— А если человек одинаково сведущ в нескольких видах магии?
— О, результат тогда может выглядеть весьма причудливо. Кто-то, помнится, целый атлас зарисовок составить умудрился. Наизусть помню далеко не всё, лишь наиболее характерные, но, надеюсь, сумею растолковать. Желаешь испробовать на личном, так сказать, примере?
С долей настороженности и скептицизма Эрик оглядел каракули, усеявшие клочок изрядно помятого тетрадного листа.
— Не слишком опасно для окружающей среды?
— Проявляешь осторожность? Весьма похвальное качество для мага, мало ли кому успел перейти дорогу. Или просто шутки ради подсунут какую-нибудь загогулину — долго потом будешь всё на свете поминать нехорошим словом. Вот, помнится, одному моему знакомому, до сих пор не любящему вспоминать ту историю, поэтому имени его называть не буду, прислали как-то «от друзей» яйцо с сюрпризом — откроешь, мол, будет тебе счастье в виде жар-птицы. То бишь соответствующего элементаля, многим полезным вещам обученного. Тот от радости, даже магометром не проверив, тут же разбил яйцо — но вместо обещанного феникса у ног его материализовался самый настоящий крокодил. Причём голодный и поэтому недружелюбно настроенный, тут же попытавшийся закусить штаниной незадачливого чародея. Пришлось тому спасаться бегством, вдобавок ломая голову, как поделикатнее избавиться от непрошеного гостя. Ох и высказался он потом шутникам, столь заковыристых оборотов речи мало кому из них слышать приходилось. Но, — расплылся в улыбке Мастер Кьюби, — если сам вызвался быть твоим наставником, к чему оставлять о себе нелестные воспоминания после первого же дня знакомства?
— Логично. Ладно, рискну здоровьем. Zeffriogh dintair pessebo kirshummi…
Семь иллюзорных фигурок окружило его, зависнув в воздухе на расстоянии вытянутой руки — пальмовая ветвь, крылатый демон, зажжённый факел, закутанная в саван дева, алая роза с поникшими лепестками, корона из червонного золота и скелет с косой на плече. Интереса ради Эрик попытался дотронуться до короны, но тут миражи пришли в движение, закружившись в хороводе. Ослепительная вспышка — и лишь один фантом остался перед глазами.
Хрустальная чаша с переливающимися всеми цветами радуги гранями, окружённая ореолом пульсирующего призрачного света.
— Занятная конструкция, — задумчиво прокомментировал Мастер Кьюби, провожая взглядом тающий в воздухе фантом. — Зря не заглянул в атлас перед прибытием сюда.
— Получается, моё призвание — вовсе не Дух?
— Я этого не утверждал. Похоже, в твоём случае как раз и реализуется принцип универсального начала. Можешь с одинаковой лёгкостью взяться за практикование навыков другой школы магии. И в любой момент без особых потерь переквалифицироваться в лекаря или друида. Есть, правда, и минус — узкому специалисту проще достичь совершенства.
— А что вообще означает выпавший на мою долю символ?
— Боюсь, пока не готов ответить на твой вопрос. В эзотерике чаша символизирует собой жертвенник, в других вариантах — просветление или знание, а также искупление грехов, иногда даже бессмертие, и в то же время судьбу. Слышал же наверняка выражение «да минует меня чаша сия!». Полная чаша означает изобилие, перевёрнутая, само собой, тщетность и пустоту. Разумеется, как тут не вспомнить Грааль, краеугольный камень западноевропейского средневекового эпоса, также частенько изображаемого в виде чаши. Даже артефакт есть, Горькой Чашей именуемый. Слышал о таком?
— Вроде бы Мастер Халид когда-то упоминал, но вскользь, без раскрывая сути. Поэтому вспоминаются лишь слова из песни «знать горькую чашу до дна придётся мне выпить на свете». Но к колдовству они точно не имеют никакого отношения.
— Ну тогда расскажу, слушай. По-сказочному начиная, в стародавние времена далеко на востоке жил да был халиф. Правление его выдалось беспокойным — и не столько из-за беспокойных соседей, ибо мало кто мог бросить вызов могущественному халифату, сколько неурядиц внутренних — то засухи да песчаные бури, крестьянские посевы губящие, то от лихих людей, грабежами да разбоем промышлявших, спасу нет никакого, то купцы иноземные какую-нибудь заразу в столицу притащат, лечись потом молитвами, постами да отварами придворных знахарей, от которых одна изжога, а пользы никакой. От дум печальных да меланхолии чёрной развилась в халифе мания преследования — повсюду чудились заговоры и враги тайные, мечтающие державу погубить и его самого извести. Поэтому перестал покидать дворец, нанял дюжину пробовальщиков еды да целый полк охраны, но даже это не принесло успокоения — где гарантия, что охрана окажется неподкупной? И вот, когда правитель, донельзя измученный подозрительностью, стал шарахаться от собственной тени, явился на приём мудрец и подарил ему чашу, внешне ничем не примечательную, но обладавшую чудесным свойством менять свою расцветку в руках замыслившего недоброе против её хозяина — причём заметить это сможет лишь он. Обрадованный халиф вознамерился щедро наградить мудреца, но тот согласился лишь на обещание когда-нибудь в будущем исполнить его скромное пожелание, с тем и отбыл восвояси. А вмиг воспрянувший духом повелитель закатил пир на весь мир, собрав, как сейчас принято выражаться, всю державную элиту. И в самый его разгар пустил по кругу ту самую чашу с предложением выпить за процветание. А буквально через день отправил на плаху визиря, нескольких министров и пару десятков вельмож рангом пониже. Подобные «зачистки» стали проводиться регулярно, хотя вряд ли все угодившие под топор палача действительно злоумышляли, скорей всего просто злословили, но чаше и этого оказывалось достаточно. Едва ли порядка в стране стало больше, скорее наоборот, но кто бы теперь рискнул истину глаголить? Так в обстановке всеобщего страха прошло несколько лет, и неизвестно, чем всё закончилось бы, не прибудь в столицу посольство из Китая, сопровождала которое принцесса, одна из дочерей императора Поднебесной. Увидев её, халиф влюбился без памяти, но — какое невезение! — объявился тот самый мудрец, и смиренно попросил уступить ему честь сделать принцессе предложение руки и сердца. Однако вместо обещанного получил по шее от телохранителей и был с позором выставлен вон. Обидевшись, старик проклял и артефакт, и его владельца — отныне любой, отхлебнувший из чаши, обречён был говорить лишь правду, и ничего кроме неё. А поскольку халиф буквально не расставался с ней, естественно, он же и стал первой жертвой. И на ближайшей же пирушке проболтался, в чём секрет его «прозорливости». Царствовал после этого недолго — придушили во сне, а от артефакта, прозванного с той поры Горькой Чашей, поспешили избавиться — кому ж охота из-за правдорубства становиться объектом ненависти со стороны окружающих?
— В нашем народном фольклоре, а точнее, творчестве товарища Пушкина, есть похожая история. Концовка, правда, немного другая.
— Неудивительно. Копнув мифологию народов мира, обнаружишь немало занятных совпадений. Иногда будто списывали под копирку, хотя едва ли даже слышали друг об друге.
— Согласен. Но всё же, что конкретно означали те знаки? А если бы мне досталась, например, корона?
— Ну-у, догадаться несложно: они символизируют собой важнейшие разделы колдовства. Корона, кстати, и олицетворяет Дух. Но, если расстроился, могу утешить — в чистом виде она редко кому выпадает, обычно с изменениями — серебряная, стальная, каменная, сплетённая из трав, самых разнообразных форм, с инкрустированными камнями, вымазанная в грязи или затянутая паутиной, надетая на чью-нибудь голову, или просто лежащую на подложке из бархата или ваты — вариантов не счесть! И, замечу, далеко не все, кому она выпадала, практиковали Жёлтую магию. Поэтому мой совет — не бери в голову. Колдовать умеешь — это главное!
— Постараюсь. А чем конкретно заниматься-то будем? Или инициатива должна идти с моей стороны?
— Есть идеи? Давай, донесу их до руководства Академии, — усмехнулся Мастер Кьюби. — Хотя, учитывая консерватизм Великих, не удивлюсь, узнав, что список тем дипломных работ утверждён задолго до вашего здесь появления. Просто учеников с ним ещё не ознакомили — всему своё время! Я, правда, его тоже пока не видел. На общем собрании огласят, там же и утвердят, кому кто из учеников достанется. Не волнуйся: инициативы наставников учитываются в первую очередь!
— А если кто из студентов не слишком обрадуется своему учителю?
— Претензия должна быть хоть немного обоснованной. Но скорей всего дадут другого. Эй, погоди, уже ищешь мне замену?
— Вовсе нет. Чисто теоретический интерес.
И действительно — попадётся какой-нибудь зануда, замучает мелочными придирками, дни до защиты считать станешь. Вдобавок отвергнуть Её кандидатуру… тут действительно понадобится очень веская причина.
— Тогда замечательно. Более того, почту за честь стать ментором столь неординарного воспитанника Академии. Предыдущий мой ученик, увы, особыми талантами не блистал. Даже общаться с ним и то скучно было.
Внезапно замолчав, он склонил голову набок.
— Кажется, тебя разыскивает ваш куратор. Эх, даже не уточнил, как его зовут.
— Баджи. Но почему я ничего не слышу? Проще было бы отправить послание напрямую!
— На самом деле используется вариант Направленной мысли, ориентированный не только на конкретного человека, но и всех, с кем он в данный момент контактирует. Больше вероятность успеха на случай, если цел заклинания окажется маловосприимчивой.
— Понятно. Куда мне до крутых…
— Не обижайся. Раскрою маленький секрет: перстенёк видишь? Благодаря ему могу воспринимать даже очень слабые телепатемы. По сути облегчённый вариант Чтения Мыслей. Носить аксессуары, зачарованные полноправной версией, считается дурным тоном — примерно как нацепить на себя малиновый пиджак и золотую цепь в палец толщиной, демонстрируя свой авторитет. Хотя иные втихую злоупотребляют, либо пряча среди одежд, либо маскируя. Не со зла, а исключительно любопытства ради. Ну да ладно, поболтать успеем и в другой раз, вряд ли куратор стал бы звать тебя без причины. А поскольку взаимопонимание достигнуто, давай до скорого. Увидимся!
И тут же активизировал портал.
Эрику ничего не оставалось, кроме как возвращаться в замок. И лишь в парадной далёким эхом уловил обращённый к нему зов.
— Услышал-таки? — обрадовался Баджи, стоило появиться на пороге. — А я уж подумал — напрасно кличу, либо слишком далеко, либо спишь. Хотел даже сам до тебя прогуляться, хорошо торопиться не стал. Всё-таки самоличный визит куратора в студенческую общагу — событие не из рядовых, а в нашем деле чем меньше шуму, тем лучше!
Существо, отдалённо напоминавшее ночного мотылька, спланировав с книжной полки, приземлилось прямо ему на плечо.
— А вот та, которой отведена главная роль в нашем плане! — Баджи торжественно поднял вверх правую руку, и загадочное создание тут же перепорхнуло на тыльную сторону ладони.
— Неужели всё-таки пришлось договариваться с насекомыми?
— Зачем? Это же колибри! Идеальное сочетание размеров и интеллекта! Пришлось, конечно, немного повозиться, прежде чем удалось её раздобыть. Заодно пришлось обзаводиться «кормовой базой» — птички-невелички чем попало не питаются!
Только сейчас Эрик обратил внимание на кадки с зарослями диковинных растений, чьи тяжёлые розовато-оранжевые гроздья соцветий свисали почти до самого пола.
— Геликония. Именно её нектаром предпочитают питаться колибри. Причём подкармливать нужно регулярно, минимум два раза в день — голодовка категорически противопоказана! К счастью, Симми — так я её назвал, — ничуть не возражает, если вдруг из-за нештатной ситуации с обедом придётся немного потерпеть. Придётся ведь патрулировать и каптёрку, и апартаменты Фарзага, а покинуть их может оказаться непросто. На всякий случай наложу дополнительно заклятие Хамелеона, пусть сливается с окружающей обстановкой. А завтра с утра пошлю на первое боевое задание. Пусть пособирает разведданные, чем там наш кладовщик озабочен!
Глава 16
Постепенно съезжались наставники и к другим ученикам.
Самый колоритный персонаж заявился где-то через неделю после визита Мастера Кьюби. Дородный индус в просторной, расшитой позолотой атласной рубахе небесно-голубого цвета, подпоясанных кушаком малиновых шароварах и воронёных полусапожках, на голове — белоснежная чалма размером с тыкву-переросток, скреплённая спереди пряжкой с павлиньим пером. У случайно повстречавшей его Сандры челюсть отвисла до пола.
— Акадэмия здес располагатся? — с важным видом махнув перед собой набалдашником витого посоха, поинтересовался он.
— Ага, — только и смогла вымолвить девушка, и индус, еле заметным кивком головы выразив свою благодарность, удалился вверх по лестнице. Едва оцепенение прошло, возникло острое желание поинтересоваться, кого конкретно он желает взять в ученики — но того уже и след простыл.
Самой же Сандре, как выяснилось позже, достался долговязый худощавый субъект с вытянутым унылым носом и толстостенными квадратными очками, веревочкой привязанными к пиджаку времён молодости Эрикового прадеда. Чтоб не шарить по сторонам, гадая. Куда положил, суетливо пояснил он, поймав недоумевающие взоры студентов. А использовать по пустякам поисковое заклятье слишком накладно!
Наставником Отто выразил желание стать благообразный старичок в пасторском облачении — вполне вероятно, первым подметивший в юном даровании недюжинные целительские способности.
Вопреки ожиданиям, вместо почтенной чопорной фрау к Магде заявилась разбитного вида молодуха лет тридцати в аляповатом цыганском наряде. Вроде бы знаток не только магии Духа, но и спиритизма — хотя, судя по прикиду, в последнее верилось с трудом.
Зато Нике достался красавец-брюнет — подтянутый, элегантный, модно одетый, чей возраст выдавал лишь редкий проблеск серебряных нитей в шевелюре. Гречанка долго хвасталась потом — познакомились, мол, на новогоднем празднике, всю ту ночь провели вместе. Обещал вернуться в качестве персонального учителя, а раз не обманул — значит, по уши влюблён. Подружки, втихомолку посмеиваясь, посоветовали ковать железо пока горячо, иначе от желающих записаться в ученицы к столь представительной личности точно отбоя не будет!
К Олафу неожиданно прикатил Мастер Свенссон — должно быть, вспомнил про студента, вместо физики желавшего познавать паранормальные явления.
Исикэ же осчастливила своим появлением Мастер Омита, чья «путёвка в жизнь» дала возможность раскрыть в себе истинные таланты. В первый же день гостья устроила чайную церемонию, пригласив на неё подруг подопечной (for girls only!), а на следующее утро облачённые в кимоно японки были замечены в лесу отрабатывающими ментальные удары по укреплённым на деревьях картонкам и фанерным щитам.
— Не иначе женский батальон ниндзя организовывать собираются, — ехидно прокомментировал Жозе. — Прекрасны и смертельно опасны даже на расстоянии. Лишь истинные маги смогут отразить их удары! Однако почему никто не едет ко мне? От симпатичной медсестрички, не понаслышке знакомой с анатомией, я вовсе не отказался бы!
Сетовал на судьбу он зря — вскоре на острове объявился дон Мануэль собственной персоной, причём не с пустыми руками. В отличие от зацикленных на традициях представителей страны Восходящего Солнца, поляну накрыл для всех без исключения членов команды.
— Кажется, вас стало больше! — заметил «идальго», когда вторая бутылка опустела более чем наполовину и количество закуси значительно уменьшилось. — Это замечательно!
— Вполне закономерный процесс, — пожал плечами Гека. — Вон в соцсетях только кинь клич «нужны друзья», вмиг целый полк нарисуется.
— Но едва ли с каждым из них ты бы пошёл в разведку, — иронично вставил Фэн.
— Любое замкнутое сообщество в зависимости от условий имеет тенденцию как к расширению, так и сжатию. Учитывая уменьшение общей численности студентов Академии, данное направление развития скорее исключение, нежели правило, — по привычке пустился в теоретизирования Олаф, из-за чего пришлось наливать ему вне очереди.
— Будете наставником у Жозе? — игриво поинтересовалась Таисия. — Замечу сразу: ему исключительно повезло!
— Увы, друзья, моей квалификации недостаточно для этого, — скорбно потупился дон Мануэль. — Я всего лишь любитель, исключительно для собственного удовольствия выучивший несколько формул. Единственно, могу поговорить с местными целителями — вдруг кто-нибудь изъявит желание заняться воспитанием подрастающего поколения.
— А сразу двоих уговорить получится? — с затаённой надеждой поинтересовался Жозе.
— Желаешь оказать услугу кому-то из товарищей? Похвально! Но зачем искать двоих докторов, если достаточно одного? Насколько знаю, правила Академии не запрещают брать хоть троих учеников сразу. Хлопотно, не спорю, поэтому большинство и ограничивается одним. Хотя, если вспомнить историю, в стародавние времена за учителями бродили целые толпы неофитов!
— Но чем больше народу, тем меньше внимания достаётся каждой конкретной личности, — засомневалась Рут.
— А соревновательный фактор учла? — тут же высказался Гека.
Однако народ по большей части отреагировал на это скептически.
— Ты серьёзно? Ну-ка вспомни: много ли желающих брать пример с отличников? Им либо завидуют, либо ненавидят, из-за чего жизнь ботаников, увы, частенько бывает безрадостной. Даже если вас всего двое, где гарантия, что обойдётесь без конфликтов?