В первое время дела наши были не блестящи. В ведерке сидело только несколько ракушек, которых можно было брать просто руками. Ведь ракушки или спокойно плавают на поверхности воды, или лежат на дне, или сидят на стеблях подводных растений. Кроме ракушек, в ведерке было еще несколько мелких козявок. Вот и вся наша добыча.
Но мы с Федей, что называется, в азарт вошли. Засучили повыше штаны и рукава и, не щадя себя, принялись за ловлю всерьез. Забредем по колено в воду и высматриваем, не покажется ли какая зверушка. И не только руками ловили, но и фуражками своими и носовыми платками. Конечно, сразу же перемазались и перемокли оба и взбаламутили весь маленький прудок. Даже вода в нем помутнела. А крику и смеху было столько, что если бы кто-нибудь издали послушал нас, ни за что не поверил бы, что нас только двое, а не целый десяток.
Всегда спокойный и сдержанный, Федя вдруг разошелся:
— Шурик, Шурик! Давай сюда ведро! Какую я зверушку поймал! Она кверху брюхом плавает! Взаправду!
Я побежал к нему с ведерком, а он вдруг как запляшет на месте, только брызги из-под ног полетели.
— Как она меня ожгла-то! Ой, не могу! Брошу! Как пчела ужалила! Давай ведро скорее, а то брошу!
Скоро и мне посчастливилось. Я поймал того самого жука, которого увидел сегодня раньше других зверушек.
Когда я схватил его рукой, он выпустил мне на пальцы какое-то вонючее молоко. Я уж хотел бросить жука, но жаль было терять такую крупную добычу.
— Федя, — сказал я, выйдя на берег, — а ведь этого жука я знаю. Это плавунец окаймленный. Видишь, вокруг него желтая кайма. Я его в Брэме[11] видел.
В конце концов удалось нам наловить много всяких зверушек.
Мы так увлеклись своей охотой, что и про ужение забыли. Вдруг слышим, гром загремел. Большая грозовая туча шла из города прямо на нас. И близко уж — вот-вот солнце закроет.
Вылезли мы с Федей на берег и стали поспешно обуваться. А туча уж и солнышко закрыла, и край ее прямо над нашими головами навис. Налетел ветер, закачались старые березы и липы и зашумели вершинами.
— Федя, — говорю, — побежим скорее на гору, в дом!..
А Федя скачет на берегу на одной ноге, на другую ногу сапог никак не может натянуть, и такой у него смешной вид, что я расхохотался, на него глядя. И он засмеялся.
А ветер все сильнее и сильнее. Города уже и не видно за сплошной дождевой стеной. Да и нас слегка стало побрызгивать.
А Федя все еще не может сапог надеть.
— Брось возиться с сапогом. Побежим скорей. Там наденешь.
Захватили мы свои удочки, ведерко и во весь дух побежали в гору. А самим смешно почему-то. И хоть в гору тяжело бежать и запыхались мы, а все смеемся.
Только-только успели добежать до дома и влезть на балкон, как пошел крупный дождь.
И гроза уж в полном разгаре — молния, гром, а ветер такой, что деревья в саду уже не шумят, а воют.
Забрались мы в дверную нишу, прижались к двери, забитой досками, и стоим. А защита у нас плохая — балкон узенький, потолок у него высокий, вровень с крышей. Ветер свободно ходит между колоннами и обдает нас холодной водяной пылью. Холодно нам стало и неуютно. Впрочем, простояли мы так недолго. Дверь оказалась забита не сплошь: в самом низу не хватало несколько досок. Должно быть, кто-нибудь их выдрал.
Я встал на четвереньки и, не долго думая, полез в дыру. Темно, ничего не видно. Провалился я куда-то, упал, ушибся. Но ничего, встал на ноги. За мной полез Федя.
Осмотрелись мы в полумраке. Видим — большая комната, окна забиты досками, и только сквозь щели пробивается дневной свет. В комнате все разрушено — половицы сгнили и провалились, а некоторых и совсем нет. Большая голландская печь полуразвалена, ни заслонки в ней, ни душника. Стекла в рамах выбиты, да и самые рамы поломаны. Двери, ведущие в другие комнаты, сняты; даже и петель от них не осталось.
Но самое главное, чего мы никак не ожидали, — видим, в дальнем углу комнаты сидит на полу, ноги под себя поджавши, живой человек.
Мы его сразу узнали.
— Тараканщик! — шепнул я Феде.
IIА Федя как фыркнет от смеха, да так и затрясся весь. Обычно он редко смеялся, а только улыбался своей милой скромной улыбкой. Но изредка на него, как мы называли, «смехун нападал», и тогда он смеялся по всякому поводу и даже без повода. И сейчас на него такой смехун напал. И меня он им заразил.
Толкая друг друга, шепчась и беспрестанно фыркая от смеха, уселись мы на полу возле печки. Федя стал свой сапог натягивать, а я всячески мешаю ему. И оба мы возимся, пыхтим и давимся от смеха.
А Тараканщик спокойно смотрит на нас из своего угла.
«Тараканщиком» или «Тараканьей смертью» назывался у нас в городе студент университета — Боря Андреевский, естественник. Так прозвали его ребятишки.
Мы часто видали Борю в городе, а еще чаще где-нибудь за городом. Это был худенький, совсем еще безусый юноша небольшого роста, чуть-чуть выше меня. И на студента был не похож. Ходил он всегда в линялой ситцевой рубашке и в фуражке с синим выцветшим околышем, через плечо висела на ремне или металлическая зеленая ботанизирка или кожаная сумочка со склянками и баночками. И всегда с ним был сачок на длинной палке. Говорили про него, что он собирает гербарий[12] и коллекцию насекомых.
Некоторые наши ребята ловили для него жучков, бабочек и разных козявок. Он выбирал некоторых, нужных ему, и платил по копейке за штуку, а потом сажал козявок в баночку, где они сразу же умирали. За это и прозвали его «тараканщиком» и «тараканьей смертью».
Смотрел, смотрел на нас Тараканщик и вдруг громко спрашивает:
— Чему вы смеетесь, ребята? Весело вам? — и тут же сам себе отвечает: — Весело! — и снова спрашивает: — Так? — и опять сам себе отвечает: — Так!
Мы еще ничего не успели ему сказать, а он уж снова нас спрашивает:
— Вы, верно, удили здесь на пруде? Удили? Удили. Так? Так. И ничего не поймали? Не поймали. Так?..
Все это говорил он скороговоркой, но отрывисто. После каждого своего вопроса делал краткую паузу, как будто ждал ответа, и при этом тонкие губы его слегка вздрагивали, словно он что-то шептал про себя.
Мы невольно к нему прислушались. Было в его отрывистых вопросах живое участие к нам, доброжелательный интерес...
— Мы зато зверушек наловили, — сказал Федя и фыркнул от смеха.
— Зверушек? Что за зверушки? Где же они у вас?
— Вот здесь, — и Федя показал на ведро.
— А, в ведре? В ведре. Так. Да вы идите сюда, ко мне поближе. Тут у меня светлее. Светлее? Так? И суше. А там вас скоро подмочит. Подмочит? Подмочит. Так?
Это была правда. Должно быть, дождь усилился, и на нас стало капать с потолка.
Мы перешли в угол, где сидел Тараканщик.
Здесь было, действительно, гораздо светлее — одна из досок ближайшего окна была выломана, и широкая щель пропускала много света.
В щель были видны и мокрая дорога, и лужи, рябые от дождя и ветра, и задернутое дождевой сеткой зеленое поле.
— Ну, покажите ваших зверушек, — сказал Тараканщик, когда мы уселись на полу возле него. Федя подал ему ведерко. Тараканщик запустил в ведерко руку, пошевелил в воде и говорит:
— Как много вы поймали! А зачем это вам! И сами не знаете? Не знаете. Так? Так.
Меня такая постановка вопроса слегка задела. И, должно быть, Федю тоже — он поднял на меня глаза, и я в них ясно прочитал: «А ну-ка, скажи ему».
— Это, — говорю, — для аквариума.
— Для аквариума? Это хорошо: для аквариума. А у тебя есть аквариум?
— Нет еще. Но мы с Федей сделаем!
— Ну, аквариум сделать — это трудно. А этих зверушек, которых наловили, вы знаете?
— Некоторых знаю. Вот это плавунец окаймленный...
— Верно. Плавунец.
— А зачем он мне в руку какое-то молоко выпустил? Вонючее... Я его чуть не бросил.
— А как ты думаешь, ему приятно было, когда ты его схватил? Неприятно? Неприятно. Так? Ну, он и выпустил, чтобы ты его бросил. Это способ его защиты. Так? Так.
Такое объяснение нас с Федей заинтересовало. Стали мы расспрашивать Тараканщика о других зверушках. Ведь мы с Федей не знали о них ровно ничего. И если говорить по совести, так и ловить-то мы их стали только потому, что эта ловля занимала нас сама по себе.
Федя спросил, что это за зверушка, которая его за палец укусила, и показал ее. Тараканщик ловко взял зверушку за спину и говорит:
— Это водяной клоп-гладыш. Клоп? Клоп. Почему клоп? А вот, смотрите. Я беру вот эти докторские щипчики... Как они называются? Пинцет? Пинцет...
И, вынув пинцет из петельки своей рубашки, он осторожно поковырял им где-то на груди у гладыша. Оказалось, что у гладыша есть длинный и тонкий, совершенно прямой, острый хоботок, словно клюв.
— Вот этой штукой он тебя и уколол. У него ротовые органы сосущие и колющие, как и у обыкновенного клопа. Зачем они ему? А вот зачем. Кушать ему надо? Надо. Так? Вот он подплывет, лежа на спинке, к какому-нибудь водяному животному, например, к карасику, прицепится к нему снизу своими передними ножками, вколет хоботок и сосет. Так?
Потом он достал из ведерка одно из тех маленьких чудовищ с клювом и с крыльями на спине, которых мы нашли на подводных стеблях.
— Это личинка стрекозы. Стрекоз знаете? Знаете. Они над водой летают и комаров и мошек ловят. А это их личинки.
— Совсем непохожи, — сказал я. — Стрекозы красивые, а эти — грязные, серые. Когда на стеблях сидят под водой, так их и не заметишь — стебли-то тоже серые и грязные.
— Вот, вот! Это им полезно? Полезно. Почему? Какой-нибудь жучок или мелкий клопик плывет по своим делам и их не замечает. Так? Не замечает. А они его: хоп! А чем? А вот чем.
И он взял опять свой пинцет, зацепил им что-то на голове личинки и вытянул из головы как будто длинную руку со щипцами на конце вместо пальцев.
— Видали? Это ее нижняя губа. Она превращена в своеобразный хватательный аппарат. Называется маска. Маска? Почему? Когда она сложена, она закрывает рот и челюсти. Видите? Какое теперь у личинки лицо? Толстое и добродушное. Ведь правда? Добродушное? Так. А теперь смотрите, — и он опять вытянул пинцетом «руку» личинки. — Видите, она сняла маску. Какое у ней сделалось лицо? Хищное? Хищное.
Много еще нового и интересного рассказал и показал нам Тараканщик. Он пересмотрел почти весь наш улов.
О каждом жучке, о каждой козявке, все так же пересыпая свою речь отрывистыми вопросами и сам же на них отвечая, Боря Андреевский сумел рассказать что-нибудь интересное и неожиданное. Говорил он просто и понятно и хотя употреблял иногда ученые слова и выражения, но всегда так кстати, что они казались также простыми и понятными.
Про червя с шестью ногами и клещами спереди он сказал, что это личинка жука-плавунца, и позволил ей вцепиться в свой палец, — она не разжала своих клещей даже тогда, когда он приподнял ее, — и нам предложил попробовать.
— Это самый хищный зверь в пруде. Никому не дает пощады; даже на рыбок нападает.
Красные живые шарики он назвал водяными клещиками, червяков в трубочках — личинками ручейников, а самые трубочки их — чехликами.
Мы с Федей заслушались и глаз с него не сводили. Особенно поражало нас его умение обращаться со всей этой мелочью. Он брал их тонкими пальцами так, что они были в его руках совершенно беспомощными и не могли ни убежать, ни укусить его, а между тем, он не причинял им вреда. При помощи своего чудодейственного пинцета он обнаруживал такие подробности их строения, о которых мы ни за что не догадались бы. Он раскрывал пинцетом рты, залезал под жесткие надкрылия жуков, разделял на отдельные волоски и щетинки сплошные, казалось бы, хвостики и хоботки насекомых...
Как он их знает, — думал я, — вот бы мне так знать! И я чувствовал все большее и большее уважение к этому безусому юноше, почти мальчику, такому невзрачному на вид и с таким смешным прозвищем.
Вдруг сквозь щели между досками пробились яркие солнечные лучи, и в них заплясали веселые пылинки.
Тараканщик выглянул в щель и говорит:
— Ага! Гроза прошла? Прошла. Так! Можно и домой идти? Можно. Так. Пойдемте в город вместе, ребята. Пошли? Пошли.
Мне очень хотелось с ним идти, но Федя шепнул мне:
— А корзина-то у нас в пруде...
— Нет, — говорю, — мы еще здесь, на пруде побудем.
— Ну, тогда прощайте. А вам понравилось то, что я вам о зверушках рассказал? Понравилось?
— Очень.
— Так вот, приходите ко мне, когда будете в городе. Вы знаете, где я живу? Знаете. Так придете? Придете. Так!
И Тараканщик полез в щель, на балкон.
Когда мы были уже на балконе, Тараканщик вдруг вспомнил, что забыл в доме свой сачок.
Я принес ему сачок и спрашиваю:
— А этим сачком водяных животных можно ловить?
— Можно. Но лучше покрепче сделать. Покрепче. Так? Кольцо потолще, а вместо марли какую-нибудь плотную ткань. Так?
Показал нам, как прикрепляется к палке кольцо для сачка, еще раз попрощался с нами и зашагал по мокрой дороге.
— Вот бы нам, Шурик, все так знать, — задумчиво сказал Федя.
— Да, я тоже об этом подумал.
IIIС балкона мы заметили, что в усадьбе, кроме старого дома, есть еще и другие строения. Неподалеку виднелись какие-то длинные низкие сараи, вроде товарных складов, совсем еще новые, из свежего тесу, а около них маленький, тоже новый, бревенчатый домик. Из трубы его поднимался к небу белый дымок.
— А ведь в усадьбе-то, Федя, кто-то живет. Как бы нас не прогнали отсюда!
Федя успокоил меня, и мы побежали вниз по аллее, к пруду. Следы только что прошедшего ливня были заметны во всем. Трава по обочинам аллеи была примята дождевыми потоками, а кое-где даже замыта нанесенным песком. В пруде заметно прибыла вода и стала мутной и желтой.
Вытащили свой рыболовный снаряд. И не без труда: пока мы подтаскивали к берегу и волочили по дну нашу корзину, она то и дело цеплялась и задевала за густо разросшиеся водяные растения. Когда мы, наконец, ее вытащили, она была вся опутана ими. На дне корзины билось несколько карасиков, совсем как медные пятачки — круглые, медно-красные и маленькие. С восторгом посадил я их в ведро.
— Вот, Федя, у нас в аквариуме и рыбки будут.
Мне уж так хотелось сделать аквариум, что в воображении своем я видел его вполне готовым. Правда, я еще совсем и не представлял, как буду его устраивать, ведь я понятия не имел об этом; но раз мне так хотелось иметь аквариум, я был уверен, что он будет.
Какие-то, еще туманные, планы уже завладели моим воображением. Пока я пересаживал в ведро карасиков, Федя очень внимательно разбирался в водяных растениях, окружавших корзину.
Вдруг он говорит мне:
— Смотри-ка, сколько здесь всяких зверушек.
Я тоже стал копаться в растениях. В самом деле, чего-чего тут и нет! На покрытых серо-зеленой слизью стеблях вяло ползают личинки стрекоз (я их уж знал теперь), сидят, прикрепившись, ракушки, ползают торопливо мелкие жучки, шевелятся изогнутые дугой ярко-красные червячки... А вот и знакомая личинка плавунца неуклюже барахтается среди мокрых стеблей и судорожно открывает и закрывает свои страшные клещи. А это что такое? Гляжу и глазам своим не верю — вокруг моих пальцев обвился... волос?! Да, волос, длинный, твердый и тонкий, чуть-чуть потолще тех волос, из которых вьют лески для удочек. Но только этот волос... живой! Да, несомненно, живой — вон как он извивается и хочет пролезть между пальцев.
— Федя, Федя! Гляди-ка, что это такое?
Но Федя нисколько не удивился.
— Это живой конский волос. Мы, когда на Прорве с отцом рыбачим, так там их много попадается. Жерличка постоит в воде подольше, он вокруг бечевки и обовьется, а то и вокруг лески на удочке.
— Да не может быть! Как же конский волос в воду попадает?
— А когда лошадей купают, у них и выпадают волосы из хвоста или из гривы и оживают в воде.
— Не может этого быть! Не может волос вдруг в воде ожить!
— Не знаю, Шурик, ребята так говорят. Да еще говорят, что эти волосы в людей впиваются.
— А Матвей Иванович так же говорит?
Сапожника Матвея Ивановича, Фединого отца, я давно знал. Был он человек уже пожилой, серьезный, начитанный и прекрасный рыбак. Его авторитет я высоко ценил.
— Да нет, — сказал Федя, — от него я не слышал. А ребята так говорят.
— Нет, Федя, как хочешь, не может этого быть. Не может конский волос живым сделаться!
Говорю так, а сам смотрю на странное создание природы, что завилось вокруг моих пальцев, и готов уже поверить, что это оживший конский волос.
— Знаешь что, Федя, давай потом спросим у Тараканщика, а ты у Матвея Ивановича.
— Ладно.
Посадили мы наш новый неожиданный улов в ведерко и собрались идти домой. Да и пора уж было, вечер наступил.
Вдруг на другом берегу пруда зашевелились кусты, раздвинулись, и вышел из них здоровенный парень с круглым лицом, в жилетке поверх рубахи, без шапки и с уздечкой в руках. Да как закричит на нас:
— Вы что тут делаете?! Рыбу ловите! Траву мнете! Вот я вас! — И побежал к нам, а сам все кричит и уздечкой размахивает.
Не знаю, испугались мы с Федей или нет, но только, не задумываясь ни на минуту, схватили удочки, ведерко, корзинку и помчались, что было мочи, вон из сада. Далеко в луга забежали. А когда остановились и перевели дух, парня уж не видно было. Должно быть, он и не гнался за нами.
Поглядели мы с Федей друг на друга и засмеялись оба враз.
— Видишь, Федя, я говорил, что прогонят. Так и вышло. Наверное, это сторож!
— А может, и не сторож, а просто парень. Ходил в луга за лошадью и захотел нас напугать.
Поднялись мы в гору, вышли на дорогу и зашагали в город. Шли молча. Я всю дорогу мечтал об аквариуме. Как это хорошо будет, когда мы сделаем себе аквариум! Он будет большой, красивый, с чистой водой и с зелеными растениями! А как будет привольно жить в нем зверушкам! И мы будем их знать так же хорошо, как Тараканщик. Завтра же начнем делать аквариум.