«А вдруг они ещё не очухались?»
Колебалась девушка недолго – мгновение, затем рванула наверх, но, миновав первый пролёт, поняла, что надежда оказалась напрасной: бандиты уже пришли в себя. Но не напали, застыли как вкопанные, увидев воинственно задравшую подбородок девушку, левая рука которой вновь сжалась в кулак.
– Карту верни, – приказала она Климову, стараясь выглядеть как можно более грозно.
– Это что у тебя? – Игнат опасливо покосился на кулачок.
– Это магия, Климов! И если не хочешь получить ещё раз – отдавай карту.
Игнат заколебался, и ей пришлось добавить:
– Быстро!
Ярцев и Кирсанов машинально шагнули назад, а Климов послушно вытащил карту и бросил её на грязную лестницу:
– Подавись!
– Лицом к стене! Все!
– Какая она у вас крутая стала, – хихикнул Ярцев.
– Заматерела.
– Лицом к стене, гады! Больше повторять не буду.
Бандиты подчинились, но в тот самый миг, когда Настя наклонилась за карточкой, Ярцев извернулся и пнул её ногой.
– Ай!
Девушка слетела по ступенькам вниз, на площадку, ударилась плечом о стену, почувствовала, как её хватают…
– В кулаке ничего нет!
Почувствовала удар по лицу.
– Сука!
Не пощёчину, а именно удар, кулаком.
– Ну всё, тварь, молись…
Почувствовала злые слёзы на глазах и вдруг услышала спокойный голос:
– Что тут происходит?
– Не твоё дело!
Кирсанов начал поворачиваться на голос, но не успел: новый персонаж решил не проявлять благородства в ситуации «один против трёх» и от всей души приложил бандиту в затылок, выбив из него сознание.
– Урод!
Климов попытался по-медвежьи навалиться на противника, но тот ловко увернулся, дёрнул Игната за руку и подсёк, направив головой в стену.
– Второй…
– Ты ваще сечёшь, на кого наехал, пацан? – прошипел куда-то Насте за плечо Ярцев и одним движением развернул девушку к нападавшему, выставив перед собой, как живой щит, прижав одной рукой к себе за талию, обездвижив в захвате обе руки Насти.
А она ошалело уставилась на нежданного спасителя.
Лисин подмигнул и скомандовал:
– Ноги!
И Настя вдруг поняла, что нужно сделать. Поджала ноги, повиснув на руке Ярцева, а Владислав ударил – но не колдовством, а просто, пальцами, в глаза Толику, одновременно пнув здоровяка по колену.
– Неэлегантно, зато эффективно, – прокомментировал он, подхватывая Настю, когда Ярцев разжал руки и она едва не клюнула носом в ступеньки. – Цела? Идти можешь?
– Ты их убил?
– Нет, конечно, поэтому нужно сматываться… Книга у них?
Настя отрицательно покачала головой, благоразумно решив промолчать, что дневник исчез. Вдруг Лисин оставит её вместе с покалеченными братками?
– Тогда уходим.
– Подожди!
Настя подхватила карточку, сумочку, вытащила из кармана Климова ключи, секунду поразмыслила и со всей силы пнула его в пах.
– Эй, боевая амёба, рвём когти, быстро! – рассмеялся Лисин.
За руку потащил из подъезда и усадил в машину.
– Куда? – спросил Васильев, улыбнувшись девушке с водительского места.
– Э-э… – Девушка покосилась на Влада, но тот слегка пожал плечами, мол, решать тебе. – Я не знаю.
Во взгляде Лисина мелькнуло разочарование. Видимо, боевая амёба нравилась ему больше безвольной овцы.
– Давай…
– Высадите меня в центре, – протараторила Настя, не позволив ему закончить фразу. Сквозь настойчивый грохот пульса в ушах и клокотание адреналина до неё начало доходить, что от разъярённого, уверенного в том, что она воровка, Климова её спас человек, который уже выслеживал её в больнице у сына, едва не похитил по дороге с работы, а потом ещё и запер в туалете.
– Не глупите, Настя, – сказал Лисин спокойно. – В каком ещё центре? Вы ведь понимаете, что Климов найдёт вас через час.
– Как вы узнали, что я… что они… – Настя запуталась в словах, так и не сумев подобрать нужные.
– Помните, я говорил, что ваша бабушка что-то охраняла? Она пожертвовала жизнью, чтобы это сохранить и передать вам. Собственно, я просто ждал, когда вы отыщете неприятности на свою за… голову.
– Вы за мной следили?
– Наблюдал.
– Это одно и то же.
– Как вам угодно.
Однако в голосе Влада послышались обиженные нотки.
«Как мне угодно…»
На месте они, разумеется, не остались. Васильев вырулил со двора, и теперь синяя «Мазда» бесцельно двигалась по улице в ожидании решения девушки.
– Хотите сказать, что с вами Климов меня не найдёт?
– Найдёт.
– Вот видите!
– Но не будет знать, что делать.
– Нападёт!
– Нет. Ему объяснят, что это глупо.
– Кто? – А в следующий миг догадалась: – Велена?
– Совершенно верно, – подтвердил Влад. – Ваш бывший попал под обаяние ведьмы, но пока они в патовой ситуации, поскольку Велена не рискнёт со мной связываться.
– Вы супермен? – усмехнулась девушка.
– Скромный служащий на зарплате и бонусах.
– Что?
– Неважно. – Тоном Лисин чётко дал понять, что на объяснения нет времени. – Для вас важно то, что пока я рядом, ни Климов, ни Велена вас не тронут.
– Но я должна буду заплатить, – поняла Настя. – За всё нужно платить.
– Вам придётся кое-что объяснить.
– В смысле?
– Мы должны разобраться, почему убили вашу бабушку.
– Но я ничего не знаю.
– Это нормально для любого расследования: никто ничего не знает. Кроме преступника. – Влад тоже улыбнулся. – Все остальные владеют фрагментами информации. Моя задача – собрать из этих фрагментов цельную картину.
– Ага…
Настя припомнила странный предмет, овальный и гладкий, книгу, которую могла прочесть только она, откровенные намёки Игната в адрес Велены и тихо спросила:
– Значит, это всё-таки правда? – Сама не зная, хочет ли получить ответ.
Лисин состроил непонимающее лицо.
– Колдовство? Оно есть?
Владислав кивнул, но не стал продолжать, позволяя пассажирке осмыслить его короткий, но ёмкий ответ.
– Велена – настоящая ведьма?
– Да.
– Это она убила бабушку?
– Мы выясняем. – Влад ответил, понял, что прозвучало слишком уж коротко, и добавил: – Собственно, непосредственный исполнитель мёртв – старая София его не отпустила, и теперь мы ищем заказчика.
– То есть бабушка…
– Тоже была ведьмой, – спокойно подтвердил Лисин. – Всё как положено: обучение, лицензия, разрешение на работу.
– Вы шутите?
– Нет.
Девушка закусила губу.
Она давно смирилась с тем, что её никто не принимает всерьёз, что ею помыкают, не считают ни самостоятельной, ни сильной, но бабушка! От неё Настя такой подлости не ожидала.
«Почему ты ничего не говорила? Почему скрывала?»
Стало горько. Горько и обидно.
– Им нужна книга? – тихо спросила девушка, стараясь, чтобы голос прозвучал ровно.
– Скорее всего.
– А Святомир? Он тоже маг? – Глаза Насти расширились от удивления и ужаса. Это ж сколько магии вокруг себя она прохлопала!
– Нет, – помедлив, ответил Лисин. – Люды-мужчины не способны к магии.
– Кто?
– Люды… Неважно. – И снова в голосе намёк на то, что рассказ занял бы слишком много времени. – Кстати, Настя, не согласитесь показать то, из-за чего весь сыр-бор?
Однако девушка не услышала, полностью погрузившись в свои мысли и чувства. Смятение, страх, обида, гнев, жалость к себе, досада, стыд – эмоции сменялись на её лице с такой скоростью, что Лисин не стал повторять вопрос. Тем более что у них появились проблемы – Васильев заметил в зеркале заднего вида знакомый чёрный внедорожник, о чём не замедлил сообщить Владу.
Настя услышала и попыталась запаниковать:
– Вы ведь сказали, что он за нами не поедет!
– Я сказал, что Велена ему не позволит, – напомнил Лисин. – То есть мы имеем дело с самодеятельностью.
– И что?
– Ничего.
– Снова схватка?
– Зачем?
Как выяснилось, избавление от ненужного преследования было отработано с математической точностью. Сначала Васильев продолжил ехать с той же скоростью, затем спокойно свернул во двор, проехал вдоль дома, правда, чуть быстрее, чем допускалось правилами, свернул ещё раз и остановил машину под деревьями.
– Вы будете драться? – прошептала Настя.
– Зачем? – повторил Влад. – Откуда в вас эта кровожадность?
Мимо проехал чёрный внедорожник. Окна опущены, бандиты словно заведённые вертят головами, однако «Мазду» не видят.
– Магия, – улыбнулся Лисин.
– Вы сделали нас невидимыми?
– Ага.
– А дальше?
– А дальше мы сделаем нас другими, – рассмеялся Васильев.
Он набрал на приборной панели не очень длинный цифро-буквенный код и посоветовал:
– Ничему не удивляйтесь.
Но как тут не удивляться, если перед глазами поплыло, воздух подёрнулся рябью, а через секунду Настя ощутила себя в другой машине.
Размер примерно тот же, но всё иначе: панель, кресла, цвет…
– Придётся нам какое-то время покататься в «Ниссане». Вы ничего не имеете против «Ниссана»?
– Как это получилось?
– Морок.
– Полный обман органов чувств и осязания. Мы активировали встроенный в машину артефакт, и пока он не разрядится, все окружающие будут воспринимать нашу машину как «Ниссан».
– А когда он разрядится?
– Дня через два.
– Это всё…
– Странно? – помог подобрать нужное слово Влад.
– Да.
– Это магия.
Да, она: совершенно невозможная и такая близкая. Протяни руку и прикоснёшься.
– Покажите, пожалуйста, книгу, – попросил Лисин.
– И вы туда же, – вздохнула девушка.
– Я должен понять, из-за чего сыр-бор.
Рано или поздно Влад должен был вернуться к этому вопросу, и девушке ничего не оставалось, как попытаться потянуть время:
– Кто заказал бабушку? Святомир?
– Святомир не знал о книге, пока вы не показали её Велене, – ответил Влад, внимательно глядя на Настю.
– А вы? Откуда о ней узнали вы?
– От персонажа, которого привлёк Святомир.
Настя не сразу поняла, что услышала, а затем заволновалась:
– То есть за мной охотится ещё кто-то?
– За книгой, – уточнил Влад.
– Вы смеётесь?
– Разве похоже?
– Нет.
Лисин поднял брови.
– Отвезите меня к сыну, – попросила девушка. – Вы спрашивали, куда ехать, вот я и говорю: в больницу.
– Сначала покажите книгу.
– Я…
– Прямо сейчас.
Лгать дальше не имело смысла.
– У меня её… нет.
Настя отвернулась. Ждала ругани, но услышала спокойное:
– Вы её потеряли?
Вздохнула и так же ровно ответила:
– Всё получилось странно. Велена наплела Игнату, что я украла у неё книгу и кольцо. А кольцо она сама забыла в салоне… И я не знаю, каким образом оно оказалось в моей сумочке.
– С помощью магии.
– Вы думаете?
– Я догадался. Продолжайте.
– Игнат нашёл кольцо и решил, что я и впрямь воровка…
– И что?
Девушка внимательно посмотрела Владу в глаза:
– Книга была там же, в сумочке, но Игнат её не нашёл.
– Э-э… – Чиновник почесал в затылке. – Вы её переложили?
– Нет, – качнула головой Настя. – Я её не перекладывала, не выкладывала и не могла потерять. Сумочка всё время была со мной и всё время была закрыта на молнию. А когда Игнат её открыл, он…
Продолжая говорить, девушка распахнула сумочку и ошарашенно замерла.
Книга была на месте.
Лежала в самом большом отделении.
А в соседнем лежали кошелёк и паспорт, которые она запихнула в АБСОЛЮТНО пустую сумочку.
– Ловко у старухи безопасность поставлена, – с уважением произнёс Васильев.
– Да уж, неплохо, – поддержал напарника Лисин. – Одно слово: олдскул.
– Что всё это значит? – опомнилась девушка.
– Это значит, что книга предназначена для вас, и только для вас, Настя, – мягко ответил Влад. – А обеспечивает это мощнейший защитный аркан.
– То есть я не могу её потерять?
– Не можете. – Мужчина улыбнулся. – Вы позволите её посмотреть?
– Конечно. – Настя протянула Лисину дневник.
Он раскрыл его, потом пролистнул, вновь улыбнулся, пролистнул вновь и поинтересовался:
– Что это за язык?
– Ливанский.
– Такого не существует.
– Ливанский диалект арабского.
– Чушь.
– Нет, – почему-то упёрлась девушка. – Это ливанский диалект арабского.
– Вы на нём говорите?
– Нет.
– Просто на арабском?
– Нет.
– Но мне почему-то кажется, вы знаете, что здесь написано. Так?
Отрицать было бессмысленно.
– Знаю.
– Потому что это ваша книга, Настя, и чтобы прибавить вам уверенности, скажу, что её невозможно у вас отнять. В смысле – по злой воле.
– Нужно рассказать об этом тем, кто пытается.
– Расскажем, – многозначительно пообещал Влад. – Обязательно расскажем.
* * *Святомир в который раз перелистал распечатки страниц, глотнул коньяка и выругался.
Тупик.
Текст, который казался несложным шифром, до сих пор не «раскололся», а многочисленные карандашные пометки на листах свидетельствовали о бессилии люда и даже приблизительно не указывали верный путь.
Тупик…
Не помогли ни магические дешифраторы, ни криптографические программы «Тиградком»: через несколько часов обработки они заявили, что текст – бессмысленная абракадабра и никак не может быть шифром. Святомир злился. Пил, потом принимал антиалкогольную таблетку, бродил по гостиной и снова пил.
У Велены, которая заняла позицию в кресле в углу, настроение было примерно таким же – отвратительным.
Маникюрша не отвечала на звонки, а в салоне сказали, что Настя уволилась без предупреждения, забрала вещи и больше не появлялась. Климов, которого ведьма отправила на поиски, сначала тоже не отзывался, потом позвонил, попытался рассказать о произошедшем, но тут Святомиру приспичило пообщаться, пришлось сказать, что перезвонит, и бросить трубку.
И теперь Велена дёргалась, пребывая в полном неведении.
Тупик.
Но что же в нём скрывается: великая тайна или пустышка? О чём может быть написано в старой книге?
Велена, разумеется, сходила на сайты «Тиградком» и попыталась отыскать информацию по странному символу с обложки. Очень осторожно попыталась, прекрасно понимая, что маги-программисты Великих Домов могут отслеживать подобные запросы.
Тем не менее – попыталась.
И убедилась, что никакой информации в общедоступной Сети нет. А есть прозрачные намёки, что Великие Дома – и все вместе, и каждый по отдельности – готовы обсуждать загадочные символы со всеми желающими, а особенно с теми, кто владеет хоть какой информацией.
Вот так: тихо, спокойно и ненавязчиво. Брякни неосторожное слово, и сюда примчатся хоть гарки Тёмного Двора, хоть гвардейцы великого магистра, но… Но в этом случае цену за артефакт будут определять они, и в самом лучшем случае осведомителю достанутся «щедрые» десять процентов.
Именно поэтому во Владимире до сих пор не было ни гарок, ни рыцарей, ни зелёных ведьм – все участники охоты рассчитывали заполучить приз целиком.
Велена взяла со стола один из листков и вгляделась в неровные строчки. Внутри заворочалось недоброе предчувствие. Воспоминание о кошмарном сне обдало холодом, и ведьма торопливо положила листок на место под сердитым взглядом Святомира.
– Что?! – рыкнул тот.
– Может, сходим поужинать? – предложила Велена. – Или можно заказать на дом, хотя, признаюсь, я устала сидеть в четырёх стенах.
Ведьма положила руку на плечо люда, но тот сбросил её.
– Я работаю.
– Ты в тупике.
– Заткнись!
– Нужно отдохнуть, отвлечься. Заняться чем-нибудь…
– Мне кажется, я близок к разгадке.
– То же самое ты говорил пять часов назад.
– Поужинай без меня. Я не голоден.
И снова уткнулся в ноутбук.
«Ну-ну… работай».
Велена поправила перед зеркалом макияж, взяла сумочку и хотела уже крикнуть Святомиру, что уходит, но тут раздался осторожный стук в дверь.
«Соседи?»
Чужой здесь вряд ли мог оказаться – консьерж стоял на страже покоя жильцов, – и потому ведьма спокойно открыла дверь. И едва сдержала удивлённый возглас: в коридоре мялся взъерошенный Игнат Климов. Под его правым глазом темнел внушительный синяк, а глазные сосуды походили на толстые красные нитки.
– Велена Львовна, – пробормотал Климов смущённо. Он смотрел на ведьму, как смотрят дети на желанную, но слишком дорогую игрушку в витрине магазина. – Извините, что я без звонка, но… вот.
Он протянул на широкой ладони колечко, которое она забыла в салоне и назвала украденным.
– Как мило!
– Пожалуйста.
– А книга? Помните, я говорила, что маникюрша забрала мою книгу?
– Книги нет, – виновато ответил Игнат и тотчас ухватился ладонью за створку двери, словно боясь, что после такого ответа колдунья захлопнет её и таким образом закроет ему путь к давней мечте о магии. – Пока нет. Настя её куда-то спрятала, но я верну вам книгу, Велена Львовна. Клянусь! Настя сбежала… Оглушила меня чем-то… ещё сказала, что магией…
– Магией?
– Да.
«Час от часу не легче…»
Игнат собирался что-то добавить, но из гостиной раздался властный голос Святомира:
– Велла, кто там?
И чел стушевался.
– Вы не одна? Я не хотел помешать, – разочарованно и смущённо пробормотал Климов. – Давайте я лучше по телефону всё расскажу.
– Скажи, что нам ничего не нужно, и пусть катятся ко всем чертям! – проревел Святомир.
– Это он про меня? – Вспыльчивый Климов сжал кулаки.
И ведьма поняла, что нужно сделать.
Она мягко взяла чела за руку, прекрасные аквамариновые глаза наполнились чистейшими хрустальными слезами, а нежные пальчики принялись нервно теребить край шарфа, словно бы невзначай открывая гостю красную полоску на горле.
– Это он сделал? – задыхаясь от гнева, спросил Климов.
Попытался войти в квартиру, но Велена упёрлась кулачком ему в грудь.
– Вы не маг, Игнат, вы не сможете ему противостоять, – пролепетала она с таким отчаянием, что сердце бизнесмена забилось вдвое быстрее. А ведьма повернулась и крикнула в комнату: – Это из клининговой компании, Святик. Нужно помыть окна.