- С клиентами не заигрывать! У меня заведение тихое... - снова взглянув на супругу, чуть нахмурился хозяин и выделил интонацией следующее слово:
- Семейное! Я людей ужином предпочитаю кормить, обедом и завтраком, а не пьянчуг по вечерам приваживать. Открываемся рано. Правда, и работаем не 'до последнего клиента', а всего лишь до полуночи.
(Повара папаша Джу отпускал еще раньше, справедливо полагая, что больше заработает на тех постоянных клиентах (а некоторые посещали его заведение годами), пришедших и получивших вкусный и свежий завтрак, чем на заглянувших на огонек пьяницах, которым скорее была важна выпивка, а не еда. А случись чего, на закуску хватит сыра, али ветчины).
- Так что глазки не строить! - еще раз повторил он. - Они люди простые, и всякие фигли-мигли им тут без надобности!
Я понятливо покивала, горячо заверив, что это мне как раз очень даже по душе.
Мне предложили начать прямо сейчас, поскольку уже вечер и вскоре должен был прийти потенциальный соперник трактирщика за внимание его супруги. Эх... вот страсти-то...
Но вообще-то оказалась все не так плачевно, как мне показалось вначале.
Во-первых, работать надо было и впрямь только вечером, после 17 часов, когда был самый большой наплыв посетителей - "Семейная ресторация папаши Джу", оказывается, пользовалась определенной популярностью у торгового люда средней руки. Допоздна не засиживались - утром всем на работу... это и впрямь не бесшабашные студенты и не пьянь. Нелюдей вообще было за вечер всего две штуки. Правда, хозяйка меня к ним не подпустила - сама лебезила, поднося им заказанные блюда. Ну да, понятно - там и чаевые оказались не в пример щедрее...
А во-вторых, повар у них в 'Семейной ресторации' оказался действительно настоящим мастером своего дела...
В общем, в конце рабочего дня, радостно позвякивая полученными монетками, накормленная до отвала, так, что даже лениво было шевелиться (а, может, просто устала с непривычки, мотаясь между столиками, разнося еду), я пришла к выводу, что условия не такие уж и плохие в моем положении...
А главное, мне еще и с собой еды дали!
***
И вот по дороге домой, уже недалеко от Академии, меня окликнула одногруппница, одна из тех, кто вчера объявил мне свое "фэ!" по поводу того, что я сбагрила своего демона Эльке, наверно, привлеченная аппетитными запахами из моей сумки. В общем, пристроилась рядышком, попытавшись выведать, откуда я иду, такая загадочная, а главное, сытая?
А мне скрывать нечего. Я как раз вспомнила, почему мне пришлось пойти на работу, и снова разозлилась на одну рыжую заразу, вот и выдала ей все, как на духу!
- Эта скотина, которую вы мне подсунули, все мои запасы уничтожил!
- А чего сразу мы-то? - открестилась подруга, видимо в надежде, что раз она на моей стороне, я с ней поделюсь добычей. - Я вообще не предполагала, что тебе такой супер-приз достанется, - немного завистливо произнесла она, мечтательно закатив глаза. - Это же Айвен!!! Ммм...
- Конечно, ему небось в дурную башку даже не пришло, что у кого-то бывают проблемы с наличностью! - не разделила я ее восторгов. Почему-то упоминание о том, что мне из-за этой рыжей заразы демонического происхождения, чуть ли не бойкот объявили, прибавило желчи. - Вот скажи, почему эти снобы ведут себя так, словно настолько всемогущи? А сам-то без папашкиных финансовых инъекций, небось, вообще по миру пойдет. Золотой мальчик наверняка работать не приучен...
- А нафига ему работать-то? - удивилась подруга. - Он же в каком-то там поколении готовый маг. У них, у демонов, сама знаешь - чем древнее род, тем сильнее Дар.
- Так и я о том же! А что он без своего Дара-то? - не сдавалась я. - Был бы вот обыкновенным, интересно, на что будущую семью стал бы содержать? Или тоже папочке на шею повесит?
- Ну ты загнула! - рассмеялась моей фантазии подружка. - В Академии 'обыкновенные' не учатся. Это надо в нижний город идти - вот там сколько угодно тебе 'обыкновенных' работяг с готовой профессией. Там мальчишек лет с десяти ремеслу обучают... только, кто же в здравом уме мечтает о муже-гончаре, плотнике или мелком торговце?
- Да при чем тут вообще-то мужья? - с неудовольствием помотала я головой. - Я вообще замуж не собираюсь в ближайшее время. Это я так, образно...
- 'Образно'... - передразнила меня подруга. - Да с тем, что ты такое учудила, когда так несказанно подфартило, тебе точно в старых девах век куковать, дуреха! - припечатала та, которую я все-таки считала подругой, вот прямо до последней секундочки, пока она не произнесла эти слова.
Я даже остановилась от возмущения:
- Ну, спасибо! - зло выплюнула я вслед расхохотавшейся собственной шутке сильфиду и тут же оказалась чуть не сбитой с ног идущим за нами следом парнем, который, скорее всего, слышал наш разговор, и теперь старательно пытался сдержаться и тоже не заржать в голос. Похоже, что этот оборотень также был в курсе моего позорного провала в глазах общественности по лишению 'эльфа' невинности.
- Смотри, куда прешь! - оттолкнула его, когда парень пытался удержать меня от падения...
- Извини... - растерялся оборотень, а я, гордо задрав нос, поспешила домой...
Ну, может, слегка невежливо получилось, но я была жутко зла на весь мир!
***
Настроение Айвена ухудшалось с каждым часом.
Из довольно-предвкушающего в момент его пробуждения на своей собственной кровати, полного радужных надежд и далеко идущих планов теперь, когда он выведал у Эльки об особенностях и привычках Альены (о тех, о которых суккуба сама знала), оно уже успело превратиться в нетерпеливо-злое.
И где только носит эту несносную девчонку?
О боги! Ну, за что ему это наказание?
Куда она могла подеваться-то с утра пораньше?
А ведь он первым делом, как только проснулся, бросился к ней.
Принял душ, надел чистую рубашку, выбрал самые начищенные сапоги (аж самому глаза слепило!), затарился ее любимыми конфетами и цветами.
А ее нет...
Хорошо хоть, отловил того ботаника, чьи лекции пришлось переписывать. Хотел ему под испортившееся настроение высказать, чтобы в следующий раз писал поразборчивее (а то вдруг снова придется за Альену переписывать). Ну так, встряхнул слегка для убедительности своего пожелания. Но тот, попытался вырваться, сославшись на консультацию по метафизике, на которую он уже опаздывает, твердо пообещав поработать над корявым почерком.
Айвен благодушно отпустил слегка взъерошенного парня, порадовавшись, что хоть что-то прояснилось.
Ладно, если у нее консультация, то ничего страшного не произошло, можно и попозже зайти.
Но и попозже Альену демон дома не застал.
Соседка напротив, сухонькая старушка, из тех, что вечно все про всех знают, с подозрением уставилась на представительного кавалера.
Рыжик отвесил учтивый поклон и вежливо поинтересовался, не знает ли она, дома ли девушка, проживающая в этой квартире?
Сдвинув пенсне на кончик носа, старуха сообщила, что Альена заходила, но ненадолго, и уже снова ушла. И желчно добавила:
- И нечего здесь в дверь барабанить! А то, ишь, ходют тут всякие, цветочки приносят, а потом во всем квартале клумбы оборванные!
Айвен так и застыл с отвисшей челюстью, пытаясь понять, что именно его задело? Вот этот пренебрежительный тон выжившей из ума старухи, которая, как видно, уже не в состоянии отличить простого человека от нормального демона, перед которым ей вообще-то следовало прогибаться. Или то, что она почему-то включила его в число тех, что "с цветочками"?
Получается он не один такой?
Новая тема для размышления испортила настроение Айвена еще больше.
Выйдя на улицу, сделав еще пару кругов по кварталу, отдышавшись, демон вновь оказался у заветной двери. Но, увы, прекрасная хозяйка малюсенькой квартирки все еще не дома не появилась.
Зато снова послышалась подозрительная возня за соседней дверью. Видимо, старушенция была на своем посту. Айвен, не имевший никакого желания снова вступать с бабкой в дискуссию, развернулся и отправился домой.
Еще один подобный разговор грозил фатальными последствиями, как бабке, так и всему кварталу в целом.
***
Растолкав развалившегося в кресле Базилиуса, уснувшего над чтением лекций (причем практически в самом начале тетрадки), он отправил друга к дому Альены, с тем что бы он сообщил, кода девушка появится.
Прошел еще час, потом еще...
А вестей от Кэтча все не было. Следовательно, домой она все еще не вернулась...
Айвен снова проголодался, ушел на кухню, смел все, что было приготовлено на ужин, озадачив своего повара тем, что теперь снова придется что-то готовить, чтобы накормить повадившихся столоваться у них в доме дружков хозяина. И теперь сидел, нервничал, мрачно вычерчивая глупые сердечки на мраморной столешнице рабочего стола удлинившимся от частичной потери контроля когтем, машинально сжимая коробку с конфетами подмышкой.
Прошел еще час, потом еще...
А вестей от Кэтча все не было. Следовательно, домой она все еще не вернулась...
Айвен снова проголодался, ушел на кухню, смел все, что было приготовлено на ужин, озадачив своего повара тем, что теперь снова придется что-то готовить, чтобы накормить повадившихся столоваться у них в доме дружков хозяина. И теперь сидел, нервничал, мрачно вычерчивая глупые сердечки на мраморной столешнице рабочего стола удлинившимся от частичной потери контроля когтем, машинально сжимая коробку с конфетами подмышкой.
От этого душераздирающего звука, на который не реагировал только сам демон, у бедного повара ныли зубы и мурашки бегали по спине.
Да, Айвену было отчего впасть в печаль! Цветы, купленные еще с утра, теперь, пробыв целый день без воды, слегка утратили свою первоначальную свежесть, а конфеты, из-за того, что он злится и горячится, того и гляди растают.
На этой мысли Айвен поспешно переложил затисканную (и вследствие чего уже начавшую терять свою первоначальную форму) коробку, перевязанную красивой ленточкой с когда-то пышным бантом на стол.
И почти тотчас услышал голос Кетча, разыскивающего его по всему дому.
- Ну наконец-то! - искренне возликовал Айвен, судорожно хватая коробку со стола и мимолетно подумав, что хорошо, хоть цветы не таскал за собой повсюду, а то сейчас точно был бы не букет, а метла.
Вылетев с кухни, мимо облегченно вздохнувшего повара, демон понесся вверх, в гостиную, перепрыгивая через две ступеньки, в предвкушении того, что друг принес радостную весть о долгожданном возвращении Альены домой!
Базилиус даже отпрянул, когда на него из-за очередной приоткрытой двери вылетел сияющий хозяин особняка.
- Ты где был-то? - недовольно спросил Кэтч.
- Она пришла?
- Нееет... - немного растерялся парень.
- Кэтч! А какого фига ты оставил свой пост?! - помрачнел Айвен.
- Вообще-то я пришел спросить, долго мне еще там ошиваться? - буркнул нахохлившийся оборотень. - Поздно уже. На улице темно...
Айвен разозлило такое безответственное отношение приятеля к серьезному поручению. Ехидно прищурившись, он подколол:
- А ты что, маленький мальчик, плохих дядь испугался?
- Ха! - самодовольно ухмыльнулся оборотень, принимая вызов:
- Ну так опять же, это, увидят беззащитного меня и приставать будут.
- Как же, как же, конечно, - глумливо подхватил Рыжик. - А у бедненького тебя потом желудок заболит из-за того, что опять в рот всякую гадость немытую потащишь?
- Ну ты же меня знаешь. Я натура тонкая, ранимая. Сам первый никого не трогаю. А меня все обидеть норовят... Сначала испугаюсь, покусаю кого ни попадя, а затем расстраиваться начну. А не дай Боги еще кого и прибью, так вообще в депрессию впаду. Думать начну о смысле жизни или о том, зачем они приставали? Лечиться начну. Твоим же вином, коллекционным... А тебе особняк потом восстанавливать...
- Ага, конечно, - продолжал подначивать демон, - так я и поверю в твою тонкую душевную организацию.
- Да! Я такой! - огрызнулся Базилиус. - И вообще, тебе надо ты и следи, а мне там скууучно... - демонстративно зевнул он, и плюхнулся в стоявшее неподалеку хозяйское кресло, всем своим видом показывая, что не намерен двигаться с места, пока не появится достаточный стимул.
- Лааадно, - поджал губы Айвен, соображая, стоит ли приятеля поощрить чем-нибудь или припугнуть, что прогонит его в общагу, если тот немедленно не перестанет валять дурака.
Однако громкий стук молотка, возвестивший о приходе гостей, и явившийся через минуту слуга с помпезным объявлением о том, что к хозяевам с неофициальным визитом прибыл Третий Князь Независимого Рода оборотней-котов Цай Равиль IV, не дал возможности продолжить перепалку.
Доложив по всей форме, слуга снова склонил голову и бесстрастно уточнил:
- Раас Айвен соизволит его принять или как?
- Ладно, зови, - обреченно махнул рукой хозяин особняка.
***
Цай ввалился в гостиную:
- Добрый вечер! Чё так официально-то сегодня? Проще надо быть, Айв. И люди тогда к тебе сами потянутся, - глумливо подмигнул он, проходя и разваливаясь во втором хозяйском кресле.
- Не, до тебя мне далеко, - хмыкнул скривившийся демон, подвигая стул.
С Цаем у него были довольно поверхностные отношения, и подобная бесцеремонность просто выбешивала. Однако, в силу обстоятельств, с этим нахалом стоило считаться. И для того, чтобы указать ему на дверь, требовался более значительный повод, чем его самовольное приземление.
- Ну так, поведай страждущим сенсаций, было чего или нет? - сразу перешел Князь к интересующему его вопросу.
Айвену очень не хотелось выглядеть посмешищем в глазах друзей. В глазах недругов, соответственно - еще меньше.
Однако, как ни крутился обломавшийся с лишением девственности 'эльф', пытаясь увести разговор на другую тему, ничего у него не вышло.
В конце концов, демон не выдержал прессинга и сгоряча ляпнул:
- Ну не было! И что с того?! Не было, так будет! Вот прямо сегодня и будет! Обязательно!
- Наииивныыый... - скрывая откровенную усмешку, сочувственно протянул Цай. - Сначала съел у бедной девушки все ее припасы, а теперь на что-то надеешься? А она, бедненькая, вынуждена была подавальщицей в трактир работать пойти, чтобы с голоду не умереть! Стипендию-то опять задержали...
- Да что за чушь?! - начал закипать хозяин особняка.
- А это не чушь... Ладно, цени мою доброту, я тебе, можно сказать, секретную информацию сообщаю. И причем чисто из мужской солидарности, а не корысти ради...
Ожидая очередного подвоха, Айвен, тем не менее, все-таки выслушал короткий пересказ о столкновении князя с Альеной, который стал невольным свидетелем разговора двух подруг.
- Вот так-то, - развел руками оборотень. - Помни мою доброту! - и, надкусив ароматный румяный бочок сочного фрукта, добавил ехидно:
- Так что, пока не докажешь, что ты ого-го, какой крутой и без папочкиных денег, и без своих способностей, то и не надейся на что-либо!
- Не подзуживай, Цай! - одернул Базилиус, покосившись на расстроенного друга.
- Да мне-то что? - хмыкнул Князь Независимого Рода. - А ведь доказывать-то придется, Айв! Кто тебя за язык-то тянул и такую, магически заверенную, клятву давать заставлял? Как там: 'Пока не пересплю с победительницей, ни с одной другой полного удовлетворения получить не смогу!' - достаточно вольно 'процитировал' он, пожалуй, слишком поспешно сказанные демоном слова. - То-то, наверное, Эльке радость была! Ты же у нас теперь "всегда готов"!
Айвен почувствовал, что теперь-то он, несмотря на все обстоятельства, готов вытолкать взашей незваного гостя. Рыжая грива ощетинилась потрескиванием электрических разрядов, синяя радужка глаз стремительно начала менять свой цвет на более темную.
Цай, почуяв, что пахнет жареным, поспешно вскочил, положил недоеденное яблоко на столик и попятился к двери:
- Да ладно тебе, не нервничай, - примирительно предложил одногруппник, стараясь не делать резких движений. - Это я ведь так, не со зла... Понимаю, что ты давно хотел с Алькой переспать. Она ж, наверное, единственная, с кем ты еще того не...?
- Слушай, вали уже! - подбодрил Кэтч, перехватывая все-таки дернувшегося в сторону князя зарычавшего демона. - Я его долго не удержу!
- Ну вот, - притворно огорчился Цай. - И это вместо благодарности?! Ну ладно, я-то уйду, но ведь мне не одному интересно, Айв! Понятно, что ты недаром подстроил так, чтобы именно она выиграла, но клятву-то такую зачем было давать, неужели так хотелось? - расхохотался он, уже у дверей, и проворно выскочил вон.
Огрызок яблока, запущенный ему вслед, разлетелся вдребезги, ударившись о добротное резное дерево, оставив некрасивое мокрое пятно.
Слуга молча подошел, стер безобразие белой салфеткой и невозмутимо обратился к хозяину:
- Будут ли еще какие-либо распоряжения рааса Айвена?
- Пока нет, - буркнул отдышавшийся демон, усаживаясь в кресло напротив друга:
- Ну, какие будут предложения?
- Да никаких, в том то и дело... - смущенно потер подбородок Кэтч.
- Вот и у меня тоже!
В отсутствие незваного и неприятного гостя, Айвен уже не считал нужным хоть как-то скрывать свои эмоции.
Спокойно сидеть в кресле для него сейчас было невозможно. Вскочив, он метался по роскошной гостиной, раздраженно пиная и швыряя все, что попадалось ему на пути.
- Вот! Принесла нелегкая! Все настроение испортил, гад! И что мне теперь делать, а?
- Ну, все ошибаются, Айв, ты главное успокойся! А то сейчас всю гостиную разгромишь!