– Ну, ладно… Тогда я полетел. А ты, если надо будет – подтвердишь, что я не самовольно пост оставил?
– Даже не сомневайся.
Дракончик легонько ткнул меня мордой в грудь, от чего я грациозно шлепнулся на дорогу, сделал несколько стремительных шагов, взмахнул крыльями и взмыл вверх… Сделав на прощание круг у нас над головами.
– Не квест, а какой-то анекдотец, с 'угадай мелодию из трех букв' пополам, – проворчал орк. – Морды супостатам когда бить будем?
И не успел он договорить, как откуда-то сверху на нас посыпались твари. Именно твари, потому что понятия не имею, как еще назвать обезьян с клешнями крабов, хвостами скорпионов и жвалами богомолов. Да и я не юный натуралист, чтоб рассматривать и классифицировать. Мочить монстров, это дело другое. А кто кому Рабинович, пусть аналитики разбираются.
Вообще-то настоящим боем всю эту кутерьму и назвать нельзя. Отправив группу обратно на дамбу, я встал на перешейке и, неуязвимый для оружия тварей, размеренно взмахивал мечом, выкашивая в волне нападающих целые бреши. Стараясь только не перегружать руку, и надеясь, что твари закончатся раньше, чем я устану. Время от времени у меня из-за спины вылетала стрела или фейербол. А орк упирался мне в спину своими ручищами, давая надежную опору, иначе волна снесла б меня просто своим весом.
– Это не нападение, – вдруг произнесла Тамара. – Это бегство… Отступите немного назад, пара отвоеванных ими шагов ситуацию не ухудшит.
– Лемминги? – уточнила Света.
– Типа того…
Я послушно попятился, тем более, что сил уже оставалось совсем чуть. Надо будет, по возвращению серьезно заняться физической подготовкой. Совсем залежался… Да и сомнения меня тоже обуяли. Всегда чувствуется, когда агрессия направлена именно на тебя, а когда – ты просто попал под раздачу. Оказался не в то время и не в том месте.
Предположения оправдались. Обезьяноподобные создания проносились мимо, лишь изредка вываливаясь из общего потока. Но для успокоения этих отщепенцев, с лихвой хватало дубины орка. А еще примерно через час поток стал иссекать и пропал. Куда эти твари бежали, откуда и от чего именно, мы так и не поняли. Но тем не менее, очередное препятствие, пусть и совершенно случайное, было преодолено. Мы могли двигаться дальше.
* * *
В общем, все предыдущие розыгрыши и случайные приключения расхолодили нас настолько, что когда впереди возникло некое подобие голема и тролля, опирающееся на булаву в рост и вес среднего человека, мы даже шаг не замедлили.
– Стой, смертный! – прогудел он как десяток орков сразу. – Дальше дороги нет.
– А может, отвалишь? – с такими типами политесы не проходят. Чуть учуят слабину, сразу наедут как каток на курицу. – Видишь, люди по делу торопятся. Не досуг нам.
– Я Страж Черты, смертный, – прогудел тот, не меняя положения. – И без моего разрешения, ты не пройдешь дальше. За оружие не хватайся. Я – неуязвим. Но, если желаешь убедиться, попробуй, ударь меня. Разрешаю…
– Судя по тону, он за базар отвечает, – проворчал орк. – Можешь, конечно, стукнуть его, Игорь, но бонусы при этом потеряешь…
– Я верю тебе, Страж. Но видишь, какая проблема: я должен пройти. Как нам быть?
– Ты упорствуешь, в своем желании, смертный?
– Да.
– Ты что творишь, Игорь? – зашипела Тамара. – Тебе ж ясно сказали: Страж непобедим!
– Ошибаешься, – усмехнулся я. – Он сказал, что неуязвим. А – непобедим, это совершенно из другой оперы… Да, Страж, я должен пройти и потому готов сразиться.
– Что ж, это твое решение. Надеюсь, жалеть не будешь… Ты готов к поединку?
– Если ты познакомишь меня с правилами.
– Ах, да… С тех пор, как я здесь, ты первый кто изъявил желание. Вот я и позабыл о правилах. Они простые. Я задаю три загадки. Ты даешь три ответа. Угадал – можешь переступить черту. Ошибешься три раза – умрешь. Угадаешь хотя бы один раз – уйдешь живым, но за каждый неправильный ответ, я отрублю тебе одну конечность. Какую укажешь. Это справедливо, не так ли?
– Не совсем. Я либо выиграю, либо проиграю. А ты не теряешь ничего.
– Ну так я тебя сюда не звал. Но за наглость, и что скуку развеял, так и быть, поощрю. Угадаешь все три ответа – совет дам. Согласен?
– Время на размышления?
– Да хоть живи здесь. Я никуда не спешу…
– Хорошо. Начнем. Задавай свои вопросы.
– Слушай… – Страж так долго молчал, что от нескольких слов, даже осип немножко. – Загадка первая: 'Что тверже камня, мягче воска и легче воздуха?' Загадка вторая: 'Идёт по листве – не шуршит, идёт по воде – не тонет, идёт по костру – не горит'. Загадка третья: 'Зачем я здесь?'. Не торопись, смертный. Хорошенько подумай, прежде чем откроешь рот. У тебя есть только одна попытка на каждый ответ.
– Первые две примитивны, как таблица умножения, – хмыкнула Тамара.
– Да? – удивился орк. – А я не знаю.
– В комп бы заглянуть, – мечтательно протянула лучница. – Там на все ответы имеются.
– Вот уж действительно 'дети Интернета', – хмыкнула магичка. – А своя голова зачем?
– Для ношения шапки… – объяснил Саныч. – А еще я в нее ем… – но не выдержал тона и заржал. – Ладно, хорош прикалываться. С первыми двумя все ясно, подлянка в последнем вопросе. Ведь только от его доброй воли зависит признать ответ верным. А кто знает, как этот киборг запрограммирован? Может, он на любую фразу отвечает 'нет'?
– Не думаю, – не согласился я. – Тогда теряется смысл. Если никто не должен переступить Черту, проще ее так заныкать, чтоб вообще нельзя было найти. Никому и никогда. Ведь постоянный пост… Спокуха, ребята, я все понял. Эй, Страж! Лови ответы.
– Я слушаю тебя, смертный?
– Первое – вода: в виде льда, жидкости и пара.
– Верно.
– Второе – тень.
– Тоже верно… – может мне показалось, но в голосе Стража прозвучало едва заметное удивление.
– И самое главное – ты здесь за тем, чтоб указать мне Черту.
– Это невозможно, – прогрохотал бас. – Но ты угадал, смертный. Никто кроме меня ее не видит, и потому переступить Черту можно только держа меня за руку…
Дружный вздох обозначил, что мои напарники волновались всерьез.
Приятно, черт подери. Их, пусть и невидимая, но эмоционально ощутимая поддержка мне очень даже была нужна. Не зря люди поговаривают, что на миру и смерть красна. Без свидетелей оставаться героем куда как сложнее, чем зная: что на тебя смотрят.
– Ты готов идти дальше?
– А остальные?
– Только ты. Но прежде разоблачись… Переступая Черту человек должен все оставить в прошлом и думы, и ценности. Иначе она тебя не примет.
– Полностью?
– А тебе есть чего стыдиться? – спросил Страж под отчетливые смешки моих спутников.
– Как-то не задумывался над этим вопросом… – дернул я плечом.
– Вот и не надо…
– А совет? Ты обещал совет?
– Я помню, – кивнул Страж. – Когда окажешься по ту сторону черты, закрой глаза. Так будет виднее…
– Без загадок никак нельзя? – вскинулся я. – Надоели…
– Поймешь на месте.
Заметив, что в процессе разговора, я уже приобрел свой первозданный вид, Страж взял меня за руку.
– Гляди и ступай…
Почему великолепный хрустальный грот, переливающийся, манящий игрой миллионов разноцветных искр, додумались назвать Чертой, я так и не понял. Может, у голема с дикцией не все в порядке, а на самом деле имелся в виду Чертог? Но от игры самоцветов я почувствовал такую сонливость, что едва тут же не улегся прямо на пол. Сон буквально вцепился в меня, уютно мурлыча что-то, знакомое с детства… Последним усилием воли я стряхнул оцепенение и закрыл глаза. Мир погрузился во тьму, и только одна искра осталась сиять по-прежнему. Больше в подсказках я не нуждался, так как безошибочно понял: именно за ней я и пришел сюда.
'Слеза Создателя' ждала меня, давно готовая покинуть обреченный мир, чтоб возродить жизнь где-нибудь в другом месте безграничного веера…
Глава двадцать четвертая
Наблюдатель оказался прав. И хотя не так буквально, как в бородатой шутке про супер скорость: вернувшись, я не увидел мелькнувшую в кустах собственную… спину, зато Весняна все так же уютно сопела носиком, просматривая сны. Но это только теория относительности была ко мне благосклонна, а вот закон сохранения энергии завывал тревожной сиреной, звонил в колокола, гудел клаксонами и учинял прочие действия, предусмотренные организмом, на случай всеобщей мобилизации. Кто-то предлагал полцарства за коня, так вот – я с ним совершенно солидарен. Как распорядиться недвижимым имуществом надо еще думать, а коня можно быстро сожрать!
Арагон, гад, обо всем подумал и позаботился: группу эвакуировал, меня с точки снял, вещи оставленные у входа подобрал, а о пайке забыл. Хоть бы сухарь какой-нибудь заплесневелый сунул. Да уж, сытый голодному не товарищ, у него другие заботы… Как увидел 'Слезу' так едва не об…слезился от восторга. Была у меня мыслишка: не отдавать богу трофей, но интуиция подсказывала, что это неправильно. У Арагона ей будет лучше. Ведь акушеры тоже сперва забирают у роженицы плод…
Высосав все из фляги досуха, чтоб хоть как-то заполнить на время Марианскую впадину в животе, я влез в свой доспех и мудро решил чуток покемарить. Сон – та же пища, по крайней мере, голод не так донимает… Но, как известно: благими намереньями…
Сороки застрекотали так обеспокоенно, что разбудили даже Весняну. А вслед за ихним гвалтом, вскоре и топот копыт послышался. Девушка протерла глаза, потянулась, одарила меня ласковой улыбкой и удивленно уставилась на группу всадников, показавшихся на холме со стороны Оплота.
– Вышемир?! А он откуда взялся?.. – проговорила с непонятным мне раздражением, издали узнав по характерной худобе и росту среднего брата. А потом подхватила одежду и шмыгнула в кусты, одеваться.
– Вышемир? – переспросил я. – Откуда и куда бы он не ехал – подоспел вовремя. Надеюсь, домой подбросит? Эй! Путники!
– Кто здесь?!
За любовной суетой день прошел как-то незаметно.
– Вышемир! – позвала громче братца и Весняна. Понимая, что в противном случае придется топать пешком. И голодными… – Это я!
– Весняна?.. – удивился тот не меньше нашего и направил коня к озерцу, ориентируясь на голос. Его спутники остались на месте. – Весняна! Что случилось? Где ты? Я тебя не вижу… – к этому времени он подъехал достаточно близко, чтоб мой доспех перестал прятать меня в сгущающихся сумерках. – А и ты здесь… – воскликнул с отчетливым раздражением в голосе хранитель, когда осознал, кто перед ним. – Вы тут одни? А где все остальные? Остромысл сказал мне, что матушка прислала за тобой не меньше десятка, – добавил поспешно, соскакивая из коня. – И где ваши кони?
– На нас напали разбойники, – ответила Весняна. И только благодаря воинскому умению сотника и его храбрости, я уцелела. Остальные погибли… А коней ночью волки разорвали. Так что не осталось ни коней, ни охраны…
– Угу, угу, – от такого известия хранитель буквально почернел на глазах. – И когда все это произошло?
– Вчера, братец. Вчера… – спокойно произнесла Весняна. – Мы с Игорем только вдвоем уже почти вторые сутки.
Я решил не вмешиваться в разговор будущих родственников. Пусть сами разбираются. А то влезешь, как слон в посудную лавку, потом запаришься осколки выметать.
– Следовательно, я вижу перед собой твоего мужа и будущего графа Зеленца? – иронически поинтересовался в сестры Вышемир. – Что ж, поздравляю. Думай обо мне, сестричка, что хочешь, но лично я всегда желал тебе только добра и счастья. Значит, гуляем свадьбу? Ах, да – осталось испросить разрешение королевы. Ведь без него брак будет не действителен.
В каждом слове хранителя чувствовалось что-то недоговоренное и враждебное. Вышемир был безразличен мне, поскольку мы еще не стыкались с ним напрямую. Но зато я помнил, что именно благодаря его требованию, был поддан Испытанию.
– Хранитель, а пожевать у тебя ничего не найдется?
– Для тебя сотник… о, простите великодушно, господин виконт…
– Ерничать не надоело? Графиня заболела, Любомир – раненый, Ставр Анжелине помогает. Вот мне и пришлось. Не ускакал бы ты по своим делам – сам за Весняной съездил бы. Вот и не пришлось бы нынче затылки чесать.
– Я так понимаю, Игорь: тебе доставило бы удовольствие узнать, что меня разбойники украли? – рассмеялась виконтесса, давая понять, что ее слова только шутка. – Все вы одинаковы, лишь бы не женится… А перекусить и в самом деле не мешает. Ну, так как, господин мудрец, угостите сироток краюшкой хлеба?
Вышемир подал знак и от группы всадников отделился еще один. Подъехав ближе, он учтивым тоном спросил:
– Что прикажете, ваша милость?
– У нас осталось что-нибудь из провизии?
– Хлеб, сыр… Немного ветчины…
– Давай…
– Эй, Кривица! – заорал тот. – Тащи сюда сумку с едой!
Приблизился еще один всадник, держа на весу небольшую котомку. Такой же тощий, как и хранитель, но о нем уже не скажешь: 'не складный'. И – одноглазый. Одноглазый! Я тут же вспомнил слова допрошенного разбойника, о том, что их нанимал одноглазый. Но виду не подал. Мало ли окривевших людей в мире? Тем более, бойцов. Работа такая…
– А все-таки, что нам делать дальше? – спросил немного погодя Вышемир.
– Весняна поедет на лошади, а мы, остальные, пешком двинемся, – ответил я, дожевывая ломоть сыра и пожимая плечами. – Что же тут непонятного?
– Предлагаю иначе, – не согласился Вышемир. – Я возьму сестру на коня, и мы поскачем в замок. А тебе вышлем кого-то навстречу. Так будет и быстрее.
– Нет! – категорически отказалась Весняна.
– Почему? – удивился Вышемир.
– Я вернусь в замок только вместе со своим нареченным! – ответила виконтесса так решительно, что хранитель даже крякнул в сердцах.
– Это меняет дело, – перестал настаивать на своем Вышемир, хотя не было понятно, что именно убедило его.
Он подошел к своему коню, вернулся с небольшой пузатой флягой.
– Из старых запасов! Подарок Ксандора. Домой вез, но по такому случаю, грех держать. Надеюсь, болтанка от скачки не сильно ухудшила его вкус, – промолвил с широкой улыбкой. – На всех не хватит. А вам двоим – в самый раз.
Судя по древнему виду фляги, вино должно быть редкостью и весьма ценным.
'Возможно, не такой он уже и плохой. А мрачность и притворная строгость… Кто знает, может, у парня живот пучит, или хранителям такой фасад положено носить по чину? Ворчит, а рад за сестру'.
Но Весняна считала по-другому.
– Благодарю за предложение, братец, но мы подождем, пока соберемся все вместе…
– Говорю ж, – с неожиданной злобой в голосе стал настаивать тот, – на всех не хватит!
– Ничего, мы по капельке. Важна причина застолья, а не количество хмельного… Правда, Игорь?
– Истинная правда… – мне снова вспомнились слова про одноглазого атамана.
Однако Вышемир и слушать не хотел.
– Или угощаетесь сейчас, или я его в озеро выброшу!.. Почему пренебрегаете подарком? Разве я такой уж законченный монстр, что из моих рук и вино принять нельзя?
И такая искренняя горечь была в его голосе, что мне стало жаль парня. И я уже было открыл рот, чтобы попросить Весняну не капризничать, но судьба распорядилась иначе…
Послышался новый топот копыт, который и положил конец препирательству. Когда все поворотились на шум, то увидели, что к нам спешит Ставр. Ведя на поводу двух оседланных коней.
– Игорь! Весняна! – радостно орал он издалека. – Как вы?! Живые?! Здоровые?! Я так и думал, что застану вас около этого озерца.
Рыцарь круто осадил коня и спрыгнул из седла.
– Вышемир? – удивился немного, но сразу перестал обращать внимание на брата. – Ну, хорошо все то, что хорошо заканчивается! – с теми словами крепко прижал Весняну и чмокнул в щеку, а мне из-за ее спины показал большой палец.
– А в замке какой переполох! Из письма, которое хранители составили со слов Гладилы, выходит, что на вас напала целая сотня лесных братьев и не меньше куреня харцызов! Скажите, в этом есть хоть капля истины?
– Практически, все правда, – подтвердил я, широко улыбаясь. – Вот только, десятник из скромности забыл прибавить, что все они атаковали нас, сидя на Змиях…
Ставр чуть отстранил от себя девушку и недоверчиво посмотрел ей в глаза. Но та, сохраняя каменную безмятежность на лице, в ответ только кивнула.
– Что ж, не знаю как до геройства, а врать вы оба наловчились не худо.
– Интересно, господин граф, – почти прошипел хранитель. – Ты так же будешь веселиться, узнав что Весняна провела наедине с этим проходимцем целые сутки?
– Как наедине? А где Гладила? Он же с вами должен быть?
– Боюсь, брат, что десятника загрызли волки, от которых нам самим только чудом и умением моего будущего мужа удалось отбиться.
– Так, а вот это уже неожиданно, – Ставр недоверчиво посмотрел сперва на сестру, а потом на меня. – Боюсь, такого поворота даже матушка не ожидала. Кстати, а чего мы ждем? Ночи? Беседы беседовать лучше дома и за накрытым столом. Там и так уже все заждались.
– И это все, что ты можешь сказать?! – возмутился Вышемир.
– Знаешь, хранитель, даже если бы я был категорически против этого брака, то видя, как он не по нраву тебе – дал бы нареченным свое благословение. И вообще, не мужского ума это дело. Пусть женщины сами разбираются. А посему, я мчусь обратно, предупрежу графиню. Обойдемся без сюрпризов… Ну, а вы, заблудшие овечки, двигайтесь следом и особо не отставайте. Матушке, для принятия решения, одного часа вполне хватит. По коням?
Дважды просить не пришлось никого.
* * *
За время моего отсутствия замок внешне изменился до неузнаваемости. Все вокруг было украшено цветами, которые только можно было сорвать в эту пору года. Кроме того на каждом свободном куске стены оборонных стен и дворца висели венки из сосновых веток, перевитые яркими разноцветными лентами.