Настя скользила взглядом по строчкам, стараясь не зацепиться за летящий почерк Морозова и не вдумываться, по каким строкам водит для правдоподобия пальцем.
– …Какое счастье знать, что его сердце объято тем же пламенем, что и моё. Но вдруг он не любит меня, вдруг то, о чём я думаю, всего лишь иллюзия? Если тайна, за которую заплачено столькими месяцами заключения, всего лишь вымысел, миф? Тело моё и разум страдают здесь настолько, что я не в силах понять, могу ли ещё называть себя разумным человеком. У меня много времени здесь, в моей темнице, чтобы обдумать всё и…
– В темнице? – удивлённый возглас Велены вывел Настю из задумчивости. Неужели она читала то, что на самом деле написано в дневнике?
– Дом моего отца был мне настоящей тюрьмой все эти недели: мне не позволяли выходить, не давали видеть моего любимого, запирали на ключ в комнате. О, как я не сошла с ума, не обезумела от горя? – Настя чувствовал, как пылают щёки. Она едва не плакала от досады, чувствуя, что дневник снова затягивает её в свои глубины, властвуя над разумом и заставляя произносить написанное. Она перевела взгляд на поля страниц, стараясь не смотреть на буквы. – Но как могла я засомневаться в эти тёмные дни в том, что он любит меня, что я нужна ему? Безумие. Только безумие и одиночество могут служить мне оправданием, но я не хочу оправданий! Теперь всё позади…
Чувствуя, как летящий почерк Морозова магнитом притягивает взгляд, Настя захлопнула книгу, едва не плача от напряжения и переутомления. Она не умела лгать. По её лицу всегда можно было прочесть любую попытку сказать неправду, а тут ей пришлось выкручивать и громоздить ложь на ложь с такой скоростью, что, казалось, на это ушли все силы, и если её попросят сейчас подняться из кресла, она попросту упадёт, не удержавшись на ногах.
Она почувствовала, как по щеке ползёт слеза, но не нашла сил поднять руку и смахнуть её.
– Ну вот, дочитались, – проговорила Велена голосом, в котором тоже звучали слёзы. – Нам, девочкам, только о любви подавай. Тебе, Святик, не понять.
– Да, – отозвался он с пасмурным лицом. – Вам, Настя, стоит поработать над вашим переводом. Если не думать о стилистике, получается бред. Но в целом интересно. Не хотите продавать книгу сейчас – не нужно. Дочитывайте, но, возможно, вы согласитесь оставить её мне до завтра. Мне хотелось бы повнимательнее посмотреть на дневник красавицы. В залог я дам вам сумму, которую обещал, и вот это… – Антиквар поднялся, подошёл к скрытому за драпировкой на стене сейфу и вынул шкатулку, из которой достал невероятно красивый кулон с алым камнем, чем-то напомнивший тот, что носила бабушка.
– Вы можете быть уверены, что я верну вашу книжку, если вы сохраните мой залог.
– Я не могу. – Настя неловко оттолкнула протянутый ей кулон, и тот закачался на цепочке, ловя багровыми гранями отблески ламп. – Извините. Я должна подумать. Я пойду.
Она выбралась из кресла и на ослабевших ногах двинулась к двери.
– Ну что ты, Настя, не отбираем же мы у тебя твою книжку, – рассмеялась Велена. – Святик сделал тебе деловое предложение, ты обещала подумать. Давайте поставим точку в делах и просто нормально выпьем кофе.
Антиквар поймал в ладонь свободной руки кулон, сжал в кулаке. За ним золотой струйкой сквозь его пальцы струилась цепочка.
– Думайте, Настя. Мои условия вы знаете. Отчего-то Велла прикипела к вам, а я всё готов сделать для своей девочки. – Он поцеловал любовницу в висок, погасив свой взгляд цвета расплавленного серебра. – Давайте выпьем наконец кофе. А может, спустимся вниз? Неподалёку есть неплохой ресторанчик…
* * *– Вы прибыли порталом? – удивился Лисин.
– А что не так? – насторожился шас.
– Дорогое удовольствие.
– Я достаточно обеспечен, чтобы путешествовать так, как сочту нужным.
– Действительно.
– Вот именно.
– Но вы – шас. А значит, не только обеспечены, но и прижимисты, – рассмеялся Влад. – Почему вы всё бросили и примчались во Владимир?
– Это официальный вопрос?
– А как бы вам хотелось?
– Мне бы хотелось, чтобы вы на несколько минут перестали быть холодным и бездушным сотрудником Службы утилизации и побыли просто челом. Опытным колдуном… Профессионалом…
В целом понятно: прозвучало недвусмысленное предложение договориться.
На взаимовыгодных, разумеется, условиях.
Открытие портала Влад засёк без труда – такие мощные всплески магической энергии способен уловить даже не очень опытный колдун. Тем более во Владимире, где фон изначально слаб и лёгок, не то что в Москве… Влад уловил, но не успел даже поразмыслить над тем, кому понадобилось мчаться в провинциальный город сломя голову, как зазвонил телефон, и шас предложил встретиться. Теперь стало понятно, зачем: ему требовался наёмник, а везти подручного из Тайного Города Турчи по каким-то причинам не стал. То ли не хотел вводить в курс дела лишних персонажей, то ли опасался, что ведущий расследование агент Службы возмутится. В результате притащился с предложением к Владу.
– Давайте перейдём к делу.
– А вы гарантируете, что всё сказанное останется между нами? – тут же поинтересовался шас.
– Как бы вам ни хотелось, Ашрав, но я – не наёмник, – строго ответил Лисин. – Я – агент Службы утилизации. Я готов вас выслушать, возможно – помочь, но нанять меня вы не сможете.
– Но могу договориться?
– О чём идёт речь?
– Артефакт.
– Наследство старухи Энгель?
– Именно.
– Наследство принадлежит её внучке.
– С ней я договорюсь по-честному, – пообещал Турчи. – Главное, чтобы не вмешался Свят и его ведьма.
– Что за артефакт?
– Пока не знаю…
– Ашрав? – Лисин поднял брови, показывая, что раз уж начали договариваться, то нужно идти до конца, однако Турчи лишь покачал головой:
– Точно не знаю. Но предполагаю, что он необычайно интересен.
Влад достаточно знал шасов, чтобы понять, что больше Турчи ничего не скажет, и давить не стал.
– Хорошо, я вас понял, – протянул он. – Но вы должны понять и меня: я помогу с артефактом только в том случае, если сочту, что он не несёт угрозы и не нарушает положений режима секретности.
– Да.
– И Кодекса.
– Разумеется.
– Ага…
Покладистость выглядела подозрительно, однако предъявить ушлому шасу Лисин ничего не мог, а отказывать не хотел – уж больно странным показался ему визит Ашрава. Но при этом чел позаботился о пути к отступлению: он в любой момент может расторгнуть сделку, прикрываясь «опасностью» артефакта, режимом секретности или Кодексом. Да и сделки, будем откровенны, никакой не было, лишь невнятное обещание помочь.
– А теперь давайте подробнее, Ашрав, – предложил Лисин. – У меня не так много времени.
Шас прищурился, но остроумничать по поводу занятости чела не стал и действительно выдал несколько подробностей:
– Как вы наверняка слышали, Влад, я питаю особую страсть к книгам. К старинным книгам.
– Разумеется, слышал, Ашрав… – усмехнулся Лисин и не смог удержаться от колкости: – Один раз Служба вас крупно выручила.
– Вы имеете в виду ту историю с разными гравюрами? Поверьте, это была не более чем шутка. Я и представить не мог, что челы начнут искать Врата…
– Но вы на них неплохо заработали.
– Не надо мне льстить.
– И в мыслях не было.
– М-да… – Шас с подозрением посмотрел на чела, но вновь воздержался от едких комментариев. Судя по всему, ему было действительно важно сотрудничество с Владом. – Так вот. Некоторое время назад мне стало известно, что старуха Энгель хранила необычайно интересную книгу. Она мне нужна.
– Некоторое время – это минут двадцать назад?
– Несколько часов, – хладнокровно уточнил Турчи. – Мне надо было уладить кое-какие дела в Тайном Городе и организовать командировку.
– От кого вы узнали о книге?
– От Свята.
– Он ведь вроде ваш конкурент.
– А ещё он глуповат… – хихикнул Ашрав. – А тут, в провинции, и вовсе отупел. Я не знаю, зачем он рассказал мне о раритете, но сделал он это напрасно.
– Вижу.
– Спасибо.
– Что это за книга?
– Понятия не имею.
– Ашрав?
– Я не лгу, Влад: я действительно не знаю. Для охоты мне достаточно символов, которые вытеснены на обложке.
– Что за символы?
– Их шесть: три герба Великих Домов и три масонских знака. Увидев, вы не ошибётесь.
– Речь идёт о человской секте? – тут же осведомился Лисин.
– Пока не знаю.
– Я, между прочим, расследую убийство, – произнёс Влад, намекая, что шас вмешивается в сложное и важное расследование. Однако тот даже ухом не повёл.
– Удачи вам с убийством, – пожал плечами Турчи. – С книгой поможете?
– Хм… – Влад почесал бровь и улыбнулся. Шас в ответ улыбнулся просто так. – Из-за этой книги могли убить?
– Если я вам скажу, вы мне её не отдадите.
– Вы примчались сюда порталом, Ашрав. Я вижу, что артефакт необычайно ценен.
– Вы примчались сюда порталом, Ашрав. Я вижу, что артефакт необычайно ценен.
– Но если он не опасен, вы оставите его мне, – припомнил шас.
– Именно.
– Это было обещание.
– Я знаю.
– В таком случае, мой ответ – да. Если эта книга – то, что я думаю, то из-за неё могли убить.
– Что именно «то»?
– Не скажу.
И давить бессмысленно, поскольку шас всем своим видом показывал, что и так достаточно рассказал агенту Службы.
– Святомир её ищет?
– Да. Но он, так же, как вы, не знает её ценности.
– А значит, он пока не будет столь же активен, как вы.
– Если вы ему не расскажете о моём появлении.
– Святомир не маг, но с ним живёт ведьма, – напомнил Лисин. – Она наверняка почуяла портал.
– Я принял меры, – коротко ответил Ашрав.
– Боюсь даже представить какие.
– Ничего сверхординарного, иначе бы я к вам не пришёл. Так мы договорились?
– Как вы поступите с Настей Энгель? – неожиданно для самого себя спросил Влад.
– Я ведь сказал: по-честному, – хрюкнул шас. – И поверьте, в моих устах это слово значит много, гораздо больше, чем в устах люда.
– Неужели?
– У вас будет возможность в этом удостовериться. – Торговец хихикнул. – Вижу, вам понравилась девушка.
– Скорее, мне её жаль, – ответил чел. – Её чёрная полоса затянулась, и будет обидно, если подарок судьбы вылетит в трубу.
– Не факт, что это подарок, Влад; вполне возможно, мы с вами избавим Эльвиру от проклятия.
– Настю.
– Не принципиально.
* * *Велена не удержалась, пнула носком туфельки колесо остановившегося у обочины «Мерседеса» и с удовольствием заметила, как блеснули гневом зелёные глаза Святомира. Так ему и надо. Пальчикам на ноге было больно, но ведьма надеялась, что Святику больнее.
Он приоткрыл дверцу и прошипел: «Садись в машину. Ведёшь себя как дура».
– Кто бы говорил, – бросила ведьма, продолжая цокать каблучками по блёклому горячему асфальту.
– Садись, сказал.
– Сама решу.
Святомиру быстро надоела нелепая погоня. Он проехал вперёд, вышел из машины, перегородив Велле дорогу, словно скала, а потом схватил любовницу за плечо так, что она вскрикнула от боли, и затолкал в салон. Но едва сам сел за руль, как на его голову обрушился град ударов.
– Я дура?! – кричала она. – Это я веду себя как дура?! Это значит, я упустила книгу?! Я разболтала о ней шасу?! Сказать тебе, что сделала я?! Привела тебе на порог провинциальную дурочку с большими финансовыми проблемами! И ты умудрился её отпугнуть! Мы остались без книги! Теперь он её перехватит! Перехватит! Пере…
– Хватит, Велла, – попытался унять её Святомир. – Испортишь ногти!
– Я испорчу твою самодовольную физиономию!
– Замолчи!
– Ты притащил меня в эту дыру! Ты! Но мне повезло! Я нашла в этом навозе жемчужину! И что сделал ты?!
Святомир перестал защищаться. Опёрся ручищей на спинку кресла Велены, прижав несколько платиновых прядей к коже кресла. Она попыталась дёрнуться, сдавленно зашипела от боли и гнева. Зеркальце заднего обзора пошло трещинами, но Святомир, видимо, не допускал мысли, что Велена может попытаться пустить в ход магию – не дура, место своё знает.
Этим она и нравилась люду: дамы Зелёного Дома слишком много о себе думали, слишком носились со своими способностями, глядя на мужчин, даже самых сильных и богатых, чуть свысока. Человские же ведьмочки были куда проще в обращении. Среди них встречались и красавицы, и довольно сильные – для челов, конечно, – колдуньи. Но все они понимали, где он – чистокровный люд – и где они – неясные челки.
Антиквар причислял себя к тем, для кого синица в руках вернее, чем золотой журавль, за которым надо бросаться очертя голову вместе с толпой авантюристов и идиотов, поддавшихся очередной лихорадке. У него был хороший бизнес, который он намеревался выгодно продать. У него удобная жизнь, приличный статус, красивая женщина, которая, сколько бы ни капризничала, никогда не говорила «нет» и не страдала от «головных болей». А если вдруг её здоровье пошатнётся, Святомир был уверен, что найдётся не один десяток красоток, которые пожелают её заменить. В этом случае, разумеется, кошечка покажет коготки – Велена слишком горда, чтобы спокойно принять отставку, – но всё равно вовремя опомнится. Покричит, попробует поцарапаться, но вскоре, как всякая разумная кошка, выгнет спинку и распушит хвостик.
Поэтому Святомир и взял Велену с собой – с её огненным нравом не до скуки, даже в захолустье.
– Если всё сорвётся, виноват в этом будешь ты! – проговорила Велла, пытаясь выдернуть платиновые пряди из-под широкой ладони Святомира. – Я без тебя справилась бы…
– С чем ты собралась справляться? Мы ничего не пропустили: девчонка просто решила потянуть время, чтобы заполучить больше.
– Думаешь?
– Я видел много челов.
– Не сомневаюсь.
– Ты договоришься о следующей встрече, на которой мы всё устроим.
– А если Турчи уже её перехватил?
– Поверь мне, дорогая, Турчи какое-то время будет не до нас, – тихонько рассмеялся Святомир. – Как раз сегодня я планирую сообщить Лютополку, что продаю – под большим давлением со стороны жадного шаса – свою долю в «Лавке». Ты знаешь Лютополка не хуже моего. Он бросится в атаку, и на какое-то время о Турчи можно будет забыть.
Гнев в глазах Велены сменился плохо скрываемым интересом. Она хорошо знала Лютополка и, представив, что ждёт Турчи, даже пожалела шаса. Но серебряное сердце ведьмы не создано для жалости, она удерживается в нём не дольше дождевой капли. Велена повела плечиками, стряхнув неприятное чувство. Святомир убрал руку с сиденья, и она с показной обидой поправила волосы.
– Если ждёшь восторгов – не надейся, – объявила Велена. – Исправить собственный косяк – не победа. Тем более что ты толком ещё ничего не исправил. Лютополк – как хорошая дубина. Одним концом стукнешь шаса, другим самому в лоб прилетит.
Люд криво усмехнулся и набрал номер. Велла откинулась на спинку сиденья, повернула к себе зеркало заднего вида и принялась лениво поправлять причёску. В её душе ещё клокотал гнев, но Святомир был прав: она не купила бы у девчонки книгу, если бы рядом не было люда. Просто не поняла бы, что потрёпанный томик может быть кому-то интересен.
Велена бросила взгляд на сумочку у себя на коленях, из которой выглядывал уголок телефона, но решила со звонком повременить и стала с интересом прислушиваться к доносящимся из трубки Святомира воплям разъярённого Лютополка, обещавшего укоротить загребущие руки Турчи. Святик натурально притворялся жертвой обстоятельств и жадного шаса. Наконец разговор, больше похожий на длинный нецензурный и слишком эмоциональный монолог Лютополка, завершился. Святомир провёл широкой ладонью по волосам, позволив себе, наконец, чуть расслабиться и улыбнуться. Велена невольно улыбнулась в ответ: Турчи определённо ждала непростая неделька.
– Не ошибается тот, кто ничего не делает. Все допускают ошибки, вопрос лишь в том, как быстро они исправляются, – самодовольно проговорил Святомир.
– Ты выучил сборник крылатых выражений?! – фыркнула ведьма.
– Все свои мудрости челы из века в век воруют у действительно мудрых, так что не обольщайся. Большая часть этих книжонок, которые так любят дураки, по любому поводу норовящие блеснуть цитатой, всего лишь перевранные фрагменты высказываний правителей Великих Домов.
– Удивительно, – ядовито заметила Велена, – кто-то из нелюдей позволил себе признать за своей непогрешимой персоной способность ошибаться. Я почти потрясена.
Святомир попытался притянуть её к себе на колени, но двухместное авто не предполагало таких игрищ, особенно если хозяин обладал мощной фигурой Святомира. Велена погрозила ему пальчиком и кивнула на идущих мимо прохожих.
– Давно ли ты стала такой скромницей, Велл? – хохотнул Святомир. Его ладонь двигалась по внутренней стороне бедра ведьмочки, и Велена не торопилась её оттолкнуть.
Она знала, что будет дальше: сейчас люд велит ей навести морок, который не позволит увидеть происходящее в машине. Или около неё. Или на капоте… Святу нравилось разнообразие. Нравилось брать то, что он хочет, тогда, когда он хочет, а ей…
Однако приказа не последовало: в кармане люда зазвонил телефон.
– Да?
Голос в динамике прозвучал настолько тихо и вкрадчиво, что ведьма, хотя и старалась, не разобрала ни слова. Или же абонент на том конце провода позаботился о том, чтобы его услышал только Святомир. За всё время разговора люд произнёс лишь пару коротких фраз, а в основном слушал и задумчиво кивал, словно собеседник мог его видеть. При это становился всё более мрачным.
– Что случилось? – спросила ведьма, как только люд нажал «отбой» и бросил телефон ей на колени, в раздражении вцепившись обеими руками в руль.
– Планы изменились, милая, – сквозь стиснутые зубы процедил Святомир, совершенно утративший желание развлекаться. – Сейчас ты позвонишь маникюрше и назначишь новую встречу.