…Стивен сел на пол, прислонившись спиной к двери, и прикрыл глаза. Последние слова Кристины попали в точку: он сам не понял, как так получилось, что для него стала важна забота о сироте-графине. Просто, когда узнал, что она пропала, а уж тем более, кто виноват в этом, осознал – найдёт дядю, убьёт, не задумываясь. Артур успел удрать, едва завидел паруса незнакомого корабля, а у Стивена просто не было времени устраивать погоню. Териана тоже хотелось на кусочки разрезать, но нервы Кристины подобного зрелища не выдержали бы. Задерживаться на Османе больше, чем надо, Уэйкерс не собирался, посему пришлось ограничиться пальцами. Вообще, убедившись, что с Кристиной всё в порядке, капитан испытал огромное облегчение, которое удивило его самого. Как и то, что связанные руки и цепь на ноге привели пирата в состояние холодного бешенства.
Неожиданно раздались шаги, и перед капитаном появился Дайк.
- Мы готовы, кэп, можно отплывать.
- Хорошо, - Стивен кивнул, созерцая сапоги первого помощника.
Тот потоптался, потом осторожно произнёс:
- Можно вопрос, капитан?
- Попробуй, - Уэйкерс пожал плечами.
- Она вам нравится, да?
Стивен поднял голову и посмотрел на собеседника прищуренным взглядом.
- Я пират, Дайк, а она – наследница приличного состояния. Какая разница, нравится она мне или нет?
- Я рад, что вы это понимаете, - ответил Дайк. – Так мы уходим, да?
- Да.
Он ушёл, и Стивен снова остался наедине со своими мыслями. Кристина ему действительно нравилась, как ни хотелось отрицать данный факт. Как, когда это случилось, непонятно. Но девчонка оказалась не обычной пустоголовой блондинкой, как можно было подумать, и обладала на редкость упрямым характером. А ещё, у неё хватило смелости выступить против Артура Кроссели, не имея ни друзей, ни влиятельных знакомых. И продолжать дело семьи, невзирая ни на что. Более того, она не побоялась попросить в безвыходной ситуации о помощи его, пирата, зная, что просто так не отделается. Уэйкерс усмехнулся, прислонившись затылком к двери. Маленькая, храбрая сирота, которая решила пойти против обстоятельств. Чем она его зацепила, ведь не красавица, в самом деле, которой вслед мужики оборачиваются. Так, симпатичная, фигурка тоже ничего, хотя грудь могла бы и побольше быть. И интересы не как у нормальных девятнадцатилетних барышень, её практичный склад ума порой вызывал у Стивена глухое раздражение. Чёрт его знает, почему он вдруг решил попытаться показать ей другую сторону жизни, и повёл на ту прогулку к морю. Может, именно тогда что-то изменилось, теперь сказать сложно. Но больше Уэйкерс не оставит Кристину без присмотра, это он знал точно. По крайней мере, пока ей не исполнится двадцать один.
…Графиня чувствовала себя гораздо лучше, после ванной, даже воспоминания отступили вглубь памяти. Она вылезла из воды, вытерлась, оделась – несмотря на болевшие запястья, Кристина всё же справилась сама, постеснявшись позвать Стивена на помощь, - и взяла расчёску, лежавшую около умывальника. Поколебавшись, подошла к двери и негромко постучала, дав понять, что можно заходить. Потом вернулась к кровати и забралась с ногами – к сожалению, обувью Кристину не обеспечили. Уэйкерс вошёл, узрел картину расчёсывавшейся гостьи, и замер, не в силах отвести взгляд от золотистого водопада, мягко переливавшегося в свете масляной лампы. Крис, сосредоточенная на занятии, не сразу обратила внимание на тишину. Потом всё-таки подняла на капитана вопросительный взгляд.
- Что?.. – и запнулась, опустив руку с расчёской.
В раскосых, янтарных глазах плясали золотые звёздочки, а от лёгкой, небрежной улыбки у Кристины неожиданно перехватило дыхание. Мелькнул вопрос, а не собирается ли капитан прямо сейчас потребовать оплаты, и наследница Рейнбек слегка растерялась, поняв, что препятствовать не будет. Мысль о его прикосновениях не пугала и не приводила в ужас и отвращение, как то же самое о Териане.
- Ты как, сначала ужинать, а потом лечиться? – непринуждённо осведомился Стивен, отойдя от двери, и остановился на середине каюты.
Кристина сглотнула, прогоняя наваждение. Золотистые огоньки не пропали, став ярче. А её собственное волнение и не думало утихать, и взгляд было ох как нелегко отвести… Она откашлялась, прочистив горло, и всё-таки вернулась к расчёсыванию, скосив глаза на пшеничные пряди.
- Кушать, наверное, - пробормотала Крис.
Запястья ныли, пальцы дрожали, и расчёска всё-таки выпала из рук. Шевелить кистями было больно и неудобно. Стивен хмыкнул, приблизился и опустился рядом на кровать.
- Мда, похоже, придётся побыть твоей горничной, - весело заметил он, взял расчёску и развернул Кристину спиной. – И знаешь, - капитан начал медленными, неторопливыми движениями приводить в порядок её волосы, - пожалуй, мне это нравится. У тебя красивая шевелюра.
От последних слов гостье стало отчего-то жарко. Слышать комплименты от Уэйкерса было ещё непривычнее, чем видеть заботу. Некоторое время в каюте царила тишина, Кристина пыталась справиться с разгулявшимися нервами и мыслями, свернувшими куда-то совсем в непонятную сторону. И чтобы отвлечься, поинтересовалась:
- Стивен, это ты помог Генриху спрятаться от Артура?
- Умная девочка, я не сомневался, что догадаешься, - спокойно ответил Уэйкерс, но от его голоса отчего-то по коже прокатилась волна мурашек.
- А… - Кристина снова сглотнула, вдруг захотелось пить. – А как ты понял, что… меня украли?
- Да легко, - несмотря на то, что графиня сидела спиной к Уэйкерсу, она очень остро чувствовала его присутствие, и от свежего, горьковатого аромата, исходившего от капитана, слегка кружилась голова. – Просто пришёл как обычно к тебе, а дом на ушах стоит, несмотря на поздний час, прислуга в истерике, и твой Шеер нарезает круги по гостиной. Никто не знает, где ты, и меня даже не спросили, как я попал в дом, - Кристина услышала смешок. – Генрих предположил, что это Артур виноват в твоём исчезновении, а я не стал спорить.
- Я знаю, он был в моём доме, - перебила гостья. – Сам признался. А потом в конторе.
- К тому моменту Генрих уже находился в надёжном месте, - отозвался Стивен, продолжая размеренными движениями расчёсывать уже почти сухие локоны. – Когда рассерженный Артур снова отправился в порт, я за ним проследил, а потом просто вышел за его бригом в море.
- Он мог тебя заметить, - Кристина нахмурилась. Если Кроссели узнает, что она знается с пиратом… Могут быть неприятности.
- Я не всё время наблюдал за ним, - успокоил капитан. – В том направлении, в котором шёл твой дядя, лежит только один остров, Осман. Управляющий просветил, что там живут твои конкуренты Терианы. Дальше дело оставалось за малым, узнать, где их дом. Очень удачно, что этот ублюдок выбрал место не в городе, да ещё с такой удобной бухтой. Дальше знаешь.
- Сколько меня там держали? – графиня прикрыла глаза, наслаждаясь действиями Стивена. По телу разливалось приятное тепло, а от прикосновений расчёски к голове вдоль позвоночника то и дело пробегала дрожь.
- Неделю.
- А когда на Шоале будем?
- Завтра ближе к вечеру, если не попадём в шторм. Сейчас уже небезопасно выходить в море.
Кристина неожиданно подумала, что после этой переделки не увидит Стивена до весны. Он вряд ли захочет провести зимние месяцы в Свельте, да ещё не имея возможности покинуть порт официально, и вернётся на Иньясу, находившуюся гораздо южнее и с более тёплым климатом. Стало грустно, но Крис не показала виду. Пока он здесь, и никуда не собирается исчезать.
- Всё, - ладони Уэйкерса легко провели по голове гостьи. – Теперь ужин.
Через некоторое время ванну убрали, а еда ждала на столе. Лёгкое покачивание сказало Кристине, что шхуна отплыла, чему она только обрадовалась.
- Так, иди сюда, - графиня только тихонько ойкнула от неожиданности, когда Уэйкерс взял её на руки и донёс до стола. После чего сел и усадил к себе на колени. – Извини, про обувь как-то не подумал, - бровь капитана изогнулась, и он усмехнулся. – Собирались в спешке, боялись опоздать.
Кристина смутилась и отвернулась. Его губы, находились так близко, притягивали взгляд, и в памяти сразу всплыли те два поцелуя, на маскараде и после спасения от Патрика. Остро захотелось повторить, собственные губы аж начало покалывать от желания. Поспешно ухватив вилку, она попыталась наколоть кусочек жареной курицы, но в распухших запястьях стрельнула боль, Крис зашипела и выронила столовый прибор. Тихо рассмеявшись ей в ухо, Стивен взял вторую вилку.
- Тиночка, ты заметила, что тарелка всего одна? – весело отозвался он. – Ты не в том состоянии, чтобы делать что-то самостоятельно. По крайней мере, пока. Открывай ротик.
Кристина покраснела и сердито нахмурилась, но ничего не ответила. Боялась, голос изменит. Осторожно придержав её кисти одной рукой, другой капитан начал кормить гостью, не забывая и про себя. Графиня на время отвлеклась от волнующей близости Стивена, уделив внимание еде – кушать хотелось ужасно, - поэтому, пока на тарелке ничего не осталось, ни о каких разговорах речи не шло. Иногда бросая на капитана косые взгляды, Крис замечала лёгкую, довольную улыбку, и тут же отводила глаза. Чем дальше, тем всё непонятнее становились их отношения, и графиня уже перестала понимать происходящее. Как и собственную реакцию на Уэйкерса.
Кристина смутилась и отвернулась. Его губы, находились так близко, притягивали взгляд, и в памяти сразу всплыли те два поцелуя, на маскараде и после спасения от Патрика. Остро захотелось повторить, собственные губы аж начало покалывать от желания. Поспешно ухватив вилку, она попыталась наколоть кусочек жареной курицы, но в распухших запястьях стрельнула боль, Крис зашипела и выронила столовый прибор. Тихо рассмеявшись ей в ухо, Стивен взял вторую вилку.
- Тиночка, ты заметила, что тарелка всего одна? – весело отозвался он. – Ты не в том состоянии, чтобы делать что-то самостоятельно. По крайней мере, пока. Открывай ротик.
Кристина покраснела и сердито нахмурилась, но ничего не ответила. Боялась, голос изменит. Осторожно придержав её кисти одной рукой, другой капитан начал кормить гостью, не забывая и про себя. Графиня на время отвлеклась от волнующей близости Стивена, уделив внимание еде – кушать хотелось ужасно, - поэтому, пока на тарелке ничего не осталось, ни о каких разговорах речи не шло. Иногда бросая на капитана косые взгляды, Крис замечала лёгкую, довольную улыбку, и тут же отводила глаза. Чем дальше, тем всё непонятнее становились их отношения, и графиня уже перестала понимать происходящее. Как и собственную реакцию на Уэйкерса.
- Наелась? – поинтересовался Стивен и аккуратно промокнул салфеткой рот Кристины.
Она кивнула.
- Отлично, тогда теперь лечиться, - снова взяв её на руки, пират перенёс наследницу Рейнбек обратно на кровать. – Сначала твои ручки.
Из того же сундука появилась коробка, источавшая слабый специфический запах – аптечка, поняла Кристина. Стивен достал баночку с полупрозрачной голубой мазью, открыл, и зачерпнул.
- К утру опухоль спадёт, - Уэйкерс начал медленными, осторожными движениями втирать мазь в запястья Кристины, и поначалу она тихонько шипела и вздрагивала – всё-таки было больно.
Но постепенно прохладная мазь с приятным травяным запахом делала своё дело, принося облегчение. Закончив, Стивен неожиданно поднёс ладошки Кристины к губам и поцеловал каждую с внутренней стороны. Очень нежно поцеловал. Зрачки графини расширились, она резко втянула воздух от нахлынувших ощущений. «Что он творит?..» - пронеслась паническая мысль. Неужели решил соблазнить её прямо сейчас? «А почему нет, Крис? – нахально отозвался внутренний голос. – Ты же хочешь забыть то, что было на Османе? Ведь по возвращении на Шоалу всё будет по-прежнему, он – пират, ты – наследница ювелирных шахт. Что тебе терять, Крис?» Ведь действительно, нечего, кроме этой пресловутой девственности. После всего случившегося вряд ли она замуж вообще выйдет, а ребёнка можно завести и без мужа. Он всё равно будет считаться наследником Рейнбеков, прямым наследником, что гораздо важнее, чем родился он в браке или нет. И Кристина расслабилась. Будь, что будет, хуже того, что проделал с ней Териан, уже не случится. Уэйкерс ей не противен, если не сказать больше, и ни к чему не принуждает. Так что…
Из мыслей её выдернули действия Стивена: положив её ножку к себе на колено, ту самую, на которой находился браслет от цепи, он задумчиво провёл пальцами по лодыжке.
- Тина, чулок снять придётся.
Негромкий голос заставил сердце пуститься вскачь, отбивая рёбра. Ей как-то в голову не пришло, когда она одевалась после ванной, а ведь следовало подумать о лечении.
- Х-хорошо, - с запинкой пробормотала графиня, не смея поднять глаз от подола юбки.
- Сама или… мне позволишь? – в его голосе проскользнули нотки, подозрительно похожие на озорные. Вскинув голову, она встретилась взглядом с раскосыми глазами, в которых блестели всё те же огоньки.
Он её дразнил самым натуральным образом, о чём говорил и намёк на улыбку в уголках губ. И Кристина решилась. Она никогда не умела флиртовать, считая это пустым делом, да и вообще опыта общения с представителями противоположного пола имела очень и очень мало. Но… сейчас в ней что-то проснулось, до конца не понятное самой графине, но желавшее сыграть в опасную игру, предложенную Стивеном. Она медленно улыбнулась, откинулась назад и опёрлась спиной на стенку каюты. И, положив ладони на юбку, начала неторопливо, сантиметр за сантиметром, поднимать. Собственные действия смущали несказанно, и Кристина чувствовала, как щекам становится жарко от румянца, но не остановилась. Уэйкерс прищурился, его усмешка стала шире, и пальцы заскользили вдоль ножки, вслед за подолом.
- Лапа моя, ты меня удивляешь, - протянул он, не сводя с Кристины пристального взгляда. – Сама хоть понимаешь, что творишь, а?
Она склонила голову на бок, продолжая поднимать юбку – уже почти до колена, - и кротко поинтересовалась:
- А ты, Стив?
Низкий смех, и ответ:
- Я просто собираюсь намазать твои царапины, Тина.
- А я просто помогаю тебе в этом, - проворковала графиня, мимолётно удивившись собственному голосу.
Уэйкерс чуть наклонился вперёд, и наконец добрался до подвязки – Крис невольно вздрогнула от прикосновения, пытаясь справиться с особо глубоким приступом смущения – платье скрывало её ножку всего лишь до половины бедра. А дальше… дальше Кристина оказалась совершенно не готова к тому, что в процессе снимания пресловутого чулка Стивен начнёт покрывать нежную кожу легчайшими, почти неощутимыми поцелуями, от которых волосы на затылке, да и по всему телу Крис, встали дыбом. Сильно прикусив губу, она подавила невольный судорожный вздох и стиснула юбку: нахлынувшие ощущения, пожалуй, были слишком сильными, сбивающими с толку. Но приятными, уж это Кристина понимала отлично. Она и не знала, что местечко под коленкой такое… чувствительное. Чулок в конце концов был снят, и к тому моменту её дыхание стало неровным, тяжёлым.
Не глядя на обескураженную и немного испуганную Крис, Уэйкерс поставил маленькую ступню себе на колено, и Кристина нервным жестом прижала юбку к бёдрам. Потом капитан снова взял мазь, и начал втирать в поцарапанную лодыжку, аккуратно, неторопливо, и очень нежно. Графиня чуть не замурлыкала, как кошка, расплывшись в довольной улыбке, колотящееся сердце постепенно возвращалось к нормальному ритму, как и дыхание. Теперь действия Стивена расслабляли и успокаивали, в отличие от недавних поцелуев. Закончив с мазью, капитан вытащил из аптечки чистый бинт и замотал щиколотку.
- Чтобы меньше раздражения было, - спокойно пояснил он и завязал аккуратный бантик. – Царапины через пару дней заживут совсем.
После чего, обхватив изящную ножку ладонями, поднёс к губам и начал медленно целовать каждый пальчик. Кристина от неожиданности тихо охнула, едва не выдернув ступню, и вцепилась в платье, задравшееся уже до совсем уж неприличной высоты. Впрочем, через очень короткое время данное обстоятельство перестало её тревожить. Волнующие ощущения вытеснили смущение, и Крис не стала им сопротивляться. Прикусив губу, она чуть откинула голову и прикрыла глаза, вздрагивая каждый раз, как Стивен прикасался к ставшим очень чувствительными пальчикам. В теле нарастало странное напряжение, и платье вдруг стало раздражать, захотелось избавиться от ненужной одежды. К тому же Кристине стало жарко.
Уэйкерс оставил в покое её ножку и положил обратно к себе на колени, и графиня едва сдержала стон разочарования, открыв глаза и встретившись с внимательным взглядом капитана. Сердце сначала замерло, а потом провалилось куда-то гораздо ниже живота, затрепыхавшись, как пойманная в сачок бабочка. Опять возникли проблемы с дыханием и пересохшим горлом.
- Тина, да? – негромким, низким голосом спросил пират, опёршись ладонями на кровать и чуть подавшись вперёд.
Янтарные глаза потемнели до орехового оттенка, и не отрывались от лица Кристины. И она позволила себе утонуть в этой глубине, тихо выдохнув:
- Да…
Наследница ювелирных шахт довольно смутно представляла, что же будет дальше, и где-то в глубине души занервничала, очень уж не хотелось выглядеть… робкой и застенчивой. Стивен чуть улыбнулся, и медленно наклонился к Кристине, облокотившись одной рукой на кровать рядом, а пальцами другой коснулся подбородка гостьи.
- Ты забудешь Осман, Тиночка, - прошептал он непривычно ласковым голосом, и на мгновение прижался губами к полуоткрытому ротику. – И никогда не будешь больше вспоминать, - снова едва ощутимый, как прикосновение лепестка, поцелуй, и пальцы Уэйкерса неторопливо расстегнули пуговку на платье – застёжка находилась спереди, для удобства Кристины, но она всё равно едва справилась, когда одевалась, из-за больных запястий. – Всё происходит совершенно по-другому… - за первой последовала вторая пуговка, а следующий поцелуй стал длиннее, томительнее и глубже, графиня едва не задохнулась, порадовавшись, что почти лежит, ибо по телу горячей волной растеклась приятная расслабленность.
- Я знаю… - в ответ тоже прошептала она прямо в губы Уэйкерса, когда он на мгновение отстранился.