А впрочем, какая теперь разница?
Настя вздохнула и заставила себя сосредоточиться на действительно важных вопросах: как продержаться до момента, когда будет готова выписка и Кирилла отпустят из больницы? Как только всё необходимое окажется на руках – можно прыгать в первую электричку и ехать в Москву.
Но даст ли Игнат ей время?
Поразмыслив, Настя позвонила Екатерине Фёдоровне и попросила добавить к подушкам пару полотенец. По счастью, необходимые для уборки средства нашлись в ванной и кладовке, и Настя, укоряя себя за то, что так много времени просидела за чтением, запустила стиральную машину, а сама принялась за уборку, то и дело бросая взгляды на лежащий на столе дневник.
К четырём часам, когда будильник на телефоне напомнил, что через час её ждут в больнице для рандеву с заведующим отделением, сил почти не осталось. Настя упала на диван, оглядывая посвежевшую комнату, сообразила, что с самого утра ничего не ела, и отправилась на кухню, вспомнив о купленном по дороге йогурте. Привычном.
Подумала ещё и набрала номер Велены, но та не взяла трубку, а при повторном звонке и вовсе отключила телефон.
Девушка, которая не горела желанием говорить с красавицей, с облегчением положила трубку на стол, но через секунду схватила и услышала Екатерину Фёдоровну:
– Настя, ты в Добром? Очень хорошо. Я выслала к тебе Марину с вещами, минут через десять будет. – А дальше продолжила заговорщицким шёпотом: – Признаюсь, услала её, потому что Игнат обещался прийти, не хватало ещё, чтобы она проболталась… Настя, я всерьёз намерена ехать с тобой и Кирюшей в Москву. У меня там есть друзья, они помогут, если что… Ты на Марину не сердись, она суровая только с виду, защищает меня. А в прошлом она через свою доброту крепко пострадала, осталась одна, потому и недоверчивая. Но когда поймёт, что вы с Кирюшей нуждаетесь в её защите, то держись – занянчит.
Екатерина Фёдоровна засмеялась так весело, что Настя не могла не улыбнуться.
Марина объявилась скоро. Вошла, не поздоровавшись, и тут же, у порога, свалила на стол подушку в чехле и пакет с полотенцами.
– Что встала, сирота казанская? Помогай таскать.
Настя заперла квартиру и заторопилась следом за отправившейся на первый этаж женщиной.
Помимо обещанного постельного, Екатерина Фёдоровна прислала скатерти, шторы, столовые приборы, шампуни, мыла и всё, что только могло прийти в голову пожилой даме, попытавшейся представить, как должна выглядеть «уютная комната для ребёнка». Настя и Марина поднимались и спускались шесть раз, и пришлось бы побегать ещё, если бы на помощь не пришёл сосед – невзрачный мужчина с незапоминающимся лицом, который показался Насте приятным, но каким-то серым. Отвернись – и не вспомнишь, как выглядит. Поняв, что с последней ношей соседка справится сама, он поздравил девушку с новосельем и буквально растаял в воздухе.
А Настя вползла к себе, осознавая, что ей хочется сейчас одного – упасть на диван и проспать до утра, – и тяжело вздохнула, увидев компаньонку Климовой.
Марина стояла посреди комнаты, рядом с грудой барахла, но, проследив за её взглядом, Настя поняла, что сердитая тётка изучает не вещи, а большое зеркало на стене.
– Ишь как всё отдраила, – проговорила она наконец. – Я с этим зеркалом возилась-возилась, да и сказала Игнату Василичу, чтоб отвёз на эту квартиру. Авось жильцам пригодится. Загребущие у тебя руки, девка, но золотые.
– Когда вы, в конце концов, перестанете меня обижать?! – возмутилась Настя, пытаясь отдышаться. – Всё вам нехорошо. Даже тем, что отмыла квартиру, умудрились попрекнуть.
– Так потому, что хата чужая! – уперев руки в круглые бока, парировала удар Марина. – И то я тебе комплимент сделала, а могла бы и промолчать.
«И верно, лучше бы промолчали», – подумала Настя, вспомнив разъяренного Игната за дверью, но решила не продолжать ссору. Напротив, сделала пару глубоких вдохов и, улыбнувшись как можно более открыто и дружелюбно, выпалила:
– Марина Яковлевна, мне бежать нужно – через сорок минут встреча с врачом Кирилла, а мне ещё вещи с прежней квартиры нужно забрать и сюда завезти…
– Да что ты? – съязвила Марина. – У тебя и вещи есть? Богачка какая. – И, не давая Насте вставить слово, начала подталкивать её в душ. – Ну-тка, нельзя объять необъятное. На себя посмотри.
Она схватила Настю за плечи и повернула лицо к зеркалу, в котором отражалась донельзя замотанная, перепачканная пылью молодая женщина, бледная, с синими тенями под усталыми карими глазами и дорожками от пота на лбу.
– Срамота, гражданка воровка на доверии, стыд и срам! Вы сказки сыну читаете, Настасья? Как Маршак сказал: да здравствует мыло душистое и полотенце пушистое!
Марина открыла краны и, казалось, собралась уже зачерпнуть одной рукой воду, а другой наклонить за затылок к раковине голову Насти.
– Это не Маршак. Это Чуковский сказал… – пробубнила Настя, не чувствуя в себе сил противостоять натиску неожиданной заботы. – И я вам не ребёнок!
– Что? – спросила Марина, старательно притворяясь слабослышащей. – Я с грязнулями дел не имею. Зеркало отмыла – и рожу отмоешь. А то не хватало ещё семью позорить, в таком виде к главному врачу идти. Подождут твои вещи, полежат. Сейчас лезь в душ, а я тебе кофею сделаю.
– Мне переодеться не во что, – буркнула Настя, – и кофе здесь нет.
– Эх ты, побирушка, – проворчала Марина, засовывая пухлую руку в пакет с полотенцами. – Екатерина Фёдоровна мне говорила, а я ещё не верила, что пригодится.
Она достала из пакета большую белую футболку со здоровенным смайлом на животе и надписью, почему-то русскими буквами: «Дольче вита».
– Нате вам сладкой жизни, Настасья… Как тебя по батюшке?
– Николаевна, – подсказала девушка, глядя на жизнерадостную рожу смайла.
– Вот. Будьте-нате, Настя Николавна! Пока полощешься, я джинсы твои попробую отчистить. Волшебного эффекта не обещаю, но приличнее станут, определённо. Я трёх девок вырастила, знаю, как с тряпьём обращаться. А кофе… Кофе у меня с собой.
Насте хотелось возразить. Хотелось в кои-то веки настоять на своём и сделать так, как решила, но от мысли, что придётся опять ехать в такси, тащить по лестницам тяжеленные сумки с вещами для себя и Кирилла, потом, задыхаясь, бегать между корпусами больницы и сгорать от стыда за свой внешний вид перед врачом сына… стало, мягко говоря, некомфортно, и вся её решимость улетучилась. Настя потянулась за белой, пахнущей чистотой футболкой, но Марина отдёрнула руку.
– Ещё не хватало, пачкать. Крикнешь потом, я подам. И белья с собой не бери. На пол ещё уронишь. Руки у тебя, может, и золотые, но не факт, что не кривые.
И Марина закрыла за собой дверь, не забыв пробубнить: «Спину тереть не достанешь – кричи. Я помогу».
Настя представила себе эту картину и, содрогнувшись от ужаса, полезла под душ.
Струи горячей воды заставили сведённые от усталости мышцы расслабиться с болезненной дрожью. Настя прикрыла глаза, водя покрытыми ароматной пеной ладонями по телу – не рискнула взять чужие мочалки, – и блаженно заулыбалась, словно стряхнув с себя груз последних недель.
Чистая кожа жадно задышала, и девушка почувствовала прилив сил. Перспектива свернуть за остаток вечера гору дел уже не пугала: что трудного в том, чтобы перевезти вещи, переговорить с врачом, посидеть с Кириллом, а где-то в промежутке почитать дневник, купить еды и поесть, чтобы не превратиться в полуживой скелет, как заключённый Морозов. Ничего трудного для самостоятельной и решительной женщины.
Ничего.
А мысли девушки то и дело возвращались к дневнику, как тянутся к магниту металлические опилки. К истории Морозова, его разочарованию, странному сну, в котором узник тянул к ней худые руки – и саму её тянуло, невидимой силой влекло туда, в неизвестную тюрьму. Брезжило на границе памяти что-то, что никак не удавалось ухватить и вспомнить. Она что-то читала похожее. Про крепость. Давно читала и почти забыла. Но это полузабытое сидело в глубине, тревожа, словно заноза, и грозило вырваться наружу.
Именно грозило…
Настя с новой силой и остротой почувствовала, что её место – не здесь. Не в чужой, выпрошенной «Христа ради» квартире и даже не в этом городе. Её где-то ждали, в ней кто-то сильно нуждался. Кто-то звал её, наполняя душу странной надеждой на то, что беды скоро закончатся.
И нужно обязательно найти «то самое» место.
Прозвенел дверной звонок, Марина Яковлевна отправилась открывать, Настя без охоты выбралась из ванной, поскользнулась на кафельном полу, но удержалась, только локоть ушибла. Охнула, но тут же стиснула зубы и осторожно приоткрыла дверь, готовая услышать разгневанный голос Климова. Но в квартире было тихо. Марина бормотала что-то в коридоре, потом закрыла дверь и прошаркала на кухню.
– Марина Яковлевна, – позвала Настя негромко.
– Погоди, – крикнула та, совершенно забыв, как совсем недавно убедительно притворялась глуховатой. – Руки полны.
И, выглянув через минуту из-за кухонной двери, напустилась:
– И что ты вылезла? Не хватало ещё на пол в комнате лить. Ну-ка иди обратно. Второе полотенце сейчас дам. Не подумала, что ты такая длинноволосая – сразу бы два приготовила.
Она, всё ещё бурча, скрутила в рулон полотенце и свежую футболку – и у Насти не осталось сомнений, кто сделал аккуратные и ураново-плотные роллы из одеял и комплектов постельного белья. Видимо, у Марины были свои представления о компактности.
– Кто там был? – спросила Настя, торопливо оборачивая мокрые волосы полотенцем и ныряя в широкую горловину футболки с обещанием сладкой жизни.
– Убогих и сирых земля кормит, – многозначительно сообщила Марина и отбыла на кухню, откуда маняще запахло кофе. В джинсы влезать не хотелось, хотя незваная помощница оказалась права – каким-то таинственным образом она сумела придать им более-менее приличный вид. Футболка была достаточно длинной, поэтому Настя решила, что дома она вполне может считаться платьем, и надела только её и трусики.
– Я и говорю: блаженная, – констатировала Марина, оценив её внешний вид. – В рубище и с благодатью на физиономии. Понятно, почему тебя до сих пор за попрошайничество не посадили: юродивых судьба бережёт.
А Настя сглотнула, увидев заваленный продуктами стол.
– Благодетельница, – проговорила она, забыв про обиду. Пустой желудок издал череду заунывно-благодарных звуков.
– То-то я смотрю, худая какая. Ты ешь ли вообще?
– Вообще – да, – твёрдо ответила Настя, опасливо садясь к столу и ожидая новых нападок. – А можно мне вон ту грушу? И когда вы всё это купили? Я же мылась всего минут пятнадцать.
– Не хватало ещё бегать. Моего тут кофе, бутерброды с ветчиной и сыром и сахар. А пирогом, вареньем и грушами-яблоками тебя судьба балует.
Настя непонимающе захлопала глазами, но ничего не спросила: рот наполнился вязкой слюной, так ей хотелось впиться зубами в жёлтую, спелую до прозрачности грушу.
– Гном этот серый приходил, – объяснила Марина. – С новосельем, говорит, бабушка, угощайтесь. А какая я ему бабушка, шпеньку? Евонная бабушка батареей командовала в Крымскую войну…
Жалость к несправедливо обруганному соседу заглушил отчётливый голос голода. Настя, обжигаясь, отпила кофе, позволив ему проложить горячий путь для другой еды. Груша оказалась такой сладкой, словно её нарочно кто-то вымачивал в меду. Настя быстро уплела две и потянулась за третьей, но неумолимая Марина отодвинула тарелку, сообщив с суровой решительностью: «Хватит дизентерию жрать. Кофе пей, а то глаза совсем совиные, а тебе к доктору, если помнишь», и подвинула Насте чашку и большой пирог, на поверку оказавшийся с луком. Золотистый, тёплый, с толстой плетёной косой вдоль хребта, пирог ушёл мгновенно. Тело, недавно гудевшее протяжно и тоскливо, словно пустой глиняный сосуд, забытый на ветру гончаром, теперь наполнялось благословенным сытым теплом. Настя почерпнула ложкой варенье и отправила в рот.
– Ты что это, матушка моя? Ну-ка, перестань… – раздался откуда-то издалека перепуганный голос Марины. Настя почувствовала, что от лица отхлынула кровь. Онемели руки.
Она вспомнила. Она всегда помнила этот вкус. Это варенье напомнило о маме. Нет, она никогда не готовила ничего такого – мама вообще плохо умела заготавливать, этим всегда занималась бабушка.
Такое варенье им однажды прислали в посылке. И там было что-то ещё… что-то, что Настя должна была, но никак не могла вспомнить. Припомнилось только мамино удивлённое лицо, когда бабушка забрала варенье и вывалила на компостную кучу, а потом сожгла на заднем дворе какие-то листки. Книгу? Журнал? Письма? Потом ещё приходили посылки – иногда с вареньем, но чаще просто большие коричневые конверты, и мама их прятала в комнате у Насти или в том самом погребе, где бабушка оставила свой последний подарок – волшебную книгу. А потом мама забрала Настю и села на поезд. А потом её не стало – и у Насти осталась только бабушка Соня.
Воспоминания нахлынули с такой силой, что голова закружилась, в глазах потемнело, рот наполнился вязкой слюной. Мир, в одно мгновение утративший краски, превратился в серую воронку, затягивавшую Настю куда-то в глубь дней и лет, туда, откуда звал её знакомый голос арестанта Морозова.
Жаркий летний вечер сменился пронизывающим холодом. Пахло влажной землёй, плесенью, железом и чем-то ещё, едва уловимым, страшным. Пахло страданием и смертью – мучительной, чёрной, но желанной. Ведь смерть – это выход. Единственный для тех, кого пытаются лишить последнего права – права умереть по собственной воле…
* * *Нет больше воли, нет свободы, нет никакого вчера и сегодня, а есть лишь зажатое меж четырёх холодных стен сейчас. Узенькое «сейчас» длиной в четыре шага – от прикрученной к полу койки до зарешеченного окна.
В сером мареве Настя различила невысокий потолок над собой. Заглянувшая в окно луна отчётливо, тонкой старательной кистью вывела каждый камень, каждую трещину в нём, ноздреватые комья раствора и сизый налёт плесени.
Девушка попыталась сесть. Скрипнула панцирная сетка. На кровати не было ни матраса, ни тюфяка, лишь голые перекрестья металлической проволоки. Рыжие пятна ржавчины на железных ножках. Блестящие шляпки болтов, которыми они прикручены к полу – видимо, кто-то год за годом пытался вывернуть их пальцами, но только отполировал, и луна, не отыскав другого зеркала в тёмном каземате, смотрелась в них, красуясь. Лунный свет. Здесь от него не спрятаться. Тьма забилась в углы, вязкая, как гудрон, чёрная, густая. Забилась, и поджала чёрные щупальца, чтобы не касаться бледных лунных лучей. Кожа от них начинала светиться потусторонней мертвенной белизной, под которой, словно диковинные черви, синели, сплетаясь и мерно дыша, тёмные вены. Казалось, лунный свет впитывается под кожу, истончая ткани, и вот-вот пред ликом госпожи Луны предстанет белый костяной остов. Оголится череп, выпадут из глазниц глаза, расступятся губы, истают дёсны, открыв улыбку мертвеца.
Мертвеца, которому отказали в смерти.
Настя попыталась встать, но сил не было. Тощие ноги подломились, словно палочки из варёного сахара, и она снова упала на кровать – без стона, потому что тело уже не в силах было чувствовать боль и рассказать о ней измученному мозгу.
Но тут лунный свет съёжился и отступил к окну, подобрав разлитые шёлком по всему полу белые одежды. Справа от окна от стены отделилась широкой полосой тень, такая густая, что, казалось, перед лицом опустили плотную вуаль. За ней, за невесомой пасмурной завесой, за которой должна была бы остаться каменная стена, начал клубиться серый туман. Запах плесени и сырости усилился, тьма превратилась в сизые облака, похожие на комья мокрой ваты, и из неё выступили трое в одинаковых коричневых балахонах с надвинутыми на лица капюшонами. Одна из фигур, самая крупная и рослая, двигалась чуть впереди, а две другие, странно сникшие, остановились на границе тьмы.
– Настя, – проговорил знакомый, сотни раз звучавший в её голове голос. Он словно наполнил мышцы силой, остановив разъедающее действие лунного света. Настя сумела подняться и шагнуть навстречу.
Она ждала избавления.
– Мы… – начал заговоривший, но не успел произнести того, что хотел. Одна из понурившихся фигур странно задрожала, словно через неё пропустили ток, а потом в одно молниеносное движение оказалась рядом с девушкой. Коричневый капюшон упал на плечи, и взору открылся череп старца, покрытый редкими пучками седых волос, и лицо, похожее на ком измятой бумаги.
– Угхр-рха! – Старец с утробным рычанием бросился к Насте, норовя вцепиться жёлтыми зубами в горло.
Блеснули жуткие бельма глаз…
* * *– Настасья! Настя! – Марина изо всей своей немалой силы хлестала девушку по лицу. – Настя!
Щёки горели огнём, в горле встал сухой ком. Девушка закашлялась и со стоном втянула в лёгкие воздух.
– Ты что, припадочная? – заговорила Марина сердито, но по её побледневшему лицу было видно: испугалась женщина крепко.
– Не в то… горло… – попыталась оправдаться Настя. Перед глазами которой всё ещё стояли зловещие бельма и жёлтые зубы жуткого старика.
– Да ты чуть не померла. Это ж сколько надо не в то горло вдохнуть? Всё гном этот соседский со своим подлючим вареньем! – Марина, отыскав, наконец, виновника своего страха, крепко завернула банку крышкой и хотела уже выбросить в мусор, но рачительная хозяйка победила – банка была задвинута в угол.
– Кисель тебе сварю, пока у врача будешь, – пообещала Марина.
«Врач!» – от страха, что опоздает на встречу, Настя подскочила и заметалась по комнате, забыв, где совсем недавно видела джинсы и оставила сумочку.
– Марина Яковлевна, – спросила она, видя, что компаньонка достала и принялась растряхивать шторы, примериваясь, как бы половчее достать со стола до гардины. – Я собиралась у Кирилла переночевать в палате. Нужно вещи собрать, его завтра выписывают…