Но ни на мгновение не мелькнула у меня мысль, мол, не буду все-таки рисковать. Я просто изо всех сил верила. Верила в неслучайности. Что не случайно именно я оказалась в сознании, когда почти все население замерло. Я – неотъемлемая «деталь» этого мира. И я нужна ему сейчас. А значит, само проведение на моей стороне. А это поддержка помощнее любой магии. Вот только на это я и надеялась. Ну и еще на то, что Эрвин – всего лишь жаждущий мести злобный идиот, особым умом и сообразительностью не отличается. И, главное, ему необходим миг триумфа. Он слишком ненавидит Рефа, чтобы просто его убить. Эрвин наверняка сначала захочет продемонстрировать, какой он весь из себя великий гений злодейства. Ему нужно, чтобы Реф это осознал. Иначе, какое наслаждение от свершившейся мести, если твой враг так и остался о ней не в курсе? Так что перед расправой Эрвин наверняка сделает так, чтобы Реф пришел в себя. Ну а дальше лично мне уже ничего не было страшно. Если Реф станет прежним, то всем хана: и злодейской шайке с ее плешивым предводителем, и мировому катаклизму.
Пока я лелеяла эти мысли, Брун резко остановился у владений смотрителя. Опустился на землю, чтобы я смогла с него слезть.
- Спасибо, - благодарно кивнула я на прощанье так выручившему меня чудовищу.
Ну все. Теперь в сад, а там недалеко и до входа в подземные катакомбы, где Зал притяжений. Я сделала шаг вперед и замерла, в последний миг поддавшись нерешительности. Брун тут же мягко, но весьма настойчиво подтолкнул меня шипастой мордой в спину. Я обернулась, но монстра уже не было. Все, исчез. На него надеяться нельзя. Ну ничего. У меня есть еще в запасе друзья с действующим артефактом, благосклонность провидения и идиотизм Эрвина. Уж что-то из этого непременно поможет.
Я решительно направилась по знакомой тропинке через ледяной сад.
Уже у входа в подземелье стало ясно, что судьба остального мира его каким-то чудом миновала. Корка льда даже не коснулась каменной арки входа, замерев поблизости. И я тоже замерла. Здравый смысл по-прежнему орал дурниной, что идти прямиком в западню, где меня только и ждут, это верх идиотизма. Ведь кроме сомнительной «веры в чудо» у меня ничего нет в противовес. Даже тогда, на изнанке мира, шансов на успех было несравнимо больше. А сейчас я совершаю, очевидно, наитупейший поступок в своей жизни. И, вероятнее всего, вообще последний…
Мои мысли прервал звук шагов и приглушенные мужские голоса. Кто-то шел к выходу из подземного туннеля! Я молниеносно метнулась в сторону. Благо, слева имелся довольно внушительный каменный выступ, за него я и спряталась. В саду-то затаиться было негде. Ведь среди покрытых ледяной коркой деревьев, которая отражала все чуть ли не как зеркало, меня, в темно-бордовом платье, только слепой бы не заметил.
Замерев в своем убежище, я внимательно прислушивалась. Говорившие вышли из подземелья.
- Ну и сколько нам еще ждать? – возмущался один.
- И толку мы там торчим? – поддакивал второй. – Девчонка неизвестно когда объявится, если еще вообще объявится. Вдруг она не такая уж и дура, какой ее Эрвин считает.
Мда. Раз я здесь, то очень даже такая. Но сейчас в любом случае было не до самокритики, я старалась не упустить ни слова.
- Да и если она все-таки появится, - говорил первый, - то ее и с окна башни заметим, оттуда вход в подземелье прекрасно просматривается. Так что нет смысла тут торчать.
- Во-во, - второй яро проявлял солидарность, - они-то в башне с комфортом устроились, чем мы-то хуже.
И шаги, и голоса постепенно удалялись. Я осторожно выглянула из-за выступа. Двое парней спешно направлялись к виднеющейся за ледяными деревьями башни. Ну что ж, мне это было только на руку. Если я правильно поняла из их слов, остальные двое из этой гоп-компании сейчас там заседали. В Зале только эти караулили. И ведь меня же зачем-то ждали! Ага, такую дуру. Одно дело, когда сам признаешь собственную глупость. И совсем другое, когда это вдруг констатируют со стороны. Как-то обидно, честно говоря. Но независимо от возможной дурости, пока мне, по крайней мере, везло. Сейчас в Зале притяжений, чисто теоретически, никого не было. И не теряя зря время, я поспешила в подземный ход. Все-таки интуиция мне подсказывала, что если где-то и искать Рефа, то именно там.
К счастью, на стенах туннеля горели факелы, а то бы в кромешной тьме я долго блуждала. Да и в самом Зале притяжений оказалось достаточно светло, чтобы оглядеться. Тем более, тут хватало, на что посмотреть.
Стены испещряли руны второго круга, то ли начертанные светящейся краской, то ли мерцающие от некой магии. Точно так же руны покрывали и пол. Здесь они шли по спирали, а в самом центре ее на невысоком постаменте стоял Реф. У меня даже дыхание перехватило от ужаса, едва я его увидела. Тут же кинулась к нему. Но вблизи стала видна мерцающая завеса по периметру постамента, которая тут же угрожающе затрещала искрами, явно намекая, чтобы я не подходила. Сам же Реф хоть и был замершим, но без той корки льда. И вообще меня упорно не покидало впечатление, что с ним явно не совсем то, что с остальными обитателями мира. Но тут гадать можно было до бесконечности, вот только я таким обилием времени не располагала.
Все-таки хорошо быть прилежной студенткой. Пусть и первокурсницей, но кое-каких знаний у меня все равно хватало. Да и касательно рун мне перевод фолианта оказал неоценимую услугу. И пусть я понимала далеко не все, что сейчас покрывало стены и пол, но частично все же смысл угадывался.
Мерцающая завеса вокруг Рефа – это магический барьер. Своеобразная темница. Причем нацелена она не только никого не впускать, но и не выпускать. То есть, если логически рассудить, Эрвин допускает вероятность, что Реф придет в себя сам. Плешивый гад не опасался бы этого без оснований, а значит, такой расклад вполне возможен. И мне непременно нужно было этому поспособствовать.
Не знаю, какую роль играли руны на стенах, но они к магическому барьеру не относились, и тратить время на их расшифровку я не стала. А вот те, которые мерцали на полу в виде спирали, как раз таки и являлись, так сказать, замками на этой темнице. Насколько меня раньше раздражало, что рунное письмо – это чуть ли не ювелирное дело, тут нельзя допустить ни единой ошибки, ведь смысл может поменяться. И насколько теперь я была этому рада. Аккуратно носком туфельки я затерла ближайшую связующую руну на полу. Тут же часть спирали погасла, мерцая лишь отдельными скоплениями символов. «Замок» оказался нарушен, магическая завеса исчезла. Я тут же кинулась к Рефу.
Но стоило мне ступить на постамент, как меня неведомой силой отшвырнуло в сторону. Я весьма ощутимо ударилась о каменную стену, даже перед глазами поплыло. И почти тут же вокруг меня взвился уже знакомый магический барьер. Нет, все-таки Эрвин был прав в своей характеристике в мой адрес. Я угодила прямо в его ловушку.
Самого виновника торжества долго ждать не пришлось. То ли сам надумал все проверить, то ли тут стояла какая-нибудь магическая система оповещения.
- О, Кира! – с деланным удивлением воскликнул Эрвин. – Надо же, и ты здесь! Как это мило с твоей стороны, заглянуть к нам на огонек!
Я настороженно молчала, всеми силами стараясь не показать, насколько мне сейчас жутко.
Между тем, приспешники Эрвина аккуратно восстановили рунную спираль на полу. Вокруг Рефа вновь взвилась магическая завеса.
- Так, все по местам, - скомандовал сын бывшего ректора.
Все трое его подручных встали у стен зала, образуя равносторонний треугольник. Похоже, и они являлись частью некоего ритуала. Но, увы, вопреки моим надеждам, что все злодеи обязательно болтливы, Эрвин не стал самодовольно мне свой замысел разъяснять.
Через пару мгновений всех трех парней окутала искристая дымка. Руны на полу засветились алым, и завеса вокруг Рефа полыхнула словно пламенем. Я могла лишь, замерев от ужаса, наблюдать за всем этим со стороны. Барьер вокруг меня не позволял и шагу ступить за свои пределы.
Едва пламя спало, Реф открыл глаза. Медленно приходя в себя, оглядел все вокруг, пока взгляд не замер на мне.
А Эрвин, между тем, взялся исполнять свою злорадную партию.
- Реф, что-то ты какой-то невеселый. Неужели не рад меня видеть? Зато я тебя рад, ты даже не представляешь как! Я, можно сказать, даже соскучился и…
- Давай сразу к делу, - ледяным тоном перебил Реф. Хоть и выглядел завидно спокойным, но я не сомневалась, что это лишь видимость. – Меня ни разу не впечатляет выслушивать тут твое словоблудие.
Эрвин недовольно поморщился. Явно же приготовил целую торжествующе-издевательскую речь, а неблагодарные слушатели, видите ли, не жаждут ее узнать. Но все же не стал дальше распинаться в лирических отступлениях. Самодовольно пояснил:
- В общем, так. Я, представь себе, полностью обезмагичил мир. Магия действует только здесь и благодаря только одному источнику. Угадаешь какому? – он хитро улыбнулся. – Да-да, мой дорогой друг, сейчас именно ты питаешь собственную темницу и клетку для нашей милейшей гостьи, которая была так любезна к происходящему присоединиться.
- В общем, так. Я, представь себе, полностью обезмагичил мир. Магия действует только здесь и благодаря только одному источнику. Угадаешь какому? – он хитро улыбнулся. – Да-да, мой дорогой друг, сейчас именно ты питаешь собственную темницу и клетку для нашей милейшей гостьи, которая была так любезна к происходящему присоединиться.
Я чуть не ахнула. Как так? Значит, магия по-прежнему у Рефа? Быть может, дело в том, что у самих опустошителей ее отобрать невозможно? Или причина в чем-то другом?
- Но хоть магия и твоя, - продолжал Эрвин, выхаживая по залу, - но управляю ею сейчас именно я. Думаю, ты и сам это прекрасно чувствуешь. Так что советую зря силы не тратить, тут никакие твои фокусы не пройдут. А вот я очень многое могу сделать. К примеру, щелкнуть пальцами, и твоя же магия испепелит столь милую девушку, - он игриво мне подмигнул. – Вот ведь досадно будет, правда?
Ну ясно. Шантаж. Вот зачем я была здесь нужна. Все оказалось банально настолько, что удивительно, как я заранее не догадалась.
- И чего же ты хочешь? – Реф понял тонкий намек, явно с трудом сохранял спокойный вид.
- Ой, да самую малость, - Эрвин мило улыбнулся. – Ты просто по доброте душевной передашь мне всю свою боевую магию. Всю-всю, тут схитрить не получится, я ведь это контролирую.
- Ну а потом? – Реф, похоже, именно такого ответа и ждал.
- А потом я вас, конечно же, отпущу, - Эрвин был сама доброта. – Верну мир в его прежнее состояние, и все будет чудесно и замечательно.
Что-то мне в это ни разу не верилось. И, конечно же, Реф уж точно в эти слова не поверил. Вот только возражать не стал.
- Хорошо, - неожиданно легко согласился он, - я передам тебе магию. Но сначала пусть Кира окажется рядом со мной.
- Зачем? – тот тут же насторожился.
- Затем, что таково мое условие, - отрезал Реф. – И не надо мне угрожать расправой над Кирой. Если хоть волос с ее головы упадет, я тебе гарантирую, никакой магии ты и подавно не получишь.
Эрвин задумчиво насупился. Видимо, пытался мысленно вычислить, в чем именно может таиться подвох, но, похоже, так и не вычислил. Да и у меня самой ни единой толковой догадки не возникло, зачем я Рефу необходима именно рядом. Чтобы умереть, держась за руки? Без сомнений же, что этот плешивый гад нас убьет сразу же, как получит магию.
- Ну что ж, - Эрвин снова мило улыбнулся, - я не против. Так и быть, разрешаю.
Мой барьер тут же начал перемещаться, понукая и меня двигаться вперед. Так медленными шагами я дошла до цели, пока наши магические завесы не объединились в одну. Реф тут же взял меня за руку, в его взгляде открыто читалась уверенность. Он знал, что делать. Он знал некий выход из сложившейся ситуации. И мне отчаянно хотелось в это верить.
- И? – нетерпеливо поинтересовался Эрвин. – Где моя магия?
Реф ничего не ответил. Лишь протянул правую руку в его сторону. Тут же руны во всем зале засветились так ярко, что захотелось зажмуриться. Видимо, просто так реагировали на громадный магический всплеск. Ну да, у Рефа ведь небывалый уровень. Был.
Несколько мгновений и все погасло. Реф опустил руку. Эрвин стоял, чуть выпучив глаза и пытаясь отдышаться. Видимо, его организму сложно было вот так вот сразу привыкнуть к такой мощи. Трое же остальных парней вообще валялись у стен без сознания. То ли им тоже магии перепало, то ли настолько вымотало быть частью некоего рунного ритуала, который здесь осуществлялся.
Но одновременно с передачей магии исчезли и все барьеры. Пользуясь тем, что Эрвин пока очухивался, Реф осторожно увлек меня за собой. Но не к выходу, нет, там идти бы пришлось мимо этого новоявленного боевого мага. Реф же зачем-то приблизился к одному из круглых туннелей.
- Наконец-то… - выдохнул Эрвин, кое-как выпрямившись. Расхохотался: - Какая мощь!
Его полубезумный сейчас взгляд замер на нас, и на губах тут же скользнула гаденькая улыбочка.
- Знаешь, Реф, я мечтал об этом моменте с самой первой встречи с тобой.
Он резко вскинул руки, Реф крепко прижал меня к себе, прошептав:
- Ничего не бойся.
Мгновение, и к нам рванул убийственный поток боевой магии. Вот только одновременно с этим произошло и кое-что еще. Замерцавший круглый ход окутал нас уже знакомым голубоватым сиянием. Оно заполонило все вокруг, меняя окружающий мир. Но Реф по-прежнему крепко держал меня в своих объятиях, я прижималась к нему, отчаянно боясь, что при перемещении нас разлучит. Но среди всех панических мыслей мелькнуло и странное озарение. Реф знал, что нас затянет в портал другого мира. Он явно на это и рассчитывал. Потому что это единственный способ спастись от Эрвина? Или же причина в чем-то ином? Но сейчас было не до вопросов.
Нас словно бы стремительно нес куда-то водоворот из разноцветных сполохов. Не было междумирья с его добрым стражем и милым монстром, не было сияющих проломов в другие миры. Будто бы какой-то определенный сейчас притягивал нас. Но я все равно не понимала происходящего. Ладно, в прошлый раз для меня проход открылся, так как я оказалась без магии в магическом мире. Но сейчас-то и сам наш мир был безмагическим! Так почему тогда портал сработал? И я ни мгновения не сомневалась, Реф знает ответы на все эти вопросы. Только это меня и успокаивало. Реф поступил так нарочно, он знает, что делает. А я просто верю ему. И до меня только сейчас дошло: я снова стала ему верить! Значит, не солгал Алекс, нет больше его ментального влияния, ничего больше не отравляет моего отношения к Рефу. Хоть какая-то радость.
Скорость водоворота начала постепенно стихать. Потихоньку гасли и окружающие сполохи. Несколько мгновений, и движение остановилось совсем. Вокруг воцарилась мягкая темнота. Вполне обычная. Даже угадывались невнятные очертания.
- Где мы? – опасливо прошептала я.
Глава шестнадцатая. О невезении, предусмотрительности и ожидавшемся идиотизме
Вместо ответа Реф приложил палец к моим губам, безмолвно прося соблюдать тишину. И хотя от этого мне стало совсем жутко, но я кивнула. Темнота вокруг, между тем, потихоньку рассеивалась, сменяясь легким полумраком. Теперь уже можно было более менее оглядеться. Мы оказались в небольшой пещере. Позади зиял круглый ход, наподобие тех, что были в Зале притяжений. Но тут он казался явно не рукотворным, словно самой природой созданным. А впереди узкой расщелиной виднелся выход. При желании мы бы могли через него протиснуться. Снаружи, похоже, наступало утро, потому и тут потихоньку посветлело.
Реф осторожно подошел к расщелине, быстро огляделся и тут же отпрянул.
- Что там? – перепугано прошептала я, от страха вмиг забыв о просьбе соблюдать тишину.
Но и сам Реф больше не играл в молчанку.
- Как бы сказать… В общем, нам с тобой повезло куда меньше, чем я рассчитывал. Думаю, ты уже поняла, что мы в другом мире. Вот только мир этот – явно не самый лучший вариант из всех возможных.
- Так а что это за мир? – нахмурилась я. – И что именно в нем плохого?
- Название не помню, но зато хорошо помню его историю. Он тоже когда-то был магическим, как и наш. Но однажды тут произошел прорыв изнанки мира, а закрыть его так и не смогли. В общем, людского населения тут не осталось. Зато полно всякой жути, которая с радостью примет нас с тобой за диковинное лакомство, - Реф выглядел на удивление спокойным. – Видимо, нас сюда занесло из-за моей сущности опустошителя.
Чувствуя себя полностью обессиленной, я присела на ближайший валун. Благо, в пещере их хватало. Да уж, повезло нам, конечно, ничего не скажешь. Но несмотря на это, ужас потихоньку отступал. С Рефом почему-то все было совсем не так страшно. В противовес разум, конечно, напомнил, что сейчас мы оба без магии и фактически беззащитны. И первый же попавшийся монстр прихлопнет нас тут без особого труда.
Реф сел рядом со мной. Я подняла на него глаза. Он явно тоже не боялся. Ну или тщательно это скрывал. Осторожно обнял меня, словно ожидая, что я в любой момент захочу оттолкнуть. Но у меня и мысли такой не было. Прижалась к нему и закрыла глаза. И как-то враз стало все неважным. И теперешнее положение, и дальнейшая судьба. Уже один тот факт, что мы сейчас вместе, перевешивал все беды и страхи.
Я многое хотела сказать, но не знала, с чего начать. Реф тоже молчал, бережно прижимал меня к себе, ласково гладил по волосам. Сейчас и не нужны были никакие слова, но занудный голос разума намекал, что идиллия идиллией, но дальше-то жить как-то надо.
- Ребята должны скоро появиться в Зале притяжений, - я первой нарушила умиротворенное молчание.
- Так а их разве не накрыло магическое опустошение, как всех остальных? – удивился Реф.
- Накрыло, но у нас в Доме Бирогзанг заныкался и умудрился остаться в нормальном состоянии. Да еще и Зуля сберег сделанный Тавером артефакт. Так что некр должен ребят оживить с помощью этой крохи магии. Я еще просила передать насчет Зала притяжений. Ну что мы с тобой там будем. И, скорее всего, друзья к нам на выручку кинутся. Только получается, что нарвутся на Эрвина с боевой магией, - до меня только сейчас дошло, что из-за меня и ребята теперь пострадают. Эрвин-то точно с ними церемониться не станет.