– Да что случилось?!
– Это был Ашрав Турчи, – мрачно проговорил Святомир. – Предлагал стать компаньонами и выкупить книгу на паях. Сказал, что, если соглашусь, через полчаса у меня в почте будут все документы по легенде, связанной с этой книгой, какие ему удалось найти в архивах.
– Но это же совсем неплохо, – выдохнула Велена с облегчением. – Можно для вида взять его в долю. Лютополк всё равно не даст шасу шагу сделать из города, пока не будет уверен, что тому не достанется «Лавка». Мы получим информацию, книгу, а потом придумаем, как половчее кинуть шаса. Главное – не заключай контракт и не давай заклятие обещания.
– Лихо ты всё решила, Велл, но поверь: обыграть шаса непросто, – вздохнул Свят. – Но дело не в этом.
– А в чём?
– Если Ашрав предлагает дружбу, если заговорил без обиняков и признал, что книга чего-то стоит, – значит, уверен, что уже нас обыграл.
Велена не стала углубляться в расспросы. Просто взяла свой телефон, набрала номер и самым безмятежным голосом прощебетала:
– Настя? Прости, дорогуша. Это снова я, Велена Львовна. Сегодня столько всего переговорили, а я совсем забыла спросить. Ты ведь ещё не заложила те чудные серёжки с гранатами? Может, уступишь их мне? Вечером Святик встречается с какими-то своими коллегами, и серёжки идеально подойдут к моему коктейльному платью. Нет-нет, никакой благотворительности. Во всяком случае, с моей стороны. А ты бы меня просто спасла от необходимости бегать по ювелирным магазинам в поисках подходящих украшений. Если не хочешь продавать, можешь хотя бы одолжить на вечер? Я заплачу… Где ты сейчас? Сняла новую квартиру? Молодец. Говори адрес.
* * *Настя бросила телефон в закрытое чехлом кресло и снова погрузилась в чтение, тотчас забыв, что несколько секунд назад договорилась о новой встрече.
От антиквара и Велены она, решив не откладывать в долгий ящик, отправилась в салон, где благополучно уволилась, выслушав напоследок тираду о неблагодарных девках. После чего поехала на квартиру с намерением подготовить жильё к приезду сына, решить, что необходимо купить и о какой помощи попросить Екатерину Фёдоровну, которая уже звонила, сообщив, что приготовила к отправке на квартиру «четыре совершенно новые подушки, два пуховых одеяла и два байковых, постельное бельё – ты только ничего не вздумай покупать, всё есть! – и кое-что из посуды». Настя даже растрогалась от такого проявления заботы.
Однако в висках настойчиво, заглушая все другие мысли и желания, стучала оглушительным ритмом одна-единственная мысль: «Никто не может прочесть этот дневник. Никто, кроме тебя. Значит, то, что в нём написано, адресовано именно тебе, Настя. Ты должна прочитать его до конца».
Она даже сунула дневник таксисту, спросив, понимает ли он, что написано на первой странице, но водитель только фыркнул и сказал, что «по-нерусски не учился».
Поднявшись на третий этаж, Настя вошла в квартиру, думая только об одном – она должна как можно скорее засесть за чтение. Она никогда не верила в чудеса, даже предположить не могла, что её бабушка – настоящая ведьма, однако странная книга заставила её усомниться в этом.
Книга, которую никто, кроме неё, не мог прочесть.
«Может, бабушка Соня всё-таки была… ведьмой?» – последнее слово Насте далось с трудом даже в мыслях. Не могла бабушка так её обмануть. Не стала бы обманывать всю Настину жизнь, если только не старалась от чего-то защитить. Об этом говорил Лисин, но верить красавчику капитану глупо…
Логические связи под напором эмоций рвались, не успев выстроиться.
Совершенно запутавшись, Настя крепче сжала книгу в руках, приняв единственное решение, не вызывающее внутреннего сопротивления: дочитать её до конца и попытаться понять, о чём ей хотела сказать бабушка своим подарком и при чём здесь Михаил Морозов.
Настя сорвала успевшее запылиться покрывало с тахты, забралась на неё с ногами и углубилась в чтение.
* * *«Я был близок! Дверь, о существовании которой я долгое время не знал, открылась для меня. Старцы приходили за мной ночью – прошли сквозь стену лазарета. И я едва не испортил всё, вскрикнув от неожиданности.
На вид они не так уж стары – хоть волосы и белы, как крещенский снег, но их кожа, ровная, без единой морщины, и цвет её говорит скорее о цветущей молодости. Чётки в их руках щёлкают ежесекундно – так ловки пальцы. Время не согнуло их спины, не искалечило суставы. Я, с трудом поднявшись с одра, выгляжу старше и недужнее их, на столетия запертых здесь древним колдовством. Я обрадовался им так, что почувствовал некоторый прилив сил и попытался сделать шаг навстречу.
Они попросили меня не беспокоиться.
Признаюсь, невольно пришло в голову, что это всего лишь видения, которыми последние дни телесный недуг истязал мой разум. Я хотел коснуться их, ощутить, что мои гости – не бред, не иллюзия, не фантом. Я хотел удостовериться, что близок, наконец, к достижению моей цели и ощутить пальцами грубую шерсть их балахонов.
О, пальцы мои, бледные, тонкие, казались призрачными, когда один из старцев взял их в свои крепкие ладони, от которых веяло жаром, будто от хорошо натопленной печи. Это тепло заставило ожить кровь мою и устремиться по жилам к сердцу и голове, горячей волной омывая тело. Я вздохнул – впервые за много месяцев – глубоко, как прежде, осознав, как ослаб, как глубоко впустил в своё тело и разум жуткий холод каземата.
Держащий мои руки старец поднял на меня глаза. И тут я, малодушный, не удержался от другого вскрика, испуганного, потому что ужаснее этих глаз я не встречал прежде. Выцветшие до той бледной, почти прозрачной голубизны, каким бывает небо самым жарким июльским полуднем, они смотрели на меня – и не видели. Может, сумеречный свет и моё душевное смятение сыграли со мною злую шутку, но я увидел в этих глазах столько страдания и боли, такую усталость и муку, телесную и душевную, что мне почудилось, будто взгляд этот забирает последние крохи моей жизни из тела, истерзанного тюрьмой и болезнью. И я закричал и отнял руки, едва при этом не повалившись на каменный пол. Вековое безумие смотрело на меня глазами старца – и я испуганно отпрянул и даже пытался заслониться от ужасного взгляда, но не нашёл сил. Казалось, они покинули меня вместе с теплом его рук.
Но старец, по счастью, не рассердился. Напротив, ласково улыбнулся, вновь беря мои ледяные руки в свои.
– Успокойся, юноша. Ты искал нас – и вот мы здесь. Поведай, откуда ты знаешь о нашем братстве? Тебе приходилось умирать здесь? Я не помню тебя.
Двое старцев за его спиной тоже отрицательно покачали головами, до подбородков скрытыми под коричневыми конусами капюшонов, – они тоже не помнили меня среди крепостных мертвецов.
– Я не был здесь прежде! Мой отец… Вы должны помнить его. Он провёл в крепости больше двадцати лет, был болен, при смерти. А потом чудесным образом выздоровел. Он писал о вас в дневнике. Это ведь вы излечили его? Он тогда… умер?!
Старцы вновь отрицательно покачали головами – все трое, но ответил вновь тот, что удерживал мои руки.
– Нет. Твой отец отказался от вечной жизни в служении ордену. Его вела другая звезда. Верность ей он не мог предать, а потому выбрал век смертного. Однако крепость приняла его за своего, открыла вход и выход, и мы отвели его к Источнику, позволив сделать один глоток. Он остался верен своему решению все годы, что провёл здесь, на острове, хотя братья ещё дважды приходили к нему в трудный час и предлагали переменить судьбу и выбрать бессмертие. Твой отец был человеком удивительной силы духа. И хотя такие братья необходимы ордену, ибо Источник не принимает слабых, нам пришлось согласиться с его решением. По счастью, он прислал нам тебя, юноша. Ты готов?
– К чему? – переспросил я невольно, чтобы выгадать хоть минуту на раздумья. От слабости голова моя шла кругом, и я никак не мог уразуметь, чего они хотят от меня и что я должен ответить.
– Готов ли ты сделать выбор? Мы с братьями, ничтожные слуги, не узнали в тебе несгибаемый дух и горячую кровь твоего отца, но крепость признала тебя сразу и лишь испытывала.
Я никак не мог проникнуть в смысл его слов.
– В полночь вход и выход сделаются свободны. Путь к Источнику молодости и вечной жизни откроется тебе, но над источником ты должен будешь выбрать, сколько сделать глотков. Один вернёт тебе силу и здоровье, чтобы ты мог возвратиться в мир людей и свершить дело, которым горит твоё сердце. Если же ты сделаешь больше одного глотка…
– Я стану бессмертным? – выпалил я то, чем грезил столько времени, с самого дня гибели брата.
– Ты умрёшь и восстанешь в новом качестве. Станешь бессмертным слугой ордена и стражем Источника.
– Я останусь здесь? Вечность… здесь, в крепости, в этих сырых подвалах?
Старец вновь поднял на меня свои блёклые глаза и странно улыбнулся.
– В точности как твой отец, – рассмеялся он скрипучим сухим смехом. – Теперь я вспомнил его. Он задал тот же вопрос. Его волновало, как сможет он применить своё бессмертие для народного блага. Отвечу тебе то же, что и ему, – нет, любой из братьев может выйти из крепости, только если его призовёт родная кровь…
Старец вновь поднял на меня свои блёклые глаза и странно улыбнулся.
– В точности как твой отец, – рассмеялся он скрипучим сухим смехом. – Теперь я вспомнил его. Он задал тот же вопрос. Его волновало, как сможет он применить своё бессмертие для народного блага. Отвечу тебе то же, что и ему, – нет, любой из братьев может выйти из крепости, только если его призовёт родная кровь…
Старец не успел договорить. Какой-то шум раздался во дворе, и не успел я промолвить и слова, как гости мои растаяли в воздухе. Я кинулся к окну, чтобы увидеть, что происходит.
Проклятый день! Чёрный день! Пусть чувства и мысли мои гадки и самолюбивы, но я проклинаю сейчас тех, кто решил судьбу мою вместо меня, посчитав, что эта тюрьма – оплот самодержавной жестокости – должна пасть, как некогда пала Бастилия.
Я так явственно помню каждое слово в разговоре с братьями таинственного ордена бессмертных, но смутно припоминаются мне последующие события того рокового дня. Как, переступая через тела самых строгих охранников, бежали из открытых камер заключённые. Как ликовали они во дворе, куда меня под руки выволокли из лазарета какие-то громогласные, ошалевшие от радости и свободы люди. Меня положили у стены казарм и оставили там, совершенно позабыв в суматохе. Не было сил встать, и я пролежал под стеной до утра, глядя, как полыхает здание Старой тюрьмы. А вместе с ним сгорают и мои надежды на бессмертие.
Будьте вы прокляты! Прокляты!»
* * *Бессмертие? Бедняга, очевидно, сошёл с ума!
Настя с трудом оторвалась от книги и легла на спину, бездумно уставившись в потолок. В её ушах ещё трещало пламя, пожирающее громаду Старой тюрьмы, гремели радостные крики и проклятия в адрес бывших мучителей, но сквозь этот гвалт пробивался громкий стук – кто-то колотил в дверь и орал, совершенно не стесняясь в выражениях.
– Я знаю, что ты там, тварь! Энгель, открой дверь, сука, это моя квартира!
И Настя съёжилась, крепко прижав к себе книгу.
Она ожидала, что Климов будет в ярости, но не представляла, что до такой степени. Девушка на цыпочках подошла к двери и, радуясь тому, что в прихожей полутьма, заглянула в глазок. На площадке бушевал Игнат. В распахнутом пиджаке поверх белоснежной рубашки, с упавшими на лоб прядями тёмных волос, он выглядел взъерошенным и действительно опасным. И привлекательным. Разъярённый мужчина, бросившийся на защиту женщины, которую опекает. Только не Настя была той женщиной – она была чудовищем, обобравшим хрупкую пенсионерку.
Игнат несколько раз надавил на кнопку звонка, снова ударил кулаком в дверь. Затем зло захлопал по карманам джинсов в поисках сигарет, нашёл и закурил, сердито пуская дым к потолку.
Настя замерла, боясь выдать себя: сердце ухало, как сабвуфер.
– Настя, я знаю, что ты там. Не будь дурой, давай поговорим, как нормальные люди, – сказал Климов почти спокойно, ладонью убирая со лба и приглаживая волосы.
Она потянулась к вертушке замка, пытаясь уговорить себя, что не убьёт же её, в конце концов, бывший жених в прихожей собственной квартиры, но замерла, увидела, что Климов прислушивается к звукам из-за двери. Беззвучное противостояние длилось с полминуты, после чего Игнат решил, что в квартире пусто, плюнул «бычок» на пол и со всей силы саданул кулаком по двери. Настя вздрогнула, но, словно зачарованная, продолжала смотреть в глазок.
Климов спустился на пару ступенек и остановился. До напряжённо прислушивающейся девушки долетел цокот каблучков: кто-то поднимался навстречу Климову.
– Ой, нет! – Девушка в смятении закусила костяшки пальцев, вспомнив, что договорилась о встрече с клиенткой. – Велена Львовна!
* * *Велена легко взбежала по ступенькам, стараясь не касаться обшарпанных перил, кое-где припорошённых сигаретным пеплом, и мысленно похвалила себя, что правильно выбрала одежду. Белое платье-футляр эффектно подчёркивало стройную фигуру, а небольшой кулон в виде пентаграммы с ярким рубиновым зрачком в центре, покачиваясь на длинной золотой цепочке – стильная и нескромно-дорогая «дразнилка», – приковывал взгляд любого представителя мужского пола к совершенной линии груди. Пиджак цвета красного вина Велла перекинула через руку, словно мулету, волосы забрала в тугой узел на затылке, выпустив на шею единственный невесомый завиток. Она должна была выглядеть перед простушкой Настей сильной, независимой и собранной, но в то же время доброжелательной и не слишком прилизанной. В общем, не богатой клиенткой, а опытной подругой, на плечо которой можно опереться в трудный час. Святик не только разболтал шасу о книге, он умудрился напугать и обидеть девчонку-маникюршу, и даже совместный поход в ресторан не исправил дела: Настя напряжённо улыбалась, всячески демонстрировала, что не голодна, и ушла при первой возможности. А ведь они почти стали приятельницами…
Мысленно прокручивая варианты начала разговора, Велла сделала шажок в сторону, чтобы дать дорогу спускавшемуся мужчине. С удовольствием и едва различимой, неизвестно откуда взявшейся тревогой отметила про себя, что незнакомец скользнул взглядом по её груди – сработала «дразнилка» – и остановился как вкопанный. Может, её встревожило то, что они с незнакомцем были в подъезде одни. Гулкое эхо шагов покатилось по лестнице, не встречая на пути препятствий серьёзнее перил, и смолкло, ударившись в двойную входную дверь. А может, неправильным, а потому нервирующим до дрожи показалось ведьме то, что мужчина смотрел не отрываясь на кулон, совершенно не интересуясь его хозяйкой. Велена проскользнула мимо странного незнакомца, ослепительно улыбнувшись, и торопливо преодолела последние ступеньки до нужной площадки. Всмотрелась в таблички с номерами на дверях квартир, а затем замерла, прислушиваясь к звукам за спиной – мужчина поднимался следом.
В принципе ничего страшного: если здоровяк начнёт приставать, получит по рогам каким-нибудь заклинанием, поэтому ведьма спокойно надавила на кнопку звонка и, услышав за дверью шорох, ласково произнесла:
– Настя, ты дома?
Шорох больше не повторялся. Если бы Велена не была колдуньей, то поверила бы, что квартира пуста и они с Настей разминулись. Но она чувствовала – девушка не отпирает дверь из страха; судя по всему, здоровяк её напугал.
А он, лёгок на помине, уже топтался за спиной Велены.
– Вы подруга Насти? Она вас позвала?
– Не ваше дело! – фыркнула Велена, обернувшись, но тотчас поняла, что выбрала неправильную тактику. Незнакомец встал так, чтобы лишить её пути к отступлению и возможности манёвра, и был настроен весьма решительно.
«Дразнилка», на которую он то и дело бросал взгляды, сработала на разъярённого, пребывающего в дурном настроении бугая, словно катализатор, отключила способность соображать, позволив инстинктам взять верх.
И прежде чем ведьма опомнилась, здоровяк схватил её за волосы и впился в губы болезненным поцелуем, одновременно пытаясь пробраться рукой под подол платья. Мысленно обзывая себя тщеславной дурой, Велена машинально двинула насильника коленом в пах, а быстрым жестом левой руки активизировала «Кузнечный молот», благодаря которому пощёчина отправила чересчур напористого бугая в стену. Он крепко стукнулся головой о крашеный бетон, сознания не потерял, зато остановился, тупо глядя то на свои руки, то на ведьму.
Велене показалось, что за дверью кто-то вскрикнул, видимо, маникюрша не просто пряталась в квартире, а ещё и подглядывала за происходящим в глазок. Мышь-вуайеристка, блин. Ведь, наверное, преуспей здоровяк в своих начинаниях, даже дверь бы не приоткрыла. Церемониться и уговаривать сиротку Велене совершенно расхотелось. Зря она её жалела. Просто маленькая трусливая тварь, которая получала свои шишки от судьбы совершенно за дело.
А незнакомец потёр кулаком глаза и недоумённо осведомился:
– Что это за ерунда была? Извините. Я кажется…
Он заметил смазавшуюся помаду, разошедшийся по шву подол платья и, запустив пятерню в волосы, застонал:
– Это я сделал, да? Простите, умоляю, девушка. Не знаю, что на меня нашло.
Сделал шаг в сторону Велены, но тут же остановился, увидев холодный взгляд аквамариновых глаз.
– Вы… подруга Насти, так?
– Знакомая, – прошипела ведьма, всё ещё злясь на трусливую девчонку.
– А я Игнат. Игнат Климов. Мы с Настей раньше были близки. Это моя квартира. Она…
Климов сбился, словно забыл, что хотел сказать, но продолжил уже увереннее. Самообладание возвращалось к нему с невероятной скоростью, если учесть, насколько крепко он приложился головой.
– Я разрешил Насте с её сыном пожить в квартире. Раз уж она всё равно пустует. – Он всё ещё говорил, словно извиняясь, но из синих глаз Климова уже исчезло всякое подобие раскаяния. Он смотрел на Велену так, словно снова попал под действие «дразнилки», поэтому пришлось её снять и спрятать в сумочку.
Жест обидел Климова.