Отряд спешившихся Рыцарей шрайи охранял мосты через Крысиный канал, равным образом для усмирения толпы и для отражения любых попыток отбить Императорский квартал. Стены укреплений были пусты. Она заметила отдельные очаги сопротивления на Андиаминских Высотах там и сям: далекие фигурки сражались, солнце отблескивало от мечей. Дым струился лентами с Аллозиумского форума. Еще три дымных столба поднимались откуда-то сзади, из-за дворца.
Не стоило спрашивать Имхаиласа. Битва проиграна. Новую Империю свергли за один вечер.
Все было спланировано. Столь результативную атаку требовалось тщательно подготовить…
И требовалось время.
Императрица Трехморья стояла, затаив дыхание и рассеянно придерживая вуаль, а перед ее глазами исчезало все, что она знала за последние двадцать лет. Смотрела, как у нее забирали власть. Как разрушали ее дом. Захватывали ее детей. Переворачивали весь ее мир.
Дура…
Ее словно обдало холодным дуновением из склепа.
Какая же она дура!
Затеяла тягаться с Анасуримбором Майтанетом. Скрестить мечи с дунианином – а ведь никто лучше нее не сознавал безрассудность такого поступка.
Она повернулась к Имхаиласу, который был ошеломлен увиденным не меньше ее.
– Мы… – начала она и замолкла, не в силах говорить. – Нам надо вернуться…
Он непонимающе заглянул ей в глаза.
– Нам надо вернуться! – сдавленно крикнула она. – Я… я кинусь к его ногам! Буду молить о пощаде! Седжу! Седжу! Я должна сделать хоть что-то!
Имхаилас осторожно глянул на тех, кто стоял к ним вплотную.
– Да, Ваше Величество, – заговорил он, тщательно подбирая слова и стараясь говорить тише гомона толпы. – Вам необходимо что-то предпринять. Это измена. Святотатство! Но если вы сдадитесь на милость ему – вас казнят. Ведь вы понимаете – он не может позволить вам свидетельствовать!
Его лицо расплылось у Эсменет перед глазами. Она отерла слезы. Когда она стала такой плаксой?
Похоже, когда стала делить ложе с Келлхусом. С тех пор как бросила Акку…
– Тем больше резона тебе оставить меня, Имхаилас. Беги… пока можешь.
На хмуром лице промелькнула улыбка.
– Недостойно навлекать на себя проклятия, Священная императрица.
Очередная цитата… Она засмеялась сквозь слезы.
– Я не прошу, Имхаилас. Я приказываю… Спасайся!
Но он только покачал головой:
– Не могу на это пойти.
Экзальт-капитан всегда казался ей хлыщеватым, породистым военным. Было неясно, что такого усмотрел в нем Келлхус, который так стремительно и высоко его вознес. В качестве придворного он был до смешного кротким, постоянно кланялся и торопился выполнить любое ее желание. Но теперь… Теперь можно было видеть, каков Имхаилас на самом деле…
Воин. Стойкость составляла основу его характера. Поражение вовсе не огорчало его, а лишь горячило кровь.
– Ты, Имхаилас, не знаешь… не знаешь Майтанета… так, как я.
– Мне известно, что он хитер и изворотлив. Знаю, что он развращает Священный синод, порученный ему вашим супругом. И, кроме того, знаю, что вы уже предприняли то, что должны были предпринять.
– Я… я… – Снова не договорив, она вытерла нос и покосилась на него. – Что ты хочешь сказать?
– Вы напустили на него нариндара…
Он придумывал объяснения на ходу, что было ясно по обращенному внутрь взору, по осторожному подбору слов. Он не покинет ее, умрет за нее не по какому-либо расчету или даже обету, а просто потому, что жил ради принесения своих сил на алтарь более высоких принципов.
Именно поэтому Келлхус и дал Имхаиласа ей.
– Остается только подождать, – продолжил он, сам начиная верить своим словам. – Да… Скрыться и ждать. Когда нариндар нанесет удар… Наступит хаос. Все будут метаться в поисках опоры. Тут вы откроетесь, Ваше Величество.
Ей очень хотелось поверить ему. И при этом забыть, что Святейший шрайя Тысячи Храмов был дунианином.
– Но мой мальчик! Моя дочь!
– Дети вашего супруга… Аспект-императора.
Анасуримбора Келлхуса.
Эсменет даже ахнула. Конечно, как могла она не подумать. Он прав. Майтанет не посмеет убить их. Пока Келлхус жив. Даже в такой дали от северных пустошей они находятся в тени власти Священного аспект-императора. Как и все его подданные.
– Скрыться… – повторила она. – Но как? И где? Все тут против меня, Имхаилас! И инритийцы, и ятверианцы…
Но уже высказывая свои опасения, она постепенно начала осознавать замысел мужа. Вот почему Келлхус поручил править в свое отсутствие именно ей.
Она не стремилась завладеть императорской мантией. Можно ли стремиться к тому, что ты презираешь?
– Только не я, Ваше Величество. И никто другой из гвардейцев, оставшихся в живых, уверяю вас.
Келлхус преуспеет и вернется, он всегда побеждает. Даже Моэнгус, его отец, не превозмог его… Келлхус вернется, и тогда настанет время ужасной расплаты.
Имхаилас сжал ее руки в ладонях:
– Я знаю одно место…
Нужно только выжить, чтобы дождаться.
Он вернется к нам!
Эти слова она повторяла про себя как заклинание, пока они бежали в глубь города.
Келлхус вернется!
Накатывало отчаяние, отбрасывая ее вниз, в безнадежность…
Он вернется!
Эсменет представила, как Телиопа сидит неподвижно у себя в комнате, уставившись на руки, а на порог падает тень Майтанета…
Обязательно вернется!
Представила, как Майтанет становится на колени перед Келмомасом и хватает за худенькие плечи…
Он собственноручно расправится с предателем!
Эсменет так и видела, как ее покрытый славой супруг прибывает со вспышкой света и шагает по городу, выкрикивая замаранное предательством имя брата. Она втянула в себя воздух сквозь сжатые челюсти, а губы ее при этом растянулись в плотоядной улыбке…
Яростен будет его суд.
И вот она оказалась в освещенном фонарем вестибюле чьего-то дома и ждала, пока Имхаилас договорится с вооруженным мужчиной еще выше него ростом. Плитка на стенах, фреска на потолке – все говорило о роскоши, но только на первый взгляд, как Эсменет быстро поняла по накопившейся в углах и на стыках плиток пыли, сколам и трещинам, что говорило о невозможности содержать рабов.
Потом Имхаилас повел ее вверх по мраморной лестнице. Она хотела спросить, куда они попали и куда он ее ведет, но смятение, охватившее ее, не дало говорить. Но вот они вошли в какой-то сумрачный коридор. Она совсем запыхалась, ведь столько она не ходила пешком уже много лет, и от недостатка воздуха кружилась голова.
Пока Имхаилас колотил в широкую деревянную дверь, Эсменет просто стояла, хлопая глазами, у него за спиной. В двери показалось чье-то темнокожее красивое лицо, на котором мелькнула радость. Комната внутри с желтыми стенами была освещена неярко.
– Имма! Слава Седжу! Я так волно…
– Прошу тебя, Нари! – воскликнул экзальт-капитан, плечом оттолкнув женщину внутрь и пропуская Эсменет в комнату, не спросив разрешения хозяйки.
Затворив за собой дверь, он повернулся к обеим женщинам.
Девушка была не выше Эсменет, но смуглее и моложе. И она была красивой. Очень красивой. Несмотря на ее внешность и акцент, Эсменет лишь по платью, яркому и украшенному бисером, поняла, что этой… этой… была Нильнамеши…
Нари, в свою очередь, одарила Эсменет неприязненным взглядом.
– Это будет стоить тебе, Имма… – скептически начала она.
Эсменет поняла – эту интонацию нельзя было ни с чем спутать. Нари была шлюхой.
Имхалиас привел ее к своей шлюхе.
– Хватит валять дурака, принеси ей таз с водой! – закричал он, хватая Эсменет за плечи и ведя к потрепанному дивану.
Она потеряла ощущение пространства – все закружилось. Девушка не дышала. Почему она не дышала?
Затем она села, и экзальт-капитан опустился перед ней на колени.
– Кто она? – спросила Нари, вернувшись с водой.
Имхалиас взял таз и принялся ее поить.
– Она не… не то… день…
Нари вяло следила за ними, будто настрадавшаяся жертва, оценивающая новую угрозу. Она широко распахнула глаза, показав сияющую белизну вокруг темных-темных радужек. Она была шлюхой: через ее руки прошло бесчисленное множество серебряных келликов, каждый из которых носил изображение женщины, находившейся теперь перед ней.
– Пресвятая богородица! Это же ты!
Волна прокатилась по Андиаминским Высотам, закручиваясь вихрями по коридорам, вздымаясь все выше кровавой пеной. Она вышибла двери. С ревом обрушилась на ощетинившиеся отряды Эотийской гвардии. А за собой оставила вспоротые раны и стоны умирающих по углам гулких залов.
Скользя по проходам внутри полых стен, юный наследный принц наблюдал за мрачным продвижением этой волны. Следил, как мужчины рубят друг друга, убивая во имя своего символа и цветов. Видел, как горели резные украшения. Видел, как захваченных врасплох рабов избивали и как одну рабыню изнасиловали. Казалось чудом, как он один может наблюдать весь этот героизм и насилие.
Никогда прежде конец мира не был еще столь интересен.
Он прекрасно представлял себе, что именно наблюдает – дворцовый переворот, практически безупречно исполненный. Падение Андиаминских Высот. И понимал, что еще до наступления ночи Империей станет править дядя, а мать окажется в плену или в бегах…
Если он отметал невообразимое – ее казнь, – то потому, что знал о своей ответственности за происходящее, столь катастрофического исхода он не просчитывал.
Он сам сделал возможным этот переворот, и радость от этого свершения переполняла его настолько, что порой вырывалась лающим смехом из груди. Казалось, дворец превратился в ту игрушечную модельку, которую он собирался сломать и сжечь. А Святой дядя, несмотря на всю свою грозность, был просто очередным орудием…
Он был тут Богом. Четырехрогим Братом.
Дым полз и сворачивался в кольца под сводами, заволакивал позолоченные анфилады. Рабы и разодетые чиновники бежали. Вооруженные люди собирались группами, атаковали и схлестывались в стычках, облаченные в яркие цвета, как новенькие игрушки: белые с золотом накидки Рыцарей шрайи, пурпурные Эотийской гвардии, золотые с зеленым у Пилларианской. Недавно он наблюдал, как отряд Пилларианцев защищал подходы к залу аудиенций. Раз за разом они отбивали атали Рыцарей Бивня, убив стольких, что начали складывать из тел убитых баррикады. Только когда к нападавшим присоединился Инчаусти – телохранитель самого Святого шрайи, – защитники были сломлены.
Их готовность умереть поразила Келмомаса. За него, понял он. Они принесли себя в жертву за него и императорскую семью…
Глупцы.
Он видел около дюжины таких сражений во дворце: каждый раз защитники Андиаминских Высот оказывались в меньшинстве, каждый раз они бились до последнего. Он слышал, как они обменивались проклятиями и оскорблениями, Рыцари шрайи призывали противников сдаться и выдать им «Безумную Шлюху», а гвардейцы призывали кары небесные на врагов за их предательство.
Обходя нижние галереи дворца, позади все вздымающейся приливной волны битвы, он увидел повсюду комнаты и переходы, заваленные трупами, и стал свидетелем диких выходок, нередко вырывающихся на поверхность, когда свергается прежняя власть. Так, один из знакомых ему чиновников матери, айнониец по имени Миначасис, изнасиловал и задушил молодую рабыню, видимо решив, что это зверство спишут на нападающих, предположил пораженный мальчик.
Еще тут орудовали мародеры, те Рыцари шрайи – обычно по двое, – что счастливо отбились от своих отрядов и теперь обшаривали залы, которые они полагали пустыми. Келмомас обнаружил такого заблудшего, который рылся в одной из спален горничных – вспорол там матрас, выворотил одежду из шкафа, разбил сундучок и с отвращением разбросал обнаруженные там безделушки.
В комнате не было окон, и мальчик наблюдал все это из вентиляционной решетки, расположенной довольно высоко в углу. Сцена неприкрытой человеческой алчности вызвала в нем острый интерес. Она даже казалась наигранной, будто голодную обезьяну вырядили в непорочные цвета шрайи и послали рыскать, к увеселению невидимых зрителей.
Еще не полностью осознав свой замысел, Келмомас начал шмыгать носом и тоненько скулить, как испуганный маленький мальчик. Рыцарь Бивня едва не выпрыгнул из своей кольчуги с накидкой от неожиданности. Он закрутился на месте в поисках источника звука, но, прислушавшись, успокоился: рыдал ребенок, значит, опасности не было. Кривая улыбка прорезала его бороду.
– Ш-ш-ш, – протянул он, обводя взглядом верхние углы комнаты. Наследный принц продолжал плакать, как брошенный ребенок. Но щеки его болели от яростной ухмылки.
Наконец мародер уловил, откуда доносится плач. Пододвинул туда стул. Забрался на него.
– Ма-а-а-мочка! – рыдал мальчик, повысив голос почти до визга.
Лицо мужчины появилось перед железной решеткой, от его тени стало еще темнее. Из его рта разило дешевой выпивкой…
Внутри вентиляции было так тесно, что Келмомасу не удалось нанести удар точно в слезный проток, как он хотел – его шпажка вошла в зрачок. Необычное ощущение, будто проткнулась кожура виноградины. Лицо мужчины скукожилось в кулачок. Он упал навзничь и по-дурацки задергался.
Словно жук, перевернутый на спину.
«Только посмотри на него!» – зашелся смехом тайный голос.
– Да! – засмеялся в голос Келмомас. Он даже захлопал в ладоши от радости.
Потом, когда ночь и тишина объяли все кругом, он двинулся в обход по лабиринту маленьких полей битвы, вдыхая едкий воздух и стараясь не оставлять на полу кровавых следов. Он думал, его охватит ощущение славы во время прогулки среди мертвых, но осталась лишь пена битвы. Ни отчаяния, ни криков смертельного поединка больше не осталось. Никакого различия между героями и трусами заметно не было. Мертвецы были просто мертвецами, совершенно беспомощными и неуязвимыми. Чем больше он их считал, тем, казалось, громче они над ним смеялись.
Наконец он остановился, идти было больше некуда, тишина давила на уши.
– Мамочка? – осмелился он позвать. Мертвые не шелохнулись.
И тут приклеенная ухмылка угасла…
Вместо этого лицо его скривила плаксивая гримаса.
Был всего один миг поутру, едва она проснулась, когда все казалось по-прежнему – вот-вот, стоит потянуться и зевнуть, чтобы к ней подбежали рабыни-прислужницы для исполнения ритуала пробуждения. Всего миг…
Но ужас, настоящий ужас, поселяется не только в душе, но и в членах. Стоило поднять руки, чтобы вернулись воспоминания о вчерашнем безумии. Одышка. Странная несогласованность усилий и движений, будто мышцы превратились в песок, а кости налились свинцом. Гул в ушах.
Распростершись на узкой кушетке, Священная императрица Трехморья стремительно тонула, пытаясь ухватиться за жгучие мысли ледяными пальцами. Они резали, как ножи…
Дворец потерян.
Мужа предали.
Келмомас…
Милый малыш Келмомас!
Она пыталась свернуться в клубочек, пыталась плакать, но слезы и рыдания были слишком тяжелы и неподъемны, все внутри сделалось таким хрупким. Вместо этого ею овладело зыбкое беспокойство, когда можно было лишь метаться, но руки и ноги были сами по себе, как отмершие ветви. Это оказалось также непосильным, поэтому она продолжала лежать неподвижно и билась лишь внутренне, словно скользкий червяк в чьих-то руках.
– Прошу вас… – прошептал девичий голос. – Ваше Величество…
Эсменет с трудом открыла глаза. Хотя слезы так и не пролились, веки сильно набрякли.
Нари стояла на коленях возле ее кушетки с округлившимися от страха глазами, роскошные волосы падали на грудь, обрамляя ее пухлые щечки. Над плечом девушки белел квадрат окна, блики солнечного света играли на желтых стенах.
– Мн-н-е очень нужно, чтобы вы оставались зде-есь, – проговорила она сквозь слезы, струившиеся по щекам. Эсменет поняла: ее снедает ужас, что неудивительно. Имхаилас взвалил на нее непосильную ношу. – Просто оставайтесь тут, хорошо? Прошу вас лечь лицом к стенке… и не поворачивайтесь…
Не произнося ни слова, Священная императрица Трехморья отвернулась от девушки и уставилась на потрескавшуюся краску стены. А что еще ей оставалось?
Проходили одна стража за другой, а она лежала неподвижно, пока необходимость помочиться не стала непереносимой. Ей оставалось только слушать…
То, что происходило меж влажных простыней.
– Кто это там?
– Моя мать…
– Мать?
– Не обращай на нее внимания.
– Нет, я гляну!
– Не нужно… Прошу тебя… Лучше погляди сюда…
У девушки перебывало четверо разных мужчин, но ушам Эсменет они казались одним и тем же существом. Одинаковые неискренние похвалы и грязные шуточки. Одинаковые вздохи. Те же стоны и смешки. Шуршание трущихся волос. Те же вскрики. И хлюпающий ритм телодвижений.
Только запахи они издавали разной степени переносимости.
Одновременно все они вызывали у нее отвращение, но и возбуждали. Какой стыд. От одного воображения чуда близости, единения двух чужих людей.
Она заново переживала все те соития с мужчинами, которых знала в бытность проституткой. Сколько она их перевидала, пробиравшихся к ней с жадными глазами, предлагающих серебро вместо ухаживаний и любви.
Как она подсмеивалась над ними, дразня; задыхалась, давясь; забивалась в угол от ярости импотентов и изредка стонала под медленными ласками красивых и застенчивых. Как жадно считала монеты, мечтая о еде, которую можно будет купить, и новых тряпках.
Она оплакивала потерю своей империи.
После ухода четвертого клиента возникла пауза. Через окна, не закрытые ставнями, снизу проникал шум улицы и эхом отдавался от штукатуренных стен и кафельного пола. Торговец вином надтреснутым голосом расхваливал лечебные свойства своего обработанного серой сидра. Зарычала и залаяла собака, явно старая и чем-то напуганная.
Эсменет наконец отвернулась от стены, не в силах больше терпеть. Комната продолжала казаться ей странной. В Самне такая ей была бы совсем не по карману, но она, невзирая на всю свою красоту, не могла похвастать экзотичностью дальних стран, как Нари, к тому же Самна не видела такого богатства, что сконцентрировалось в Момемне со времени прихода к власти Келлхуса. Два окна смотрели на залитый солнцем фасад здания напротив, где тоже жили проститутки – она заметила сидящих на подоконниках двоих бледнокожих норсираек. Дальнее окно освещало небольшую буфетную: тазик с водой на деревянном кухонном столе со шкафчиком, несколько амфор, уставленные посудой полки и висящие пучки сушеных трав. Ближнее заливало светом кровать Нари – роскошное широкое сооружение из красного дерева, покрытого черным лаком. Кушетка Эсменет стояла параллельно кровати почти у двери.