– Здесь грязно. – Она выпрямилась, уставилась на старшего куратора огромными глазищами, сжимая в руках пучок. – Я хотела немного… Простите. Я как лучше хотела.
– Сэла! – Николай остановил коляску. – Пошли, ты нужна мне в лаборатории.
Сэла побежала за калекой. Мартин фыркнул. Странная барышня. Надо за ней приглядывать и в случае чего выслать назад к обдолбам.
«Если будет куда», – кольнула нехорошая мысль.
Первая партия ловцов встретила Огнея у станции за воротами Наукограда. Странно.
– Уже вернулись?
– Да, – вперёд выступил Стэн Карлович. – Вот ещё доставили, хм, несколько экземпляров.
Из вагончика вытянули сеть, в которой барахталось пятеро обдолбов с пустыми взглядами. Корсан скрестил руки на груди. Не любил он Карловича. Вечно высовывается, лезет на рожон, пытается командовать. Огней с радостью бы добился депортации наглеца из Наукограда, да детей жалко: у Карловича их двое. И ловец он неплохой, всегда отыскивает особо интересные экземпляры. Приходится мириться с ним, время от времени осаживая.
– Помнится, я не давал приказа возвращаться.
– Корсан, там делать нечего. Во всяком случае, на своих двоих. Все люди такие же, как дочка Гамильтона. Это даже не обдолбы, это… это… они словно в обезьян превратились. На дорогах авария на аварии. Трупов много. Пожары.
– Все как Марина, говоришь? Никто не знает, что случилось с Мариной Гамильтон, делать выводы рано. И никто не давал вам права возвращаться без приказа!
– Корсан, уймись. Нужны конвертопланы и оружие посерьёзней парализатора. Ходить по улицам сейчас опасно. И проверять нужно не один город, а облететь как можно больше. Не исключено, что такое везде творится.
Огней мысленно сплюнул. Конечно же, он планировал организовать дальние экспедиции, но сначала надо проверить Кок, над которым наукоградцы взяли негласное шефство. И вообще…
– Карлович! Кто дал тебе право командовать?
Давид положил командиру руку на плечо. Огней, готовый растерзать выскочку Стэна, подавил гнев. Тем более что притарахтел новый вагончик, привёз вторую партию ловцов. Ими и займёмся. А с Карловичем разберёмся позже.
– Значит, так, – сказал он, – слушай мою команду. В распоряжении Наукограда пять конвертопланов. Следовательно, делимся на пять звеньев по двадцать одному человеку и вылетаем. На сборы – пятнадцать минут. Давид, Ост, Виктор и Джед – назначаю вас звеньевыми. Карлович, твоя тройка летит со мной в столицу.
И двинулся к аэродрому.
Карлович сидел напротив, хмурился и молчал, но взгляда не отводил. Остальные ловцы старательно держали нейтралитет. Ещё бы. До Огнея давно доходили слухи, что амбициозный Стэн метит на его место. Огней лишь улыбался. Как-никак он давний друг Мартина Брута. А Карлович в Наукоград попал исключительно благодаря жене, доценту биологии. И куда приведут его потуги… Поглядим. Позже. Сейчас есть вещи поинтереснее. Например, – Огней взял стереобинокль, посмотрел в иллюминатор, – вот это.
Он включил связь с пилотской кабиной.
– Алексей? Можешь опуститься ниже?
В двух километрах от столицы на огромном поле догорали осенние маки – особый сорт, сырьё для элиты. «Коктейли обдолбов» – сплошная синтетика. Но для правителей и лиц, к ним приближенных, выращивали алые опиаты. Сейчас цветы уже увядали, а между ними то тут, то там блестели неподвижные боты. Но главное не это. В двух километрах от столицы на огромном маковом поле догорал самолёт. Кажется, пассажирский, но спасать в нём было некого. И что гораздо хуже – некому. Здесь давно должна быть команда ботов-пожарников и ботов-медиков, а также ботов-фотографов. А валяются одни железные огородники.
– Алексей, садимся, – приказал Огней.
На поле они пробыли недолго. Выживших не осталось, зато в ста метрах от разбитой хвостовой части ловцы обнаружили чёрный ящик. А ещё взяли на борт одного бота-огородника. Бот находился в состоянии «активен», однако на команды не реагировал, перезагрузка тоже не помогла. Что ж, пусть кибернетики Наукограда разбираются.
Через десять минут ловцы прибыли в столицу. Над городом они кружили полчаса, наблюдали. Картинки в окулярах стереобинокля были ещё те… Пустые вагончики монорельса тарахтели по заданному маршруту, давили ползущих по рельсам обдолбов. Женщина с всклокоченными волосами ела землю и таращилась на конвертоплан пустыми глазами – чем-то на Марину похожа. По маленькой улочке текла вязкая чёрная жидкость: что за дрянь? То и дело взгляд натыкался на сношающиеся парочки. А вон толстая тётка вылизывает младенца…
Наконец конвертоплан сел на главную площадь, выпустил ловцов.
– Ахмет и Дикон, отправляйтесь со своими тройками в парк аттракционов. Верон и Борис, возьмите на себя район развлечений. Семён, твоя тройка проверит Национальный Лицей. Стоп. – Снова этот странный звон в ушах. – В Лицей пока не надо. Проверьте Дом Правительства. Держите пропуск – Брут дал. Остальные со мной, в центральный госпиталь. Встречаемся здесь через тридцать, максимум сорок минут.
В храм Эскулапа с ходу попасть не получилось. Автоматические двери заело – пришлось выбивать. Госпиталь встретил их прохладой, запахом лекарств и далёким захлёбывающимся плачем. Ловцы пошли на звук.
…В операционной мужчина с пустыми глазами кромсал скальпелем женщину, распростёртую на столе. Женщина рыдала от боли, но вырваться не могла – мешали кожаные ремни. На соседнем столе лежал окровавленный труп – видимо, предыдущий пациент того же «лекаря». Рядом стоял безучастный и неподвижный бот-хирург. Кто-то из ловцов выругался, кто-то поспешно доставал оружие. Огней тоже достал, но пускать в дело не спешил и команде приказал не двигаться. Прислушался. В коридоре шаркали шаги. Корсан-младший резко обернулся – как раз вовремя, чтобы увидеть, как в палату входит детина с детским лицом и пустыми глазами. Детина методично размахивал руками, радостно агукал и двигался прямо на ловцов. В кулаке его сверкнуло лезвие. Огней выстрелил. Затем одной очередью скосил и сумасшедшего хирурга, и его жертву. Не говоря ни слова, выскочил из операционной.
…В палате женщина, похожая на сушёную воблу, жевала трубку от капельницы, рядом валялись недоеденные таблетки. У её соседки были синие волосы и губы в крови. Она тяжело дышала, но не прекращала грызть… Огней присмотрелся – шприц. С иголкой. Третья дама растеклась жирной массой по полу и блевала, не переставая. Рядом лежал пустой пузырёк. Что в нём было? Неважно. Главное, чего нет. Признака разума в их глазах. Всё та же пустота. «Словно в обезьян превратились», – вспомнились слова Карловича. Нет, макаки и те умнее. Толстая тётка на полу задёргалась в конвульсиях. Упала в лужу своей же блевотины, закатила глаза. Огней нажал на спусковой крючок. Подумал и облегчил участь и её соседкам по палате.
…в коридоре безногий калека скулил и полз к открытому окну. Кто-то из тройки Карловича окликнул его – никакой реакции. Пустота в глазах. Ещё пара секунд – и доползёт, вывалится. Этаж второй, убиться – не убьётся, но покалечится ещё сильнее. А ботов-спасателей больше нет, врачи Наукограда далеко. Да и не хватит врачей на всех. Огней нажал на крючок.
– Корсан, ты что творишь? – голос звучал так, словно в ушах была вата. – Ты людей убиваешь!
– Заткнись, Карлович. А то сам не видишь – они уже трупы. Помог бы лучше.
– Пошёл ты, командир!
Огней подошёл к Стэну Карловичу вплотную.
– Чистеньким хочешь остаться? Да?
– Нет доказательств, что эти люди… совсем безнадёжны.
Ага. Видел бы ты лицо Ирвинга, когда ему дочь доставили. Вот лучшее доказательство! Но Марина хотя бы сильно навредить себе не успела. По крайней мере, он на это надеялся.
– Возвращаемся к конвертоплану, – сухо отрезал Огней.
Отчёты других ловцов не сильно отличались от увиденного группой Корсана. Люди даже не обезумевшие – отупевшие, овощи. Связались по рации с другими звеньями – в их городах то же самое.
– Надо лететь дальше, – упрямо произнёс Корсан. – Будем искать. Где-то должны быть люди. Мы полетим на восток, Давида с Остом отправим на запад.
– У нас не так много топлива.
– Плевать! Плевать… Топливо найдём по дороге. Стоп, а где Семён?
– Он всё-таки решил проверить Лицей. Ушёл за минуту до твоего возвращения.
И вновь дрогнула реальность. Замерла, обернулась льдом. Заскользила по льду алая стрелка. Как тогда, у ворот Наукограда. Но указывала она в этот раз на Лицей, на бледно-сиреневую крышу, выглядывающую из-за полукруглого Дома Правительства.
Огней попытался вздохнуть, закричать, но не смог, только жадно глотал воздух, а горло обжигали сотни крохотных льдинок.
– Командир, вы в порядке?
Борис тряс его за плечо. Карлович стоял в стороне, кривился.
– Совсем Корсан плох, нервы на покой просятся. А может, и самому уже пора отдохнуть?
– Заткнись, Стэн, – Огней включил связь с Семёном. – Возвращайся! Немедленно! Выходи оттуда, это приказ.
Долгая минута, вторая – и рыжебородый Семён с двумя ведомыми вышел из-за угла. Улыбнулся командиру, приветствуя. Дышать стало легче, но красная стрелка исчезать не спешила. И отогнать её, как тогда у ворот, не получалось.
– Корсан, ты объяснишь, что на тебя находит целый день?
– Вы что, ничего не видите?
А Мартин видел. Значит, и ему не кажется.
– И что мы должны узреть? Что наш командир с ума сходит?
– Заткнись! Семён, что в Лицее?
– Странный запах. И голоса наверху – мы не успели дойти.
– Голоса? – встрепенулся Стэн Карлович. – Голоса или вой с плачем? Корсан, твою налево, там могут быть люди. Нормальные!
– Нельзя туда, – прохрипел Огней, борясь с льдинками в горле и стараясь не видеть красную стрелку, упорно скользящую к Лицею.
– Там учатся дети элиты, на них могло не подействовать это… помешательство всеобщее.
– Сами правители того, – скептически хмыкнул рыжий Семён, – совсем плохи.
– И что? Дети могли уцелеть. Надо вернуться.
А реальность всё звенит и звенит. Стрела маячит, горло саднит от невидимых льдинок. Нужно дать Карловичу по шее и загнать в конвертоплан, но невозможно пошевелиться. Группа растерянно топчется на месте. Жаль, Давида здесь нет. Он бы помог, поддержал командира.
– Карлович, если командир считает, что нужно уходить, значит…
Семён вступился. Молодец. Хоть кто-то.
– Командир наш не в себе. И вы как хотите, а я пойду спасать людей! Дмитрий, Стас, за мной!
Тройка Карловича ушла, а Огней всё не мог выдохнуть. Минута, другая, вот ловцы скрылись за поворотом.
– Остальным… стоять… – прохрипел Огней.
Третья, четвёртая…
– Не… двигаться…
«А может, Карлович прав? Может, я с ума схожу?»
Пятая… шестая… седьмая…
«Но Мартин! Мартин же видел!»
Восьмая… девятая… десятая…
Грохот прокатился по площади. Зазвенели стёкла в домах, зато наконец, перестала звенеть реальность. Столб дыма вырвался из-за Дома Правительства. Пахнуло гарью. И снова грохот.
Ловцы бросились к Лицею.
Погасла красная стрелка. Растаяли льдинки, реальность моргнула дымкой и вновь стала монументально-несокрушимой, как ей положено быть. Огней выдохнул и побежал за товарищами. Интересно, успел ли Карлович войти? И следующий вопрос: «А хочешь ли ты, чтобы он не успел?» Огней тряхнул головой. Не время для самокопаний. Он – командир и должен вывести команду целой и невредимой из любой передряги. Всю команду. До последнего паршивого пса!
На углу Дома Правительства все остановились. Правое крыло Лицея плевалось огнём и едким дымом. Огромные окна левого смотрели равнодушно, пусто. Ловцы попятились. Огней вызывал Стэна Карловича, но интерком его вечного оппонента молчал. Ведомые Карловича на связь тоже не выходили.
– Семён! Ты слышал голоса? Откуда они доносились? Из какой части Лицея?
Рыжебородый молча показал на пылающий третий этаж. Именно с него, судя по всему, и начался пожар, а затем перебросился ниже. Раздался ещё один взрыв. Дым повалил из центрального входа здания. Говорят, в Лицее была большая химическая лаборатория. Корсан отвёл взгляд от огня и скомандовал:
– В конвертоплан! Живо!
– Что ты видел, Огней? – к нему повернулся рыжий Семён. – Когда не хотел пускать меня, что ты видел?
– Неважно. Потом объясню. Идём.
Улетели они не сразу. Покружили в надежде, что Карловичу с командой каким-то чудом удалось спастись, но увы! Столичный Лицей – один из немногих вузов на Земле – не оставил шансов. Тушить – некому. Спасать – некого.
…Первое, что сделала Марина, когда очнулась, – огласила больницу надрывным воплем, после чего перевернула кровать и вцепилась в волосы медсестре. К тому времени, как Ирвинг примчался на вызов, её успели спеленать и привязать к кровати. Засовывать кляп дочери ведущего учёного, однако, не решились. Поэтому палату Марины Ирвинг нашёл быстро.
Он попытался с ней поговорить. Она – укусить его. Она выла и извивалась на кровати. Не узнавала отца. И не могла узнать. Если верить приборам, внешнемирцы все превратились в таких Марин Гамильтон – ничего не понимающих, никого не узнающих.
От крика Марины разболелась голова. От её вида защемило сердце.
– Придётся сделать ещё укол, – устало сказала медсестра. – Мы не можем позволить ей кричать круглосуточно.
– Подождите. – Ирвинг припомнил разговор с Огнеем. – Приведите сюда этого… Дина. Его вместе с ней доставили.
…Вспыхнул огонёк в глазах дочери. Ирвинг встрепенулся: уж не огонёк ли это разума? Нет, всего лишь искра дикой страсти. Санитары привели в палату Марины её любимого обдолба. Одного его она и помнила, одного его и любила. Не обидно ли? Впрочем, оставлять Дина в палате было никак нельзя. При его появлении Марина стала тихой и спокойной, не кусалась, не дралась, только молча тянулась к любимому. А когда её развязали, стала ходить вокруг на четвереньках, тереться, словно кошка. А Дин, не будь дурак, тут же кошку уложил на лопатки и улёгся сверху. Стоило его оттащить более чем на метр, Марина ударялась в плач. При попытке увести – поднимала вой и бросалась в атаку на всё, что движется. А едва оказавшись рядом, влюблённые бросались сношаться.
– Свяжите обоих, – хмуро сказал Ирвинг. – И уложите рядом. За дочерью следите, чтобы ничего не случилось – ни с ней, ни с ребёнком! А я обустрою для неё… место у себя в лаборатории.
– Не понимаю, Мартин. Я уже выводил квантеры из суперпозиции. И ничего страшного не случалось. Я отследил эксперимент от начала до конца – ошибки в сортировке массивов не было. Отклонений от заданных параметров не было. В моей лаборатории всё чисто. Что-то произошло в самом квантовом домене реальности…
– Ты уверен, что мы уничтожили Врага?
– И себя вместе с ним.
– Значит, это был его прощальный привет. Твоего «зелёного Ноо». Всё-таки мы опоздали.
– Не думаю, Мартин. Не всё так просто. И ничего ещё не закончено.
Глава 6 Конец и Начало
Мартину снился кошмар. Который раз – одно и то же! Зачем он лично решил возглавить ту экспедицию в столицу? Корсан-младший справился бы и сам, как не раз до этого. И стрелки вдобавок. Векторы, как стали называть их с лёгкой руки квантовиков. Или нелёгкой… Что они такое? Почему люди начали их видеть? Почему видят не все и не всегда? Ответов не было. Но и отмахнуться, объявить векторы бредом, галлюцинацией тоже не получалось. Слишком большую цену заплатили в первые дни, не желая верить. Векторы объективно существовали, пусть не на физическом уровне реальности, а на информационном или каком-то ещё, но существовали.
Конечно, главным виновником опрометчивого решения, принятого Брутом, был Гамильтон. Свихнувшийся физик продолжал твердить, что катастрофа обратима. Что Великий Ноо уцелел и восстанавливает свою структуру. Он тянул Мартина в лабораторию, показывал столбцы статистических подсчётов и ниточки, прорывающиеся сквозь сине-зелёный хаос. Приводил доказательства, что означать это может только одно – двуногие амёбы вновь пытаются стать людьми. Он был убедителен, в его доводы хотелось верить. Ещё бы! Больше верить не во что.
Сначала – ещё в конце осени, когда Ирвинг обнаружил-таки сцепленные ячейки за пределами локали Наукограда, – решили, что это новорождённые младенцы. Объяснение показалось логичным, открытие помогло пережить первое потрясение от катастрофы. Больше месяца Огней Корсан и его подчинённые прочёсывали мегаполисы полуострова в поисках подтверждения. Игнорировали предостережения векторов, лезли в самое пекло, теряли людей, лишь бы успеть – шансов выжить в одичавшем мире у малышей почти не было. Им удалось найти три десятка. Они собирали бы их и дальше – уже готовились экспедиции за перешеек. Однако статистика – безжалостная наука. Сканеры вакуума не зафиксировали увеличения числа сцепленных ячеек в пределах локали. Младенцы рождались такими же лишёнными разума существами, какими стали их родители.