. – Никогда не смей, напоминать мне о…
– Ладно, ладно, – примирительно-защитным жестом Арагон выставил вперед открытые ладони. – Извини, брякнул не подумавши. Впредь, поостерегусь… Мир?
– Да, – меня отпустило так же мгновенно, как и накатило. И нет моей вины в той трагедии, и забыть не могу. Потому, как объяснять некому, и прощения попросить не у кого. – Работаем.
– Вот и славно… – Арагон неуверенно переминался, явно чувствуя неловкость. – А хочешь, Игорь, я вытру из твоей памяти…
– Нет. Тебе, бессмертный боже, наверно трудно понять, но пока я жив и помню, мои парни, вроде, тоже не ушли совсем.
– Вообще-то бессмертия не существует. Все в этом мире конечно, просто некоторые вещи бывают очень-очень долгими. Причем, заметь, далеко не всегда приятными. Представь себе на секундочку вековую зубную боль и не завидуй. О, а вот и остальные члены команды подоспели. Ну, вы знакомьтесь, а мне пора. И так подзадержался, а мое присутствие здесь влияет на стабильность… Может, потом, именно этих нескольких секунд вам и не хватит. Удачи…
Не успел я даже кивнуть, как отголосок затихающей воздушной волны, мазнул меня по лицу, и я остался совершенно один.
– Вот же горе-командир, – проворчал я неодобрительно. – Задачу поставил, а о сигнале и времени обратной дебаркации ни слова.
– Тебе хоть задачу поставили, – тяжелым басом прогудел кто-то рядом, но совершенно невидимый.
– Эй, а ты кто? – я огляделся, но результат оставался прежним: в пределах прямой видимости живых существ не наблюдалось. Зато и божья коровка не трепыхалась.
– А ты кого спрашиваешь? – чуточку насмешливый, звонкий девичий голосок, ответил раньше баса.
– Троллей, гоблинов, эльфов, гномов и всех прочих, сколько б вас там не пряталось… – ответил я чуть озадаченно, но по-прежнему спокойно. Опознаватель не поднимал тревоги.
– Понятно, – девушка успела раньше. – Типа: эй вы трое – оба ко мне?..
Вот только если раньше за ее голоском рисовалась вихрастая девчонка, то эти обертоны уже безусловно принадлежали томной светской львице. Да и букашка моя завозилась, разворачиваясь на голос. Но секунду спустя опять замерла.
– Ясно, – вздохнул я обреченно. – Ладно, объясняю для тех, кто в танке. Иллюзорность здешнего мира воздействует на меня таким образом, что я вас слышу, но не вижу, поэтому ни по головам, ни по каким иным признакам посчитать не могу. Сами определитесь: сколько вас?
– Один я, – ответил бас.
– Трое, – одновременно с ним произнесла женщина.
– Вообще-то, я только двоих вижу, – чуть помолчав, произнесла девчонка.
– Еще лучше. Добро, теперь в том же порядке: кого именно вы видите?
Бас молчал пауза затягивалась.
– Эй, мужик! Ты чего завис? – поинтересовалась львица. – Народ комментариев ждет.
– А что говорить? Я ж никого, кроме рыцаря не вижу, – резонно заметил тот.
– Логично, – похвалила женщина. – Настоящий мужчина. Скуп в словах и щедр в подарках. Вот если б только клыки чуть укоротить… Или это такой рекламный трюк: у большого мужчины и… клыки большие? Тогда не надо укорачивать, пусть остается все как есть. Только ты лучше ко мне передом повернись, а то девчушка, непривычная к такому зрелищу, может и в обморок брякнуться.
– Хвалилась тряпка, что об нее часто ноги вытирали… Ой! – воскликнула та, одновременно со звучным шлепком. – Драться зачем?
– А не хами взрослым, соплячка. Тем более тем, которых не видишь… – наставительно произнесла львица. – В следующий раз не по заднице шлепну, а в твое смазливо личико заеду. Доходчиво?
– Стоп, женщина, – я поспешил перенять бразды, чувствуя, что та начинает привычно верховодить и еще чуть-чуть попытается и меня самого оседлать. – Твой день Восьмое марта. Как я уже понял, никто из вас не знает: зачем он здесь?
– Попросили хорошему человеку помочь, – пробасил тролль.
– Аналогично, – пискнула девчонка.
– Ну, в общих чертах, примерно где-то так… – нехотя подтвердила львица.
– В таком случае 'хорошим человеком' назначаю себя. Возражения есть? Возражений нет. А посему: продолжим перекличку. У кого какое вооружение? А так же – медицинские познания…
– Дубина… Вывих могу…
– Слышь, Дубина, тебя не спрашивают, чего ты там вывихнуть можешь, а о целительстве… – подсуетилась девчонка.
– Так я это… вправить.
– Ну, тогда ладно… – хихикнула та. – Лук и метательные ножи.
– Магия… – проворковала женщина.
– И рукопашный бой, – снова не удержалась девчонка и тут же поспешно прибавила. – Это комплемент.
– 'Компания собралась небольшая, но очень пристойная: господин меценат, господин директор, золотарь, две курвы и я…'
– Поосторожнее с цитатами, рыцарь, – незлобиво заметила женщина. – Нынче классика не в моде. Могут и не понять…
– Кстати, замечу сразу для всех невидимых, – поспешил я предупредить возможные покушения на командирскую честь и достоинство. – Пинать и пытаться отвесить мне затрещину дело гиблое. Даже и не напрягайтесь. А если серьезно: то очень даже сбалансированная команда получилась. Два бойца, стрелок и маг. А если вы еще не только для меня невидимыми останетесь, то крутизна группы возрастает на порядок. Первичный инструктаж Арагон проводил?
– Нет, я на охоту собирался…
– С дубиной? – поддела лучница.
– А с чем еще на медведя ходят? – в свою очередь удивился орк. – В моем теперешнем мире, подружка, ни ружей, ни карабинов нету. А тебя саму откуда выдернули?
– Я… это… зачет по стрельбе сдавать готовилась… – явно смущаясь объяснила девчонка. – Но это формальность. Я еще дома кандидатскую норму выполняла.
– Меня прошу ни о чем не спрашивать, – предупредила не терпящим возражения голосом магичка. – Я работу и личные дела в одну кучу не смешиваю. Но вопрос, как я понимаю, был задан не зря. Мы слушаем тебя, господин рыцарь… Тьфу, звать-то тебя как, отец-командир?
– Зовите Игорем.
– Саныч, Света, Тамара…
– Очень приятно. Так вот: исходя из того, что доступно мне – мы в мире, который вот-вот исчезнет. Поэтому, как вы уже и сами заметили, многое здесь либо обманчиво, либо вообще невидимо. Единственное более-менее устойчивое в своих характеристиках , а значит, безопасное место – это дорога. Во избежание неприятных сюрпризов, рекомендую с нее не сходить. А поскольку время агонии мира нам тоже неизвестно, не стоит затягивать и наш визит. Выдвигаемся. Порядок нахождения в колонне соблюдайте прежний: орк, стрелок, маг. Но, очень вас прошу, девушки, если заметите опасность, не ждите – предупреждайте сразу. Помните, что мы с орком частично слепы. И еще: нам сейчас не до воспоминаний и обменом опытом, но, если кто еще не понял, то здесь все серьезно, сохраниться и переиграть не получится. А коль уж мы из одного мира, давайте жить дружно. Окейно?
– Заметано… Годиться…
– А никто и не возражает. Веди нас, Сусанин…
* * *
Утоптанная дорожка уверенно вела вперед и вверх – это если глядеть под ноги, но достаточно было хоть на мгновение отвлечься, как все прочие чувства, кроме зрения, настойчиво утверждали, что я спускаюсь с пригорка. Похоже, нечто подобное отмечали и остальные участники экспедиции, судя по тем репликам, которыми они обменивались между собой. Я в разговор не встревал. Терпеть, знаете ли, не могу общаться с пустотой или стенкой. По этой причине даже прослыл нелюдимым бирюком, в кругу родных и близких. Особенно среди женской его части, с удовольствием болтающей по телефону, как угодно долго и в любое время суток. И уж тем более мне не хотелось проделывать это с собственным глюком. А, исходя из внутренних ощущений, именно самая интересная для меня собеседница, с наибольшей вероятностью и была призвана моим же подсознанием.
– Ущелье! – три голоса в унисон переплелись с моей командой. – Стой!
Занятно. Проделав получасовой марш в гору, на полпути к отлично видимой всем вершине, мы вдруг оказались на краю пропасти. Словно кто-то отрезал сегмент горы, как кусок праздничного пирога, но не убрал с тарелки, а только сдвинул чуток. Не широкая трещина, метров шесть всего, но вполне достаточно, чтоб не перепрыгнуть. И обхода не видно, дорога и не думала сворачивать, упираясь прямо в обрыв.
Осторожно я подошел к самому краю, и только глядя прямо себе под ноги, увидел, что через пропасть переброшен мостик. Вернее – узкий каменный столб. Как две электрические опоры. Но даже с виду очень крепкий и надежный.
– Здесь мост. Поглядите, все ли его видят.
– Я вижу, – прогудел орк.
– Вижу… Присутствует…
Я потыкал в камень мечом, но столб, судя по всему, действительно имелся в наличии. Я шагнул на него одной ногой, осторожно перенес тяжесть тела, подтянул вторую. Мостик на мои манипуляции не реагировал. Впрочем, как и клубившийся под ним туман. Сделал шаг, второй, третий… Мир сделал сальто-мортале, и я, под дуэтный визг девушек и почти синхронно вырвавшееся у меня и орка, крепкое словцо, повис вниз головой. Причем, не свалился в пропасть, а именно повис. Будто приклеенный.
– Очуметь… – секунду спустя резюмировала комизм ситуации магичка Тамара. – Это еще что за экстремальная эквилибристика?
– Сам тащусь…
По моим внутренним ощущениям, это не я висел вверх тормашками, а дно ущелья улетело в небо. Попытался сделать шаг, никаких изменений, все как и было прежде.
– Хорошо, что не в юбке, – попытался пошутить, для снятия напряжения.
– Кому-то может и хорошо, – брякнула Света.
Магичка, из солидарности или согласия, промолчала.
Одновременно с этим, вся моя незакрепленная амуниция вдруг начала подниматься вниз, который теперь стал верхом.
– А вот это уже фиг тебе! Прекратить фокусы! – приказал я, начиная кое-что понимать. – Закон тяготения не имеет избирательных свойств. И его сила на все воздействует по одному вектору. Это только в армейских анекдотах, положенная на бок, пушка за угол стреляет.
Попытки моих вещей ускользнуть от меня тут же прекратились.
– Ну, то-то же… – довольный одержанной победой, я не теряя времени, почти бегом кинулся на другую сторону. Перебежал и облегченно вздохнул.
– Давайте за мной, это не страшно. Только дух захватывает, как на аттракционе, – крикнул своим.
– Чего ж прямо в ухо орать? – отозвался совсем рядом орк.
– Не понял?
– Извини, ты бежал так быстро, что я и отойти не успел.
– Ты опять с нами, Игорь, – объяснила Тамара. – После того, как тебя повесило вниз головой, ты вдруг развернулся и бросился обратно.
– Вот зараза, – проворчал я. – Значит не средине моста идет смена не только ординаты, но и абсциссы. Короче, такая местная шутка. Главное, что простенько и не больно. Суть ухватили? Тогда пошли.
На этот раз переправа прошла без задержки. Очутившись вниз головой, я развернулся на сто восемьдесят градусов и бодренько затопал по пути следования. Мостик больше не возражал. Используя проверенный мной маневр, перебрались через ущелье и остальные. Правда, все же не удержавшись при этом ни от визга, ни от непечатных эпитетов. И это правильно, а то могло показаться, что я один неврастеник и не умею владеть эмоциями.
Зато, как только, судя по голосам, мы все оказались по эту сторону ущелья, оно беззвучно исчезло. Как и не было совсем. Скачкообразно превратившись в головокружительные и не менее головоломные обрывы, образовавшиеся по обеим сторонам дороги, непринужденно изображающей из себя нечто вроде дамбы или плотины.
– Это, чтоб мы с пути истинного не сбились и в греховных помыслах не заплутали, – прокомментировал орк.
– Что ж, если это столь очевидно, тогда чего стоим? Кого ждем? – поинтересовалась лучница.
Наверно стоило ответить, но мне опять почему-то показалось, что я разговариваю сам с собой, только разными голосами. 'Шизофрения, как и было сказано…'
Зачем устроителям вечеринки понадобилось еще раз менять ландшафт, стало понятно, когда из-за поворота, притом, что мы все время двигались практически по прямой синусоиде, нас довольным рыком встретила сидящая рядком стая драконов, или, по терминологии Зелен-Лога, Змиев. Чудовища выпустили в нашу сторону целый шквал огня. М-да, семь самодвижущихся бронированных огнеметов на узкой дорожке, это зрелище не для нервных. Ни пройти, ни обойти… Даже, если мои доспехи и в самом деле огнеупорные, и я не изжарюсь пока подойду на расстояние удара, то при таком соотношении массы тел, банальный тычок снесет меня в пропасть. А уж группе поддержки и пытаться нечего. Задача…
Как там у умных? Если нет выхода: ищи в другом месте? Что можно противопоставить этой 'великолепной семерке'? Кстати, а почему именно семь? Зачем нужна такая плотность огня? Непонятно? Участок и без того создали словно под заказ. Опять подвох? В чем именно? В качестве или количестве? Какую иллюзию использовали на этот раз?
Личный состав, похоже, тоже впечатлился, потому как дружно помалкивали, не мешая работе мысли. А те аж скрипели от напряжения. Семь? Простое число… Приписывается господу, в противовес шестерке… Делится на себя и единицу. Ну и что? Какой отсюда вывод? Да самый элементарный, Ватсон! Иллюзия не существует сама по себе, а наводится на что-то. Значит – один или несколько предметов удвоили или утроили, или… И задачка не сходится. Например, удвоили. Тогда чудовищ должно было быть шесть или восемь. Утроили – шесть или девять. Отсюда следует, что: либо их там все-таки семь, или он – один-одинешенек. А если семь – то это уже суровая правда жизни, а не иллюзия.
– Все видят драконов? – уточнил я на всякий случай.
– Все…
– Сколько?
– Семь…
– Вообще-то я не была бы в этом столь категорична, – задумчиво произнесла Тамара. – Крайние твари выглядят менее четко. Явная иллюзия. Но про остальную пятерку судить не берусь.
– Один он там, – я вкратце пересказал ход своих рассуждений.
– Я согласна с Игорем, – ухватила суть магичка.
– А если нет? – усомнился орк. – Ты сзади смотреть будешь, а от нас и пепла не останется… Стремно.
– Ты, Саныч, не торопись геройствовать, – успокоил я его. – У меня доспех жаропрочный, продержусь чуток. Поспеши на помощь, только если рукопашная начнется и мне физическая поддержка понадобиться. Значит: я правильно просчитал противника. Ну, а не удастся: зовите Арагона, пусть забирает вас с точки. Миссия не выполнима.
– А оно того стоит? – вкрадчиво поинтересовалась Тамара. – Уверен? Может, послать всех этих богов с их разборками?
– Как сказать… – пожал я плечами. – Вопрос, конечно, интересный… Вообще-то один раз меня уже пробовали кинуть. Темные… Вот я и думаю: раз они так суетятся, значит цель того стоит? Отчего же тогда не помочь парням в белом, если просят?
* * *
Ура, я не ошибся! Дракон был совершенно один и очень грустный. Даже не дракон, а молоденький такой дракончик. Несмотря на размеры (наверняка, тоже иллюзорные) он оказался еще сущим дитем. И огнем фонтанировал не от ярости, а от радости. И когда я осторожно приблизился, то едва успел понять, что он лезет ко мне обниматься, а не драться. Вовремя, а то рубанул бы сплеча, и в мире стало бы одним существом меньше.
– Старшие ребята ушли, – объяснял он охотно, когда группа, разобравшись в ситуации, подтянулась к нам. – А мне сказали: сиди, карауль. А чего или кого – не объяснили… – он засопел обиженно. – А одному знаешь как здесь страшно? Мир вот-вот развалится.
– Так и ты ступал бы следом, чего ждал? – удивилась магичка.
– Нельзя, я же честное драконье слово дал, что дождусь, – очень серьезно объяснил малыш.
– Прикольно, – Тамара явно хотела прибавить какую-то колкость, но воздержалась. Чего зря дите обижать.
– Вот ты и дождался, – веско произнес я. – Можешь считать: слово сдержал. Вы, когда играете, как сменяете друг дружку?
– Пост сдал…
– Пост принял, – ответил я машинально, а потом громко рассмеялся.
– Точно? – усомнился дракончик. – Ты меня не обманываешь? Маленьких нехорошо обманывать.
– Что ты, что ты, малыш. Я совсем по другому поводу смеюсь. Вспомнилась одна старая шутка… Для взрослых! – поспешил уточнить, видя как загораются любопытством его глаза. – Гляди сколько нас! Где ты больше новых караульных найдешь?
Тот чуть удивленно склонил набок голову, словно не совсем понимая о чем это я, но спорить не стал. Правильно его воспитали родители, имел пацан уважение к старшим.
– Ну, ладно… Тогда я полетел. А ты, если надо будет – подтвердишь, что я не самовольно пост оставил?
– Даже не сомневайся.
Дракончик легонько ткнул меня мордой в грудь, от чего я грациозно шлепнулся на дорогу, сделал несколько стремительных шагов, взмахнул крыльями и взмыл вверх… Сделав на прощание круг у нас над головами.