– Какое бы поклонение ни было, – сказал он, – я думаю, что оно вынуждает тебя отступать от своего мнения… открыться непрекращающейся правке со стороны другого…
– Обрести веру в неведении, – добавила она с кривой усмешкой.
Он рассмеялся так резко, с таким безумным весельем, что почти все скальперы обернулись к нему.
– Вот самое большое огорчение, которое ты причиняла матери! – воскликнул он.
Мимара улыбнулась этой шутке, но неясная тревога сбивала веселье. Когда она успела так поумнеть?
Кирри, поняла она. Оно ускоряет не только шаг.
Внезапно насторожившись, они прикусили языки. Тишина бесконечного напряжения вновь нависла над ними. Мимара вгляделась в даль, уходящую на север, в длинный раздел между небом и землей. Она думала о том, как где-то далеко Келлхус с ее матерью занимаются любовью. Рука ее потянулась к животу, но она отогнала слишком смелую мысль… Пока рано.
У нее возникло чувство искажения реальности.
Мир стар и полон чудес и глубокой тоски, которой никто не в состоянии постичь. И Нелюдь, поняла Мимара, пропитан ею.
– Было время, – говорил он, – когда мир сотрясала поступь нашего марша…
Клубы пыли катились по равнине, тонули во мраке. Порывистый ветер нес колючий песок. Раскаты грома проносились по небу, темному, мерцающему сполохами, но, не считая странных теплых брызг, дождя так и не было.
Нелюдь стоял перед скальперами, обнаженный по пояс, десять пар глаз были устремлены на него одного. Его лишенное всякой растительности тело было совершенно по сложению и пропорциям, идеальное воплощение мужской грации и силы, словно статуя, вылепленная без скульпторов.
– Было такое время…
Гром прокатился по дразнящим дождем небесам, и скальперы, подняв глаза, закрутили головами. Гром бередил душу, и все взгляды принялись искать убежища, когда молния расколола небеса, но на равнине до самого горизонта не было видно ничего похожего на кров. Поля не предлагали никакого укрытия, лишь направления для побега.
– Время, когда нас, – сказал Клирик, – нас! – было много, а этих тварей – кожистых – мало. Это было время, когда наши отцы плакали при малейших слухах о немилости, в которую мы попали, когда мы предлагали нашим сыновьям и дочерям отвести в сторону наш причудливый гнев!
Мимара не могла оторвать глаз от него, Инкариола. Он был тайной, загадкой, которую нужно разгадать, если они с Акхеймионом останутся в живых. Его вид притягивал, как тотем или идол: нечто, возбуждающее исследовательский пыл.
– Глупейший среди нас, – продолжал Клирик, – забыл больше, чем мудрейший из вас когда-либо знал. Даже ваш колдун – просто ребенок, ковыляющий в ботинках своего отца. А вы – обгоревшие тонкие свечки, которые горят быстро и ярко, освещая гораздо больше, чем позволяет постичь ваш срок жизни.
Он откинул голову назад, пока линия челюсти не образовала треугольник с выступающими мышцами шеи. И издал крик в небеса, изрекая слова, которые засветились голубым и белым светом… А потом чудесным образом вознесся в небо, раскинув руки, пока облака не легли мантией ему на плечи, размытой ветром накидкой из тумана, настороженно мерцающей огнями.
– А теперь взгляните на нас, – обрушился он на изумленные тени внизу. – Нас мало. Мы осели на дно. Растеряны, утратив воспоминания. Нас преследуют, как лжецов. Охотятся, загоняя в самую глубь, где уже ничего не скрыть, в самую тьму, которую мы пытаемся осветить.
Он завис над скальперами. Посмотрел вниз лучезарным взглядом. Слезы вспыхивали серебром в лучах света. Грохнул оглушительный гром, словно тысячи молотов ударили в тысячу щитов.
– Вот парадокс, правда? Чем дольше живешь, тем меньше становишься. Прошлое всегда задерживает настоящее, даже при такой стремительной скорости, как ваша. Однажды утром вы, проснувшись, поймете, что сейчас… этот самый момент… не больше, чем искр в пещере. Однажды утром вы обнаружите, насколько вы сами представляете из себя… гораздо меньше…
Инкариол, думает она. Ишрой…
– Меньше, чем вам хотелось бы. Меньше, чем вы когда-то были.
Влюблена, поняла Мимара. Не в него, но в силу и чудо, которым он был.
– Однажды вы, которые никогда не были ни могущественными, ни великими, спросите, куда ушла слава. Сила теряется. Нервы слабеют. Вы обнаружите, что спотыкаетесь на каждом повороте, и ваша сломленная гордость занимает защитную позицию. Возможно, вы обратитесь к сыновьям и их затмевающей все гордыне. Возможно, закроетесь в своем жилище, как и мы, скорее объявив презрение миру, чем встретитесь лицом к лицу с его жестокой меркой.
В его присутствии она вырастает, подумала Мимара. Она уже не будет прежней, исчезнет ли он, погибнет или совершенно запутается в себе. Потому что узнала его… Клирика.
– Однажды вы, которые никогда не обладали ни величием, ни могуществом, всмотритесь в лабиринт своей опустошенной жизни и увидите, что потеряны…
Он откинул свою облачную мантию и спустился, словно по проводу, приземлившись на сухую, пыльную землю.
Мимара вместе с колдуном и остальными скальперами вытянула шею, чтобы лучше видеть. Рты их открылись от изумления.
– Потеряны, как и мы, – пробормотал он и сунул руку в мешок в поисках чуда, что там скрывалось.
Раскаты грома продолжали свой марш в темноте ночи.
А дождь, как всегда, отказался идти.
Кил-Ауджас, решила она. Что-то надломилось в Кил-Ауджасе. Нечто между ними, внутри. И теперь здравый смысл покидает их, капля за каплей.
Вот новое правило Похода, и хотя об этом никогда не говорилось, Мимара была абсолютно уверена, что злодеи понесут смертную кару, как и все остальные. Правило, которое заверяет, что о безумии, которое постепенно овладевает ими, не будет сделано ни малейшего упоминания.
Никаких вопросов. Никаких сомнений.
Когда сходишь с ума, самое странное, что все кажется нормальным. Думая о том, как бесцельно растраченные дни просто пропадали, растворяясь в ночных вакханалиях, она не поразилась, ничто внутри не шевельнулось. Все, от чего она могла бы вздрогнуть, например, прикосновение пальца Клирика к щеке, ее не трогало, а было лишь частью развития, ничем не примечательным камнем в фундаменте.
Только когда Мимара отступила назад и задумалась, безумие стало очевидным.
– Он убьет тебя… – сообщило существо по имени Сома. – Нелюдь.
Ноги сами понесли ее к задним рядам, где стоял Сарл. Полностью сломленный человек, полагала она, должен знать кое-что о трещинах, которые образовались в их душах. По словам старого колдуна, сержант знал лорда Косотера со времен Унификационных Войн, то есть всю жизнь, по меркам скальперов. Может, ему удастся разгадать шпиона.
– Великий Поход, – сказала она с запинкой, не зная, с чего начать разговор с сумасшедшим. – А, Сарл?
Остальные давно уже отказались общаться с ним. Никто даже не осмеливался бросать взгляд на него, опасаясь, что это даст повод для сбивчивой тирады.
Уже несколько недель Мимара ждала, и пару раз у нее даже появлялась надежда, что капитан заставит его замолчать. Но хриплый голос все так же продолжал сотрясать тьму ночи, и ничего не говорилось и не происходило.
Сарл, похоже, был единственным исключением из правил.
– Она заговорила со мной… – сказал он, глядя куда-то вбок, словно она была фантазмом, который слишком долго досаждал его размышлениям, и потому не стоит обращаться к нему прямо. – Еще одно прекраснейшее явление…
Когда Мимара впервые увидела его, то подумала, что, пожалуй, такого морщинистого человека она еще не встречала. А теперь кожа его стала походить на мятое белье. Туника истлела, незакрепленная кольчуга болталась на шишковатых плечах, а у килта сзади порвался подол, обнажая усохшие ягодицы.
– Скажи мне, сержант, давно ли ты знаком с Капитаном?
– Капитаном? – седовласый старик погрозил пальцем и с насмешливым упреком покачал головой. – Капитаном? Хе-хе-е-е! Подобных ему не разгадать. Он не из этого мира!
Мимара вздрогнула от громкого голоса, рефлекторно понизила тон.
– Ну так сколько?
Он затрясся от беззвучного смеха.
– С людьми порой выходит такая путаница. Бывает, что и мертвые выскакивают из могил! А старики просыпаются малыми детьми! А волки…
– О чем ты?
– Не перечь ему, – проскрипел он с каким-то заговорщицким видом. – Хе-хе! Нет, дочка. Никогда не перебегай ему дорогу!
– Но он же такой славный парень! – воскликнула Мимара.
Старик понял ее шутку, но, похоже, полностью утратил чувство юмора. Смех стал бессмысленным рефлексом. Все чаще он просто издавал хихиканье, не смеясь…
И внезапно Мимара почувствовала, что ложь пронизывает их всех, как гусеница, которая, пожрав весь смысл, оставила только телодвижения. Смех без юмора. Дыхание без вкуса. Слова, сказанные в определенной последовательности, чтобы умолчать о невысказанном – о том, чего нельзя сказать.
Всю жизнь она прожила во лжи. Всю жизнь шла наперекор, зная о чем-то непознанном и ошибаясь раз за разом.
Всю жизнь она прожила во лжи. Всю жизнь шла наперекор, зная о чем-то непознанном и ошибаясь раз за разом.
Но ложь бывает разная. Эта ложь не причиняет такой боли, как другие. Этот обман дробит мир на красивые составляющие.
В этом обмане – счастье.
Стоит только взглянуть на остальных, чтобы понять, что и они знают это с той же неистребимой уверенностью. Даже Сарл, который давно сбежал от жестокого мира и довольствовался пустыми, безумными фантазиями, казалось, понимал, что присутствует… некая… фальшь.
– А Клирик… Как ты запала на него?
Рядом с сержантом что-то обволакивало ее. Он шагал широко и размашисто, руки его болтались, как у тощего человека, который притворяется толстым.
– Нашла его, – уточнил он.
– Нашла? Как? Где?
В его глазах вспыхнула злость.
– Нашла, как монету в грязи!
– Но где? Как?
– После того как мы взяли Каритасал, когда восточные заудуниане были разбиты… нас отправили на север к Ханореалу, хе-хе!
– Отправили? Кто?
– Министрат. Святейшие. Сокрушите кожистых, сказали нам. Тащите тюки и берегите золото – им наплевать на золото. Просто стойте на юго-восточной границе с галеотами. Больше негде? Нет. Нет. Только там…
Эти слова смутили ее. Мимара всегда считала скальперов добровольцами.
– Но при чем тут Клирик? – снова спросила она. – Инкариол…
– Ты нашла его! – разразился он бесстрастным ревом. – Как монету в грязи!
Еще больше глаз устремились на них, и Мимара внезапно почувствовала себя в центре внимания, испытывая странную вину. Не считая других сумасшедших, только воры шутят с сумасшедшими, чтобы их одурачить. Даже старый колдун посмотрел на нее настороженно.
Разговор с этим человеком просто скомпрометировал ее. Теперь все знают, что она чего-то ищет… И Капитан в том числе.
– Великое испытание, – сказала она невпопад. – По всему Трехморью звучат песни о нем. Сержант, подумай об этом! Псалмы о скальперах.
У старика потекли слезы, словно его растрогало милосердие ее своекорыстных слов.
– Седжу благословит тебя, дочка, – кашляя, выговорил он, мигая мутными глазами.
Он почему-то начал хромать, словно эти слова поразили и тело тоже.
А потом вдруг улыбнулся, и по красному лицу побежали морщины, а глаза превратились в узкие щелочки.
– It’s been lonely, – прохрипел он сквозь гнилые зубы.
Они увидели белый столб пыли вскоре после того, как разбили лагерь. Он поднимался вертикально вверх, а потом призрачным потоком ветра его относило к горам. Поля на севере раскинулись широкими иссушенными полосами, одни из которых морщинились, уходя вверх, а другие клонились вниз, виднеясь лишь как пеньки или рожки. Линия горизонта поднималась и опускалась, скрывая источник пыли. Все, насторожившись, продолжили путь на север. Мимара услышала, как Поквас с Галианом бормочут что-то насчет шранков. Отряд никого еще не встречал с тех пор, как вышел в степи Истиули, поэтому стоило задуматься.
Столб пыли приближался и рассеивался, следуя невидимому рельефу, но уже сильно разросся. Но Капитан не отдавал никаких приказов, даже когда показались первые пятнышки, ползущие по склону далекого холма.
Заслоняя глаза от колючего солнца, все всмотрелись в даль.
Всадники. Человек сорок-пятьдесят, вполне достаточно, чтобы дать отпор отдельному клану кожистых. Разношерстная компания из низшей касты в грубых кольчугах поверх грязных сине-золотых туник. С бородами по пояс, они покачивались в седлах на пони, скачущих легким галопом. Над головой их развевался штандарт, который Мимара прежде не видела, хотя и узнала черные, в клетку, щиты нангаэльцев.
– Нангаэльцы, – вслух сказала она. – Тидоннийцы.
Колдун, бросив на нее сердитый взгляд, заставил замолчать.
Великий Поход, поняла Мимара. Наконец-то они приблизились к ее громадной тени…
Страшное предчувствие переполнило ее, будто она оступилась под взглядом чего-то чудовищного по своей мощи. Интересно, когда она стала бояться своего отчима, если он столько лет казался единственным разумным существом?
– Заблудший патруль? – спросил Галиан.
– Когорта с продовольствием, – авторитетно заявил Ксонгис. – Наверно, телеги бросили.
И хотя шкуродеры видели, что приближающиеся всадники обсуждают их, споря, кто же это такие, они хранили молчание. Они опередили свое время настолько давно, что уже не нуждались в бессмысленных словах, связующих их друг с другом.
Седобородый нангаэльский командир с длинным, угловатым лицом и низкими, выдающимися бровями ехал с перебитой левой рукой. Капитан жестом приказал Галиану пойти с ним. Два человека выступили вперед на несколько шагов, чтобы поприветствовать приближающегося командира.
Престарелый офицер учтиво спешился, так же как и два ближайших всадника. Но его глаза на несколько мгновений задержались на Клирике. И ему не понравились взгляды, устремленные на него.
– Тур’иль хальса брининауш вирфель? – выкрикнул офицер.
– Скажи ему, что мы не говорим на гибберийском, – приказал Капитан бывшему колумнарию.
Мимара посмотрела на старого колдуна с внезапным испугом. Он едва заметно покачал головой, словно предупреждая об опрометчивом шаге.
– Мануа’тир Шейярни? – выкрикнул Галиан в ответ.
Нангаэльцы, загоревшие, в походной одежде, были одеты в истрепанные килты, их лица покрывала потемневшая от пота пыль. Но Мимару поразил контраст между ними и ее спутниками. Одежда скальперов истлела до черных лохмотьев, лоснившихся от грязи. У Конгера от туники остались лишь полоски ткани. Вид был как у мертвецов.
Офицер подошел к двум скальперам. Высокий, как все тидоннийцы, но согнувшийся под тяжестью прожитых лет, он казался одного роста с лордом Косотером. Капитан рядом с ним выглядел скорее бесплотным духом, чем человеком.
– Кто вы? – спросил он на шейитском.
– Шкуродеры, – просто ответил Галиан.
– Скальперы? Забрели так далеко? Как вам удалось?
– Кожистые окружали. У нас не было выбора. Только бежать на северо-запад.
На мгновение офицер прищурился с житейской мудростью:
– Вряд ли.
– Да, – сказал Капитан, выхватив нож, и вонзил его тидоннийцу в глаз. – Вряд ли.
Тело с глухим стуком упало вперед. Крики взметнулись к бесплодному небу, и Мимара поняла, что командир в отряде пользовался заслуженной любовью. Люди, стоявшие возле офицера, в ужасе отступили. Лорд Косотер, оскалив зубы, посмотрел на них и привязал нож к правому бедру. Глаза его злобно сверкали на лице, заросшем спутанной бородой. Раздался звон вытащенного из ножен оружия. И среди криков ярости и боевой тревоги раздался иной голос, трогающий струны иного мира…
Это пел Клирик.
Он стоял бледный, обнаженный по пояс. Сияние исходило из всех отверстий на его лице. Он потянулся вперед, его руки сжались в кулаки. Полосы белого света пробежали по задним рядам колонны оборванцев…
Седьмая теорема Куйя или нечто похожее.
Раздались испуганные крики и ржание лошадей. В лучах солнца промелькнули тени. На людей обрушилась волна света. Лошади, взметая тучи пыли, завертелись на месте, подстегиваемые всадниками. Мимара увидела кричащего, упавшего на колени, человека. В первый момент он показался просто тенью, но каким-то чудом в завесах пыли открылся просвет, и стало видно, что его борода объята пламенем.
И битва обрушилась на Мимару.
Воинственные крики нангаэльцев огласили воздух. Ближайшие тидоннийцы, пришпорив пони, помчались вперед, сжимая щиты и размахивая над головой широкими мечами. Скальперы встретили их натиск со сверхъестественным спокойствием. Они бросились в стремительную атаку, рубя всадников и подсекая лошадей. Поквас, подпрыгнув, завертелся на месте с кривой тяжелой саблей в руке. Пони, споткнувшись, рухнул во взметнувшуюся пыль. Голова всадника с бородой, похожая на комету, крутнувшись в воздухе, упала вниз. Ксонгис, уклонившись от атаки тидоннийца, вонзил ему меч в бедро. Капитан выманил другого в полукруг скальперов и нанес удар в горло. Несчастный упал на спину, и пони потащил его по земле с застрявшей в стремени ногой.
Хаос и неразбериха. Фигуры воинов появлялись и исчезали в желтовато-коричневой дымке. Волшебные огни вспыхивали и мерцали, как молнии в небе. Один пострадавший нангаэлец вышел, шатаясь, за пределы этого безумия, потряс дубинкой, сжимая ее в окровавленном кулаке. Мимара с изумлением увидела светящуюся белку у себя в руке. На лице воина с дубинкой была написана беспощадная решимость. Он замахнулся на нее, но Мимара легко уклонилась в сторону и проткнула ему предплечье до кости. Тидонниец взревел от боли и завертелся на месте, с бороды его летели капли крови. Но дубинка выскользнула из рук – Мимара задела сухожилие. Он подскочил снова, но девушка вновь оказалась быстрее. Сделав шаг в сторону, она сбила светящуюся белку вниз и перерубила шею противнику. Он упал, как пустой мешок.
Лязг оружия стих. Пыль, поднявшись вверх, молочными струями влилась в поток ветра. Скальперы стояли в немом изумлении, не веря своим глазам. Дымка рассеялась, обнажив корчившиеся тела на сожженной траве. Кровь их походила на смолу.