Когда я вошел в дом, мама была одна в комнате.
Я, как был, с удочкой, с корзинкой, с ведерком, в грязных сапогах, подошел к ней и говорю:
— Посмотри-ка, что мы поймали!
Мама заглянула в ведерко и удивленно спрашивает:
— Это что же такое?
— Зверушки, мамочка, разные водяные. Мы с Федей их в пруду наловили. Какие они, мамочка, интересные! Нам о них Тараканщик рассказывал... Вот у этой зверушки — это личинка стрекозы — рука есть. А вот эта... да где же она?.. Федю за палец укусила... Да где же она? Погоди, я ее сейчас найду... А потом мы еще волос живой поймали!..
Все это я выговорил не переводя духу, за один прием и с большим азартом. А мама все больше и больше удивлялась:
— Постой, постой. Ничего не понимаю. Что за зверушки? Чья рука? Кто такой Тараканщик? Кто Федю укусил? Не торопись и не волнуйся. Расскажи толком.
— Так я ж и рассказываю! Ну, зверушек наловили. Вот этих, что в ведре... Мне, мамочка, банку из-под варенья нужно. Ты дашь? Сегодня, сейчас...
— Погоди, погоди. О банке после. А ты вот скажи мне, зачем вы их наловили? Зачем вам эти зверушки?
— Да мы аквариум с Федей будем делать. В аквариум их посадим.
— Аквариум. Понимаю — новое твое увлечение, новая фантазия. Что ж, аквариум — полезная и интересная вещь. Но ведь не сделать его вам. Ведь это трудно. Фантазер ты у меня!..
— Сделаем. Федя завтра придет, и сделаем. Мамочка, а банку-то ты мне сегодня дашь? Надо зверушек в нее посадить.
— Да ты поешь сначала, ведь ты целый день ничего не ел. Поди помойся. Да сапоги свои грязные сними. Смотри, сколько ты грязи в комнату принес.
Поел я и опять стал просить маму, чтобы она дала мне банку. А она говорит:
— Марьюшки нет, а я право не знаю, где у нас банки из-под варенья. Пойдем в кладовку, посмотрим. Возьми свечу.
В кладовке банок мы не нашли.
— Значит, они в погребе. Погоди, вот придет Марьюшка, она тебе даст банку.
Очень досадно мне стало. Мне так хотелось поскорее водворить зверушек на место, а главное, хорошенько рассмотреть их. Я взял большой эмалированный таз и вылил в него все, что было в ведерке.
Вылил и удивился — как много в нем оказалось зверушек. Так и кишат, копошатся, ползают один по другому. И сразу же мне в глаза бросилось, что многие зверушки жестоко покалечены. У кого ноги нет, у кого усиков, у кого хвостика. А от некоторых остались только половинки туловища. Эти, впрочем, еще шевелились, а вот и совсем мертвые. Когда я взял одного такого мертвеца, то оказалось, что это просто пустая шкурка. Вокруг таких шкурок на дне таза валялись оторванные головы, ножки, усики... Даже один из карасиков пострадал — лежит на боку и из спинки него вырван клок мяса.
Кто же это, думаю, так расправился? И вспомнились мне слова Тараканщика о личинке плавунца, что она самый хищный зверь в пруду. И верно — эти личинки меньше всех пострадали. А вот одна из них и сейчас держит в клещах зверушку. Значит, вот кто так наразбойничал! Придется их в отдельную банку посадить, а то они всех переедят. И карасиков надо посадить отдельно, а то их клоп-гладыш станет колоть. Да где же он, кстати? Стал искать его. Вот он! Но какой жалкий у него вид — из двух длинных задних веслообразных ножек, при помощи которых он так великолепно плавал, лежа на спине, осталась только одна, и теперь он беспомощно кружился на месте... Каковы живодеры, думаю, эти личинки плавунца — никого в покое не оставят! И папаша их, сам жук-плавунец, оказывается, нисколько не лучше: залез головой в раковинку прудовика и рвет его на части. Придется и его посадить отдельно.
В это время пришла наша Марьюшка. Она с нами с незапамятных времен жила и меня когда-то нянчила, а сейчас вела все наше несложное хозяйство. Мама служила кассиршей в земской управе и целый день проводила на службе, а Марьюшка на базар ходила, обед стряпала и вообще была полной хозяйкой.
— Господи, — сказала Марьюшка, заглянув в мой таз, — Шурик! Зачем ты погань-то эту принес? Раньше хоть рыбу носил. Васька сыт бывал. А эту дрянь куда?
Я обиделся.
— Ты, Марьюшка, ничего не понимаешь. Я аквариум сделаю и изучать их буду.
Вряд ли мой ответ удовлетворил Марьюшку. Но мы с ней никогда не ссорились. Спорить она не стала.
— Ну ладно, «изучай». А только таз-то как же, ведь мы из него в бане моемся.
— Так ты дай мне три банки из-под варенья. Мне мама позволила. Тогда я и таз освобожу.
Марьюшка принесла мне три банки — две больших, а одну поменьше.
Налил я в них колодезной воды из кадки, что в кухне у нас стояла. В одну большую банку посадил всех личинок плавунца, их было больше десятка, в другую — карасиков, а в третью, поменьше, — жука-плавунца. И сразу же заметил, что мы с Федей сделали большую ошибку — не взяли с собой никаких растений из пруда. Личинки, видимо, искали места, где им можно было бы укрепиться — цеплялись ножками за стенку банки, ползали по дну ее, а жук беспокойно плавал вверх и вниз. Но делать было нечего. Я положил только несколько камешков на дно банок. На них личинки и уселись.
Всех остальных зверушек я вылил в кадку с дождевой водой, которая стояла у крыльца. Потом поставил банки на окно у себя в комнате и только тогда немного успокоился.
Неудачи
IНа другой день я проснулся рано и, не одеваясь, побежал к своим банкам. Смотрю, что такое?! Карасики в воде кверху брюхом плавают — мертвые. Из полутора десятков личинок плавунца осталось пять-шесть, самых крупных, а от остальных валялись только ножки, головы и обрывки шкурок на дне банки. Вот хищные какие, думаю, даже друг друга не пощадили. А в маленькой баночке, где был жук-плавунец, — никого нет.
Я даже растерялся сначала, так все это было для меня неожиданно. Почему же, почему, думаю, так случилось? А, впрочем, если разобраться, так оно и понятно. Карасиков посадил я вчера, не подумавши, в непривычную для них колодезную воду, — вот они и умерли. Личинки переели друг друга потому, что я им никакой еды не дал. А вот куда жук девался? Может быть, кот Васька выловил? Нет, Васька, прежде всего принялся бы за карасиков. А может быть, жук улетел? Окно ведь всю ночь было открыто... Летают ли водяные жуки?.. Не знаю...
Сидел я так около банок и размышлял. В комнату заглянула мама.
— Что же это ты, Шурик, так, не одевшись, и сидишь? И такой грустный?
— Да у меня, мамочка, ничего не выходит. Карасики сдохли, жук пропал, личинки друг друга съели...
А мама мне говорит серьезно:
— Значит, не так это просто. Чтобы этих животных держать, надо знать, как их поместить и как ухаживать за ними. Жаль, что я не могу тебе в этом помочь — сама не знаю. Сходи к своему новому приятелю, к Тараканщику и спроси, как это делается.
Я ничего на это не ответил. А сам думаю: к Тараканщику я схожу, у него надо еще про живой волос спросить, но только сначала я буду аквариум делать. Сделаем с Федей аквариум, а там уж... всему научимся! Только бы аквариум сделать!
Взял я банку с личинками плавунца и вылил все, что в ней было, в кадку, куда я вчера посадил зверушек. А карасиков отдал Ваське.
Сел с мамой чай пить. Рассеянно прихлебываю из чашки, а сам все об аквариуме думаю и молчу. И, должно быть, вид у меня был в это время совсем особенный, потому что мама смотрела, смотрела на меня и вдруг махнула рукой безнадежно.
— Ну! Теперь новое дело нашлось у него! Раньше ужение было, а теперь аквариум! — и на службу ушла.
Сейчас, когда я вспоминаю все это, я никак не могу себе представить, как могло прийти мне в голову, что я способен сделать аквариум. Ведь это и взрослому человеку очень трудно, если только он не мастер-специалист. А мальчику в одиннадцать лет, каким я в ту пору был, и совершенно не под силу. Но я твердо помню, что тогда у меня и не было никаких сомнений на этот счет.
Приблизительно я так думал. Что такое аквариум? Это ящик, у него сплошное дно и четыре стеклянные стенки. Дно можно сколотить из досок, а стенки устроить так: сделать деревянные рамы, а затем вставить в них стекла, замазать их какой-нибудь замазкой, а заодно замазать и все другие щели в аквариуме, вот и все. А о том, что годится ли дерево, как материал для аквариума, о том, как тщательно и чисто должны быть пригнаны все его части, как плотно должны быть вставлены стекла, как и какой замазкой их надо замазать, — обо всем этом я и не думал. Впрочем, и то сказать, многое в детстве представляется простым и легко осуществимым, не только аквариум...
Пришел Федя. Принес с собой рубанок и стамеску. У меня были молоток, небольшая пила да перочинный ножик. Вот и все наши инструменты, которыми мы собирались сделать аквариум. Помнится, что и Федя, а он на год был старше меня и гораздо практичнее, тоже никаких сомнений не выражал. Может быть, моя горячность и его увлекла.
Пошли мы с ним искать материал. Побывали в дровянике, в сарае, на чердак слазили, даже в баню заглянули. Измазались в пыли, в паутине, но ничего подходящего так и не нашли. Наконец, обратились к Марьюшке. Она сжалилась над нами, принесла из кладовой ящик. Хороший ящик — и величина подходящая, и доски струганые, белые.
Пошли мы с ним искать материал. Побывали в дровянике, в сарае, на чердак слазили, даже в баню заглянули. Измазались в пыли, в паутине, но ничего подходящего так и не нашли. Наконец, обратились к Марьюшке. Она сжалилась над нами, принесла из кладовой ящик. Хороший ящик — и величина подходящая, и доски струганые, белые.
Я обрадовался: вот, думаю, как раз то, что нам нужно. Дно ящика мы так целиком для аквариума и оставим, а из стенок рамки сделаем. А дерево-то какое! Чистое, гладкое!
Уселись мы с Федей на крыльце и принялись за работу. Разобрали ящик. Дно удалось сделать сравнительно легко. Мы просто сложили доски, которые составляли дно ящика, вплотную друг с другом и прибили к ним два поперечных бруска. Получился щиток. Щели в нем решили замазать после. Дошло дело до рам. Стали заготовлять для них досочки. И бумажкой мы меряли, и карандашом по линейке чертили, и пилили, и рубанком строгали, и еще половины нужного нам количества досок мы не заготовили, а уж устали оба.
В это время возвратилась со службы мама. Я даже удивился, что так скоро прошло время.
Пообедали мы с Федей и опять принялись за работу. И на другой день работали, пока снова не устали и не измучились.
И только теперь стало ясно: аквариума нам не сделать.
Мы перепортили почти весь заготовленный материал, а сделали всего две рамки. Да какие — и неровные, и косые, и непрочные. Да и неудивительно, конечно. Без инструментов и без умения разве мыслимо сделать прочную аккуратную рамку, в которую можно было бы плотно вставить стекло. Такая рамка только с виду кажется простой.
Усталые, грустные и недовольные, сидели мы с Федей на крылечке среди стружек, обрезков и всякого мусора.
Марьюшка вышла на крыльцо и спрашивает:
— Что сидите без дела? Кончили, что ли, свою работу?
— Да, кончили, — говорю, а самому так обидно, так обидно, что не сумели мы добиться своей цели.
— Что же это вы оба так сидите, как мышь на крупу надулись? Повздорили, что ли?
— Да нет, Марьюшка, не повздорили...
— Ну и ладно, хорошо, что не вздорили. А стружку-то да мусор убрать, что ли, можно? Ишь, весь двор запакостили!
И Марьюшка взяла метлу и смела стружку в кучу.
— А это тоже в мусор можно? — и показывает на наши рамки.
— Можно, — говорю ей со вздохом.
Забрав в охапку весь мусор и собираясь унести его в кухню, Марьюшка имела еще жестокость сказать нам:
— Так это вы значит, для меня два дня старались. Мне на подтопку стружки делали. Ну! Ну! И то дело!
Если бы она только знала, как больно нам было слышать эти слова, она бы их не сказала.
Так и кончилась наша затея сделать настоящий аквариум.
Но желание иметь его, конечно, не пропало. И когда прошли первые самые горькие минуты разочарования, у меня снова появилась надежда.
— Знаешь что, — говорю я Феде, — давай сходим завтра к нам в училище и попросим, чтобы нам дали на лето аквариум. Он ведь там все равно пустой стоит.
— А кого попросим? Сейчас лето, у вас в училище и нет никого, кроме сторожа.
— А у директора, ведь он там в училище и живет.
Сказал, а самому страшно стало: живо представил себе директора с громадными рыжеватыми усами и громоподобным голосом, которым он нагонял страх на все наше училище зараз. Я его только в такие моменты видал, и таким он мне и представлялся: стоит перед молчаливыми рядами учеников и весь громадный актовый зал наполняет раскатами своего мощного голоса, даже в коридоре эхо отдается. Как к такому подойдешь!
— Ну, не у директора, — говорю, — так у кого-нибудь другого. Есть же там начальство какое-нибудь...
Так и порешили — сходим завтра в училище.
Делать нам пока больше было нечего. Захотелось нам посмотреть, что сталось с теми зверушками, которых я посадил в кадку.
Наклонились над ней. От зеленоватой темной воды припахивало гнилью, и в глубине ее ничего не было видно.
Засучил я рукав и опустил руку в воду по самое плечо. На дне слизь, и только. Впрочем, мне показалось, что какие-то мелкие существа плавают и слегка касаются моей голой руки. Попробовал ловить их — не даются. Федя тоже в воде рукой пошарил и тоже ничего не поймал.
— Видно, пропали, Шурик, зверушки наши.
— Ничего, если аквариум у нас будет, новых наловим. Только бы аквариум достать.
— А сейчас давай сачки себе сделаем. Как у Тараканщика.
На этот раз мы с Федей сумели справиться с задачей, и сачки у нас получились хорошие, такие же, как у Тараканщика. Это нас утешило.
IIЕще не было двенадцати часов, когда мы с Федей на другой день подходили к реальному училищу, в котором я учился. Длинное, приземистое двухэтажное здание, дикого серого цвета выглядело угрюмо и неприветливо.
Опять представился мне наш страшный директор. Сейчас разговаривать с ним придется... Может быть, не ходить к нему?.. А аквариум?! Нет, надо идти. Что будет!
Взошли в подъезд, и я взялся за ручку тяжелой дубовой двери. Дверь была не заперта.
Через «шинельную» с рядами пустых вешалок мы прошли в длинный полутемный коридор, протянувшийся через все здание. Здесь было тихо и пахло давно знакомым «школьным запахом» — чем-то затхлым, сырым и кислым.
Ни в «шинельной», ни в коридоре никого не было. Осмотрелись мы с Федей, нарочно прошлись по коридору, громко топая ногами, чтобы дать о себе знать. Никто к нам не вышел.
— Давай, — говорю, — Федя, заглянем в естественно-исторический кабинет. Посмотрим, тут ли еще аквариум.
Подошли к кабинету, он тут же внизу помещался, привстали на цыпочки и сквозь стеклянный верх двери заглянули в кабинет.
Аквариум был тут. Как и зимой, он стоял на подоконнике, пустой и запыленный. Да и все в кабинете было запылено и в полном беспорядке. На столе лежала и стояла немытая химическая посуда и какие-то поломанные приборы. Из полуоткрытого шкафа вылезал боком ящик с насекомыми, наколотыми на булавках. В одном из углов виднелась куча бесформенного хлама, а из темного промежутка между двумя шкафами жалостно глядел прямо на нас пустыми глазницами искалеченный, серый от пыли, скелет человека. В белых зубах черепа был плотно зажат окурок папиросы.
Впрочем, все это нисколько меня не удивило. «Кабинет» имел свой обычный вид. Таким же он бывал и в учебное время. Окурок папиросы, я помню, торчал в зубах скелета целую зиму...
В конце коридора заскрипела и завизжала на блоке дверь. В полумраке, гулко шагая, показался человек. Я его сразу узнал. Это был наш швейцар Максим Андреич, которого мы, ученики, любили. Он был еще не старый, худощавый, с квадратным лицом и с подстриженными по-солдатски «бобриком» волосами и колючими солдатскими усами. Любили мы его за то, что он всегда спокойно и ровно относился к нам и хоть порой прикидывался строгим, но никогда не жаловался на нас начальству, а порой и покрывал наши шалости и даже заступался за нас.
Максим Андреич подошел к нам и спросил строго:
— Вам что, господа?
— Нам директора повидать надо, Максим Андреич. Он здесь? Не ушел?
— Господин директор здесь. А вам его зачем?
— А мы хотим у него аквариум попросить, чтобы он нам его на лето дал... — И с жаром и очень подробно я рассказал Максиму Андреичу, зачем нам нужен аквариум и какие интересные есть водяные животные. Очень убедительно рассказал.
Максим Андреич вполне спокойно, не перебивая, меня выслушал, а затем вдруг подмигнул левым глазом и сказал загадочно:
— Имеет свою приятность! — и замолчал.
— Так как же, Максим Андреич, директора-то увидать? Где он?
— А они у себя на балконе с семейством завтракают... На вольном, значит, воздухе, — неторопливо сказал Максим Андреич и прибавил: — Имеет свою приятность! — и снова подмигнул левым глазом.
— А как же к нему пройти? — спрашиваю, а у самого уж сердце сжалось, и мурашки по спине пробежали, — так страшно показалось разговаривать с директором.
— Вы подождите здесь, а я ему доложу. А только аквариум до господина директора дело не касающее. Об аквариуме надо вам доложить Николаю Николаевичу, господину Врончевскому.
Николай Николаевич Врончевский был у нас преподавателем естествознания, или естественной истории, как тогда называли. В его ведении и был кабинет.
— А он где? Николай Николаевич? — спрашиваю, а сам чувствую, как у меня от сердца отлегло, так я обрадовался, что можно с директором не говорить.
— А они, надо полагать, у себя на квартире. Недалеко отсюда, через квартал на этой же улице. Вчера они жалованье получать приходили. Имеет свою приятность! — и повторив эту свою любимую поговорку, Максим Андреич опять подмигнул.
— Так мы, Максим Андреич, прямо к нему и пойдем. А директору и докладывать не надо.
Пошли к Николаю Николаевичу. Зимой в училище я его видал только издали, а дела с ним мне не приходилось иметь. В нашем первом классе естествознания не было, и он у нас не преподавал. Я знал его только по наружности. А наружность у него была неинтересная, уж очень унылая. Все на нем как-то вниз свисало. Волосы спускались на лоб, брови — на полузакрытые тусклые глаза. Нос тоже был висячий, а из-под него усы свисали. Даже форменная тужурка висела на нем, как на вешалке. Идет он, бывало, на урок по коридору, и такой у него вид, точно он спит на ходу и скучный сон видит. Ученики звали его Мочалкой.